16、16 ...
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七月后旬，天气陡然变得炎热起来。
若说之前的闷热潮湿尚且能够忍受，多日未曾下雨的京城如今就像被火烤一般，正午时分的街道空无人影，唯有滚滚热浪从地面升腾而起。
蝉噪更响亮了。
仿佛要将蝉鸣压下去的猫叫声，也逐渐变得尖锐凶猛。
阿渡有些担心股宗的嗓子。
股宗是她见过最严肃的猫，平时不怎么叫，也很少炸毛，但它现在前爪搭在牛车的拉窗上，全身的毛发根根竖立，朝窗外的东西叫得可凶了。
麻仓叶王往窗外瞥了一眼。
“……不用担心，那些只是御灵神罢了。”
手执武器的鬼神守在门外，巨大的身躯没有在街道的地面上留下任何影子。
阿渡收回视线：“御灵神？”
这个世界上存在着各种各样的灵，其中有生物死去后化作的灵，从自然现象中产生的灵，从活人的思念和负面情绪中诞生的灵，阴阳师的式神则属于其中比较特殊的一类。
阴阳师可以收服已经存在的灵作为自己的式神，也可以用自己的灵力创造式神，侍奉麻仓叶王的前鬼和后鬼属于前者，麻女则是他用己身灵力创造出来的式神。
各种各样的灵杂七杂八，界线也没那么泾渭分明，比如所谓的「鬼」，这个名称其实可以指代很多不同的东西，有可能是含恨死去的怨灵，也有可能是从活人的阴暗内心诞生的负面念想。
「鬼」还有更笼统一点的说法，泛指一切作为灵体却能对现实造成影响的存在。
若使用这个定义，那么阴阳师的式神也可以算作「鬼」的一种。
“御灵神是为了保护平安京而配置在鬼门的鬼神。”麻仓叶王摸了摸股宗的脑袋，“因为是以灵制灵，所以召唤御灵神的仪式被叫做御灵会，御灵神的名字也是由此而来。”
股宗安静下来，趴在麻仓叶王的膝上，扬起脑袋看着他。
“总有一天，你也会变成灵。”
那个夏天，树荫里的蝉嘶鸣不休，炎热空旷的街道上只能听见车轮滚过的细响。
阿渡坐在微微摇晃的牛车里，烫得发亮的阳光越过御帘的缝隙照进来。
股宗的尾巴不知何时停止摆动，微微停在半空。
“如果到时候还能在一起的话，”麻仓叶王轻垂眼睑，“希望你能变成御灵神，一直保护我。”
大阴阳师从袖子里拿出一条项链，项链上挂着三颗纯黑的熊爪，他将项链系到股宗的脖子上，耐心地打了个不会轻易松开的结。
“你可以将这个媒介戴在身上。” 麻仓叶王温声说。
“这样的话，你的灵以后就会具有我的巫力，能够以半永久的灵体状态存活下去。”
他微微笑着，补充道：
“只要我的巫力还存在，你就不会消失。”
——那一天，股宗变成了平安京最神气的小猫咪。
回到宅邸后，高高竖起的猫尾巴就没放下来过，它一路踩着小碎步跑到庭院的池塘边，严肃地欣赏自己在池中的倒影。
股宗不止是一只聪明的小猫咪，它还是一只具有自我意识的小猫咪，它清楚地明白池中倒映出来的猫是它自己。
股宗欣赏着自己脖子上的项链，因为蹲在池边的猫实在太可爱了，阿渡沉迷远程吸猫，上班第一个月就差点缺勤迟到。
是的，她现在是开始上班的人了，虽然暂且只是实习的阴阳师。
实习的阴阳师没什么工资，但只要她转正了，以后就是有俸禄的人了！
有、俸、禄。
想到这点，哪怕要在大热天里出去工作，她也觉得浑身是劲，现在就能开始物理打鬼。
随着天气愈发炎热，街道上的人影逐渐稀少，平安京里妖魔鬼怪似乎变多了，在白天也开始出来游荡。
阿渡的任务都比较简单，就算遇到什么鬼怪，一刀不能解决的话，多砍几刀就是了。
