120、天涯路（十四） ...
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夜雨倾盆泻下。
沧王城江道流水湍急，汊口临着北城门，水花撞向当中狭长的岛陆，卷得泥沙急扑岸沿，又徐徐回滚，从细密的沫子里堆出一尖鱼嘴形状。雨冲浪刷，泥水在两岸斜坡间七流八淌，仿佛要尽数泄入江流，以致承托神庙的地面也沉陷下去，带着高墙圈起的殿宇沉入江底。
李明念落上墙头，回望北城门上步道，隐约瞧见雨幕里几星摇闪的火光。她还是一身私奴衣衫，湿透的坦领半臂软壳般巴住身躯，雨水从头顶浇灌下来，顺着壁面淌向壁根黑黢黢的泥地，垂眼望去，好像那高墙也成了活物，缩在昏暗的脚底扭曲蠕动。
四墙外围每隔一里便扎有几名守卫，巡逻的铁靴声踏在泥水里，抹过拐角靠近。李明念瞥上一眼，跃上最近的屋脊，伏低身子，探看四周。
这院落位于神庙西南角，正屋两侧的厢房伸至墙端，檐廊将四墙合围起来，大坪里搭几顶零落的雨棚，里外雨水涔滴，底下浑无人影。
院内人息密密麻麻，多压在四面墙周。李明念寻看一番，只见正屋和厢房门窗俱敞，内里人头攒攒，几乎遮蔽起闪动不定的烛光，檐廊里更是挤满了男人，大都灰头土脸、年岁不一，近墙的尚且有所依靠，愈往外却挤得愈发密实，廊沿边上各个歪歪斜斜，半边身子淋得透湿，草鞋在地里不住刮擦，险些无处立足。
满院土腥气里浮出熏人的汗臭，李明念打量廊下人丛，记起白日从汶兵那里听来的闲话：一整座王城，两万余名男丁。眼下他们手无寸铁，尽挤在这神庙围墙里，确也得亏神灵庇护，才有个遮风避雨的屋顶。
她闭上眼，放开神识细听院中人语。
许久，不曾捕获熟悉的声音，李明念便轻轻一跃，寻向墙外另一处房顶。
沧国神庙与汶国的无甚分别，四角各围出一座院落，纵贯其间的空地坐落五重金殿，两侧长廊沟通四院，东南角的灰墙里挺起一竖高塔，层层窗洞灯火通明，檐角铃响闷在雨幕里，一如满院人声，嗡嗡地沸腾幕底。
李明念寻过四个角院，又要挨个儿探查神殿，甫一落上江神殿殿顶，一道熟悉的男声便飘入耳中。
“兄台，兄台……可有多的衣物？”
耳尖一动，李明念悄声翻入檐底，攀上房梁。
几滴雨水从衣角洒落下地，紧塞廊下的男人摸一摸额头，以为是外间潲入雨滴，忙又朝里挤一挤，引得怨声一片。李明念充耳不闻，翻个身便潜进殿门，任凭汗腥混着尿骚扑鼻而来，只自循声搜看。
殿内烛光昏淡，江神苗素问的塑像端立台上，通身蓑衣已剥脱大片金漆，手中一杆长柄锸木骨裸露，斑驳的脸望出殿门，脚下供桌不知所踪。臭烘烘的人躯填满正殿和偏殿，大多伛身盘坐、面色疲顿，虽不比廊下拥塞，也是膝偎膝、肩磨肩，甚或由着四面躯体挤靠过来，耷拉起脑袋打瞌睡。
这样挨挤，揪起衣襟擦汗便要碰撞一番，孔昊却独个儿穿行其间，便是小心翼翼抬放双脚，也仍旧难免磕绊。他还穿着白日那身衣裳，满头满脸的热汗，两只染血的腕子左摇右摆，一路从南偏殿寻向北端，嘴里不是道歉，便是大同小异的探问。
“兄台，你有多带衣衫么？”
“长衫，一件长衫，或者一条裤子也成……”
“我兄弟光着身子，想讨件衣裳。”
“兄台……”
李明念猫在梁上，眼见他逢人便问，一路扯过数十人，只换得几句或冷或躁的打发。
“这样热的天，光着也无妨么。”
“尽是让抓这儿来的，哪有甚么多余的衣裳。”
“没有没有！鬼晓得要在这儿待几日，这衣裳我明日还要换呢。”
“你自己的脱与他不成么？”
脸膛愈来愈红，孔昊半张着嘴，茫茫然寻问一圈，额上汗如雨下，也不知是闷的，还是让一声声回拒熏热了脸。
北偏殿里嘈乱更盛，孔昊停步门槛前，仿佛忽而忘记如何抬脚，汗津津的脸回转向神台，望定神像金漆剥落的蓑衣。门旁探出一颗脑袋，伸长脖子打量他。李明念望过去，是个不惑模样的男子，盘着腿蜷在门板前，体格结实，下颏皮肉却松垂垂耷下来，配上一双鼓凸凸的眼睛，活似易蜥。他从背后觑视一阵，起身跨近前，拍一拍孔昊肩膀。
“欸，你是在讨衣裳？”
孔昊看向他。
“啊，是。”他局促道，“兄台可有多的衣裳？”
“你身上这不是有么？”
“是我兄弟，他眼下一件衣裳也没有，我只好四处给他借。”
“怎的，你兄弟是让从澡盆里揪出来的？”
“收押的时候……让汶兵扒了衣裳。”
易蜥男了然，又朝殿外张望。
“人在哪呢？”
“白虎殿里蜷着呢。”孔昊回答，“受了伤，还光着身子，也没脸出来走动。”
“那么远？”对方诧怪，“你一路过来，一件衣裳也没讨着？”
相距甚远，李明念却能瞧清孔昊面上的窘迫。
“欸。”他含混一声。
那易蜥男点一点头，一双凸眼睛沉思般四面寻看。“不妨事，不妨事。”他口里道，“你先在这儿等着。我叫苗晖，这里人头熟，没准能帮你讨件衣裳来。”
孔昊那张茫然的脸终于现出光彩。
他急忙抱拳：“多谢苗兄弟，帮大忙了。”
望着那易蜥男歪歪趔趔挤向殿外，李明念从房梁敛回目光，将身一纵。
沧王宫北墙与神庙不过五十里之距。
掖庭拘满宫人，南北两苑的私奴只得被驱入东内苑，分作数队关在三方相并的院落里。李明念踏上最北一座小院的屋脊，但见四墙里昏黑无光，檐下哗哗的垂雨声盈满天井，几个女奴打着细鼾依偎廊中，门窗敞在头顶和身畔，黑洞洞的，内里人息浮动，偶尔杂几声含混的梦呓，密密实实，不比神庙金殿里稀疏。
一团小小黑影静坐屋脊左侧，若非头顶笠帽，几乎与吻兽融为一体。
李明念偏过脸，看清那人缩在帽檐下的脸。
“去哪儿了？”
“与你无干。”丢下这话，李明念转个身，又欲南去。
