《起元记》Sunness

128、天涯路（二二） 真相

　　临近卯时，筵席方毕。

　　大殿武将散尽时，宣政殿下的大坪也鬼影渐消。目送最后一位宾客晃下殿阶，俞蝉跟着云曦从檐廊转入殿门，穿过来来回回撤走食案的女兵们，径直走向角落摆放的轰雷炮。她依照习惯落后两步，眼见云曦停步炮筒旁，一手扶上那黑黢黢的炮身，回头便召唤道：“阿蝉，你来看看。”

　　几年前她出使贞国回来，也是这样向俞蝉展示那柄射日弓。之后云曦便问她：“你可做得出一种箭，匹配得上这柄好弓？”

　　这回她又想要做出什么？俞蝉揣度着走近前，绕那漆黑炮身仔细查看一圈。

　　“有意思。”她说。

　　“做得出来么？”果然，云曦问道。

　　“依汶国匠人的手艺，不成问题。”俞蝉回答，“只是需要时间。”

　　“多久？”

　　“那得看有多少工坊和原料。”俞蝉思忖，“炮身麻烦些，我还需要拆解看看，便是场地和原料充足，至少也要半月才能造出第一台。单只弹药会更快，腾出半个工坊与我，一天六枚不成问题。”

　　“半个月太慢了。”云曦说，“城中工坊还得赶制黏土和箭头，怕是也腾不出太多人手。何况天象会变，风向不可能一直利于我军。”

　　这一点俞蝉心知肚明。

　　“昨夜卑职也曾观测天象，大雾又快来了。”她道。

　　大雾一至，沧军势必要展开攻势。那时海上情形不明，沧王城却是个不动的靶子，他们不能坐以待毙，只能主动出击。俞蝉想。可谁又知道岱舆岛会布置多少轰雷炮？

　　“我们需要更多火炮。”她听见云曦自语。

　　可今日只截获五台，弹药也十分有限。俞蝉没有接言，余光瞥见近旁有人微微一动，竟是一直跟在后边的葛若西，身子挺得笔直，略显紧凑的五官却在那张阔方脸上不安挤动，似乎正竭力压下要冲口而出的话语。一个念头闪过脑海，俞蝉忽然明白过来，为什么葛若西也站在这里。

　　双手拢入袖里，俞蝉睨向云曦背影。

　　“不知二王女可已审过那个阿韦？”

　　轰雷炮跟前的青年没有回头。“卓羽负责审讯，那三人才被送过去，她手底下的人便已经开始干活。方才她自己也已赶过去。”她说，“还得多亏你报信及时，若是再晚一日，他铁定要逃之夭夭了。”

　　“希望他嘴里还有几句实话。”俞蝉平静试探，“若是狸爪岛也有这轰雷炮，结盟便是当务之急。”

　　对方却再度转向火炮，仿佛不甚在意。

　　“战略之事，还得往后再议。”她说。

　　一旁的葛若西终于按捺不住。“卓羽一定能让他说实话。”她插言，急切的眼神又递向俞蝉，显然要暗示她继续狸爪岛的话题。

　　俞蝉低下眉眼，只作不知。云曦的虎纹尖头靴踱出视野，又绕那冰冷炮身转了一圈。

　　“若是要研制更轻便的呢？”她问。

　　“您想要如何轻便？”

　　“与射日弓一般，或者更轻。”云曦道，“一两个寻常精兵也能扛动。”

　　“那需要时间反复试验。”俞蝉想一想，“若是西南金家肯相助，以铁模铸炮，或许更便宜。”

　　对方驻足。

　　“铁模铸炮？”

　　“一个想法，还得我亲自试过，才知可会成功。”

　　“无妨，回去之后尽管尝试。”云曦思索的目光转向轰雷炮，“金家那头吗……若只是铁模，应当也愿意相帮。”

　　俞蝉听出她言下之意。

　　“金家排斥火器？”她问。

　　云曦略微莞尔。“你也见识过阿念的实力，真疯起来，便是一台行走的轰雷炮。”她不答反问，“依你看，是她可怕，还是沧军的轰雷炮可怕？”

　　她还叫李明念“阿念”。俞蝉捉住这迹象，却不露声色。

　　“难说。”她回答，“要看是谁使这‘轰雷炮’。”

　　“是了。”云曦道，“金家兵器原是为将士铸造的，再上等的极品，若是没有修为高深的使用者，也不过冷铁一块。而真正的大能屈指可数，纵是好兵器在手，也不至毁天灭地，决定世人生死。火器却不同，寻常人和武功高强之人使用，原无甚分别。只是火炮沉重，制造也艰难，看起来才有诸多限制，远不如刀剑长枪便宜。”

　　她转过身，轻拍身侧炮筒。“可火器出现不过三百年，火炮抬上战场也不过百余年，沧国便造出了这样的轰雷炮。将来若出现比射日弓更轻便的火器，莫说内修者，便是寻常力士也能轻易掌控。一旦流散，无论官民军匪，几发炮弹即可摧毁一座村庄，自然要天下大乱。”她注视手下漆黑的冷铁，“眼下看来不过是火器，却不定是毁天灭地的恶种。金家铸器素来有自己的规矩，想必也不会乐见其成。”

　　“那便是说，区别只在武力是由极少数‘高人’掌握，还是寻常人掌握。”俞蝉道。

　　云曦回首一笑。

　　“你当真以为走这条路，寻常人便能决定自己的生死么？”

　　俞蝉张开口，却沉默下来。寻常人有善有恶，有自私利己的本能，更有不同群类，彼此争权夺利，短兵相接。纵然当真人手一台火器，怕也只会天下大乱而已。

　　“大约不能罢。”她承认。

　　云曦那张笑脸便转回去，一只手还覆在那炮筒边上，口里接着道：“可这物件既已问世，便无法毁灭。想要压制它，只得造出更强大的火器。因为谁也没法保证，有朝一日自己不会变作它炮口下的冤魂。”她话音稍顿，“所以，我们也没有回头路可走。”

　　俞蝉拱手俯身。

　　“卑职明白了。凯旋以后，卑职会尽力研制。”

　　云曦颔首。

　　“也快天亮了，你辛苦了这几日，先好好歇几个时辰，养精蓄锐。”她吩咐，“午时之前我会腾出城中两个工坊，另拨三十个工匠与你，未时三刻正式开工——先保证炮弹充足，等拆解过一台火炮之后，你再来寻我商议下一步对策。”

　　“是。”俞蝉应下来。

　　她瞥得青年侧回身。

　　“有什么话想问么？”云曦的声音听不出喜怒。

　　俞蝉抬眼，对上她那双平静的狐狸眼。她想问：“放出毒烟时你可曾考虑过我的死活？”可话到了嘴边，却变得毫不相干：“我想向您借一些人。”

　　“什么人？”

　　“那些女奴。”

　　云曦转过脚尖，着意端量她一番。

　　“可有地方安置？”

　　“还在原先那三间小院。”

　　她似乎考虑了片刻。

　　“人可以借你，但不干活儿便不会有吃食。”

　　“无妨，多谢二王女。”俞蝉再行一礼，右手伸入袖口，从沉甸甸的杂物中寻摸出两只药罐，恭恭敬敬递送向前：“这两罐是烫伤药。还要劳烦二王女着人替李明念清洗伤处，再行上药。”

　　这回云曦的笑容多了几分真意。

　　“你竟敢直接交与我。”

　　俞蝉面不改色：“横竖是关在二王女寝殿外头，便是我私底下给她，您也会知道。”

　　云曦轻笑，将那药罐抓入手心。

　　“我会处置。”她承诺。

　　这样看，拘起李明念的确是权宜之计。俞蝉暗松一口气，面上依旧不显，只躬身道：

　　“那卑职便先行告退。”

　　“俞大人请留步。”葛若西却忽而启声。等俞蝉顿住脚，她又冲云曦拱手：“二王女，现下太晚了，俞大人身边没有护卫，请让我送她回住处罢。”

　　对方目询俞蝉。

　　“那四个小的未曾跟来？”

　　“卑职原在马厩喂马，得知二王女传召才赶来宣政殿，想着有钟营副引路，便打发她几个喂过马直接回去。”毕竟还得再弄一桶马料豆，来来回回，也是麻烦。

　　“那便让若西送你回去。”云曦拿定主意，脚步拾上左侧玉阶，突然又停下来。

　　“没有旁的话要问了？”

　　俞蝉感觉到她投来的视线。殿内灯火通明，玉阶两侧的宫灯却最为密集，在云曦脚下拉扯出一截浅淡闪烁的阴影。

　　“今日沧军打来的时候，您可在城墙上指挥作战？”俞蝉开口。

　　答案不出所料。

　　“不错。”云曦说，“你想问的便是这个？”

　　俞蝉抬眼，迎上她目光。与攻城那日一般，她站在城墙上。那便是说，她亲眼目睹了屠城，事后还走过半座王城，回到沧王抛下的这座冷清王宫。

　　可面前这张脸却不曾现出半分痕迹。俞蝉打量着阶上人，想到筵席上她意气风发的模样。

　　六年前征涞一战，云曦是主帅，俞蝉也随行在侧。那是云曦头一回领兵，虽极力掩饰，也难□□露出少年人的恐惧。当年俞蝉不过是个无官无职的私奴，成天价待在营寨里，只不时听闻前线军报，却不曾亲临战场。于是她从来不想，也从来不问——二王女怕的究竟是战场的屠杀、肩上的重任，还是兼而有之。如今她想问，可细看面前这张成熟的脸，却仿佛再也瞧不见恐惧。或许在城墙上指挥作战时，汶国二王女也是一般无二的神情。

　　她站得太高了，俞蝉想。站在那样高的地方，地上人便只是密匝匝的虫子甚或蚂蚁，死去一片，也不过留下指甲盖大的血迹。但俞蝉却在地上。

　　“作为主帅，您做得很好。”俞蝉道。

　　云曦眼也不眨地凝看她。

　　“那旁的身份呢？”

　　“恕卑职直言，您在卑职眼里一直是主帅。”俞蝉重又垂下眼去，“比起旁的身份，卑职也宁可您当个好主帅。”

　　她身高不过五尺，垂眼阶底，自也瞧不见云曦脸上的神情。

　　那双长靴停在视野里，好一会儿才转个向，拾级而上。

　　“去罢。”她听见云曦说。

　　跨出正殿门槛时，俞蝉举目东眺，辨得天际已依稀擦亮。

　　皎月如浸，群星黯淡。院中还残留醉口呼出的酒气，她抚一抚翻飞的袖摆，意识到这是今夜头一回仰看星空，不由朝廊下铁笼望去。笼内人依旧背向着殿门，瞧不见神色，也没有一丝一毫的动弹。俞蝉只看过一眼，便袖起手，顾自走下殿阶。

　　“我不回住处。”她告诉身旁的葛若西，“先去医所看看罢。”

　　“您不歇息一会儿？”

　　“从城里走过一趟，哪里还睡得着。”

　　葛若西并不多言，提着灯领她穿过宣政门，方向着空荡的宫道开口：

　　“那两个骑兵的事……您说会亲自报与二王女。为何适才不说？”