她不召唤式神，不布置结界，也不使用符咒攻击，平安京里的鬼可能对她印象比较深刻，今天的瘦鬼见到她掉头就跑，轻飘飘的一只鬼影飞得极快，眨眼就掠过接近干涸的贺茂川，来到京城极东的低洼地带。
那是她第一次跑得这么远。
阿渡追着那只鬼，周围的景色渐渐荒凉，野草和芦苇一起疯长，炎热的空气中传来酸臭发酵的气味，她不由得慢下脚步，最后彻底停了下来。
枯黄的野草掩映着破败的房屋，周围静悄悄的，只有夏虫在草丛里声嘶力竭地嘶鸣。
她很快发现了那股臭味的来源。
衣不蔽体的人或躺或坐，靠在随时都会坍塌的房屋旁边，垂着头颅的模样如同枯萎的植物，那些人对于她的出现毫无反应，颓靡得近乎冷漠。
她不确定屋子里有没有活人，笼罩四周的死寂让空气显得愈发闷热，带着一种说不出的窒息感。
背后传来轻微的细响，阿渡转过身，几个衣衫褴褛的人拿着武器，从屋后的阴影里显出身影，慢慢朝她的方向包围过来。
“她身上的东西很值钱。”一个人压低声音说。
另一个人补充道：“她也很值钱。”
阿渡将手放到刀柄上，正要拔刀，刚刚开口说话的人忽然被提到空中，手里的武器哐啷一声，像小孩子的玩具一样落到地上。
“……鬼……鬼啊！！”
那个人在空中凄厉地惨叫起来，他的同伴吓得跌坐在地，回过神来后，那些人连滚带爬地四散奔逃，很快就不见踪影。
……跑得倒是十分干脆。
她扬起脸，青色的后鬼松开那个人的衣领，惨叫声忽然中断，那个人摔回地面，像蚂蚱一样翻过身，哆哆嗦嗦地拖着摔断的腿，朝同伴离开的方向爬了过去。
“这不是你该来的地方。”
平静无波的声音传来，麻仓叶王立在道路中央，赤色的前鬼拿着巨大的板斧，另一只手里捏着瘦长的鬼影，正是她之前追的那只。
黝黑瘦长的鬼影挣扎了几下，噗嗤一声，发出虫子爆浆时的声音，在前鬼手中灰飞烟灭。
她松开按在刀柄上的手：“……因为危险吗？”
但阴阳师本来就是危险的工作，是守在人世和彼世之间的第一道防线。如果她惧怕艰险，从一开始就不应该选择这个职业。
麻仓叶王抬起眼帘。
“和鬼相比，有时候人类反而更加危险。”
贺茂川河畔没有风，炎热的空气里只有虫鸣起伏，萦绕不散的酸臭味在蔓延的死寂中发酵着，好像腐烂多日的肉类。
静立片刻，大阴阳师转过身。
“该回去了。”
阿渡愣了一下，随即跟上麻仓叶王的身影。
“你今天出现在这里是有什么事吗？”
穿着狩衣的高大身影放慢脚步。
“京城周边出现了严重的旱情，贺茂川以东是流民聚集的地方。”麻仓叶王语气微缓，“你下次不可只身前来。”
他好像回答了她的话，又好像没回答她的话。
她很想道谢，不知怎的又觉得此时开不了口。
阿渡思考片刻，脑中忽然有个念头一闪，好像在那个瞬间明白了什么：“最近京城里的鬼变多了，也是因为旱情的原因吗？”
“正是如此。”
“那……”
麻仓叶王言简意赅：“跟我来。”
她不知道麻仓叶王要带她去哪里，但总觉得如果不现在立刻答应的话，对方就会反悔似的，于是赶紧跑到麻仓叶王身边。
焦黄的野草拂过衣袖，离开前，阿渡鬼使神差般回过头，朝来时的方向看了一眼——
明晃晃的阳光中，屋檐的阴影下盖着一张破烂的草席，一只绿头苍蝇晃晃悠悠飞了几圈，慢慢爬到枯瘦如柴的脚踝上。
……那个画面印在她的视网膜上，鲜明到近乎残酷地留在她的脑海里，直到牛车驶入京城的街道，她才倏然回神。
麻仓叶王有工作在身，回到京城后，两人没有直奔皇宫，反而在陌生的气派宅邸前停了下来。
阿渡跟在麻仓叶王身后，庭院的方向传来悠扬的乐声，空地上搭建着华丽精致的舞台，几个身穿曳地长袍，头戴面具和金冠，手拿山吹花枝的舞者踩着鼓点慢慢起舞。