“这样夜了，还要往哪去？”俞蝉的声音却再度飘过来，“白天那事已处置过了，再寻旁人也是白费工夫。”
脚跟重又落回瓦片间，李明念没有回头。
“那只是十条街。”她道，“旁的街道呢？”
“旁的街道自有旁的团长监管，再往上还有军副和军长。”俞蝉回答，“若事事皆须二王女亲办，还要他们作甚？”
“真正管得住他们的，只她一个。”
雨响里传来俞蝉的短叹。
“军中一早便传开，说是才来了军报，沧国西面有百姓自成军队抗击我汶军，路上平定的七个郡如今已失守两个。”她调转话锋，“秦将军一大早便领命前去清扫，王城的担子尽落在二王女头上，她眼下一脑门子官司，你去了也是无用。”
李明念侧转回身。
“何时来的军报？”难道是昨夜那一份急递？
“不是昨夜，便是今晨。”俞蝉回答。
头一晚宣政殿的情状浮现眼前，李明念默住声。
既然按下了，消息为何又传得这样快？她肚里起疑。且那急递上分明是三王子云星栋的封印，怎会与沧国西面诸郡有关？
“你是不知疲累么？”一声反问闯入脑海，截断思绪。
李明念看向那五尺小蝉。虽头戴草笠，她浑身衣裳也早已湿透，大半张脸陷在帽檐阴影里，眼目半睁半闭。
“昨日才打完攻城战，又去海上救人。夜里送走了伍娘子，天不亮便出来卖力气，一直干到天黑——饶是如此，你还有气力在暴雨里奔走闲荡。”俞蝉道，“我若是你，两眼一闭便要睡死过去。”
“你自睡你的便了。”李明念道。
“你当我不想么？”俞蝉两手撑向身后，“要不是为等你，我一早便不省人事了。”
眼见她慢腾腾躺下去，李明念不答反问：“你究竟是来干什么的？”
瓦片在后背嘎吱轻响，那五尺小蝉长舒一口气，将笠帽拉到脸前。“同你一样。”她道，“遵二王女之令，我跟着葛营长学了五年海民口音。你从西南过来，开口势必要暴露身份，没有我从旁协助，如何混得进这里？”
李明念却眯缝起眼。“是云曦让你看着我。”她明白过来，“城里根本没什么沧兵。她怕我四处闲荡，再为这些事与汶兵冲突，便着意将我支开？”
“当着外人的面，莫叫二王女大名。”笠帽底下人声疲惫。
“回话。”李明念顶回去。
俞蝉摸上腕子，似欲袖起双手，半天才觉出身上只一件坦领半臂，只得将十指叉放胸前。
“城中有无沧兵还未可知，但我确是领了额外的差事，要看着你。”她道。
“凭你也看得住。”
“既然谁都看不住，不如挑个头脑灵光的，也好随机应变。”
雨声响亮起来。李明念长立一阵，走近前，落坐俞蝉身畔，望去院心。一只半人高的水缸坐在那里，缸身打碎大片，内里莲蓬泻了一地，单一支青莲挂在破碎的缸边，大雨中蔫头耷脑，摇摇欲坠。
“她一早便知道会有这种事。”李明念启口，“这便是汶军所谓的军纪严明？”
“你惯常杀人，难道从未见过杀红眼的么？”身旁人问她。
“初出茅庐的应试人才会杀红眼。”
“是了，因为于他们而言，杀人在从前并非常态。”俞蝉道，“这些人也是如此。”
“他们是军户出身。”
“那也要上战场才杀人。人界已大体安定了三百余年，战争还不是常态。”
“怎的那些女兵不曾杀红眼？”
“也有，只是更少。何况女人能生育，比之死更好生，又大多常年被关在庖房和院里，本性总不如男人好斗。”俞蝉揭开帽檐，从下方露出左眼，“你可听过十国之战？”
李明念犹自凝望那青莲。
“不知详情。”她说。
身旁人重新坐起来，僵硬的肉躯阵阵倒气，一面扶正笠帽，勉力揉掐颈肩。
“简言之，便是运河引发的争端。”她道，“东南运河原为十国合修，然而汶渝两国因此连年遭遇水患，便主张十国合力治水。余下八国不愿出钱，双方多年协商不成，终于打了一仗。虽是以寡敌众，汶渝两国也是大国，结盟而战原非毫无胜算，却不防渝国倒戈，联合涞国向海民借兵，乘汶军南下之际奇袭后方，直逼汶国王城。”
“这一段我听过。”李明念道，“沧国在东边，本与运河无涉，为何也要掺和？”
“借兵要出重金。”俞蝉回答，“为银钱，也为防汶国当真打胜，在东南做大，又成威胁。”
“那‘重金’最后又是落在谁手里？”
“王室自然要拿一份，余下的尽论功分与兵将。否则沧王也养不起这许多兵力。”
李明念沉默片刻。
“然后呢？”
“当今汶王在那时还不是储君，身为王子，他正与夫人金千容一道挂帅南方前线，得知王城被围，即遣夫人领兵回王城救驾。”俞蝉继续道，“但正逢南方战事胶着，汶国几乎全部兵力都扎在前线，若是仓皇撤退，只会令军心不稳，恐有全线溃败之忧。所以拨与金夫人的援兵极少，不足一万之数，自然难敌海民大军。她只好率兵赶回汶国，从南部诸县募兵，凑足三万人，方才挥师北上。”
思及昨夜从钟芝芳那儿听来的往事，李明念终于理清头绪。
“临时募兵？”
“不错。因此那两万募兵龙蛇混杂，大多出身低下，当中更有一支五千人的娘子军，皆是从未入伍受训的女子。”俞蝉又捏揉另一侧肩膀，“那一仗打得很难，三万大军死伤大半。守城兵牺牲更多，他们多出自世袭军户，虽世代操练军中，却也难敌彪悍的海民。”
她伸直背脊，也学着李明念盘起腿来，抹去颊上雨水。
“东南各国大多重商轻武，为鼓动士气，此战以前尽以人头记军功，沧国也不外如是。所以海民嗜杀，从不放过俘虏，为激汶军打开城门，更是每日将一批战俘押至门下屠杀，等到杀尽，又从邻近的乡郡捉来百姓作替。”俞蝉道，“援兵赶到以前，汶国守城军里有十万人惨遭屠戮，王城附近的地方更是血流成川，死伤无数。”
李明念默坐在旁，不发一言。
“幸存者经历那场血战，多眼见亲友死于屠刀之下，从此便与海民结仇，势不两立。”俞蝉的话声在雨中格外清晰，“其中便有上回让你扔进坟坑的，还有今日那些施暴的汶兵。”