　　“我想晚些再报。”俞蝉道。

　　身旁人再度陷入沉默。

　　南北两苑并无通路，她两个照例从西角门出去，沿长街前行半晌，再拐进北苑角门。灰蓝的拂晓浸润视野，两侧苍白宫墙渐渐苏醒，嘈杂的人声浮上墙端，又淹没在幽远的钟鸣声里。她们一路无言，与巡兵擦肩而过也只点一点头，直到踏入死寂昏暝的桃园，才不觉放缓脚步。

　　沧军弃城以前已搬空粮仓，为坚壁清野，索性将结满果实的桃树也一把火烧尽。于是甫一踏入月洞门，放眼便只剩下满园枯木，黢黑枝桠挓挲在靛蓝的天色之下，虽是死木，却仿佛散发着焦肉气味，以致俞蝉掩住口鼻，胃里尚未运化的粥水涌上喉头。身畔葛若西停住脚步。

　　“俞大人，”她总算启声，“是不是只有与狸爪岛结盟，我们这一战才有胜算？”

　　这便是她期望你问的。俞蝉强咽一下，回头看定葛若西高大的身影。宫灯从下方照亮她脸膛，阴影描深稚气的五官，与方正宽阔的脸型格格不入。“天象不会一直对我们有利，但沧军还有许多战船可以滋扰城东，甚或从南岸登陆，联合南面诸国夹击我军。”俞蝉说，“当然，于沧军而言这是下策。但无论如何，我们的目标是南下，而不是沧王城。耽搁在此地总是有害无益。”

　　葛若西垂下眼睫，重又拽开步子。“若二王女走的是西线便好了。”她沉思着道，“占城以来……我歇了几日，听见军中不少闲言碎语，说二王女不如三王子打得快，大半年下来只与一个淜国结盟，眼下还不知要在沧国纠缠多久。可沧国本就是块难啃的硬骨头，何况这一路若非二王女运筹帷幄，我们在淜国便不知要损失多少兵力。那些人非但不知感恩，还背地里胡嚼生事，当真是可恨。”

　　枯木深处隐约传来一阵争执声，俞蝉蹬去官底泥块，勉力跟上她巨大的步幅。“王上便是看重二王女行事谨慎，才令她担任南线军主帅，走东面南下，攻克沧国。”她告诉葛若西，“换了三王子，沧国未必是如今这般情形。”

　　身旁人却蹙起眉头，不知是为二王女，还是为那越发清晰的激烈人语。

　　“烂摊子尽扔给二王女，功劳倒教旁人抢了去。”她不快道。

　　“不必这样想。”俞蝉道，“南线军主帅是二王女，三王子也须得听她调令，无论立下多少功劳，总有二王女一份。”只看王上论功行赏时究竟如何考量。

　　出园的月洞门近在眼前，那几乎失控的语声也逐字逐句钻入耳中。

　　“……那也是我的事，与你有什么干系！”

　　“你坏了女兵的名声，怎么与我没干系！”

　　“轻声些——轻声些！”

　　俞蝉认出后面两个嗓音，未及反应，已听身旁的葛若西呵斥：“王臻！”她阔步跨出园门，提高灯笼朝门旁一照，“怎么回事，吵甚么？”

　　俞蝉小跑着跟上，才走出门洞即见王臻和钟芝芳扎在墙边，侧旁还杵着另一个女兵，身上也穿半袖军便服，领侧布扣却教扯拽开来，前幅与披散的长发一般凌乱。

　　“唉哟，俞大人也来了？宣政殿散会啦？”钟芝芳难得笑得窘迫，一只大手向下招呼，示意葛若西放低灯笼。“都轻声些，啊。”她压低声音提醒，“这才什么时辰哪，可莫惊动长信殿那边的伤兵。”

　　葛若西垂低宫灯，目光转向一旁。

　　“葛营长。”王臻闷声道，虽支着瘸腿站直了身子，充血的脸上却余怒未消。钟芝芳不做声，手肘搡一搡身旁女兵，对方只将头一撇，怒冲冲理一理衣襟。俞蝉移目端量。这是个二十出头的年轻姑娘，哪怕蓬头散发，也难掩出挑的相貌。她记得她叫唐芷，白天曾给私奴们张罗吃水，看眼下这副神气活现的模样，似乎并未在炮袭中负伤。

　　葛若西扫她一眼，眼神落向钟芝芳：“她是你们铁风营的？”

　　不等自家营副回答，唐芷便甩开膀子，挺直身板道：

　　“铁风营甲字队队长，唐芷。”

　　她眼盯鞋尖，照旧不看任何人。好在葛若西也并不计较。

　　“这么夜了，吵甚么？”她再次发问，“头发也是乱的，动手了？”

　　“一点小事儿，我正劝着呢。”钟芝芳哂道。

　　葛若西却不打算放过：“什么小事值得吵成这样？隔着一座园子都听得见。”她看向下属，“王臻，你说。”

　　王臻咬住下唇。她在三人之中个头最高，半边受伤的脑袋仍缠裹着布条，脸上神色便也愈发打眼。

　　“王臻。”葛若西口气严厉。

　　高个儿女兵咬紧牙关，用力搡一把唐芷道：

　　“你自己说！”

　　唐芷抽开胳膊，依然谁也不看。

　　“是她来管我的闲事。”她对自己的鞋尖道。

　　王臻那半边完好的脸顿时涨红：“你自己也晓得丢人是罢？”

　　“谁心里脏，谁才觉得丢人。”唐芷冷冰冰回敬。

　　“你——你究竟还有没有羞耻心！”

　　从王臻的神情来看，若不是一条腿重伤未愈，她大约立马要厮打起来。俞蝉不做声，只看在旁的钟芝芳扶住额头，心里已猜到七八分。

　　“王臻！”不知情的葛若西却厉声喝断，“究竟什么事？”

　　王臻紧咬住牙尖，恶狠狠睖向那披头散发的姑娘。

　　“你再不交代，我便全说了！”

　　唐芷终于昂起头，将长长的乱发一把捋到肩前。“说便说！我又没违反军规，还怕你怎的！”她直视葛若西的眼睛，“葛营长，休息时候只要遵守军纪，咱们是不是什么事儿都能干？”

　　“不错。”

　　“那我跟男兵睡一觉，有甚么问题么？”

　　葛若西一愣。

　　“你是跟那一个男兵睡觉吗？”王臻忿忿插言，“今天是雄狮营的，昨天是炮兵，前天又是另一个！你这么睡过一轮，跟营妓有甚么分别！”

　　“我爱跟哪个睡就跟哪个睡，营妓能选么？”

　　“你上男兵营里打听打听，他们才不管你选不选，只会说你浪荡□□！”

　　最后四个字音格外刺耳，扎得唐芷白皙漂亮的脸也见了血色。然而她眼里不现羞恼，只有愤怒。“我管旁人怎么说，自己快活便了！”她用力扯住前襟最上方的扣袢，要将布扣推塞进去，“海民的轰雷炮那样厉害，背后还有成千上万的平民捅刀子，一场仗下来哪个知道几时会死！你躲在医所里，莫说杀一个反民，连今日城里的暴乱都没见着，凭甚么跑到我跟前说三道四！”

　　柔软的布扣不听摆布，她尝试数次无果，终于放过它，毫不退缩地怒视周围人。

　　“我才二十一岁，男人都没碰过便投了军，不趁这间隙多睡几个好的，难道要到死还自己抠抠索索！”

　　余人哑然，问话的葛若西更是半张着嘴，仿佛吃了一闷棍，顿在晕厥的边缘。

　　“你……你口气怎的跟个男人似的！”王臻头一个反应过来。

　　“那又如何！”唐芷愈发挺起胸脯，“这几日他们男人在城里□□了多少女人，有人管么？闹到如今这地步，还不是轻轻揭过！眼下倒好，本就是你情我愿的事，倒来了个多管闲事的，非要揪住我不放！”

　　王臻瘦高的身子几乎戳上天去。“我算是晓得了，外头说女人投军是当营妓，就是你这种人害的！”她恼恨道，简直要忘记压抑声量，“你这是一颗耗子屎，要坏一整锅粥！”

　　俞蝉瞥得她半张脸红近滴血，只担心那右眼伤处又要迸裂，便连忙靠近前。

　　“莫动气。”她低声说，努力要将人推开一些，却发觉面前气鼓鼓的巨人纹丝不动。

　　“不过睡几个男人，怎的就成耗子屎了？你有这唾沫星子，冲营妓帐里的男人喷去！”背后的唐芷火上浇油，“我也是上过战场杀过敌的，连命都给了咱们汶国，不知甚么时候要交代在军营里……难道还得为你们这狗屁名声，再捐个贞节牌坊么？”

　　王臻恨得跌足，正一脚跺在俞蝉靴尖。

　　“你——真个不知羞！”

　　“你才迂腐呢！榆木脑袋！”

　　剧痛从脚尖冲上头皮，俞蝉虾起身，听见葛若西和钟芝芳扑上前，飞快将两个缠打一处的女兵拉开。“好了——好了！”葛若西的呵斥比才先更轻，“这时节斗甚么狠？没瞧见踩着俞大人了吗！”

　　俞蝉歪靠墙边，颤着牙抬起眼，恰见唐芷没好气地挣开钟芝芳，王臻则从葛若西臂膀间寻看过来，一丝愧疚融化脸上的愤怒。

　　“俞、俞大人……”

　　俞蝉摇摇头，想说“无妨”，却疼得张不开口。牛屎虫做甚要去拱山？她扪心自问，懊悔不迭。

　　见双方冷静下来，葛若西松开怀中人。“都莫吵了。”她一锤定音，回头瞥一眼唐芷，告诉王臻道：“这确是唐芷的私事，我们也无权干涉。我正要送俞大人去医所，你也一道回罢。”

　　“可是葛营长——”

　　“好啦，好啦。”钟芝芳拉过王臻，高挑的身躯正挡在两个女兵中间，“她说的也不是全没道理吗。”

　　“哪来甚么道理！”王臻恨道，“她再这么放肆，那些男兵更要拿咱们当营妓了！”

　　“王臻！”葛若西警告。

　　王臻闭紧嘴巴，鼻孔却翕张不住。钟芝芳转个向，又去看另一边的唐芷。

　　“但是小唐啊，我也得给你提个醒。”钟芝芳道，“你不在乎他们怎么想，这很好，但他们人多，你也管不了他们怎么干。如今二王女已下了明令，不得在城里□□民女，这些男兵肚里可都窝着邪火，正愁没处撒呢。在他们眼里，你这样的便是嘴边肥羊，可得当心咯。”

　　俞蝉扶住粗糙的墙面，暗自点头。她是私奴，虽生来丑陋不祥，落在满是男奴的院子里，又自幼失去父母庇佑，自然还未记事便已没了贞操，于是从来也无所谓贞洁名声。可不放心上是一回事，教旁人强迫又是另一码事——男奴受主家管束，逞恶时至少偷偷摸摸，军营里那些男人却未必。

　　可惜唐芷置若罔闻。

　　她只冷着脸，使劲抚平衣衫，目不斜视看向葛若西：“葛营长，我能走了吗？”

