7、第七章 ...
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洪武二十六年，蓝玉案发。《明史》道:"饶勇略，有大将才。""治天下不可以无法，而草昧之时法尚疏，承平之日法渐密，固事势使然。论者每致慨于鸟尽弓藏，谓出于英主之猜谋，殊非通达治体之言也。夫当天下大定，势如磐石之安，指麾万里，奔走恐后，复何所疑忌而芟薙之不遗余力哉?亦以介胄之士桀骜难驯，乘其锋锐，皆能竖尺寸于疆场。迨身处富贵，志满气溢，近之则以骄恣启危机，远之则以怨望扞文网。人主不能废法而曲全之，亦出于不得已，而非以剪除为私计也。亮祖以下诸人，既昧明哲保身之几，又违制节谨度之道，骈首就僇，亦其自取焉尔。"
曹父乃行伍功臣，虽已告老还乡，但因故友之交曾与蓝玉案首交往密切，更当年曹父上京办寿，诸多行伍好友皆悉数到场。太\祖冲冠一怒，上官得耳提面命，下派诸人宁可错杀，不可放过，曹父曹宁均受牵连，曹父更提至上京审问。
曹父经营多年，颇有名声，曹宁恩师于仕林之中，也颇具威望，又得柳家相助，并未立时抄家灭族。
曹母托人告知沈敬，诚意伯刘基（伯温）曾受曹父活命之恩，只是如今，刘基已于洪武四年致仕。刘基之名如雷贯耳，沈敬使人打听其下落，得知其如今远在千里之外，遂打马千里奔波，七日七夜，终请刘先生出面，事情得以转圜。
曹父曹宁得出囹圄，只是曹家被夺鲁阳侯爵位，并罚没家产。
曹父年岁已高，虽得出牢笼，日渐体衰。沈敬着人一路护送曹母及老宅众人到京团聚，又去信恳求父沈清来京帮忙医治。
曹宁尚未被夺功名，只是留中察看，暂且停职，家资日益稀薄。当时朝廷有律，妻子嫁妆不计入家产，所以并未抄没。沈敬拿出一应所得聘礼体己作为家用，并遣散闲散仆从，克己勤俭。
岁末年关，曹宁携厚礼拜谢恩师，并慰及柳家。众人守岁过后，曹宁提酒去找沈敬。
自曹母到京，常借故说和。沈敬尊其为长，无不反驳，只是情\爱如那竹篮打水，总是淅淅沥沥。
曹宁虽赌气与柳氏亲密，然心中彷徨，沈敬于他如那磐石芦苇（《孔雀东南飞》中的比喻），举足轻重，又如附骨血肉，不可或缺，可叹曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
曹宁多次敲门，静立久等数夜，仍不被允入。沈敬是江湖男儿，飒爽洒脱，曾思量与沈家夫夫沟通，两家和离，自请离去，但是又不舍孩儿，此事按耐不表。
曹宁年后寻了恩师好友，奔走起复，殚精竭虑。沈敬与曹母沟通后，又遣散了一批仆役，节约度日。
曹宁于洪武二十七年年末重获启用，自此兢兢业业，渐有起色。
常言：祸兮，福之所倚，福兮，祸之所伏。
那年，柳诗请人带进蓖麻籽，混入面团制成糕点，送到曹冲等孩儿房间。幸而，曹冲的嬷嬷是曹母的心腹，那嬷嬷是前朝逃难宫女，幸得曹氏收留，忠心耿耿，熟悉内宅阴\私手段，因此常年在曹冲屋内养一尾银鱼，若食物未经她吩咐，或者未过其手，都会以银鱼试毒。
柳氏知晓曹宁对其从未有情，前时赌气\过夜，房\事也甚是敷衍。偶有酒醉或浓\情\高\亢或迷糊未醒之际，常常呢喃沈敬之名。
那柳氏自孩儿过世，又恳求曹宁努力多次都未再得子息，日日心思恍惚，心浮气躁。后待得曹宁得出牢狱，才将将勉励振作，可曹宁自那却不再与其度夜，每有请帖往来，也都先知会沈敬，然后独自前去。