檐角单调的垂雨声充塞双耳，廊下有人翻个身，嘟嘟囔囔吐着梦语。李明念仔细分辨，却一个字也难听清。
“那个哭坟的也一样？”她启口。
俞蝉思索少顷：“今日那个擅自离队的骑兵？”听身侧应出一个音节，她才道：“是。他叫戚裕志，军户出身，两个哥哥皆死在那场守城战里，父母姊妹也教海民杀尽，如今已是孤家寡人。”
李明念从眼梢瞧出去。
“你认得他。”
“不认得。”俞蝉却说，“那回坟坑边上你只放过他一个，我便存了些印象。过后翻过军籍簿，大略记得而已。”
她没将他也扔进尸坑？李明念浑无印象，索性撇到脑后，顺着雨幕垂视院中。
“纵是失了全部家人，他今日也没有动手。”她道。
“不是所有人都只记着仇恨，”俞蝉声色平淡，“还有的人厌烦这种血仇，只盼它不再重演便了。”
“所以旁的人折磨平民，便是因为仇恨？”
“至少有这一层缘由。”
“杀人的是兵，不是这些平民。”
“于他们而言，无甚分别。”俞蝉对答如流，“你若追问，他们也只会答兵出于民，军饷更出自于民，这些百姓既作帮凶、又得过好处，怎能全然无辜？何况如今沧军避而不降，西面诸郡又有百姓自发抵抗，更给了他们痛下杀手的理由。”
她摇动一下手臂，又捏揉肩头：“所以今日之祸本有渊源，并非你想的那样简单。”
李明念只沉思一瞬。
“如你所说，当年募兵也损失惨重，为何不似这些军户仇视海民？”
“这便更有说头了。”俞蝉放下胳膊，“守城兵折损最多，事后论功行赏，所得却与那些募兵无异。他们才从一场苦战中死里逃生，又失去无数亲人同伴，自然对此极为不满。为平物议，汶王解散了那年征召的募兵，只留几个出色将领收入军中，直到数年前二王女进言，汶国重开募兵之法，才又有了眼下的数十万雄兵——因此如今的募人，与那时候的并非同一批。”
“军户敌视募人，还有这一层干系？”
俞蝉颔首。
“除此之外，还有一条。”她说，“海民大肆屠戮之举震慑王城，因此十国之战后，汶王下令废除从前的首功行赏制，将记功之权下放与各级军官，且不再以斩获的首级数量论功。军户们于是愈发不满，以为这是给募人开后门，要将他们这些老兵挤下去。”
“为什么不以首级论军功？”李明念问。
“看今日情形，你还不明白么？”俞蝉道，“以人头论军功，俘虏势必死绝，杀良冒功者更不计其数。放纵杀戮，只会引发将来更多的杀戮。”
眼睫上的雨珠模糊了视野，远处灯火好似融作漫天火光，撑开漆黑的长空。李明念安静望着，忽而张开口。
“那从前的仇怨算什么？”她听见自己问，“死掉的人活该倒灶？”
俞蝉瞧她一眼。
“不知。”她说，“但这种杀来杀去的轮回，总要有人拍板叫停。”
温热的雨水灌下脖颈，李明念朝房顶一躺，两手枕到脑后，不再去看那灯火烧亮的夜空。
“横竖不是平头百姓说了算。”
“百姓说了自然不算，何况众口不一，百姓也未必就是一条心。”俞蝉答得平淡，“但君主吗，做下决定，便要承担后果。譬如眼下这乱象。”
她顿了下，“二王女是统帅，一旦做出决策，这果便也是又一个因。”
因因果果，循环往复，总没个尽头。李明念合上眼皮，一任雨滴拍打身躯。
“出征之前，你们便料到会有这一天？”
“我有预料，她身为统帅，自然也有。”
李明念安静下来。盛夏的雨水比人躯热些，仿佛黑夜里也藏着火种，悄悄烘灼这笼罩王城的暴雨，不至燃烧，却窒闷非常。
“在西南，我曾为激起南荧人反抗，害死过近百个中镇族平民。”她在黑暗里开口，“那一回，南荧人也牺牲了上百个。这样多的人命，最终却不过换得十石粮米，分与八千张饥病交迫的嘴。”
身旁窸窣轻响，似乎是俞蝉挪动身子，却没有开声。
“十五岁以前，我很少下山，因为厌烦官兵没完没了的盘查，也厌烦那些平民的眼光。”李明念便顾自说道，“同居一地，他们的医馆却从不收治南荧人。哪怕瞧见街边有孩童被殴打、□□，只要那是南荧孩子，平民们也一贯当作没瞧见。所以干那事的时候，我没有犹豫，至今也从未后悔。”
她歇住声，睁开双眼。
“但有时候，我也会做梦。”
“梦见那些死去的人？”身旁人声飘近。
喉底冒出一个音节，李明念望进夜空，看漫天雨滴飘作微亮的光点。“那些牺牲的南荧人，我大多不认识，也从未见过。但我见过那些中镇人。”她告诉俞蝉，“在梦里，他们还活着。就像最后那晚我看见的，挤挤挨挨躺在病舍，喘气，也呻吟。”
话音略顿，李明念感觉雨水滑入鬓发、淌过颈侧，像孩童温热的手圈上来，毫无戒心。
“还有一个女孩，盲了眼睛，胆子很小，住在自家屋子里，伸出手便能抱到娘亲。”她说，“那屋子很好，外头街道也很好，没有灰烬，也没有瓦砾。”
“这便是后悔。”俞蝉道。
“不算。”李明念淡答，“因为无论重来几回，我都一样会做。”
身旁人竖起手肘，掌心托在脸侧。
“那今日之事，你还气么？”
“气。”
“为什么？”
“不知道。”
听得她理直气壮的三个字，俞蝉叹气。“你既无悔，应当更明白他们为何这样做。”她平心静气道，“何况这些人是沧国平民，与我们奴隶不同。”
“你便是这样说服自己的？”李明念反问。
俞蝉哑然，冷不防又答：“比这简单。”
李明念侧过脸，直勾勾望住她。
“我怕死，也怕痛。”俞蝉说，“想想插手要挨的板子，良心便不值一提，更遑论甚么族群大义。”
“你倒是诚实。”竟也丝毫不遮掩。
俞蝉眼也不斜，语气坦荡：“我不喜欢自欺欺人。”
帽檐边雨珠跳动，她面孔朦胧难辨，只小半张湿脸映出远处光亮，人皮面具上的刺字好似一块浑浊污痕。李明念定看许久，展开双臂，舒摊两旁。