　　“哎呀，好歹应个声么。”钟芝芳催促，“你自家营副还站在这儿呢。”

　　谁知唐芷瞪过去，脸色较方才更难看。“轮不到你说嘴！”她恼恨道，“成天只晓得念叨你运河之战的功绩，结果这把年纪才暂代个营副，也不想想为什么！若不是赵营副战死，哪里有你说话的份！”

　　四下光线昏暗，俞蝉却清楚地瞧见钟芝芳红了脸。“唉哟，干我甚么事？”她叫屈，“我还替你劝着呢，你不听便不听么，倒平白拿我撒起气来！”

　　“行了，都少说一句。”葛若西忍无可忍，“俞大人还站在这里呢，想丢光咱们军士的脸么？”

　　唐芷不再争辩，胳膊一甩，旋身离开。

　　“俞大人。”葛若西忙赶近前，伸过一只手来。俞蝉反手捉住，目光寻向唐芷走向月洞门的背影，但见她如瀑的长发甩晃脑后，好像浪涛翻滚，要在熹微的晨光间掀起风暴。足尖仍自跳痛，俞蝉眯起眼，适才在桃园听得的闲言碎语闪过脑海。

　　她想，不知二王女这一场犒赏宴，究竟能安抚多少人心？

　　-

　　又是一个难得的晴朗天气。

　　暮色四合时，沧王城外的西大营点起无数火盆，焰花照亮一顶顶帐篷、曳出挥舞闪烁的火臂，各个赤橙鲜艳，竞相与斜阳争辉。云曦独坐东南角的瞭望台底下，左手端一碗肉汤，右手抓一只六寸长的咸鱼，每咬下一口鱼肉都要凑近汤碗，拿寡淡的汤水送肉干下肚。肉汤午时煮成，其后便装入一只只密封的汤桶分发至各营，眼下早已凉透，在炎热的空气里隐约散发出一股馊味。她毫不介怀，咕咚咕咚灌入口中，感觉汤汁顺着嘴角流下来，又展眼教干燥的晚风刮干。

　　已是换班时候，回营军士三三两两穿过正门下的吊桥，赶去茅坑的一拨接一拨经过她跟前，大多只投来一瞥，便有说有笑地走开。

　　“欸——欸！”其中一个远远叫她，“你是来送餐食的罢？”

　　腮帮子里还填满食物，云曦抹一把嘴，点点脑袋。

　　“今晚可真有肉汤？”对方再问。

　　“刚吃完呢。”她咽下鱼肉，翻转过手中空碗，“喏。”

　　那军士听罢与同伴递个眼色，几个年轻人便急急忙忙奔向茅坑，俱各解着腰带相互笑骂，并无一人觉察她身份。

　　这也怪不得他们。主帅云曦此时应当坐镇城中，可她却盘坐在营寨角落里，脸上覆一张人皮面具，身上是下级军士的便服，惯常梳作长辫的头发也盘起来，头颈抹几道灶灰，又让汗水浸作脏兮兮的污渍，愈发瞧不出本来相貌。可惜较之营中女兵，她身量略显矮小，只得扮成伙房杂兵，才不至教人起疑。

　　汤碗已空，干巴巴的咸鱼却还剩下半条。云曦撕下一大口鱼干，一面咀嚼，一面顺着眼前边道望出去，看定对面高高的寨墙。茅坑便藏在拐角处，俘虏们被囚禁在那里，与此地尚有数十里之距。她勉力嚼动干硬的肉块，鼻尖几乎埋在咸鱼掏空的肚腹里，那咸香中却仿佛还掺杂着屎尿秽物、脓血和腐肉的臭味，正如那张年轻俘虏的脸，此刻依旧萦绕脑海。

　　“求求你们，饶过我罢……”他浑身浴血、涕泗横流，哆嗦的身躯在重刑之下已形似骷髅，“我、我是新兵，入营才不过一个月啊！我从前便是个打渔的……是、是王上要在城里括粮，交不上粮的便得交人，这才将我们强征进来……我既没有杀过人，也没有放过炮……我就是个摇橹的……我屋里头还有个老娘哪……”

　　云曦记得自己站在刑架旁，听得这番话，才发觉面前不过是张孩子的脸。

　　那时候她在想什么？云曦努力回忆。是了，她想起征涞一战前，云星栋为争统帅之职，在她面前对父亲说过的话。“二姊究竟是女人，心肠软得很，哪里上得了你死我活的战场？”他轻蔑的眼神犹在眼前，“怕不是仗还未打完，便盘算着请医士给敌兵疗伤了。”

　　他究竟是忘了，神台上身披战甲的白虎神像也是个女人。但彼时云曦没有将这反驳说出口。一旦以白虎神自比，任谁都会揣摩她所图，然而时机还未成熟，她只能躲在大哥身后。“三弟约莫是忘了，母后当年也曾领兵征战沙场，数度击退外敌，甚或救先王于水火。”于是她只道，“难道母后便不是女人么？”

　　最终父亲将机会许给了她。她知道，那是因为在父亲眼里，大哥和三弟皆与储君无异，担不起上战场的风险。她没有这一重顾忌，所以也拥有更多机遇，此后便信心满满赶赴涞国，急于拿真功实绩证明自己。

　　可也是自那一年起，她开始怀疑自己。

　　她当真心软吗？她应当犹豫吗？

　　面对那苦苦哀告的少年俘虏，云曦再度自问。她没有答案，却选择转身离开。

　　一帮勾肩搭背的男兵经过面前，几乎无人留意她。

　　“欸，反民是关在茅坑那儿罢？”她听见其中一个粗哑的喉音道。

　　“反民和那几个奸细尽关在王宫呢，这里关的是俘虏。”年轻的男声答得欢快。

　　“我早上经过还瞧了一眼，守卫起码有两队人咧。”又一个声音称奇，“看得可真紧呀。”

　　“可不是么，没听昨晚二王女说的呀？再碰这些奸贼可是要掉脑袋的，这是防着咱们自己人呢。”

　　“哼，不防着城里那些老鼠，倒将咱们自己人死死防着。”头先那粗哑的声音便道，“哎呀，还是跟着西线军好唷。三王子可不像二王女，胳膊肘净往外拐。”

　　最后一口咸鱼也填入嘴里，云曦鼓起腮帮，感觉那些话音伴着震耳的咀嚼声翻搅脑中。

　　“西线军屠郡那事儿，三王子不也没护着么？”年轻声音好奇。

　　“那是三王子有忌惮！出征那日二王女便给他吃了个下马威，人家三王子如今还是戴罪之身——你忘啦？”一个尖细声音讥讽道，“再说了，哪个不晓得崔军副是二王女的人呀？出了这事儿不帮着柴军长瞒住，倒还四处搜罗人证坐实咱们汶军的罪过，这不是故意坏事么！”

　　“铁定是听了二王女嘱咐才敢这么干的。”有人附和。

　　“我看呀，坏就坏在军中女人太多了。单一个主帅也罢，毕竟二王女是王室血脉么，领起兵来也有那么几分威严。可那些女兵又算什么东西吗！除了一个池迎澜还算有些身份，其余人哟，还不知道是从哪些犄角旮旯里钻出来的呢。”粗哑男声冷哼，“军队里也净是些妇人之仁的东西，还打什么仗呢？从古至今，哪里有打仗不死平民的！何况寻常百姓见了兵都要尿裤子，哪里还敢抄家伙反抗哇？既抄了家伙，那便是当了民兵，甭说杀他一个，多他全家也不过分么！”

　　“而且泧人本也算不得咱们东岁人。”那尖细声音接言，“海民便罢了，好歹是从东边岱舆岛来的。那泧人一看长相便是南荧人，这都迁来上千年了，明摆着瞧不上咱们，不愿跟咱们东岁人通婚么！人家都拿自己当外人，咱们凭甚么还要手下留情？”

　　一串铁靴声拐出右侧帐篷间的过道，云曦循声而望，见十来个女兵从茅坑方向走来，为首正是去询问审讯情形的葛若西。云曦抹净嘴角，吮着指头上残留的汤汁，视线越过一列倾斜排布的帐篷，又投向那帮叽叽嚓嚓的男兵。

　　“说到底呀，下梁歪呢，还是只有一个缘故。”她看见那嗓音尖细的男人指一指头顶，“若三王子当主帅，决计不是今日这光景。”

　　“嘘——轻声些！”年轻的那个四下看看，“这种话你也敢放在嘴边上！”

　　“就是！嚼主帅的舌根，当心人家给你治个扰乱军心的重罪，明日便将你跟俘虏一并砍了。”

　　“那便随她砍吗！横竖西线军那些个为弟兄报仇的她也要砍，多咱们两个也算不得甚么。”答话的却是那粗哑声音，“最好是将咱们都砍了，看谁还给她打海民去。”

　　几个男兵笑起来。

　　葛若西耳力好，隔着帐篷也已听见这议论，不由脸色铁青地住脚。

　　“葛营长。”云曦站起身，拍拍屁股喊道，“咱们该回城了罢？”

　　边道上笑声倏止，那几个男兵左拉右扯，拔腿奔向茅坑。好在葛若西已听懂她暗示，虽脸色难看，依旧按捺住火气，冲身后同伴招手道：

　　“回城。”

　　策马穿过鹿角缺处，沧王城高峻的城墙便闯入视野，好像天幕投下一线漆黑阴影，也像天地间撕裂出一道无底巨缝。

　　未及下钥时候，城门下的盘查尚不严苛，查问过籍符腰牌、搜检过车马木桶，守卫便挥挥枪杆，将人放行。云曦混在葛若西带领的队伍里，驰上城中坑坑洼洼的主道才揭下人皮面具，一夹马肚，领奔在前。道旁尸首已掩埋大半，水沟里却积血未除，那股难闻的腥臭味久久不散，纠缠在房屋枯骨的焦糊气味里，好似整座城池散发出尸臭，要教囚困其中的生人忘记呼吸。她驱策着战马，经过无数死气沉沉的民宅，跨越西江上方结实的石桥，望见远处大片焦黑的房屋，还有尽头豁牙露齿的城墙。这一路只见守兵，无论曲折的长巷还是残破的窗洞，内里都不见平民百姓踪影。

　　为掩人耳目，云曦□□不是惯骑的那匹白马，人马默契不足，在沧王城破烂的道路上自也跑得更加颠簸。她想到成年以前，自己造访过东南七国王城，也见识过贞国中原和西北三座著名城池，其中有的繁盛、有的萧索，却没有哪一座比得上沧王城破败。沧王宫年久失修，除去几个大殿，宫墙和院落的残损更胜汶王宫。可此地街坊也远不及汶王城，放眼只见民宅凋敝、庙宇破落，道路间铺满烂泥，街巷不过是房窝挤压下的空隙，哪怕是市街，在昨夜遇焚以前也只堪比汶国乡郡的集市，好像所有平民的脂膏尽投向了火炮、战船和甲胄兵器，而王室弃城而走，沧军炮口又必得转向这位供养自己的母亲，将故土上的一切烧作齑粉。