他们可能来的不是时候，聚集在庭院的贵族公卿正在举行宴会，有说有笑的声音忽然一止，在座的宾客像人偶一样，动作整齐地朝这边看了过来。
坐在上席的老者眯了眯眼睛，看起来和藤原赖清有几分相像，应该正是这座宅邸的主人。
“哦，这不是麻仓叶王吗。”
她第一次听到有人对麻仓叶王直呼其名，心里忍不住惊讶了一瞬。
周围安静得落针可闻，无数双眼睛落到站在她前面的大阴阳师身上。
“冒昧来访，还请恕我失礼，藤原家兼大人。”
阿渡眨了一下眼睛。
这个名字似乎有些耳熟。
然后，麻女的声音在记忆里响了起来。
藤原家兼的女儿是前代天皇的妃子，这位妃子诞下了皇太子，也就是如今的天皇陛下。藤原家兼现在不仅是藤原家的家主，傀儡天皇的祖父，更在朝中担任着摄政一职，用权利遮天形容也毫不为过。
“让我们直奔主题吧。”藤原家兼似笑非笑道，“你今日忽然来访，可是为了京城周边地带的旱情？”
“正是。”
虽然还没有到赤地千里的地步，但不断朝京城涌来的流民，以及数量渐渐增多的「鬼」，这些都昭示着今年旱情的严重。
“可是，保护京城是阴阳师的工作，不是吗。”
宾客中，有人似乎短促地笑了一声。
藤原家兼朝那个方向看了一眼，笑声立刻消失了，空气变得沉重起来，台上的舞者不知何时退了下去，只剩下妆点舞台的树枝光秃秃地立在原地。
藤原家兼漫不经心道：“朝廷供养你们这些阴阳师，正是为了在这种时候派上用场。”
“您说得没错。”麻仓叶王声音平淡，“守护这个平安京确实是我们阴阳师的职责。”
“那么……”
“但是——”
他直起身，狩衣宽大的长袖垂到身侧。
“阴阳师只能做到驱鬼，在鬼出现之时，用咒法将其净化除灭。”
“鬼这种生物出自人心。”麻仓叶王微笑着说，“而我们阴阳师，并不能阻止鬼的诞生。”
“治理旱情，安抚人心，那是朝廷的工作。”
“……”藤原家兼的表情好像细微地抖动了一下，如同水面泛起愤怒的涟漪，但他很快就将那点情绪的波动藏得滴水不漏。
“你一直在说的鬼，我并未见过。”他缓慢道。
“在座的人中，也没有人见过你口中所谓的鬼。”
仿佛没有忍住似的，麻仓叶王轻笑一声。
“那么，你想看吗？”
风华绝代的大阴阳师，御前失仪时也依然从容优雅。
他微微侧眸，看向在座缩成一团的贵族公卿。
“你们想看吗？”
麻仓叶王语气温柔：
“生自人心的鬼，究竟是怎么一副模样。”
……
毫不意外地，他们被请出去了。
大门砰的一声在眼前关上，重获自由后，她第一时间伸出手，朝宅邸里面的人比了个不太礼貌的手势。
“你在做什么？”
阿渡转过头，离开宅邸后麻仓叶王的状态看起来好多了，脸上的笑意不再带有冰冷锋利的棱角，甚至还有闲暇关心她莫名其妙的举动。
“我在……”她绞尽脑汁，“表达感情。”
“什么样的感情？”
阿渡沉默片刻，选择诚实：“……鄙夷之情。”
“你倒是胆子大，就不怕掉脑袋吗？”
“只要你不说出去，我还可以胆子更大一点。”
麻仓叶王不置可否：“你就这么讨厌他。”
“你在开玩笑吗？”她睁大眼睛，“那个什么藤原家兼，刚才明显是在为难你吧？”
她又不瞎。
夕阳落在街道上，铺开赤色的光影。垂着御帘的牛车停在不远处。狩衣宽大的身影慢慢停下脚步。
“你的意思是，你会站在我这边吗？”
余晖将阴影拉长，停在前面的人微微侧首。
阿渡有些奇怪地看了麻仓叶王一眼：“那不是当然的吗？”
“我不站你这边，还能站谁那边？”
作者有话说
第16章 16
