65、潮信 ...
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六月中旬的河州，进入了汛期。
运河水位眼见着涨了起来，浑黄的河水拍打着石砌的岸基，发出沉闷的声响。往年这时节，官府早已组织民夫上堤巡查，今年却因朝局动荡、政令不畅，显得有些迟缓。倒是顾言蹊与沈明远，得了闻子胥那封信后，行动迅速，以府学与“格致会”的名义，暗中联络了一批熟悉水性的河工、退伍的老河营兵士，自发组成了几支巡防小队，日夜盯着几处险要的河段。
闻子胥也时常戴着斗笠，与青梧沿着河堤行走。他看着那些在泥泞中认真查勘裂缝、疏通泄水孔的朴实面孔，听着他们用土话讨论水势、蚁穴，心中那根绷紧的弦，才稍稍松缓些许。
这一日，从堤上回来，时辰尚早。闻子胥见日头被云层遮住，天气难得的阴凉，便信步又去了南大街。他想去那家书肆看看，近日可有新到的海外舆图或杂记。
刚走到街口，便觉气氛有些不同。
平日这个时辰，街上应是商贩叫卖、行人如织的悠闲景象。可今日，许多人却聚在街边的告示墙前，指指点点，议论纷纷，脸上带着惊疑、愤慨，还有一丝不易察觉的恐慌。
闻子胥走近些，目光掠过攒动的人头，落在墙上那张新贴的、盖着府衙大印的布告上。
布告行文半文半白，意思却很明确：为筹措国库、应对南疆军需及安置流民，即日起，于各州府商税之外，加征“海防捐”。凡有店铺、货栈、船运者，按规模等级，限期缴纳。又令，为“互通有无，采买军资”，特许历川商船于龙国东海三处口岸（含河州下游的“白沙港”）享有更便利通商之权，其货物入关税率……竟比龙国本国商货还低了一成。
布告右下角，还有一行朱批小字，大约是内阁或户部的补充：此乃非常之时权宜之计，望各地商民体谅朝廷艰难，共克时艰云云。
“体谅？拿什么体谅！”一个穿着绸衫、像是铺子掌柜的中年男子涨红了脸，压低声音怒道，“商税本就重，如今又凭空多出这一笔‘捐’！还说与历川‘互通有无’，这分明是引狼入室！他们的货本来就便宜，如今税还比咱们低，这生意还怎么做？”
旁边一个老船工模样的汉子啐了一口：“呸！什么‘海防捐’，银子收上去，是真修炮台造战船，还是填了那些老爷们的无底洞？历川的船是便利了，可咱们龙国自己的船呢？跑不过，打不过，往后这运河上，怕是都得挂人家的旗子了！”
“听说历川的船，不靠风不靠桨，烧黑水就能日行数百里，还装着能打几里远的‘雷火炮’……”一个年轻些的伙计声音发颤，“咱们的水师老爷们，还划着桨橹呢……”
“慎言！慎言！”有人慌忙制止，眼神惊恐地四下张望。
人群嗡鸣着，不安的情绪像水面的涟漪，迅速扩散。原本富足安宁的河州街市，仿佛被这薄薄一纸布告，骤然撕开了一道口子，露出了外面那个冰冷而残酷的世界。
闻子胥静静地站在人群外围，斗笠压得很低。布告上的每一个字，都像烧红的针，扎进他的眼里，刺进他的心里。
加税，与民争利，剜肉补疮。让利历川，饮鸩止渴，自毁长城。
这就是龙国朝堂应对危机的方式？这就是龙璟汐所谓“振作”的举措？或许在她看来，这是无奈之下的最优解，快速搞到钱，稳住基本盘，哪怕代价是进一步扼杀本国工商业的生机，向潜在的敌人敞开更方便的大门。
她或许觉得，这只是权谋与交易。可她根本不明白，历川要的不是一时的商业利润，而是……整个市场的支配权，乃至未来资源与领土的优先索取权。这纸布告，无异于在饿狼面前，主动卸下了护甲，还递上了喂饱它的肉。
“二公子？”
一声轻唤在身侧响起。闻子胥转头，见是书肆的掌柜，正忧心忡忡地看着他，又望了望告示墙，欲言又止。
闻子胥对他微微摇头，示意不必多言，转身离开。
回江南里的路上，那股沉郁之气始终萦绕不去。街市依旧，可落在他眼中，已蒙上了一层灰翳。他看到布庄的老板娘对着账本发愁，看到茶楼的伙计议论着东家可能要裁人，看到码头上，几个船主聚在一起，面色凝重地比划着、争吵着。
刚回到听竹轩，灵溪便迎上来，手里又拿着一封信，脸色有些发白。
“公子，义父的信，还有……还有一封，是兵部驿道加急，直接送到咱们酒楼，指明给您的。”