　　昨日屠杀结束以后，云曦穿过半座城池回到沧王宫，想到的也是这些。她想告诉自己，或许死在敌军刀口之下，也胜过死在自家王军的炮口之下。可死终究是死，任谁瞧见那尸横遍野的场面，也说不出这般谬言。

　　这究竟是谁的过错？于是云曦跨过遍地尸首，一面自问。是沧王，是贞皇，还是她自己？

　　她记得父亲说过，人须得时时自省，切忌妄自尊大，独断专行。可母亲却说，犹疑和摇摆是大忌，一旦在旁人面前流露出怀疑自我的虚弱姿态，便会一败涂地。那时云曦尚且年幼，既不愿违逆父亲、也不肯质疑母亲，百思不解之下，只得请教尚书房里最信任的师傅：两个道理相互抵牾，究竟孰是孰非？

　　她至今仍记得苏朔思索的神情。“君王须得自省，将领须得坚定——由此看来，二者皆自有道理。”他告诉她，“依微臣愚见，世事复杂，本没有一条颠簸不破的真谛，只看时移世易，哪一条在当下更为公正。因此……微臣也无法回答二王女的问题。”

　　“师傅说的好含糊。”云曦却直言不讳，“既然没有绝对的真谛，我又如何知晓哪一条道理更为公正？何况真若如此，公正也会‘时移世易’，哪怕当下选对了，我又如何知晓站在将来回顾，这不是一个天大的谬误？”

　　“微臣惭愧。人无完人，这世上除却早夭的婴孩，恐怕少有人一世不会犯错。微臣亦如是。”苏朔垂下眼去，“且人有许多身份，是人子、是手足、是臣民、是伴侣、是长辈，再如何八面玲珑，也总有为守持正固而有所舍弃，甚或有所牺牲的时候。但‘知我罪我，其惟春秋’，只要慎思慎行，当下无愧于心，将来也勇于担当，便无所谓后世评说。毕竟人可以避世，却无法一世逃避内心。”

　　他抬起脸，那双沉静的荔枝眼看进她眼里。

　　“所以，与其追问孰是孰非，或许二王女更应当仔细思量，您究竟想成为什么样的人，又要守哪一条正道。”

　　守哪一条正道？从那时起，云曦便时常默问自己。

　　她有了答案，也做出了选择，却从未停止怀疑，也从未停止前进。她没有父亲的谦诚，也没有母亲的果决，只学会用坚定掩饰恐惧，用自省回避冷酷。她也渐渐明白，正因为自己不是某种人，才恰恰会想要成为那样的人。

　　口令声回荡耳旁，沧王宫南苑张开大门，内侧大坪空荡，底里苍白的宫墙当中是另一道门扉，重重宫门套嵌狭窄的门洞里，尽头殿宇不过一枚如豆黑影，却裹住璀璨灯辉，在渐沉的夜色下熠熠发亮。

　　云曦策马想前去，抛下背后窒闷的尸臭，穿过空旷、绵长的宫道，闯过一扇又一扇门关，攀上殿阶，登入自己的宣政殿。然而她只是勒马承天门前，凝看片晌便翻身下地，将缰绳交与随从，告诉她：“带去马厩。”

　　踱上宣政殿殿阶时，王宫四处已亮起宫灯。云曦略仰着头，还未登顶，已望见檐廊底下那只巨大的兽笼：先是两只笼角，再是越来越长的铁栅，其后整个铁笼现出阶顶，内中人影也落入眼中。它摆放的位置与昨夜一般无二，而李明念箕坐笼底，似乎也丝毫不曾挪动。

　　云曦踏上殿前大坪，见守候殿门边的施知夏拄枪，领着值班护卫站直身子。

　　“二王女！”她们齐声道。

　　云曦颔首，瞥过笼中背影，没有停步。

　　“知夏也进来。”她交代，径直跨入殿门。

　　“是。”身后传来施知夏的应答。

　　偏殿里已备好一盆干净的洗脸水。云曦褪下汗漉漉的半臂短衫，重又换上一领斜襟窄袖衫，而后捧起清水，洗净头颈的污迹和湿汗。葛若西侍立在侧，等她从水盆间抬起头，便沉默地递上脸巾。从营寨折返起，她还一句话也不曾说过，脸上却挤满了言语，好像要将五官之外过多的留白也填得满满当当。

　　云曦只作不知，直到将手指一根根擦净，才终于开口道：

　　“有什么话便说罢。”

　　施知夏默立门帘跟前，笔直的身子一动不动，滴溜溜的眼睛来回观察，显是正揣摩自己入内的缘由。她原是金家一位表姊妯娌的幺妹，一样自征涞起便跟随云曦身侧，与葛若西年岁相仿，却个头更小，话更少，行事更加谨慎，也更善于察言观色。

　　“属下不解，为何这回二王女只带五千女兵出战。”葛若西在旁出声，“当年募兵女子数量的确不如男子，其中也少有人内修。但这几年大家一直努力修炼，便是凑不齐四万五千精兵，两万也是绰绰有余。何况车兵团和辎重队本也不需要那么多精兵，寻常兵力便能充任。”

　　她低下头：“若像当年征涞一样，二王女手下尽是女兵……又或者女兵数量多过男兵，便不会有这么多闲言碎语。”

　　随手将脸巾搭上盆架，云曦坐回罗汉床边，散开一头长发梳理起来。

　　“女子与男子不同。”她说。

　　葛若西跟近前，挺立在侧。

　　“我们一样能打仗，有什么不同？”她忍不住问。

　　云曦仔细梳开发尾，并不急于回答。单论口才和脑筋，较之葛若西，其实章卓羽更宜担任飞虎营营长。然而葛若西为人憨直、极重情义，在下级军士间的威信无人可比，这却是再如何机灵也换不来的东西。因此她偶尔言语冲撞，云曦也从未置气。她信任直言不讳的人，而这样的人，在她身边却屈指可数。

　　“知夏是入营之后才开始内修，”云曦平静地开口，“若西呢？”

　　葛若西抿直唇缝，许是自知急躁，不由垂下眼皮。

　　“大约是八岁上，”她回答，口气已与方才截然不同，“跟哥哥一道流落狸爪岛之后，属下便开始内修了。”

　　离开兄长的这些年她长进许多，云曦看着她思量。上回扮作苗海伊潜入淜国送信，她便表现出色。或许性情依然冲动，口才也依旧算不得上乘，她作风却较从前稳妥，心思也足够细腻。

　　“可还记得是何时初来月事？”云曦又问。

　　“十二三岁罢，我也记不大清。”

　　“那你可曾因月事而畏寒腹痛，或是有旁的不适？”

　　葛若西面露迷惑，摇头道：“不曾。”

　　“不是说在狸爪岛那会儿常常要下海么？”门帘前的施知夏适时启声，“湿气这样重，月事时竟也不会腹痛？”

　　葛若西愈显迷茫。“岛上的女孩儿都不会这样。”她想了想，“所以后来从狸爪岛逃出来，我瞧见旁的女子来月事会腹痛，还觉着很奇怪呢。”

　　“岛上的女孩儿也都内修么？”云曦便又问。

　　“尽得内修，不然水性再好，也遭不住下海那么久。”对方话音忽止，恍然大悟，“啊，您的意思是……内修可解妇疾？”

　　“不错。内修原为炼体，自然可调理内外。所以女子只要内修，到了炼气的境界，便鲜少会罹患妇疾。”云曦微笑，“你想想，当年与涞国那一战不过大半年时间，却有多少女兵因此患上妇疾，常年月事不调，甚或难以有孕？”

　　葛若西哑在那里，说不出话来。

　　“东南全民皆商，纵是女子也当得起卖力气的挑夫，干得来下水捕鱼的粗重活计。但男子在水中来往，不会如女子一般患上妇疾。行军打仗也是一样的道理。”云曦活动十指，熟练地编结起发辫，“你两个也不是头一回随我征战前线，应当明白打仗与旁的差事不同，军士们终日草行露宿、枕戈达旦，因着要时刻提防，哪怕入睡时身体和心神也依旧紧张，吃食又多为肉干米饼这类干粮，洁净的水源难得，蔬果更是千金难买。除此之外，冬日里涉水、夏日里穿着铁甲，冻死、热死的军士已不在少数，如若没有内功护体，女子几乎无一例外要染上妇疾，轻者调理数年或可缓解，重者则与断手断脚的残疾一般，往往要伴随终身。这样的折损，再多全饷和月俸也没法补偿。”

　　她系紧辫尾发带，抬目扫视两个姑娘的脸。

　　“长兄落下一身病根，便是因为母亲当年随军征战，却疏于内修。所以我自幼便受母亲敦促勤修内功，如今招募了这许多女兵，又要反过来敦促你们。而我明知有此苦果，便更不应当许你们在炼气以前便跟着上战场。”她谛视葛若西，“我不做无法兑现的承诺，也不愿你们变作我的垫脚石。明白么？”

　　矮桌上的烛火在她眼底闪烁，霸占那张方脸膛的愤懑却淡褪下去。

　　“……是，属下明白了。”

　　这是还有些失落呢。云曦暗叹，将发辫捋到肩前。

　　“好了，去放阿念出来罢。”她吩咐。

　　身旁人猛然抬头，连带门帘边的那个也略微一动。

　　“要放了李姑娘吗？”葛若西问。

　　“先给她清洗伤处，换身衣服上药。”云曦站起身，“我要带她去个地方。”

　　栅栏间的铁链如同线团乱缠，纵使里外配合，一圈圈拆解也费去不少工夫。葛若西领着另一名护卫钻入笼中时，云曦便立身笼外等待，听哐啷啷的撞击声惊动头顶廊灯，闪晃的光亮照出李明念满身泥血，也照出镣铐在她脚踝和腕子间留下的勒痕。她一言不发，任凭女兵们里里外外折腾，人只照旧坐在那里，浑无反应。

　　铁链已解下一半，云曦忽而开口：

　　“罢了，给她卸下镣铐。”

　　笼内两个女兵顿住身，蹲在铁笼外侧的施知夏现出几分犹疑。

　　“二王女，昨夜那么多人要求要严惩，若是……”

　　她没有说下去，在场众人却不约而同望向云曦，彼此心知肚明。

　　“无妨，卸下来。”云曦道，“她不会跑。”

　　语罢，她不再观看，独自回向偏殿等待。

　　不过一盏茶工夫，李明念已教领入偏殿，候立晃动的门帘边上，看清水哗啦啦注入大澡桶内。她赤着两只大脚，整个躯体几乎被封在尘泥和血块结作的衣衫里，身形动作却无半分疲态。若细细打量，她蓬发底下便会现出毫无表情的脏脸，黑眼睛眨也不眨凝看澡桶，虽映着烛光，也远不如烧伤渗出的□□明亮。

　　云曦从眼梢瞧着，自己则盘坐罗汉床前，慢慢揭开茶盏啜饮。

　　“加了些盐，会有点儿疼。”她听见葛若西压低话声，“李姑娘忍一忍，医士说伤处必须得清洗，不然往后发炎，只怕更难痊愈。”

　　李明念不说话，只揭下那身形同破布的衣物，一任鲜血和□□渗出粘连的伤处，径自跨进桶里。盐水淹没伤痕累累的身躯，她坐下身，又将腰一弯，整个头脸也埋入水中，一绺绺参差不齐的黑□□散水面，好像鱼尾成丛挣动。