“我只觉得心烦。”她说。
“烦什么？”
“不知道。”
“有什么是你知道的？”
“我一根指头便能将你揍趴下。”
俞蝉眼白一翻。
“这方面倒很是自觉。”她说。
李明念转回脸去。廊下梦呓已没在雨声里，院心的水缸涟漪破碎，那支青莲还垂挂豁口边，既未翻跌，也不落回动荡的缸水间。
“在西南，我有时好像是南荧人，有时又不是。”李明念蓦然启声，“我以为到了东南，自己至少是个南荧人。但无论对死士还是城中私奴，我都不觉亲近，也没那耐性听他们胡嚼。”
她话语不快，俞蝉也并不插嘴，直到再未听见下文，方才接话道：
“你与他们素不相识，不亲近也是寻常。”
“我和沧民也素不相识。”李明念却说，“沧民与我无干，汶沧两国的仇怨也与我无干。两边都不相干，我本没有窝火的理由，可瞧见那场面便心烦，一肚子火气。”
“那你烦的便不是人，是‘不公’本身。”俞蝉慢慢道，“何况不论族群，你是人，他们也是。”
李明念想起飘荡海面的尸身。人漂在海上，与鱼甚或一块木板也无甚分别。
“若真是人，便干不来杀人的勾当。”她道。
“正因为是人，才干得出杀人的勾当。”身旁人不以为然，“只是难免要遗憾罢了。”
“遗憾？”
“遗憾我们非得陷入这样一个境地，不是选这头，便是选那头。”俞蝉依旧托着脸，“偏偏心里又清楚，无论选哪头，都不会真正好受。”
水缸边的青莲摇颤一下，终究没能落地。李明念木在雨里。
“那些打杀平民的兵也一样？”
俞蝉抬高歪斜的帽檐。“你以为他们当真好受么？”她说，“心平则安。七情皆出自心绪激荡，哀也好，怒也罢，总归是不得安宁。”
李明念不答腔，身子似也变作冷脆的旧瓦片，接住雨脚震耳欲聋的踏响。
“单是遗憾，也不至一肚子火气。”她在那响声中开口，“或者是恨罢。”
“恨什么？”俞蝉问。
“所有事。”
一时无言。暴雨摧压向地，那挣扎的青莲近乎萎蔫，两片花瓣剥落下来，啪嗒一声，坠入遍地积水里。
“明日该去补城墙了。”俞蝉出声道，“尸首已埋了小半，这活计撑不过一轮时日。接下来几天我们大约都会在海边。”
她费劲地撑起身来，踩着瓦片的嘎吱声竖立李明念身畔。
“我不会武功。沧军打来，你可得护着我。”
李明念没有动弹，只抬高眼皮，望住那张假脸间的眼睛。
“你当真这样怕死？”她问。
“天底下有几个人当真不怕死？”俞蝉反诘。
“你是文官。”李明念道，“既然怕死，做甚还跟来战场。”
“来不来可由不得我。”俞蝉应得寡淡，“只可惜我没你那胆气。”
“什么胆气？”
“不怕死的胆气。”
李明念静了一刻。
“我不怕吗？”
“你怕吗？”
“不知道。”
俞蝉眼皮抽动。“我看你是不怕的。”她说，“行事从来不计后果，瞧见那样大的风浪也敢跳进海里。要不是头脑有病，便是根本不怕死。”
数不清的雨滴迎面打来，咸涩热重，如同浪头掀过上空，海水蒙住头脸。李明念看着她，却记起伍娘子，记起跳船时那个脱出臂弯的女兵。她不知那女兵姓名，甚至不曾看清她长相，也不知她是生是死，倘若已死，又葬身何处。
敛目朝向天端，李明念面上没有表情。
“往前我也自以为不怕。”她道，“跳过一回，才知那是什么感觉。”
俞蝉嘴唇嚅动，未及出声，却听廊下一阵脚步刮擦的响动。她住了口，慌忙蹲下身，才要按紧头顶笠帽，便见耳旁伸来一只手，摘下那草笠撇去一边——李明念不知何时已蹲到她身后，食指竖抵唇前，眼神寻向正屋敞开的门洞。
两个女奴挽着手跨出门槛，望檐外探看几眼，便小心抬脚，走过歪在墙根的女奴跟前。
“当心些，莫踩着人家。”当先的那个轻轻提醒，听声线，年纪还小。
“要不是雨这样大，我也想来廊下睡。”另一个嘴里不快道，“里头闷得很，味道也不好。”
“等雨停罢。”那年轻声音说，“这会儿去茅厕，会不会被汶人打呀？”
“也没说不让去茅厕啊。”她的同伴嘟哝，“我看北苑那两个都不在，定是也去了。咱们当心些便是。”
她两个顺着檐廊拐到院门边上，眼见前路再无遮蔽，不禁又踟蹰不前，只伸着脖子朝外间窄道觑看。“早晓得不喝那么多水了。”年轻的那个小声懊悔，“雨一直下，出去一趟还得淋湿衣裳，也没有干的换上。”
“嘘——轻声些。”另一个忙说，“吃的又咸又干，不送些水也咽不下去么。”她从门边探出脑袋，左右瞧不见巡兵，这才指一指墙外一溜修剪成球的连翘：“实在不成，咱便上那边的墙根撒罢，莫惊动了汶兵。”
“好，那里近。”年轻女奴松快起来，“那……数三下，咱们一道冲出去？”
大约是鞋底打滑，俞蝉摇晃一下，险些跌坐瓦上。李明念提住她，听廊中女声数到三，两道身影便闯出屋檐，踮着脚奔过月洞门，钻入连翘球的阴影里。
手里五尺小蝉肩头一松，反手扶在她膝头，挪动双足，勉强蹲稳。
“下去罢。”她道，“你若真想蹓跶，便去寻些干衣裳来。”
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大雨时断时续，一连数日，私奴身上的衣裳干了又湿。
临近午时，遍天阴云里难得透出几缝昏淡日光，烘得泥地里辙痕半硬，久穿不换的衣物也如同路旁水沟，从襟口和袖管冒出阵阵腥臭。
南城门下嚓嚓的铲地声混着辘响，扰得近处民房半日不得安宁。街头偶有平民走动，望巷口探过脑袋，见一台台辘车驶入城中，沿着歪歪扭扭的街道连作长虫，斜穿半个王城，望敞着豁口的东墙蠕动。
李明念跟在队伍里，身旁照旧是俞蝉一道推车，面前车板垒起两层木桶，目光越过去，便能瞧见前后艰难推进的车身。河沙沉重，车轮滚在错杂的辙印里，颤颤颠颠，累得私奴们大多倾斜了身子，汗水浸湿咸臭的衣衫，海风一刮，那异味便飘溢开来，道旁房舍连忙闭门合窗，窥视街尾的行人也掩鼻走开。
