《何处飞来双白鹭》韶华过客

503、谒旧主房管事念恩 “只要有人

　　新春开印，天子复朝，文武百官入朝听事，百姓们也开始了新的一年的营生。然而对于依旧在孝中的郦府而言，生活依旧没什么变化。
　　纯姐儿、维姐儿一面守孝，一面跟着先生与妈妈们学习婚前的课业；绛姐儿、缓哥儿两个小萝卜头，初初入学，正在磕磕绊绊地开蒙；纭姐儿、绍哥儿这些襁褓幼童，也在茁壮成长着。
　　因为不必分神照看郦轻裘，也不必腾出精力与不安于室的妾室或者仆役们勾心斗角，娉姐儿甚至有了更多的时间和精力，放在照拂几个孩子身上。
　　开春之后，重门紧闭的郦府久违地来了一位不期而至的客人。
　　不过娉姐儿接到通禀的时候没有太多的惊讶，半个多月前她就已经接到了曹夫人的来信。云曹大人很争气，岁末考评又得了一个“优”等，今岁有望再往上挪一挪位子。是以年关刚过，曹大人就携家眷入京，面圣述职，以及听候上峰调遣。
　　官客们有官客们的仕途要走，堂客们也有属于堂客们的应酬交际。曹夫人此次入京，与娘家房府的关系还是那样僵硬生冷，除了礼节性地拜访了一次，坐了一盏茶的功夫就调头离开，就没有别的交集了。倒是与从前的姐夫家里，还是往来频密。
　　经年未见，曹夫人言谈还是那样爽利，她大笑着告诉娉姐儿：“这次回京，京城里风言风语，又在嚼我的舌，叨咕我和房家那点子陈芝麻烂谷子的事，指摘我不孝、忘本。这回我登了你家的门，谣言就不攻自破了。我姐姐身故多年，如今连姐夫也没了，我一样没有忘了从前的情谊，可见我这个人热心热肠，并不像流言所说的那样冷酷。我不肯登房家的门，自有我的道理。想来我那继母煞费苦心到处嚼舌要败坏我，如今不得如愿，还不知道怎么跳脚呢。”
　　回想起平阴侯夫人的风姿，娉姐儿也为之咋舌，侯夫人赵氏不但与两个继女的关系僵硬，与亲儿媳姜氏也是势同水火。饶是如此，她尚且有暇造谣生事，就为了给曹夫人添堵，也实在是个人才了。
　　陪着曹夫人感慨了一番，娉姐儿又宽慰她：“曹大人有望升迁，你如今前途无限，自不必与她一般见识。”
　　曹夫人受用地脆笑一声，却仍道：“你宽宏大量，我却眼里揉不得沙子。无论我的境况如意与否，对方的境况又如何，只要有人无缘无故毁我、谤我，我都绝不忍他、让他。睚眦必报虽然小气了，可着实痛快啊！”
　　各人有各人的意气，娉姐儿劝过之后，见曹夫人不愿接受，也一笑置之，不再强求。曹夫人若无这样的气性，只怕在闺阁之中就被赵氏磋磨得骨头都不剩；她若无这样的气性，也就不会与娉姐儿结下这一段善缘了。
　　曹夫人兴冲冲地开口：“多年不见，有位故人想给你请个安，你见是不见？”
　　娉姐儿早已猜出故人是谁，自然要见。曹夫人拍了拍手，在外头候着的房祥泰就走了进来。
　　对于这个明事理又懂风向的旧仆，娉姐儿一向很有好感。连忙止住了他行礼的架势，又给赐了座。
　　多年未见，房祥泰也苍老了许多，但精神尚且矍铄，乐呵呵地告诉娉姐儿：“原本此番我们夫人体恤我年事已高，想免了我奔波劳碌之苦。是我想着一定要给旧主问个好，才一定要跟来。”
　　房祥泰告诉娉姐儿，曹夫人对他们这些伺候过房夫人的旧人十分优待，他虽然因为年纪渐长已经半退下来，不再执事，但他的儿子是曹夫人重用的管事，就负责打理娉姐儿还给曹夫人的那部分属于房夫人的嫁妆。房祥泰的孙子更是得了曹夫人的恩典，销去奴籍，恢复了良民的身份，如今念书识字，便是考不中秀才，也可做些小本生意，过上抬头挺胸的日子。
　　房祥泰能有此际遇，娉姐儿也觉得欣慰。二人叙了一番契阔，房祥泰心愿已了，心满意足地被人领下去用些茶食了。
　　曹夫人又说到郦轻裘的死：“听说他是病没的，到底怎么回事？”
　　关乎嘉善公主死因的那一段，娉姐儿只能瞒着，但旁的事对着曹夫人倒是不必避讳，遂将应誓的典故也同她说了。
　　曹夫人听得柳眉倒竖，狠狠地啐了一口，连骂三声“该”，才握着娉姐儿的手，半是欣慰半是痛惜地说，“你如今也算是苦尽甘来，终于熬出头了。”