　　桶边女兵面面相觑。

　　云曦搁茶起身，左手轻轻扶上桶沿。

　　“怎么，还在生气，一句话也不愿意说？”

　　桶内人一味埋在水里，置若罔闻。

　　若真是她下属，此时怕是要教拖出来挨军棍。云曦冲余人挥开手：“你们都下去罢。”

　　“可是这药……”

　　“我来帮她搽。”

　　众人互换目光，领命退下。

　　待门帘不再晃动，云曦才蹲下来，捋起两边袖管，将手探入桶中摸寻丝瓜络。水面哗啦一响，李明念坐起身，抬手格开她臂膀。

　　“我有手有脚，自己能洗。”她口气冷淡。

　　指尖碰到一片湿黏触感，不知是烫伤渗出的□□，还是她手背上残留的盐水。云曦顿了下，也不强求，重新落座罗汉床边，看李明念手攥丝瓜络，刷猪皮一般搓洗身子。污垢太厚，澡桶里的清水很快变得浑浊。单是瞧着那些淋漓飞溅的污水，云曦也能想见李明念过了几天什么样的日子。

　　若是换做自己，可也能忍受？云曦自问，却没有答案。她时常有意磨炼自己，衣食住行尽放弃一切舒适的选择，以便哪一日当真遇上困苦难关也可咬牙挺过去，而非咬舌自尽。可一旦从过军，便会知晓身体的脏乱与饥饿一般，可谓万恶之源——恶臭令人目眩，瘙痒令人狂躁，黏腻令人难以呼吸，屎尿污泥则令人沦为蛆虫，从内到外蚕食意志，将人变作丧失本性的牲畜。

　　那会儿她才明白，当洁净成为人的奢望，便也同时成了志力和尊严。

　　哗哗水声搅动思绪，云曦眼前浮现出李明念的背影。她仍旧坐在澡桶里，每活动一下臂膀，后背结实的筋肉便会随之鼓动。

　　“你耳力好，昨晚殿中的议论应当也听得清楚。”云曦开口，“可有什么话要问我？”

　　同样的话，她今晨也问过俞蝉。可惜那姑娘已学会宫中太多不成文的规矩，纵然心有不满，也半分未曾表露出来。

　　李明念不答，骨结粗大的长指梳开黑发，又拿那丝瓜络擦去发丝间结块的污迹，似乎决意不予理会。“那份急递，攻城那日你便收到了。你是有意拖到昨天才商议此事。”忽然，她冷不防道，“海月郡和关雎郡失守的消息，也是你放出去的。”

　　“为何这样说？”

　　“感觉。”

　　云曦无声一笑。

　　“不错。”她承认，“沧军弃城而走，汶沧两国又旧怨难解。我料到攻下王城之后，军民之间必定摩擦不断，且时日越长、粮食越少，百姓的钱财被一点点搜刮干净，城内终究会爆发一场屠杀。偏偏这时候我那三弟送来西线军屠郡的消息，若是立即处置，一来要引发西线军不满，二来也会陷自己于死局，将来我手下的军士犯事，也必得依照泧国的前例处决。所以我按下不提，且放出沧国两个乡郡失守的风声，只为激化军士的怒火，让该来的早日到来，再与泧国一事一并处置。”

　　水响淋漓，李明念放过湿答答的头发，转个身靠上桶壁，漆黑的瞳仁钉住她。

　　“也是为给军士们逍遥造次的机会？”她问。

　　云曦感觉到自己嘴角上翘。

　　“你的确聪明。”她说，“攻城那日，因为不曾料到沧国还有轰雷炮这样的武器，我军伤亡惨重，折损实在太多。加之海月、关雎两郡失守，军士对城内平民的迁怒势必愈演愈烈，若一开始便严加管束，定会激起士兵的不满，甚或被有心之人利用，说我这个当主帅的胳膊肘往外拐，以此分裂军队，引发哗变。我担不起这个风险，最好的法子便是先放任他们宣泄几日，等事情闹大，再郑重其事明确规矩，也可平息大半物议。”

　　云曦回视对面锐利的眼光，不知自己脸上是否流露出几分自嘲。

　　“可惜，即便如此，军中还是有不少对我不满的声音。好像无论杀多少人，也不足以平息他们的怒火。”

　　“‘事情闹大’，”李明念却只揪住这四个字，脸前发丝滴着水，“这便是我的作用？”

　　云曦竖起身，走向展立在侧的屏风。她头一回踏进宣政殿时，偏殿的陈设已教军士们洗劫一空，除去灯架和书桌，连个像样的卧具也不曾留下。她睁只眼闭只眼，只放出话说需要一架屏风，第二日离开巡营，地里才凭空长出这么一个，且看制式，更像是低等嫔妃的用物。

　　“我知道你的性子。要是留你在城中无所事事，瞧见官兵欺压平民，你定会出手干涉，闹出事端。那时无论事大事小，我都没法再睁只眼闭只眼，要么处置你，要么便是处置他们。所以我只能给你寻个差事，让你有些责任牵绊，不至于起头两天便动起手来，让军士们憋下一肚子火气，再来一场哗变，给我平添麻烦。”她打量屏风上磨损褪色的缠枝莲纹，“派阿蝉与你一道，也是这个心思——我料想待在族人当中，又要护阿蝉周全，多少能让你看清自己的立场，对沧民少些同情。没想阿蝉却争气，不仅绊住你多日，还揪出了狸爪岛埋在私奴里的暗线。她确是从未让我失望。”

　　“她知道你的计划么？”背后响起李明念冷冰冰的话音。

　　“假若知道，怕是要反对我将她置于那样的险境了。”

　　水声再度响起来，是李明念将那丝瓜络掷开，两条手臂也沉入水里。“发现死士在监视男丁，我便猜到你让我扮作私奴，绝不是为了探查城里的沧兵奸细。”她说，“我原以为你是想支开我，让我不要给你惹是生非。没想到，是让我和俞蝉也当你的帮凶。”

　　云曦回头浅笑。“既不知情，如何算得上帮凶？”她反问，“何况我也知道，真要到了民兵相斗的那一天，你不会袖手旁观。无论妇孺和男丁哪方先闹起来，东江两岸必定杀得最凶。有你在，也可替百姓挡一挡刀枪，减少一些无谓的伤亡。”

　　她停顿片刻。

　　“只是……我原以为事后你会索性离开。却没想直到死士们下去捉拿，你也根本没有逃跑的打算。”

　　李明念冷冷望住她。

　　“你知道会发生屠杀，也知道有多少人要死，竟还在乎有没有人给他们挡刀枪？”

　　视野忽暗，矮桌上荧微的残烛熄灭下去。云曦回过身，从窗台上拾起火石火绒，想一想，又搁回去。她记得巡营时曾瞧见死士们黑黢黢的帐篷，那地界太过昏暗拥挤，而这偏殿里已足够敞亮，不缺一根新烛。于是她走向角落里一支灯架。

　　“每回阵前冲锋，你怕么？”她问李明念。

　　“不怕。”

　　“但我却怕。”云曦抓起灯架冰凉的支柱，“当年征涞，为使贞皇以为我汶国兵微将寡，父王大张旗鼓募兵，又遣师傅出使阳陵，送上无数珍宝，请求贞国袖手两国之争。杂兵有了，将领却未定，须得寻一个合适的主帅，既能打一场胜仗，又不令贞皇忌惮——女将，且年轻，便是至佳人选。于是我主动请缨，再求父王开恩，给我募集一支娘子军。”

　　李明念倚靠桶内，头颈一动不动，只目光随她缓慢回转，眼里映出一星闪动的灯火。“女将领女兵，纵使打了胜仗，贞皇也绝不会放在眼里。”她道，“他不定还会以为，汶国多年大肆募兵，却只凑足一帮女人上战场，必是已没有拿得出手的军队。”

　　“不错。我料定父王会应我所请，这也是个绝佳机会，为自己立功，也让女兵上战场，争得与军户同等的地位，一道吃官粮。”云曦将那灯架放置罗汉床边，轻轻往地里一拄，确保它立得稳当，“可上了战场我才发觉，这些女兵虽听话，却终究受训不过半年，大多还是从未杀过人的新兵。由我这么一个才堪成年的主将率领，要打胜仗，简直像天方夜谭。”

　　“那是成贞十八年。”李明念似乎在回忆。

　　“是，那年我十六岁，还从未打过仗。”云曦拊去掌中灰尘，“所以我怕。怕打输，怕被俘，更怕因我之失，害得这些随我而来的女兵们丢了性命。那段时日，每折损一批兵力都让我夜不能寐，好像有成堆的死尸在脑子里打转，只得整宿坐在牙帐里摆弄沙盘，想吃酒壮胆，却总是才饮下两口便吐得昏天黑地，要把前一日吃的也给吐出来。偏偏上天不佑，我军节节败退，女兵们意志消沉，甚或打架生事，连夜潜逃。”

　　她转身面向李明念，却没有离开灯下黯淡的阴影。

　　“那时阿蝉也跟在我身边。她不必上前线，却成日面无人色，显是比我还怕。我担心她临阵脱逃，便虎着脸提醒她：若是当了逃兵，将来抓回来也要上断头台。”云曦告诉她，“谁知她却反过来训我，说‘你自己都露怯，怎的还怪手下怕死’。那会儿我才醒悟，军中惶惶不安，竟是因我流露出畏怯来，致使士气大减，所有人都疑心此战必败。”

　　时至今日，她仍记得彼时走在军营当中，那些从四面八方投来的眼神。她原当女兵们是她的助力，可遇上那样的眼神，她才明白这助力也能反过来将她碾碎。

　　一声冷哼唤回她思绪。

　　“她倒是胆大。”李明念道。

　　云曦微微一笑。

　　“是啊。”那时的俞蝉远比如今可爱，“自那以后，我便真正明白我们各自的处境。是我领她们走上这条路，她们却也推着我走。我怕，她们便怕，但这样多的人挤在一条道上，谁都退无可退。因此再如何胆怯，我也得装作无畏；再如何想停，我也得接着走，大步走，否则后头只会人踩着人，乱作一团。而我自己，也势必倒在这成百上千双脚下，沦为一张可笑的肉饼。”

　　她看定李明念眼中，“如今也一样。”

　　澡桶里的青年不言不语，神色也几无变化。就像一块冷铁，云曦暗想。

　　“阿念，我与你不同。”她走出灯下阴影，“我是沧军主帅，这四万五千大军便是我的责任，而沧民……他们是沧王的责任。”

　　李明念不为所动，眼神却转向那毫无铺设的罗汉床。循着她目光望过去，云曦瞧见自己的棋盘。那是她三岁时从母亲那儿收到的礼物，香杉木质地，轻便，也老旧，棱角早已磨得圆润，着棋时若不多加留心，定会眼睁睁瞧着棋子从预定的点位滑脱出去。