柳氏自那起心急如焚，又见曹冲曹和二位公子聪明乖顺，曹悦机灵乖巧，渐起妒忌愤恨之心。趁曹家因遭逢大变，人手稀少，柳氏寻得机会就暗下毒\手。
话说那嬷嬷见银鱼翻肚，就知不妙，让婢女仆从围住厨房，又护着公子小姐，一同前去禀报曹母和沈敬。
沈敬自与曹宁渐行陌路，就皆将精力用于孩子，得知孩儿险些被害，怒火冲天，直直发疯要拿剑杀\人。
曹父曹母也是又惊又怒，拘来一干人等，堂厅大院一一审问，又快马去府衙通知曹宁回府，遥请郎中过府检验。
因厨房用度皆记录在册，曹宁知晓后也曾失去理智使用一二杖刑此类逼供手段。因此一时二刻，此事也水落石出。
柳氏被拖至堂厅，初时多有诡辩，巧言令色，后见证据确凿，也破罐破摔。沈敬不顾一切，怒起拿剑一时要将她就地正法，柳氏惊怕不已，拉住曹宁就道，柳家对曹家蓝玉案中的恩义。曹宁考虑再三，不得不将其暂时拘禁其房中，又着专人仔细看管。沈敬见状，愤恨不已，拂袖而去。
沈敬担惊受怕，遂将三个孩儿放在一起，仔细看管，悉心照顾。所用饭食，皆自己一一试过，才让孩儿食用。
曹宁询问沈敬，沈敬道“天子犯法，与庶名同罪，柳氏犯罪，不可因其未遂而轻拿轻放，也不可因其家族恩义，轻轻揭过。送其见官，公堂之上，自有论断。”
曹宁劝道“柳氏之罪，确实天理难容，但依照我朝律例，因其未遂，也不至死罪，顶多牢狱之灾。何不……”
沈敬起身，捏住长剑，言道“无需多言，要么见官法办，要么吾将其就地正法，一命抵一命，我自去公堂束手就擒。”
曹宁上前将其搂住，却让沈敬用力推开，曹宁后退几步，险险立住，又道“柳家在官场也有不少门生故友，若柳氏入狱，柳家背后使力，或许不久就可减脱牢狱之灾。你若直接将他就地正法，以命抵命，那可舍得我们那三个孩儿？何不如，我将他逐出家门，并将其恶行告知其宗族，又请其父兄严加管教。一来也算还了其柳家恩义，二来，如此蛇蝎之人，也可远离曹家，此事如此也算两全其美。夫人意下如何？”
沈敬怒不可歇道“曾闻朝廷对贪赃枉法之事，皆不容忍。将此女送去法办，若她真轻易脱罪，吾去敲那登闻鼓，滚那钉台，踏那火坑，誓要将不法之人公诸于众。”
曹宁见沈敬不依不饶，又是多次相劝，间或试图与沈敬拉进关系。
沈敬愠怒，曹宁也甚口干舌燥，两人互不相让，渐起龃龉，两人不欢而散。
翌日，柳氏那留京为小吏的族叔，被曹宁请上门，曹宁直言不讳说了柳氏恶行，又言送官法办。那族叔吓得不行，跪言，柳家世代风骨，若因柳氏之故，门楣受损，无颜立足。又巧言暗示，柳家对曹家恩义，劝说曹宁可将柳氏逐出家门，让其青灯古佛，了此残生。柳家绝不插手。
曹宁着曹德送走，兀自不语，左思右想，又让曹德准备一壶温酒，自提了去找沈敬。
沈敬几日看顾孩儿，离去之心，又起波澜。他本想给沈父写信，几次三番，又不知从何下笔。
沈家夫夫现在长居千里之外的彭城，不再四处游历。袁元许是年纪增长，年前生了大病，虽有沈清在旁调养，逐日康复，但是沈敬孝顺，不愿其忧思过重。
早起，嬷嬷禀报沈敬，言曹母甚是想见孙儿，沈敬使那嬷嬷带了两个小的过去。
曹冲刚下学，粘了沈敬说话。曹冲聪慧，曹宁平日考教文章，都是信手拈来，头头是道。曹冲见沈敬神思不属，道，“爹爹是想离开父亲？”