行经西市，车队时走时住，才拐入街口便停下来，许久不再进前。私奴们东张西望，极目只见车龙伸向菜市口，又教辐辏的人群截断。“那里做什么呢？”李明念听见身后女奴嘀咕，“这么多人……”
确比头几日热闹，李明念想。她瞥一眼扎在街口的汶兵，正见他们赶上前，呼喝着驱散人群。沧王城街市无分前后，只一宽一窄两条相并的长街夹在江汊之间，今日却不见巡兵走动，翻倒的屉架立回街边，道中再没有筐篮散落，铺面大半敞开门户，平民三三两两游走其间，不时交头接耳，眼神朝四面瞟动，各个垂头埋脸、步履匆匆。
“欸，那儿，那儿——”一声聒噪的叫唤传过来，“那就是咱们主家的铺面，大着呢。”
李明念移转目光，隔着辘车看清屠户家那两个伙计：麻子脸的阿昌一声不吭，侧旁阿韦却兴致勃勃，一手扶着推杆，一手指住菜市口，上身几乎趴上车板间的木桶，脖子也长长伸出去，唯恐前边女奴听不见话音。
“咱们那花老爷可是人精，往前开了铺子，便教夫人在里头熬骨汤，香味儿一飘——唉哟，满街都是！人家自然便要来看肉了。”他手里比划着，额带在脑后晃来荡去，“汤呢，要是吃不完呀，偶尔也分得咱们一口。那一日便定要遭罪了——凭他甚么芝麻大的事儿，那花老爷都要来回使唤咱们，好像多给那么一口汤，他身上便少一块肉似的！”
两个在前的女奴低笑，过路平民也不禁投去一瞥。
“今日铺子竟大半都开了。”俞蝉的话声响在身旁。李明念只记着自己是个哑巴，越性看也不看她，那阿韦却耳尖，立时又从车上挺起身，扭转过脸来。
“前日便解了禁足令么，便是男人不在，生意也还得照做呀！不然吃什么、喝什么？”他抢着搭话，眼睛却直往菜市口睃看，“不过也怪，怎的偏咱家关着门呢？不会出什么事了罢？”
“你莫瞎说。”阿昌的声音横进来，口气不甚耐烦。
“净在那儿胡咧咧，”后边也有人不悦，“再不快些，一会儿该放饭了！”
阿韦努起嘴。
“那也得前头走得动啊，你催我们做甚？”
眼见两头要吵起来，近旁几个女奴忙说：“莫吵了，没见旁人都看着咱们么？”
“堵这么久，还走不走了……”又有人抱怨。
菜市口一阵哄闹，锃亮的枪杆高高挥舞，转瞬将人墙摧垮。嗡嗡人声正沿着车队散开，瞥得街口露出空旷的大坪，不知是谁吆喝一声，吵吵嚷嚷的私奴们便回过神，蓄足了力气搡动推杆。
车队重新扭动起来，骨碌碌的轮响压下人语，也几乎盖过菜市口又一重声浪。李明念伛下身，装出卖力的模样，眼光睃向那声源处，正张见一队汶兵乱哄哄涌上大坪，手里拘几个妇人，叱骂着推搡一番，令她们跪作一排。
那些妇人尽是平民打扮，或提竹篮、或抱竹篓，打着趔趄跪下来，怀中物什便撒了一地，要俯身去捡，却见近旁汶兵狠拄长枪，立时吓得缩回手去。数内一女子竖直上身，因拢不住胸前物件，险些栽倒。她冲那站定前方的领队告饶：
“军爷，我们、我们当真只是去送饭……”
“住口！”那领队呵斥，“一早便说过，只许来集市，不许靠近城门！你们是聋了还是傻了！”
方才拄枪的汶兵又将枪杆一跌：
“老实交代，是不是去给沧军通风报信！”
一众妇人愕住声，才先求饶的也矮下去，独一个膀大腰圆的女人挺出身来，赤着脸怒视那拄枪汶兵。
“通什么风，报什么信！七扯八扯，不过是怕我们瞧见那外头的情形罢！”她冲口驳道，嗓门又大又粗，鼻尖上一颗硕大的黑痣随脸膛左右晃动，“你们抢了男人去修城防，又打又骂不说，吃的连私奴还不如！我们给自家人送口热饭，怎么就不成了？”
街市上本较往常安静，让她如此一嚷，才先散去的行人复又聚拢过来，生生挡住车队去路。李明念随前车停在大坪左近，正逢那汶兵领队怒目圆睁，嘴里喷出唾沫星子道：“谁跟你胡扯的这些！”
鼻尖生痣的妇人不甘示弱：“城里到处传得沸沸扬扬，哪个不知！”
“胡说八道！”拄枪汶兵呵斥，“城中男丁统统安置一处，每日夜里都会发放吃食，各个有吃有住，何时饿过肚子！”
见他几个争得面红耳赤却不曾动武，旁边的妇人也壮起胆气，一跃而起。
“既然没鬼，那便让咱们过去！”她逼视那领队，话声还隐约打颤，“总要亲眼瞧见，咱们才肯信哪！”
“说的是！”
“要亲眼瞧见！”
地上妇人纷纷应和，人也跟着竖起来，涌近那领队跟前。围观的路人越来越多，不时打散在汶兵挥动的银枪里，却又很快再聚拢近去，默着声张看。车队只得一退再退，歪歪趔趔碰撞一处，如何也转不出这拥堵的大坪。
“放肆！”领队汶兵在人丛间大喝，“东门那儿现扎着上万口人，又临近海岸，哪里容得你们过去添乱！真要走脱了几个去给沧军送信，谁敢担责！”
“那便远远瞧一眼——”他面前一个白净的女人恳求，“瞧一眼，也好知道人平安啊！”
“对，对！就瞧一眼！”
“总要晓得人平安，咱们才放心罢！”
“一眼能瞧见什么？”那领队粗声大气道，“又是送吃食又是瞧一眼，打尽了主意！我看你们便是沧军奸细！”
他说罢便搡开身周妇人，口里直吼：
“跪下——都跪下！”
乱糟糟的喝令杂着惊呼响起来，在旁几个汶兵一拥而上，展眼扣住人，尽数押跪下地。
几只筐篮翻落下来，馒头和馕饼滚了一地。守在菜市口的汶兵踩过去，拔出腰侧弯刀，朝四面威吓地挥动。“散了，散了！”他们大叫，“说过不许聚集，再不散开，一道抓起来！”
刀光晃闪，终于刺痛那些直勾勾的眼睛，人丛摇晃四散，乱钻的肉躯频频撞上车板，震得车上木桶嘎吱惨叫。私奴们忙推辘车避开，慌乱间寻见方向，争着要从街口绕出去。“走了。”耳边传来俞蝉的提醒，李明念回目，跟住队伍调转车头，却待迈脚，又见前边的阿昌一把抓住阿韦手臂。