　　“于你而言，旁人尽是棋子。”她听见李明念不露情绪的声音。

　　云曦踱上前，将那轻巧的棋盘托入手中，触抚盘面纵横交错的刻纹。

　　“你去过江神庙，也瞧过墙上的壁画，”她说，“可还记得苗素问为何会被奉为江神？”

　　身后人答得不假思索：“治水。”

　　“你倒记得清楚。”云曦笑道，“云梦河乃太渊河支流，在始帝燕行一统五族、修筑堤坝以前，每逢雨季，两岸总是水灾泛滥，民不聊生。那时候，人们治水的方法只有堵，然而无论用上多少木料和石块，也依旧抑制不住泛滥的河水。于是苗素问改堵为疏，清除河中淤泥，又带领乡人挖出新的水道，这才降下水位，使得两岸免于水患，还多出大量肥沃的耕地。此后许多年，人们又想出各种方法治水，或修坝筑堤，或因势利导，或束水治沙——这些法子各不相同，却有一个共通点，便是不再强行对抗洪流，而是削弱它，引导它，让它汇入大海，不再祸害陆地。因为天象不会为人力所改，洪水也不会因堵塞而消失，我们能做的只有控制它的方向和力量。”

　　她放下棋盘，回顾身后。

　　“你说于我而言，所有人尽是棋子。那么假如我告诉你，我需要你像今日一样阻挡军士屠杀百姓，难道你便不会做么？又或者，你会完全遵照我说的去做，随我择吉日，挑地点？”

　　水珠从李明念下颏滴落，她微眯起眼，嘴唇不动如石。

　　“你看，你既不会听我的，也不会因我而改变。我尽可玩弄手段，让你在合适的时机爆发，却强不了你任何事。因为你是人，不是牲口，更不是棋子。我手下的军士如此，城中那些反抗的百姓也是如此。”云曦续道，提步近前，“阿念，这世上多的是我力所不及之事，也多的是我掌控不了的人。这些人事便是我必须面对的洪流。所以我从不会试图阻挡必然的祸事，只会借助一切力量推迟它，削弱它，引导它，甚至控制它发生的时间，以求减少折损，让无谓的牺牲少一些，再少一些。”

　　她停在澡桶边上。

　　“于我而言，城中百姓便是无谓的牺牲。而你则是我借助的力量之一。”

　　距离这样近，李明念只得略抬起下巴注视她。但她只是思索片刻。

　　“说得倒好像你劳苦功高。”她讥刺道。

　　云曦近乎笑出声来，那笑意也压下心头喷涌而出的怒火。

　　“我不否认，为达目的我会牺牲许多东西，包括成千上万无辜者的性命。这样的罪行，将来也必然招致口诛笔伐，甚或百姓的怀疑和怨恨。”她拿出平静语气，又回向那张硬邦邦的罗汉床，“但除此之外，我还有什么选择？是像我那三弟一样，假作不通是非、没有决断，放着摆在眼前的恶行不处置，反倒去信父王，请求他来裁决；还是力惩那些滥杀无辜的军士，等哗变的兵将杀进我帐中，取了我的首级、杀光拥护我的募人，留我一人清清白白死去，再将这一整座城池交与余下满心仇恨的军队？”

　　最后一个字音脱出口，隐忍的火气也终于散尽。云曦坐下来，对上那双幽黑眼仁。

　　“推卸责任很容易，保持面上的清白也不难。但我不愿当在洪流里挣扎的寻常人，我要当苗素问，当那一个有能耐引领洪流、规避灾祸的人。”

　　李明念毫无感情地审视她。

　　“说这样多，不过是因为代价不是你自己。”她道。

　　云曦短叹，只觉方才所言皆不过白费工夫。

　　“阿念，你以为于所有人而言，活着总是比死容易么？”她问。

　　“我说的不是生死。”对方却答，“如果代价是永远得不到储位，你还敢放纵那些军士屠城么？”

　　偏殿里一时只剩烛火晃动的微声。

　　“你很有胆量。”云曦脸上全无笑意，“上有长兄，下有三弟和四弟。我一个女儿家，如何会意图储位？”

　　“你自己说的。”李明念神色不变，“你要当苗素问，而不是寻常人。”

　　“哈。”笑影重回云曦唇边，“不错。各人所求不同，拿我的性命与旁人的来比较，未免太不公平。”

　　李明念目不转睛望住她。

　　“你承认了？”

　　云曦起身步向书桌，沧国沿岸的海图便张挂左旁竹架上。她站定那片汪洋间散布的岛屿跟前，深知潮起潮落，这图上好些群岛时而会消失无踪，惟大海亘古不变，纵有涨落，也广阔依旧。

　　“我承认。”她道，“我有我的位置和责任，所以方才那些长篇大论确也是实情。但无论有多少理由，选择爬到这个位子的是我自己，而无论要做出什么牺牲，我最难舍弃的也是自己那颗野心。”

　　可这不仅是为她自己，也是为汶国子民，为人界天下。云曦心想。她想以此自辩，但真若说出口，又未免太过卑鄙难堪。

　　身后人沉默片刻。

　　“你说过，营妓便是你让出的一步。”她声调不改，“那如今的沧王城，是‘十步’，还是‘百步’？”

　　海图闪烁烛光之间，用以标记群岛的不过一块块墨斑，远观便如图上污迹，扎眼，又难以抹去。云曦凝目而看，一时没有言语。从城墙俯瞰，那些血肉之躯也是一般的模样。

　　“或者是千步。”她听得自己回答。

　　水滴嗒嗒落下，在浑浊的水面荡开一圈又一圈涟漪。

　　片晌，李明念开口：

　　“你也不怕？”

　　“怕什么？”

　　“夜里碰上那些枉死的冤魂。”

　　她不信神灵，竟信鬼魂？云曦失笑，回转过脸去，耳旁玉坠轻轻一响。

　　“你怕么？”她反过来问。

　　那双漆黑眼睛没有躲闪。

　　“不怕。”李明念道。

　　云曦笑了。

　　“那我们便是同一类人。”

　　澡桶里的青年沉默以对。她始终是那副神态，仿佛没有悲喜，也不知疼痛。云曦想知道她在想什么，身子却只踱向屏风，取下早早备好的衣衫，抛将过去。李明念一把接住。

　　“该说的也说够了。”云曦道，“上些药，再穿上衣裳罢。随我出去一趟。”

　　沧王城内统共三处牢房，其中王宫内设的诏狱守卫最为薄弱，如今汶军占城，它却反倒成了看守最严密的牢房。掌灯女兵领路在前，引云曦和李明念一路东行，拐过南苑东面一条狭长夹道，便望见诏狱大门前两盏微闪的羊角灯。那大门也夹在两墙之间，视野虽不广阔，却可借高墙窄道设下攻防，也算沧王城独一份的堡壁。

　　灯笼随脚步摇摆，照得一道道斜长人影掠过灰墙，仿佛巨人追赶在侧，响亮沉重的脚步如影随形。每回穿过这条近乎仅容一人通行的窄道，云曦都会想见那些平民入内时的恐惧：墙面倾轧，镣铐呻吟，影子和声音都无比巨大，好像从四面八方挤压过来，要教渺小的肉躯粉身碎骨。

　　与门外狭长的通道相比，诏狱地底的牢房平平无奇。

　　大门内侧是一处空旷大坪，两旁厢房供值班守卫起居，正房四壁皆由黑色石英岩砌就，底里设一张厚重石门，两名力士合力推开，才敞露出内里下通的长阶。她们成双而行，每转过一节石梯，头顶通风的窄窗便从视野里滑出一寸，等到达地底，火把的亮光已彻底取代窗洞，连作两条笔直长线，闪闪烁烁汇向尽头光点。

　　“明日午时便会处决，”云曦随队伍沿地道前行，“除去两个奸细，还另外择出了八名主犯，尽是手上沾过我们汶兵鲜血的平民。”

　　李明念走在她身旁，打量两面潮湿漆黑的石壁。

　　“犯人里有叫孔昊的男丁么？”

　　“主犯里没有。”云曦回答，“至于旁的犯人，一会儿你可问问卓羽。”

　　身旁人却放过那个名字，转而又问：“奸细只有苗晖和那鼻尖长痣的女人？”

　　云曦睨她一眼。

　　“你知道苗晖。”

　　“瞧见过。”

　　见李明念惜字如金，云曦也不刻意追问。

　　“那女子名叫袁虹，明面上与苗晖是表亲，实则两个都是苗海伊的手下。”她告诉对方。

　　“那阿韦便是狸爪岛的暗线？”

　　“他本名原不叫阿韦，只是借了阿韦的身份，常年潜伏在城中招兵买马。”云曦道，“狸爪岛海盗毕竟与你们南荧山人不同。干海上劫掠的勾当，自然需要源源不绝的兵力，可他们人口奇缺，生不过来，只能强抢，也不拘什么身份来历。如今汶沧开战，狸爪岛便盯上了城中私奴，这才留下阿韦这一条暗线，令他寻机领着私奴出逃，与海上的接头人会和，一道回岛。”

　　“是男奴。”李明念却忽而接言，举目望去地道尽头，“狸爪岛只要男奴。”

　　云曦话声稍歇。“今早你应当也听见了，阿蝉已跟我讨走那些姑娘。”她说，“她会照料她们，不必担心。”

　　身旁既没有步响，也没有回应。

　　拐过脚下长道，一段短石阶便现在眼前。葛若西举高火把，照亮底端深深的甬道，两侧牢房由一扇扇铁栅封作外墙，错落的牢门间各安一支火把，除此之外，各个囚室里几乎没有光亮。章卓羽已带人候在阶底，瞧见李明念也只匆匆一瞥，冲云曦一行人作礼道：

　　“二王女，葛营长。”

　　云曦示意她起身。

　　“准备得如何？”

　　“已措置妥当。”

　　“那便开始罢。”云曦走下短阶。

　　两名沧军奸细被关押在右侧最底里的隔间。

　　经过倒数第二间牢室时，云曦朝铁栅里一瞥，但见内中幽暗，只有靠里一侧的墙面射出一束烛光，稀薄闪亮的粉尘徐徐飘动，笼罩几个头戴布罩的黑影，他们似乎被过道里的步响惊动，正你挨我挤地摇晃。若非那摇晃伴着粗重的人息和脚步刮擦声，他们便更像是梦中的幢幢鬼影，要从黄泉湿冷的礁石间爬出来，将她也拽入无底黑暗里。

　　墙上光源来自她们的目的地。

　　这间牢房已改作行刑室，四角各点一只烛碗，石板地光秃秃的，不像其余囚室一般铺满承接秽物的干草，因而混着霉馊气味的恶臭也更轻，却隐隐飘浮着另一种臭气。云曦走向替自己备下的交椅，落座时睨向身侧墙脚，几只密封陶罐摆放在那里，只扫过一眼罐身上的标记，她便猜到里头装的尽是金汁。

　　葛若西守立交椅左旁，李明念则站定另一侧，两眼直勾勾望住前方，大约在瞧对面墙上开出的四方孔洞。烛光便是从那洞口漏进间壁，话声也一样。

　　几台刑架耸立囚室中央，当中两架各缚一具赤条条的人躯，男女俱头套黑色布罩，脑袋耷拉肩头，显然早已失去知觉。他们双脚离地、浑身是血，胸腹、四肢甚至手脚都曾被片下皮肉和脂膏，半干的血迹一路爬向双足，男人血肉模糊的脚趾尖上甚至还挂着血珠，却凝固在那里，迟迟不曾滴入下方血泊。