沈敬惊愕这孩子心思细腻。曹冲眼眶通红，“爹爹别走。”
沈敬问“若吾与你父分开，冲儿可愿与爹爹离开此地。”
曹冲大惊，趴在沈敬膝头，泣不成声，梗咽道“爹爹与父亲不要分开。”
沈敬心乱如麻，细细安抚了他，又让仆从带其下去洗漱，哄他入睡。
沈敬捏了长剑，在院子里比划了一番，累的精疲力尽，才仗剑而立。见曹宁提些饭食，嬉皮笑脸迎来，沈敬始下了决定。
沈敬让曹宁劝了两杯酒，就推开酒盏，道“你我如今形同陌路，干脆分道扬镳，各奔前程，那三个孩儿若不愿离开，吾自时常探望一二。……”
曹宁愕然，扔下酒杯道“分道扬镳绝无可能。”见沈敬心思笃定，似有一意孤行之势，心惊胆战，道“若为柳氏之事，自全听夫人之意，不日就将人送官法办就是。夫人离开无需再提。”
沈敬道“你我事情与柳氏法办一事无甚相关，吾既非要挟与你，口不择言，而是深思熟虑，肺腑之言。”
曹宁捏住沈敬，心神大乱道“万万不可。”
沈敬又劝道“你我皆为男子，并无婚契，而世人也未见你曹宁夫人，你只需对外言曹家夫人不假人世就可。依你之能，他日未必不可为官做宰，只要再过些许时日，时过境迁就可再迎娶新妇，望你他日仍仔细待我孩儿，若不然，……”
曹宁听的头疼欲裂，见沈敬说的头头是道，恐一日之功，想是思量良久，神情语态冷静，似冷眼旁观之态。若非当下一人是曹宁自己，他都要为沈敬安排赞一声妙极。曹宁心下苦楚难以抑制，头晕目眩，如飘忽摇摆舟船之上，沈敬言语似铁凿敲钉，字字让人心急火燎，句句让人疼入肺腑，搅得心肝脾肺肾无一处不痛苦难当。
曹宁声泪俱下，悲恸欲绝，道“你我夫妻何至于此。我与那柳氏只是……”与你赌气。他正要脱口而出，却见沈敬漠然，想起昔日誓言凿凿，言行却出尔反尔，深感背信弃义，唾面自干，心下如料瓶打番，五颜六色都有了。
曹宁椎心泣血，苦苦哀求，沈敬道“你我之间再无可能，无需多言。”说完，拧着长剑，自行离去。
曹宁告假闭门三日不出，三日后着人将柳氏及一干人等，送至官衙，人证物证俱全，柳氏立时被判入监，曹宁又致信柳氏双亲，言「恩义两难全，吾自为官，自当秉公守法，他日若柳家有难，不违公义，自当奋勇相报。」
柳家回信致歉，言将柳氏逐出家门谢罪。柳氏之事就此尘埃落定。
曹宁禀呈双亲，恳请相助。曹父曹母得知此事，多番说和，更唆使几个孩儿，苦苦挽留，费尽心机。
曹宁扶梯上树，寻机搬回主院，却被沈敬提剑赶了出去。曹宁恐沈敬武功高强，若心血来潮，就如那泥流入海，杳无音信，因此暗做盘算。
又过半月，曹宁办妥几件差事，得了朝廷嘉奖。曹母着人安排了家宴，宴上曹宁托酒相请。沈敬顾着曹家双亲面子，利落接过，满饮一杯。
家宴过后，曹父曹母拉着孙儿逗趣考教。
沈敬被曹宁劝入房中说话，沈敬年青时就知曹宁或有胡搅蛮缠，因此也不以为意，反正他不改初衷，哪管他锲而不舍，罗里吧嗦。
果不其然，曹宁又托酒致歉，沈敬又满饮一杯，事不过三，曹宁再劝，他也不再举杯。曹宁见状，果又滔滔不绝，负荆请罪。仍见沈敬神色不改，就上前一步，搂住沈敬，动手动脚。
沈敬忿然欲将其推开，却突感手脚无力，像那面团似的，整个瘫软在曹宁怀中，唇齿都虚软无力。
曹宁见他软倒，兀自上前叼住沈敬嘴角舔舐，“娘子武功高强，为夫怕你一走了之。此药来自锦衣卫，只会让人散了功力，力气逊于常人。娘子第一次服用，些许难受，很快可好。娘子与我多年夫妻，许久未曾敦伦，故而疏离了情分，这是为夫不是，为夫以后一定兢兢业业。”说完，抱着沈敬上\床。