　　这样的话，虽然在娉姐儿心头盘桓了许久，对着巩妈妈、孙妈妈这样的心腹，也曾悄悄感慨过，但明面上却不能告诉任何人，连深切关爱她的伯母余氏，也不能尽情诉说。但曹夫人不囿于寻常的礼教，言行无忌，又最是急公好义，颇有几分江湖义气。
　　因此对着曹夫人，娉姐儿也不再惺惺作态，而是舒展眉眼，笑得安详：“谁又说不是呢？如今男人没了，后宅的那群妇人没了拈酸吃醋、掐尖要强的必要，家里一下就清净起来。我安心教养几个儿女，日子倒比从前更有盼头。”
　　说到后宅妇人，曹夫人一下来了兴致，她捏了捏娉姐儿的掌心，身子前倾，目光灼灼地望着她，眼中满是激赏，问道：“我听说，你将她们一口气全都送到了庵堂里去？”
　　娉姐儿守寡一年，深居简出，两耳不闻窗外事，还真不知道一个小小后宅的消息，竟然传扬得那样快，连久居他乡，初到京城的曹夫人都有所耳闻。
　　她挑了挑眉毛，不答反问：“外头关于这件事，是怎么说的？”
　　曹夫人见她不答，便知是默认了，她“嗐”了一声，笑道：“外头怎么说的，我们管它呢！照我说，你这样做就很好。这些个来路不正的女子，不事生产，平日里只知道饫甘餍肥，仅有的作用就是取悦主子、繁衍后代。如今郦轻裘一死，她们仅有的作用也没有了，照我说，好吃好喝养着她们做甚，还不如一口气赶了出去，也算是叫她们为从前的嚣张跋扈付出代价了。”
　　她推心置腹地拍了拍娉姐儿的手，继续道，“当然了，你这法子，比我的想法要好很多。若真将人赶了出去，外头那起子站干岸看热闹的人，还不知道怎么嚼舌，要说你行事残忍，没有怜贫惜弱的心。须得知道，她们何尝贫了、弱了？从前姐姐在世的时候，自那个去了的死鬼金姨娘起，洪姨娘、陈姨娘、韦姨娘，哪一个没给姐姐气受？论起嚣张跋扈来，谁又逊色于谁了呢？”
　　说到此处，曹夫人勾起前尘往事，触动情肠，倏地红了双眼。
　　不过她的情绪来得快，去得也快，不待娉姐儿出言宽慰，就自己调整过来，抬手抹了抹眼睛，复又道：“光顾着感慨，险些忘了说正事了。殷妹妹，你可知道，我是从何处得知你的家宅琐事的？”
　　娉姐儿一早就想问了，是曹夫人自家说，不必理会外人是如何说的。
　　娉姐儿一时失笑，但不会和曹夫人较真，便顺着她的话问道：“姐姐是如何知道的？”
　　曹夫人冷笑一声，问娉姐儿：“你可还记得贺茗娇？”
　　乍然听闻，娉姐儿只觉得陌生，不过很快就凭姓氏猜出了对方的身份：“你是说，从我们府上出去的贺氏？”
　　曹夫人闻言，不知缘何，竟又生气起来，轻轻拍了拍桌子，一副恨铁不成钢的模样：“你说说你，原本的主意不是挺好的，把妾室们送进庵堂去，既给了她们容身之所，免于刻薄残忍的名声，又能让她们规规矩矩安安分分地度过余生，不至于没有事情可做。可你怎么就偏偏把贺氏放出去了呢？”
　　娉姐儿淡淡道：“她自求离去，为此不惜重操旧业，我若执意不允，等着她从郦家生生逃出去，或是做出什么败坏门庭的事情来不成？姐姐虽然眼里揉不得沙子，却也当知道强扭的瓜不甜，这样通俗易懂的道理。贺氏去意已决，还能强留？”
　　曹夫人又拍了拍桌子，恨声道：“那你可知道，她在醉颜楼重操旧业之后，到处败坏你的名声？”
　　“她说了什么？”娉姐儿饶有兴致地问道。
　　“还能说甚？”曹夫人翻了个白眼，“说你生性残忍，待郦轻裘去后，就虐待她们这些妾室，叫她们削发毁容，一身缟素，终日吃斋念佛。又说你性情好妒，从前郦轻裘在世时，就不能容人，多次敲打、磋磨她们。总之，那些戏本子上写的大妇怎么虐待小妾，你就是怎么干的。说得好不可怜，听得恩客们唏嘘不已呢。”
　　娉姐儿付诸一哂。她早就过了因为旁人的只言片语冲冠一怒的年纪，况且贺氏的做法何其可笑，与自寻死路没什么区别。
　　一来其言不实，娉姐儿自打有了缓哥儿，就不再管束郦轻裘，郦轻裘人生最末几年，家里接二连三地添丁进口，病中还能有遗腹子托生，何谈嫉妒？二来，先前有太后背书，娉姐儿才传出贤名，贺氏公然诋毁她，岂非与太后作对？