　　章卓羽从长凳上拾起一柄薄刀，打个手势，守在刑架边的女兵便提起脚边水桶，同时泼向刑架上的男女。

　　那是盐水。刑架轧轧作响，袁虹和苗晖在疼痛中惊醒，先后发出有气无力的呻叫。

　　“醒了？”其中一名女兵问道。

　　布罩里人息哆嗦，却无人应答。

　　章卓羽走上前，绕行两人中间，手中刀面划过他们完好的皮肤，偶尔停下来，拿刀尖轻轻一拍。

　　“说罢。”她道，“叫什么名字？”

　　话音一出，刑架上的男女便打起哆嗦。布罩里传出女人的啜泣，首先开口的却是苗晖。

　　“该招的……我们尽招了……”他沙哑的喉音发着抖，“你怎么还问哪……”

　　“姑娘、姑娘……”袁虹略抬起脑袋，从布罩里茫然四看，“我保证……我说的绝对没有谎话！你就放过我罢……放过我……”

　　章卓羽敛步男人身旁，刀刃贴上他肩头。

　　一声惨叫冲破四壁，墙上孔洞里传来低微抽噎，转瞬即教女人的呜咽淹没下去。

　　甩去黏住刀面的肉片，章卓羽重复道：“叫什么名字？”

　　“我叫——我叫袁虹、我叫袁虹！”袁虹吞着泪水呼喊，不等对方问出下一句话，已和盘托出道：“我是……我是苗海伊的表姊……我、我奉命留守城里，鼓动平民反抗汶兵……我还……我还给苗晖递消息……”

　　最末几个字音被呜咽吞没，她止住声，低泣起来。

　　这时苗晖已从剧痛中缓过神，也喘着粗气强答：

　　“我……我叫苗晖……”

　　章卓羽不应声，继续来回两台刑架之间。

　　“什么身份？”她问。

　　喉底溢出一串呻吟，袁虹的话声变了调：“才先说过了呀……”

　　刀尖滑入她指缝间，微微一动。又是一阵惨叫，只是换作了女人声音。

　　“什么身份？”章卓羽的问话没有情绪。

　　“我是……我是苗海伊的表姊，表姊……”袁虹忍住颤音，勉力回答。

　　苗晖不再挣扎，闻言也咽下喘息道：“我是文鳐营……第四伍的伍长……”

　　刑架边的脚步这才重新移动。

　　“留在城中做什么？”章卓羽接着问。

　　“我……我表妹要我留在城中……鼓动平民反抗汶兵……”女人颈上的布罩已然教汗泪湿透，“你们、你们将男丁拘起来……我没法同苗晖接头，便留在城内，探查……探查汶兵兵力……再给他递送消息……好、好策划，让女人跟男丁一道……一道起事……”

　　她哽咽一声，哭泣求饶：“你们放过我罢……我不是兵哪……我只是替表妹做事，我当真是个平民……”

　　抽泣声断断续续，近旁刑架上的苗晖呼哧低喘，没有则声。

　　刀尖触上腰侧，他打个抖，终于从喉咙里挤出声道：

　　“我的差事……跟袁虹一样……”

　　章卓羽反过来绕行，短刀有一下没一下地拍击两人躯干。

　　“如何递送消息？”她抛出下一个问题。

　　“是、是馒头！”袁虹抢着回答，“我……我混在给男丁送饭的妇人里，假装给苗晖送馒头……消息便藏在篮子底下……所以、所以掰开馒头，也瞧不见……”

　　“便是她说的那样……”这回苗晖也没有拖沓，努力从喘息间吐出完整的字句，“你们不许妇人给男丁送饭……所以直到前日夜里，我……我才在神庙门口收到她递送的消息……”

　　章卓羽的步伐不曾停顿。

　　“与城外沧军有没有联络？”

　　“没有、没有！”袁虹用力摇晃脑袋，几乎要将那布罩甩脱下来，“我们……我们也只是见机行事呀……我表妹说过，只要沧军撤上岱舆岛，便会频繁来骚扰海岸……到时，到时我们只要乘乱起事……便能打你们一个措手不及……”

　　她声线发颤，吐出的话语渐渐变得语无伦次，而苗晖却再度陷入沉默，直到身旁话音收歇，嘴里也仍旧只发出粗沉的喘气。

　　章卓羽绕近前，薄刃一划。

　　惨嚎闯破喉咙，变作嘶哑的长叫回荡室内。下一刻，苗晖发狂地嘶喊起来：“都说了没有——没有——没有！”他奋力挣动四肢，数不清的伤处崩裂出鲜血，喉里一味质问：“事情交代了……肉也教你们割了！你们还想怎样……还想怎样！”

　　刑架嘎嘎吱吱摇晃，章卓羽面不改色，再度朝另一边绕去。

　　“叫什么名字？”她问。

　　苗晖仍自嚎叫斗狠，袁虹却只垂头饮泣。

　　“放过我罢……”她哀求，“我、我当真都交代了……当真都交代了……”

　　刃光微闪，两声尖叫先后响起，惊得那四方孔洞里传来的低泣也愈发清晰。

　　“叫什么名字？”章卓羽再问。

　　相同的问题，永无止境的重复。云曦很清楚这一套审问方式，看到第二遍，已无心再旁听。她举起左手，章卓羽从余光中瞥见，立时住了脚。

　　“差不多了，”云曦站起身，告诉一众随从道，“走罢，去隔壁看看。”

　　葛若西应下来，领余下女兵转出囚室。李明念一动未动竖在原地。

　　“阿念。”云曦停步牢房门边。

　　李明念目视那刑架上的男人。

　　“我有话要问他。”她道。

　　这可不像请求的口气。云曦侧转过身，别无选择道：“问罢。”

　　她目送李明念走上前，正住步章卓羽身旁。

　　“我听见你在神庙装模作样，策动平民反抗汶军。可他们也不满沧王室，只想自个儿当家作主。”她审看苗晖，毫无情绪的话声几乎可以媲美章卓羽，“你是沧军的奸细，听到他们要反沧王，难道不怕惹事？”

　　苗晖抬起那套在布罩里的脑袋，身子微微抽搐，鲜血从趾尖滴落下去。

　　“……你又是什么人？”他问。

　　章卓羽的刀轻轻一削：“答话。”

　　痛叫翻滚喉底，苗晖蜷紧身躯，汗水淌进胸口敞露的血肉里。

　　“越、越是无牵无挂的光棍……这会儿便闹得便越凶。无论谁当家……只要自个儿没得好处……他们照样要反！”他咬牙切齿道，“剩下的尽是……尽是良民，一旦让人逼上绝路，也只能跟着反。横竖……他们先反的定是你们汶人……于我们只有好处，有什么好怕？”

　　李明念脸上依旧没有表情。

　　“便是汶军当真教他们赶走，你们也不怕自己回不来？”她又问。

　　刑架上的男人发着抖。

　　“我王上的火炮……连汶军也挡不住！”他试图用发狠的语调掩盖虚弱，“一帮子渔民……算得了什么？”

　　“往后呢？”李明念好像石心木肠，“民怨或可压住一时，却压不住一世。难道沧王抢回王城，便会减免税金？”

　　刑架吱吱轻响，是苗晖颤索着肩膀笑起来。

　　“你是……你是打哪儿来的村货？”

　　刃光再闪，等他叫哑了声音，章卓羽才平静警告：“嘴巴放干净点。”

　　苗晖一时疼得难以答话，硬邦邦的脖颈伸向前方，颈侧青筋突突跳动。

　　“听口音……像是西南来的……”他喃喃，“你是、是汶军死士？”

　　刀刃又贴上他胯间。

　　苗晖抽缩一下，立马让步道：“我说——我说！”

　　李明念一言不发，只看他喘口气，时断时续交代：

　　“若真是西南来的……难道不明白这道理？渔民、渔民……一帮愚民而已，跟你们……你们西南的公奴一样，尽是好了伤疤……忘了疼的。”他咽一下干燥的喉咙，“只要日子还过得下去……谁乐意成天反这反那？给点好处……便会安分。哪怕往后还有怨言……也不过是零星几个反民。他们不成气候……”

　　艰难地吐出最后一个字，他喉结滚动，再无下文。

　　云曦候立门边，但觉囚室里烛光荧微，照不透李明念幽黑的眼瞳。她伫立刑架跟前，半湿的黑发乱糟糟散落肩头，袖管下露出的胳膊涂满白色药膏，腰侧不似往常佩刀，垂在身畔的大手却半握成拳，哪怕是骨血组成的身躯，看上去竟也比钢铁冷硬。

　　良久，李明念终于转个身，经过云曦身侧，走入牢房门外昏暗的过道。

　　间壁已点亮两盏微烛。

　　一行人陆续入内时，那八名主犯正在墙角缩作一团，许是从布罩底下觑得烛光，唯恐也教拖去严刑拷打，一听见更多脚步涌入，便有人哆哆嗦嗦啜泣出声。葛若西领两个女兵走近前，也不碰他们颤抖的身躯，只扯下头套，露出一张张湿漉漉的脸，还有惊恐、警惕甚或麻木的眼睛。

　　布罩一摘，不少人瑟缩向后，抬起缚紧的双手遮挡光线。云曦站立阴冷的石墙边上，审视那些脏手背后的面孔。他们还穿着昨日染血的衣衫，无论男女，大多是面黄肌瘦、伤痕累累，年长的已生出花白鬓发，年幼的也不过刚刚成年。她移转目光，端量他们身上的血迹。寻常平民无须重刑，那些新鲜的血痕多为鞭伤，而早已干结变暗的却属于她手下汶兵。

　　迟来的疲倦侵袭浑身筋肉。云曦强站直身，扫视八名主犯。

　　“方才的话，可都听清楚了？”她启声道。

　　没有人回答。少数几个犯人脸肉颤动，流下浑浊的泪水。

　　突然，一个妇人扑通跪下，拖着哐啷直响的脚镣，胡乱膝行到云曦脚边。“大人、大人——你放过我们罢！”她抱住云曦脚踝，涕泗横流，“我不知道……我真不知道他们是沧兵的人哪……”

　　又一阵金属的撞响，另一名妇人也跪下来，连磕几个响头，额间立时见了血。

　　“求求你……饶我一命罢！”她哭告，“我……我屋里头还有两个孩子啊……”

　　他们尽是寻常平民，云曦想。他们也都杀过她手底下的兵。

　　她看见葛若西伸出手，将那抱在自己腿边的妇人轻轻拖开。眼瞧那妇人挣扎哭嚎，云曦又想到昨夜白汀洲在筵席上的壮语。她说“匪来如梳，兵来如篦”，还说“己所不欲，勿施于人”。