“欸——阿韦！”他急道，食指朝人堆里指出去，“那，那是咱家黄夫人罢？”
李明念转过眼。阿昌指的正是那白净女子，她此刻便跪在那群妇人当中，一手搂住竹篮，一手在乱踏的铁靴间摸索，急慌慌拾拣馒头。
阿韦定睛一看，不觉惊呼：“唉哟，真是！她怎的也在那里？”
他压低了声音，那白净女子却好似有所感应，懵然的眼光寻向车队，忽而打个激灵，直起腰身。
“阿、阿昌！阿韦！”她冲两人喊道，“是我，是我呀——”
“夫人！”阿昌撒开辘车，立时便要迎上去。
阿韦忙不迭拉住人：“你疯啦！这会儿撞过去！”他埋低脑袋，胡乱将阿昌搡回车边，“快走，快走！当没瞧见！”
见此情状，黄氏慌急起来。“阿昌、阿昌——”她大喊，见阿昌三步一回头，终于再顾不上馒头，揪住近处一个汶兵的衣角便哀求：“军爷，那是我家伙计——我家的伙计！求求你，就让他们带几个馒头给我丈夫，就几个馒头——”
那鼻尖生痣的妇人醒过神，忙也扑上前道：
“我家的也带上！我家只两张馕饼！”
“还有我家！”
“让他们一道带过去，一道带过去——”
地上的妇人乱嘈嘈叫嚷，甚或挣开汶兵，跌撞着扑到辘车跟前。
车轮猛地停住，又在辙印里倒滑一下，顶得阿韦脚下不稳，“唉哟”一声，倒栽在地。李明念稳住车身，身旁俞蝉蹙额低叹，后方车队跟着停下来，一双双眼睛探出木桶背后，好奇又惶惧。
铁靴嚓嚓跑动，四下接连响起脆亮的掌掴，呼叫声弱下去，扑在车前的妇人也教揭下来，撞开遍地蹦跳的馒头，呼啦啦拖回大坪中央。
“吵吵什么！”领队怒喝，“才说过不许送，我看你们当真是聋了！”
几个妇人痴在地间，好像汶兵的巴掌还紧摁脸上，留在两颊鲜红的掌印里。
那领队转个身，又朝车队拔起嗓音：“你两个做什么的！”
阿韦堪堪挣挫起来，正攀住推杆要脱身，乍听这呵斥，立时扑通跪下，又扯过呆愣的阿昌一道，咚咚磕几个响头。“对不住军爷，对不住军爷——”他急忙赔罪，“小人……小人是运河沙，去东门修城墙的！”
李明念冷眼在旁，见那领队面露怀疑，眼神转向近处女奴。
“他两个是跟你们一道的？”
左右女奴连连点头，单李明念一动不动。领队睨她一眼，目光里透出不悦，却只向身旁递个眼神，那拄枪汶兵便趋近前，查看过韦、昌二人的腰牌，再揭开辘车上层的桶盖查看。
“是河沙。”他告诉领队，“放他们过去罢，省得一会儿耽搁了，那头又找咱们的事儿。”
领队思量片晌，终于一扬手道：“快滚！”
“多谢军爷、多谢军爷！”阿韦脑袋磕得震天价响，撑在地间的双臂打着哆嗦，浑无才先神气。他拽住阿昌起身，指头刚沾上推杆即使起劲，胸口几乎抵住车边，咯噔一声，卡在辙沟的车轮便碾了出来。
黄氏一颤，好似忽然惊醒，迷茫的眼睛再度循声而望，背脊也渐挺直。
“阿昌，阿韦……”
“闭嘴！”领队喝断她微弱的呼唤，“你几个自己将衣裳脱了！我们要仔细搜查！”
车龙朝前涌动，李明念放慢脚步，回头看地上妇人面面相觑，无人动弹。
“走快些，后边尽等着呢。”俞蝉压低声音道。
李明念照旧走得心不在焉，只望出眼梢，见那鼻尖生痣的妇人伸高脑袋：“为何要脱衣裳？”
“听不明白怎的，要搜查！”拄枪汶兵站定一旁，“衣裳脱干净了，我们便只搜衣裳！于你们也便宜！”
“快脱！”余下汶兵催促。
街边人来人往，经过那一圈晃亮枪头，虽不敢逗留，却不住抛来惊惑的眼光。几个妇人涨红脸膛，窘迫和惊惶胶住五官，似也胶住了手脚。
“自个儿不动手，便莫怪咱们来脱了！”领队如山的话声压过去，“快些！”
地上妇人从眼角互换目光，终究让那话声压下脸孔，摸索着解开衣带。
“阿念，阿蝉——”后方传来焦急的轻唤，“快走罢！”
觉出那嗓音耳熟，李明念回过眼睛。一颗脑袋从木桶后边探出来：圆圆的脸盘，小巧的唇鼻，一双芝麻眼瞪得溜圆，满脸紧张。是那晚在连翘丛里小解的年轻姑娘。
“这是想认罪了？”一句冰冷质问扎进耳里。
李明念视线一转。跪地的妇人大多已解了外衫，唯独一个瘦小女子没有动作，颤抖的双臂紧抱胸前，眼看那领队汶兵走近，才畏畏缩缩转开身子。“什、什么罪？”她结结巴巴说。
领队冷脸住步，双眼睥睨向她：
“通敌死罪！”
那女子抖了下。
“通敌……”她摇起脑袋，一脸惊恐，“我没通敌……我没罪……”
“那便脱！”领队吼道。
女子仍旧摇头，嘴唇不住嚅动，却只吐出些不成调的字音，胸前手臂绞得更紧。
领队转回身去，冲两个最近的汶兵挥开手：“你两个过去，给她脱了！”
“是！”唱喏声震天动地，两双铁靴踏着大步逼近前，铿铿的踏响急拨脑弦。
后方辘车躁动起来，愈来愈多的女奴紧声催促。
“走罢，走罢——”
“怎的这样慢？”
“前面的走快些呀！”
掌心前推，李明念迈开大步，任凭那一对鬼怪般晃动的背影滑出视野。
挣扎和搏斗的刮擦声也一并滑向身后。
“撒开——还不撒开！”
“不成……我不脱、我不脱！”
惊慌的女声逐渐失控，又在巴掌的脆响中戛然而止。李明念愈走愈快，眨眼便追上昌、韦二人，身子却一味前倾，双腿只情前迈，仿佛难以停步。俞蝉在身畔跑起来，两只手竭力扣住推杆，草鞋在泥地间刮蹭出刺耳的响动。
“慢些，慢些！”她低声道。
背后有人痛叫、有人踉跄着倒步。一道靴响抢近前，带动呼啸的风，噗一声止住。
妇人们失声惊叫，李明念几乎同时住步，身旁俞蝉未及收脚，猛地撞上推杆。李明念偏脸回顾，但见一个汶兵跌退几步，血淋淋的左手垂甩身侧，脸孔上只剩一方鲜红大口，张张合合，在四面惊恐的叫喊中发出咒骂。