闻子胥心中一动。兵部驿道加急？这绝非寻常。
他先拆开白棋的信。信很简短，字迹比以往更显匆忙：
“王爷接到密报，东海‘白沙港’外八十里，出现不明巨舰三艘，形制非我龙国所有，亦非寻常商船，游弋不去。水师曾派小艇探查，被对方轻易甩脱。王爷已连夜进宫。京中暗流愈急，恐有变。白棋匆笔。”
白沙港……正是布告中提到，特许历川通商的三个口岸之一，也是距离河州最近的海港。
闻子胥放下白棋的信，手指已有些冰凉。他拿起那封兵部加急信函。信封是制式公文样式，火漆封口，盖的却是……翊亲王府的私印。
他指尖微颤，拆开封口。
里面只有一页纸，纸上没有称谓，没有落款，只有力透纸背、甚至带着一丝狂躁草意的八个字：
“海上有巨兽，磨牙吮血。”
字迹是卫弛逸的。每一个字的起笔收锋，都带着他在极度压抑下爆发出的、几乎要撕裂纸张的力道。
闻子胥捏着信纸，僵立原地。
那八个字，像八把冰冷的锤子，狠狠砸在他的意识深处。
巨兽……磨牙吮血……
卫弛逸用他最直白、也最血腥的战场语言，描绘出了他看到的、或者说感知到的威胁。
历川的“火”，终于不再满足于暗地里的商业渗透，开始亮出它狰狞的獠牙。而龙国这艘千疮百孔的旧船，却还在为船舱里的老鼠该由谁抓而争吵不休，甚至主动为那巨兽指明了最容易下口的位置。
窗外的天色，不知何时已彻底阴沉下来。浓云低垂，闷雷在远天滚动。
要下雨了。
闻子胥慢慢走到窗前，望着铅灰色的天空。手中的两封信，轻飘飘的纸，却重如千钧。
河州的汛期洪水尚未真正到来，而另一场更可怕、更无从抵御的“洪水”，已在海面上露出了它模糊而庞大的轮廓。
历史的洪流，从不因个人的意愿而停留或转向。它只会裹挟一切，冲向既定的方向。
而他闻子胥，能做的，似乎太慢，太少。
可难道就眼睁睁看着？
他闭上眼，脑海中闪过河堤上那些巡防百姓满是泥泞却认真的脸，闪过“揽月楼”中众人争论技术难题时发亮的眼睛，闪过卫弛逸写下那八个字时，眼中必有的、孤狼般的狠厉与决绝……
不。
他猛地睁开眼。
眼底那片刻的茫然与无力，已被一种更冷冽、更坚定的光芒取代。
洪水将至，方舟未成。可至少，不能坐以待毙。
他转身，走向书案，声音平静无波，却带着一种破釜沉舟般的决断：
“灵溪，备笔墨。青梧，去请忠叔，还有……让铁器工坊的‘九公’，速来见我。”
闻忠与“九公”几乎是前后脚到的听竹轩。
闻忠额角还带着细汗，显然是匆匆赶来。而“九公”，这位闻家铁器工坊里最寡言也最精深的老匠人，依旧是一身洗得发白的靛蓝粗布短打，手上沾着洗不净的油灰与铁锈，脸上沟壑纵横，唯有一双眼睛，沉静得如同古井。
闻子胥没有寒暄，将桌上那封兵部加急的信函，连同白棋的信，轻轻推到二人面前。
闻忠先看，脸色骤变，失声道：“这……海上巨舰？白沙港？那不是……”他猛地想起今日街头的布告，声音哽住，脸色愈发难看。
九公接过信纸，他识字不多，但那八个杀气腾腾的字，和下方白棋简洁的汇报，意思却再明白不过。他沉默良久，才缓缓抬头，看向闻子胥，声音沙哑如同铁石摩擦：
“二公子，要老汉做什么？”
没有疑问，没有恐惧，只有最直接的担当。
闻子胥心中一暖，沉声道：“九公，忠叔，时间不多了。”他走到窗前，指着窗外阴沉的天色与隐约可见的运河方向，“历川的獠牙已露，朝廷的应对……你们今日在街头也看到了。我们不能指望上面。河州有运河连通东海，一旦有事，水陆皆可直达。我们必须有所准备。”
他转身，目光灼灼：“忠叔，立刻以闻家的名义，尽可能多地、隐秘地收购粮食、药材、盐铁、桐油、牛皮等物，分散储存在城外的几处秘密庄院。不必囤积居奇，只做储备。账目单独做，动用我名下所有可动用的款项，若不够，我去信给兄长。”
闻忠脸色肃然，重重点头：“小的明白！这就去办，定做得滴水不漏。”
“九公，”闻子胥看向老匠人，“铁器工坊，从今日起，所有明面上的活计照常，但需抽调最可靠的人手，组建一支‘内坊’。我要你带人，全力做两件事。”
“二公子吩咐。”