　　靴底踏着遍地干草，稍稍一挪。云曦沿墙踱向牢房，左手扶住冰凉的剑柄，听见自己平静的话声响彻囚室：

　　“年幼时候我便常听人说，百姓百姓，不过是些什么也不懂的愚民，随意几句流言便可欺骗，甚至会自发捏造更多的流言，混淆视听、颠倒黑白，冤枉无辜者，却让真正的罪魁祸首逍遥事外。然而王室终究只是一姓，一不压众、百不随一，要想不被这些愚民颠覆，便不能将他们逼上绝境，闹个鱼死网破、兰艾同焚的下场。因此一旦民情沸腾，哪怕知道百姓的主张不占理，君王也须得罔顾是非、顺从民意……而一旦王室的决策触怒了百姓，则必得在百姓当中散布谣言，将罪名安到旁人头上，让民怨淹死几个替罪羊，给自己挣个高枕无忧。不必进学堂、读史书，便是只在街坊听过几回说书，这样的故事你们大约也能立时想到。”

　　她敛步角落的烛碗旁，看潮冷拨动焰火，微弱的光亮不住闪烁，像是即将熄灭，也像挣扎求生，要撑开满室黑暗。

　　“但我以为，百姓并不愚昧。他们与王公大人一般，无论是否得天眷顾，长的不过是肉体凡胎，流的也不过是寻常鲜血，不愚蠢，却也不够聪明，不会一直犯错，也做不到永远不被蒙蔽和欺骗。只是百姓与王公大人不同，他们无权无势，仅凭一双脚也难以走遍人界，于是大多一辈子困在一方小天地里，看不到四方悬殊的民情风貌，接不到各地官员的种种呈报，没有足够的见识，也没有可信的耳目，不知高墙里数不清的秘密，也想象不出亲见亲闻以外的人事。这样的处境，哪怕换了朝堂上浸淫多年的饱学之士，面对流言纷纷，也未必能分辨真伪。”

　　她回转脚步，又踱过来时足迹。

　　“可我也会想，若百姓所见所闻也与王公大人一般，便当真会更明智么？”云曦凝看脚下乱草，“不，当然不是。既然王公大人会犯错，黎民百姓自然也会犯错。且百姓的过错未必就比一姓的过错更轻、更不值一提，相反，那一百个姓氏也可能各自为营，利用手中掌握的信息，设计更多圈套，散播更多骇人听闻的谣言，迷人心智，乱人视听，只为获取更多好处，甚或借此收拢人心，当上新一代王公大人——因此每逢王朝倾覆，人界才会迎来长达数百年的乱世。”

　　她回到最初站立的位置。

　　“想到这些，我便会告诉自己：百姓需要真相，却不需要全部真相，也并非时时都需要真相。惟有如此，才能保国安民，让黎庶安居乐业，让盛世永久存续。”

　　云曦歇住声，望向阴影里那些注视自己的眼睛，看出冷漠、愤怒、惊恐，还有迷茫。她不知他们听进了多少，又听懂了多少。

　　“今日来看你们，又令你们在此处听清沧军奸细的供词，便是要让你们知晓真相。”她道，“你几个是主犯，手上都沾过我汶兵的鲜血。我要处置你们，却也不能教你们死得稀里糊涂，自以为大义凛然、视死如归，实则却是给旁人当枪使，成了被蒙蔽利用的棋子，错失本该安稳的前途，也错失保住性命的机会。”

　　一个怒视她的男丁挪动脚步。他有一张血淋淋的尖脸盘，赤裸的上身百经鞭挞，已找不到一处好肉。“你既晓得我们是被利用的，做甚还不放过我们！”他冲云曦大喊，背脊紧贴石墙，骨棱棱的胸膛不住起伏，“隔壁那两个才是主谋……你去杀他们哪！杀我们这些平头百姓有甚么好处！”

　　杀鸡儆猴，安定军心。云曦知道答案，嘴里却只平缓道：“方才已经说过，百姓也好，王公大人也罢，难免会有犯错的时候。各人的过错要由各人承担，王公大人有上断头台的一日，黎民百姓自然也没有一概赦免的道理。”她审视余人脸孔，“听闻你几个也有亲朋一道被关押在此。他们并非主犯，明日行刑过后，自会各归各家，也会将你们的尸骨一并带回去。”

　　磕头的妇人还俯伏地间，那名被拖开的妇人已泣不成声。

　　“求求你……求求你……”她重复不成句的哀求。

　　人丛中响起铁链的撞击，是那最年少的主犯挤出来，挪到两名妇人身旁。

　　“婶子，你们起来。”她弯下腰，拿那双缚在身前的手拉扯她们，“起来——不要求她！”

　　生死关头，那两人哪里肯听，各个身躯软瘫，哭告不起。少年人却铆足一股犟劲，谁知拖拽不动，反倒手一滑，狼狈地跌坐下地。

　　云曦从烛光中看清对方模样。这是个才成年的姑娘，乱糟糟的发茬只有齐肩长度，显是教一刀割断，又沾满干结的泥水和鲜血，好像树根虬结，随倒塌的枝干干枯下去。她坐不起来，只得侧翻过身，满是血块的双脚蹬挣两下，终于挨着石墙一点点撑起双腿。

　　“你们不必听她胡说八道。”少年人咽下喘息，扶墙站直身子，从乱发间望住云曦。

　　“我才长到十五岁，没读过多少书，只晓得撒网打渔，也只知道就事论事，不在乎你那些冠冕堂皇的大道理。”少年人逼视她，“谁都知道，便是沧军从中挑唆，那也得先有你们汶人的恶行。所以现下我只问你，侵犯我沧国国土的是谁？在王城里抢掠钱粮、□□杀戮的，又是谁？将我娘踢打成重伤，害她在牢房刑架上断气，七窍流血、死不瞑目的……究竟是谁？这一桩桩、一件件，有哪一样是沧军栽给你们的，又有哪一样冤了你们？可你倒好，对我们用刑，教我们反思自己的过错，却一句也不提你们汶人做了什么……你以为只要你不说，我们便统统都忘了么？”

　　她目光如炬。

　　“休要给我说甚么沧汶两国的前仇！什么狗屁陈词滥调，这些日子我听了百遍、千遍，早已经听厌了！”她吼道，眼里闪出泪光，“留头的娃娃都晓得‘冤各有头债各有主’，你们汶人难道不知道？真要计较到我们这些平头百姓头上，怎的不一进城就杀光我们，将所有粮食据为己有？如果没那么理直气壮……你又为什么听凭这些兵贼子逞凶行恶，却一个也不罚？还不是为了你们汶人自个儿的好处！”

　　少年人上前一步，哪怕束手束脚、遍体鳞伤，瘦削的身形也挺直如山。

　　“既然你们烧杀抢掠不算过错——那我们海民保卫自己的土地，又有什么错！”她质问，“我告诉你，我们海民不是傻子，你诓得了一个、诓得了一群，却诓不了所有人！老天有眼，这天下万事万物自有报应……哪怕今天是我们的报应，将来也定会轮到你们！等到了清算前账那一天，看你们还如何在神灵面前狡辩！”

　　说毕，她一口啐上云曦脸膛。

　　不过一眨眼工夫，葛若西已将人按倒在地。几个负责看守的女兵也反应过来，抽出腰间短鞭，便要上前教训那少年人。余下主犯瑟缩一下，两名求饶的妇人也慌忙后撤，唯恐再受牵连。

　　“住手。”云曦开口，抹去颊上唾沫，注视地里挣扎不休的少年人。

　　“放开我——放开我！”对方口里嘶嚎，面上泪痕乱叠，“我哪句话说错了——哪句话！？”

　　不错，不错。云曦心底喃喃。人若足够愚蠢，便会因盲目而坚定；足够聪慧，则会因明智而笃信。偏偏许多人夹在中间，凡事一知半解，又深知自身蒙昧，于是因怀疑而摇摆，再因摇摆而懊悔……这才是不幸之源。这姑娘是哪一类人？她自己又是哪一类？

　　“该说的已尽说了，”云曦道，“明日午时，菜市口问斩。好自为之。”

　　她转向牢门，交代那些手执短鞭的女兵：

　　“行刑之前，让他们吃饱喝足。不许再打。”

　　“是。”姑娘们应道。

　　云曦回望身后，这才发觉李明念也伫立墙边，竟一直瞧着地上的少年人，不知正想些什么。她忽然意识到，李明念认得那姑娘。

　　“可还有话要问他们？”于是云曦开言。

　　不像在底里的囚室，李明念没有走近那少年。“有个姑娘，她是沧王宫的私奴，前几日都在东城墙附近干苦力。”她只看着对方说，“前天沧军炮轰海岸，你爹救了她朋友，所以夜里为替你爹报平安，她挨了汶兵鞭打。”

　　地上人起先似乎不明白，直到听见后半截，才渐渐收住了挣扎。

　　“昨日炮袭，她死了。她朋友也死了。”李明念续道，“还有许多同她们一样的私奴，统统死了。”

　　少年人勉力抬头，对上李明念目光，才终于确信这番话是在说与自己听。

　　“……我爹呢？”她眼里噙满泪水，“我爹……他在哪里？”

　　李明念垂眼回视。有那么一会儿，她看起来像是不会回答。

　　“我警告他不要同那苗晖打交道。”最后她说，“要是他听劝，应当还活着。”

　　干裂的嘴唇张合一下，孔怡低下头，前额抵地，双肩隐隐发颤。葛若西松开她，退回云曦身旁。

　　“那些私奴，他们也生在这里，长在这里。”李明念没有移转视线，“他们先是受海民奴役，破城以后，又为汶人奴役。轰雷炮打过来的时候，你们想往城外逃，他们却只想逃回城墙里。是你们堵住他们的去路，因为你们瞧不见他们，就像汶人瞧不见你们。”

　　少年人艰难地拱爬起身，从朦胧烛光间寻向她的脸。

　　“……你想说什么？”

　　南荧人大多高鼻深目，烛火一照，脸上阴影便与左颊的刻字一般深暗。

　　“那个姑娘叫阿缃，她朋友叫阿柔。”李明念道，“我同她们认识几日，记不住更多名字。或者你们应该记得。”

　　云曦站在原处，见她侧转身躯，最后看一眼那少年人。

　　“我也会记得你。”李明念说。

　　地底无分昼夜，回向地上的一路却仿佛比来时更显昏暗。

　　一行人踏上通往顶部石门的长阶，拐过一段，再拐过一段，终自望见头顶通风的窄长窗洞。身后步响回荡，云曦略仰起脸，从洞口觑见外间火光闪动。她又记起诏狱大门外那条狭长的宫道，想到明日行刑，那些平民出身的主犯还得将它再走一遭。

　　“俘虏也审过了？”身旁人忽然启声。

　　她不问为何让她跟来，云曦想。是已经明白她的意图，还是根本不在乎？

　　“审过了。”云曦说。

　　“那两个骑兵团打算如何处置他们？”

　　云曦敛目。

　　“听说是火刑。”她答，“轰雷炮让我们折损了太多兵力，他们说，要让沧兵也尝尝灼烧的滋味。”

　　李明念没有表态。

　　“是你给他们处置之权。”她话音里照旧不露情绪。

　　石门轰隆隆移开，云曦登上阶顶，抬手遮一遮正房扎眼的烛光，却不曾停步。

　　“不错，是我。”她说。