春宵\账暖，沈敬嗫嚅哭泣，曹宁却是精\力\旺盛，斗志\昂\扬。
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沈敬自那日起就被拘在房中。曹宁另外安排人手守卫，每日饮食都有专人安排，吃食都有软筋散之类药物，因此沈敬日日浑身无力，两人几乎「夜\夜笙\歌」。
曹父曹母得知，曾经苦劝。可曹宁在沈敬这事上，寸步不让，甚至以死\相\逼，曹父曹母两人无法，见他疯\魔，只能更护着几个孙子。
年关渐至，朝廷停朝多日，曹宁休沐，又拉着沈敬戏耍，房间早就备上炭火，烧上地龙，哪怕仅着单衣，也温暖如春。曹宁拥\着沈敬，上下其手，说些不入流的闲话。沈敬眼不见为净，从不搭理一二。
曹宁兴\起道“为夫进来勤恳\播种，不知娘子能否再为为夫添上一儿半女？”又兴\致\勃\□□来。
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如此这般，又过了两月。沈敬时常推拒吃食，日渐消瘦，病骨支离。病中惦念几个孩儿，曹宁忧心如焚，让人禀了曹母带了曹冲等诸子过来。
曹母见他脸色苍白，神情萎靡，于心不安。又见沈敬病中仍不忘几个子女，面色羞愧。
那日见完爹爹，曹冲拉着九岁的曹和曹悦，跪在祖父祖母身前哀求。几个孩子相貌出众，唯曹冲最似曹宁。曹冲年有十二，正是鲜衣怒马的年岁，可是他自小孝顺，又被沈敬教的很是规矩，平时处世沉着冷静，曹母鲜少见他今日这般泣不成声。
曹冲道“祖父祖母，救救我爹爹。”说着拉着曹和曹悦磕头。
曹母拉他们起身，面有萋萋，道“如今可救你父的只有你外祖。然你外祖父性格，他日……”曹母顿了一顿，有些说不出口。
曹父接着说道“你们父亲现在油盐不进，固执己见，兼陷入迷罔，一意孤行，不可救药。你爹爹对我曹家恩同再造，既然你们有心，我即刻修书给你外祖。然如你祖母所说，你爹爹若就此离开，他日相见可能遥遥无期。”
曹和曹悦听了泪流满面，曹冲愣了半晌，跪地磕头，哭道“为救母亲脱困，冲儿也可学那沉香劈山救母。”
见曹父点头，几人兀自哭做一团。
洪武二十八年，夏末为至，曹宁被擢升吏部尚书，又因沈敬病愈不久，被诊出有一月身孕，正是春风得意，眉飞色舞。
那日金乌刚落，曹宁捧着沈敬喜欢的吃食，兴致冲冲的去找沈敬……
洪武五十八年春夏之交，曹宁病的很是凶险，子孙儿女齐聚秦淮。
曹宁数度急声哀求幺儿，询问沈敬所在，眼角通红，涕泪不止。
那幺儿名唤沈澜，长相和性格神似沈敬，武功颇有造诣。沈敬于他十五岁时去世，临终前告知其身世，嘱其投靠曹宁，反复叮咛，殷殷切切，又曾遗言此生与曹宁不复相见，才撒手而去。
幺儿守孝重诺，近二十年间，曹宁次次询问，都从未透露，只每年寒冬腊月之际，会离开秦淮，独自前往拜祭。
曹宁自沈敬失踪，想方设法，无所不用其极，都无从得知沈敬下落。如今落泪苦求，泪眼见幺儿仍固执摇头，搂着沈敬牌位，几近疯魔，遥想当年，悔不当初。
曹宁想起那年沈敬离开，那元睿观主着人送来的卦言「相爱容易，相守难；相守容易，相信难；相信容易，相谅难。」不久就郁郁而终。
作者有话说
第7章 第七章