领队站在他跟前，手中握一杆长长的银枪，将脚边一副瘦小肉躯紧钉在地。他胳膊一提，拔出沾血的枪头。
周围又掀过一阵声浪，妇人们倒向两旁，有人双眼发直，有人别过泪眼，手足无措地抱住同伴。那不肯脱衣的女子还倒在地间，躯体微微痉挛，身下渗出大片血泊。李明念移转目光，见她散乱的发辫遮住双眼，只嘴唇半张，露出红色的牙尖。
“快走，快走！”身后轮响错乱，愈发慌急。
李明念敛目，重又迈开步幅，跟上前车。
“都看清楚了——不脱，便是自认有罪！”领队凶恶的威吓紧追脚跟，“快脱！”
辘车颠颤前行，拐入东向寂静的长街。前方阿韦扭着身回首，目光越过车队，觑向那远去的大坪。
“脱快些，少磨蹭！”呵斥声依旧清晰，“遮着作甚？手摊开，举过头！”
背后衣响窸窣，眼前木桶抖动。李明念继续前进，感觉坚硬的辙痕隔着草鞋碾过脚心。
远处模糊的喝令也在继续：“裤子也脱了，站起来！”
阿韦蓦地扯住阿昌，扭过眉飞色舞的脸，贪婪地后瞧道：
“欸，欸——夫人也脱干净了！唉哟……这人脱光了，跟猪也没甚么分别么。”
阿昌一把拽回他：“你还看！”
面上笑意稍敛，阿韦高高努嘴。
“看了又不会少块肉！”他满不在乎道，“这把年纪了，咱还不晓得女人什么滋味呢。”
说毕，他拧转了瘦长的脖子，又要往大坪张看。
曲在身前的胳膊一抻，李明念跨前一步，手底辘车猛地撞进他腰身。
“唉哟！”阿韦痛呼，捂住后腰直倒冷气。
“蝉妹子，你们当心些呀！”他想也不想便冲俞蝉埋怨。
俞蝉挤出个笑来：“对不住，手滑了。”
许是那笑容无甚诚意，阿韦还有些不快，才要说些什么，错眼一瞧，正对上李明念双目。他打个冷战，摸一摸后颈竖起的寒毛，胡乱道：“不妨事，不妨事——当我没说！”而后揉着腰缩回脑袋，不敢再看。
“你凶人家做甚？”俞蝉瞧一眼身旁，语气煞有介事，脸上却全无责备。
李明念权作耳聋，瞥得阿昌朝阿韦一啐：“活该。”
车轮滚滚，渐盖过街口的叱骂和低泣。她望向长街尽头，视线掠过石桥，寻向更远的城垣。那墙影齐齐整整遮去大片苍穹，只火炮留下的豁口漏出背后天色，灰蒙蒙的，好似天空也多出一角残缺形状。
转过最后一条长街，沿着城墙边上的环道北行，那豁口便近在眼前。
遍地瓦砾已清理干净，木材成堆垒在街边，一队队汶兵来来往往，挤得拥堵的城道更加狭窄。车队慢下来，私奴们伸头探脑，老远便见城门下烟尘飘扬，内里吆喝喧天，指挥和鞭响此起彼伏，揉在木架轧轧的惨叫里，欲与呼啸的海风争个高下。
“莫乱——莫乱！”前方大坪传来汶兵叫喊，“站成两队——听见没有？站成两队！”
车龙前端挪散开来，挤塞后方的辘车朝前涌动。李明念斜转车头，望烟尘里一瞟，隐约见得竹鹰架夹在城墙两面，残垣里竖几根粗壮木桩，层层木板垒放其间，脚跟下已夯起深色的新墙，一溜人影扎在那墙根，手里一只只竹筐转递向前，匆匆系上绳索，吊送高处。她仰头瞻看，五层架道横设上方，数不清的私奴穿行当中，掮着坂木和黏土，咯咯吱吱踏落如屑的泥灰。
车队蠕动渐止，一对对并行的辘车拧转起来，塞满了大坪。周围脑袋凑聚一处，李明念踩住车辘，听着嗡嗡人声包围四方。
“男丁不是尽拘去岸边了么，那些汶人也是，怎的还为难女人呢？”前排女奴小声道，“难不成女人孩子也是沧兵？”
右近响起一声冷哼，是柴庚和同伴的辘车停在侧边。
“那可未必，”柴庚道，“那个文鳐营营长不就是女人么？”
“跟文鳐营有甚么相干呀。”阿韦从李明念身旁伸出脑袋，“你们是没听说，本来汶军已占了海月郡，谁想那里的平民纠合起来，一夜之间便将汶人赶出去，还杀了好些兵呢。”他龇牙咧嘴，又在颈前比个割头的手势，唬得前边女奴躲闪开来，才得意地继续：“这些汶人原就一肚子火气，现下听闻同袍让平民杀了，还不得逮着机会泄火呀？”
“平民造反？”柴庚边上的男奴好奇，“平民又没有武器，怎么斗得过兵？”
“便是兵，主力也尽扎在咱们这儿么！一个海月郡又有多少平民，攒起来都能压死那些汶兵。”阿韦越发起劲，“再说海民凶着呢，你又不是没见识过，那年加征鱼税，城里的渔民险些杀进沧王卧房，那么多禁军围着，还不是逃了一半上狸爪岛？”
他说着偏过脸，遇上李明念的目光便噎住声，忙又强作镇定，仰转身子低唤道：
“欸，蝉妹子，你们是王宫来的，应当见过罢？”
“我见过。”后边一个瘦长脸的女奴插言，“他们从南苑西角门杀进去的，尽抄着渔具，乌泱泱一堆人呢，半天看不到头，见着人便打，可吓人了！我那会儿刚刷过便壶，是跳进粪池子里藏着，才没教一块杀掉的。”
“我也是，我也是。”那圆脸女奴也探出脑袋，“我是藏在狗洞里才没教发现。”
她好似鼓足了勇气，芝麻眼眨呀眨，才一说完，两颊便泛起红晕。
“王宫还有狗洞？”阿昌奇怪。
“多着呢，沧王宫是三百多年前建的，宫墙可老了。”
“不是每年都有更卒进去修缮么？这还能留狗洞哪？”
“更卒才多少人哪，服役也只一个月，哪里修缮得及？每回都先紧着朝会的大殿和王上寝宫呢。”瘦长脸的女奴道，“宫人住的掖庭也时常漏雨，咱们那儿更不必说，立了冬，还得自个儿寻来篾席补墙，每年都有不少冻死的。”
“嗬，那还不如咱们外头的呢！”阿韦慨叹。
“外头不会冻死人么？”圆脸女奴轻声问他。
“但凡主家有些家底儿，便冻不死。”阿韦道，“你看我跟阿昌，这么多年了，不也就生些冻疮么。”
“那也是半斤八两。”瘦长脸的女奴不以为然，“说是每年都有更卒修路，我看这外头的路也不见平整，推个车都费腰，还不如咱们王宫呢。”