“第一，改良弩机。”闻子胥走到书案前，快速勾勒出几个简图，“不要大型床弩，要轻便、可单人或双人操作、射程与威力却要尽可能增大的□□、腰弩。重点是机括的可靠性、上弦的省力、箭矢的穿透力。材料用最好的钢，不必吝啬。”
九公眯着眼看着草图，手指在桌上虚划了几下：“省力上弦……可以用多层复合弓臂，配合棘轮。穿透力……箭簇形状和用钢是关键。老汉试试。”
“好。”闻子胥继续道，“第二，尝试制作一些……‘火器’。”
此言一出，不仅闻忠倒吸一口凉气，连九公沉静的眼眸也剧烈波动了一下。
“二公子，朝廷严令，私造火器……可是诛九族的大罪！”闻忠急道，“虽说我们闻家众人乃离国子民，可现在，我们好歹还在龙国的领土上……”
“我知道。”闻子胥语气平静，却带着不容置疑的力量，“所以，只在‘内坊’最核心处进行，参与之人必须绝对可靠，工序拆分，各有专司，成品不出坊，只做试验。我们不求制成历川那般犀利的‘雷火炮’，那非我们眼下人力物力所能及。我们只求摸索出一些……嗯，比如，将火药可靠地投射出去、并能炸开伤敌的‘投掷物’，或者，能短时间内喷射火焰、阻敌近身的‘喷筒’。”
他看向九公：“原理并不复杂，先祖笔记与一些杂书中均有零星记载。难在配比稳定、激发可靠、储存安全。九公，此事万分凶险，不过……或许将来，能多救几条命。”
九公沉默着，粗糙的手指无意识地搓动着，仿佛在掂量着看不见的铁与火。良久，他重重吐出一口带着铁锈味的浊气，浑浊的眼中迸出一丝近乎虔诚的锐光：
“老汉……明白了。火药方子，老汉年轻时听师父醉酒后提起过一些，自己也偷偷琢磨过。这活计，凶险，但……值得干。二公子信得过，老汉这把老骨头，就再烧热一回。”
“有劳九公。”闻子胥深深一揖。
“折煞老汉了。” 九公侧身避过，想了想，又道，“二公子，若要试这些危险物件，城西工坊还是太扎眼。老汉知道城外三十里，老君山脚下有个废弃的砖窑，地方隐蔽，背靠山崖，前有溪涧隔挡。稍加修缮，或可一用。”
“此事由忠叔协同九公办，一应所需，尽数满足，务必隐秘。”闻子胥当即决断。
闻忠与九公领命，匆匆离去部署。轩内只剩下闻子胥与侍立一旁的青梧、灵溪。
“青梧。”闻子胥唤道。
青梧上前一步，无声抱拳。
“你武功高强，且非龙国人士，面目生疏。”闻子胥看着他，“我要你暗中护卫内坊与老君山试验场，更要留意河州城内，是否有可疑的陌生面孔，尤其是……带有历川特征，或是对闻家、对工坊过分关注之人。若有，不必打草惊蛇，记下形貌行踪即可。”
青梧点头，依旧是两个字：“明白。”
“灵溪，”闻子胥看向少年，“从今日起，你跟在忠叔身边，学着处理这些庶务。机灵些，也……勇敢些。”
灵溪眼圈一红，用力点头：“公子放心，灵溪一定做好！”
安排完这些，天色已近黄昏。雨终究没有落下来，阴云却始终未散，暮色显得格外沉重。
闻子胥独自一人留在轩内。他没有点灯，任由昏暗渐渐吞噬四周。
书案上，卫弛逸那封只有八个字的信，静静地躺在那里。
他走过去，再次拿起那张纸。指尖拂过那狂草般的字迹，仿佛能感受到书写者落笔时，胸腔中奔涌的惊怒、焦灼，以及那份刻入骨髓的责任感。
“弛逸……”他低声自语，“你也开始行动了，对吗？”
京中密会水师旧将，接到密报连夜进宫……卫弛逸在用他的方式，试图撬动那架腐朽笨重的国家机器，哪怕只能让它向正确的方向偏转一丝一毫。
而自己，在河州，在做着或许更微小、更基础，却也至关重要的准备。
他们一个在庙堂之上，试图力挽狂澜；一个在江湖之远，默默积蓄薪火。
虽分隔两地，虽前路未卜，但冥冥之中，他们的方向却是一致的。为了这片土地，和这片土地上的人，在即将到来的风暴中，多争取一线生机。
闻子胥将信纸仔细折好，贴近心口放好。那里，似乎能感受到另一个人的心跳，隔着千山万水，与他同步搏动。
他走到窗边，推开窗户。晚风带着潮湿的泥土气息扑面而来。
远山如黛，运河如练。这座富庶安宁的城池，在渐浓的夜色中，依旧灯火次第亮起，勾勒出温暖而平凡的轮廓。
这份安宁，还能持续多久？
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