“王宫路再好，也不是给你们修的么。”
他几个细声争起来，旁人也不大爱听，只各自手扶推杆、斜倚车板，有一搭没一搭扯着话头。
“那些渔民要晓得狗洞在哪，沧王只怕早让杀了。”有人说。
“怪道要收走铁器，原是怕海民反了天呀。”
“咱们南荧人要有这胆气，还愁抢不回西南么？”
前后尽是叽叽嚓嚓的议论，李明念弓起上身，左肘靠上推杆，支住脑袋。鹰架的关节嘎吱作响，城墙外的海滩远远沸起叫骂，主道间有成队的辘车移近，贝壳灰杂着河沙抖入风中，沙沙细吟。她心不在焉，只觉所有响动都融作单调、绵长的音调，似海风压塞双耳，浓稠黏腻，全无缝隙。
俞蝉伏到身旁，眼神瞟向主道。
“饭食来了？”她问。
李明念挪一挪下巴，算作点头。
“眼下铁器一样不剩，王城是反不得了，只看沧军啥时候打回来罢。”阿昌的话声浮出周围杂音。
“那也说不定，”前方男奴道，“兔子急了都咬人呢，何况是海民？看方才那架势，他们不定什么时候便要同汶人拼命。”
“横竖不论谁当家，总也没咱们什么好处。”柴庚还是那张臭脸，“不连咱们一道杀，便谢天谢地罢。”
轰隆隆的轮响伴着谩骂驶出主道，拐向另一处街口。李明念略抬眼皮，从一座座木桶山里望出去，正窥见一支汶兵推着辘车绕过坪侧，车板也尽垒起两层高高的木桶，随车轮一震一跳，溢出阵阵咸香。
“欸——放饭了，放饭了！”近旁立时有人叫道。
“赶快、赶快！”
“催我做甚？让前面的快些呀！”
大坪间一片骚动，私奴们你推我搡，扰得车丛兀自摇晃，却难得寸进。
凉透的饭食终于到手，已是一个时辰过后。
城门与民宅间的大坪原是半月形状，饭棚支在北向一角，虽有帆布遮顶，也挡不住漫天飘飞的泥灰。李明念站立队末，接过半条巴掌大的咸鱼、一张脸宽的粟米饼，敲锣般一碰，一蓬灰尘便在手里绽开。发放饭食的汶兵呛咳起来，赶苍蝇似的挥舞胳膊，手肘掩住口鼻道：“还不快滚！”
李明念置若罔闻，再抖一抖食物，扬尽尘烟才转过身，一口咬下鱼头。风干的咸鱼干巴粗硬，嚼在齿间，好像咀嚼脚下那双破烂的草鞋。
俞蝉候立近旁，瞧得她面上表情便伸来一只手，摊开掌心。李明念抛去剩下的咸鱼，看她拿衣角仔细擦拭齿痕，而后用力咬下半截，皱紧了脸嚼食——那神色着实坚决，仿佛最强劲的筋肉尽长在脸上，满口细牙也比她不足五尺的身架坚硬。李明念睨上一眼，终于没有吐出口中鱼肉。
大坪里四处堆放着木板，私奴们只得聚坐街口，登上一捆捆垒成小山的木柱。她两个也寻一处空位坐下，面前正是城门豁口，鹰架将浑浊的蓝天割作几片方块，私奴蚁行在一层又一层架道间，偶有嗅得香气的住步张望，又迎头遇上软鞭催喝，赶忙撒开腿，跌奔出一溜烟尘。
运送河沙尚可喘口气，这些修城墙的要领到吃食，还得等入夜收工。李明念嚼着粟米饼，从豁口里望出去，海滩上浪声涛涛，却教一线石墙遮去雪白浪花，以致天壁相接，灰茫的海面也再无踪影。那墙不过人高，与城门隔着一片二里宽的滩涂，如织的人潮流动在内，有人背上压着巨大的木板，有人手中推着堆石的辘车，远远望去便如负山移丘，夹在两墙间空荡的滩地里，不时跌绊一下，发出钝重的声响。
是城中男丁，白日里尽教赶到那海岸边，要在墙外再修一道城防，抵挡沧军的轰雷炮。
“这都几日了，还吃咸鱼和饼子。”头顶传来阿韦囔囔突突的埋怨，“好歹给口米汤么，也不嫌齁。”他解下腰里的水囊，摇一摇，没好气地掷开道：“水囊也空了。”
那空水囊咚咚滚过身侧，李明念目不斜视，在墙外寻不见眼熟身影，于是低下头，将余下米饼也塞入口中。
“好过往前单吃饼子和米汤，”柴庚便坐在她侧旁，“搬了一日米也只得那两口，哪里吃得饱。”
“那是你们主家抠搜。”阿韦道，“方才没听我说么？咱那肉铺还三不五时有口骨汤吃呢。”
“那也是汤，你吃得着肉么？”旁人回嘴。
阿韦呲牙笑起来：“偶尔也有漏网的鱼吗。”
俞蝉一顿，突然捏住拳头，急急捶打胸口。李明念从眼梢看过去，她那张假脸皮惨白如旧，只含泪的双眼圆溜溜瞪大，手里半截咸鱼已不见踪影。咀嚼满口饼渣，李明念举起一只手掌示意。对方照旧捶着胸脯，却转开身子，一个劲冲她摇动米饼。
一串履响跑近，那圆脸盘的姑娘钻过来，挤坐俞蝉身畔。
“可是噎住了？”她忙打开怀中水囊，“我看你们没有水囊，我这儿还剩些水，要喝么？”
俞蝉直将头点，接过水囊便饮下一口，总算缓过来。她咽口气，递回那水囊道：“多谢。”
“再喝一口罢，你好像还噎着呢。”圆脸姑娘推回去，“我怕喝多了夜里要撒尿，今日都不大敢喝的。”
俞蝉倒也家怀，再抿一口水，含笑问她：“你叫阿缃？”
“欸。”
“南苑拾翠殿的。”
阿缃惊讶：“哎呀，你记性真好。”
俞蝉一笑。
“你看着还小呢，多大了？”她问。
“十五岁，已经成年啦。”
“记性也差么，还记得我两个的名字。”俞蝉笑道，一面还与她水囊。
“咱们这一队只你两个是北苑来的么。”阿缃接过来，想一想，送去李明念跟前道：“阿念也喝一口罢。”说着便将那水囊举到嘴边，做出喝水的模样，又指一指她嘴巴，“喝水，喝。”
“不必比划，她耳朵灵光的。”俞蝉说。
李明念拿过水囊，送入一口浊水。女奴们饮的多是王宫井水，虽不如海水咸涩，却多少带有泥沙，土腥味混起粗糙饼渣，实在难以下咽。她鼓着腮帮递还水囊，看阿缃的圆脸盘上浮出笑影。她似欲说些什么，又不好意思起来，只得转头对俞蝉道：“我瞧她不大搭理旁人，还以为她耳朵也不好呢。”
“她那是脾气不好。”俞蝉撕下一块粟米饼，“你不怕她？我看前几天都没人敢同她说话。”
“我不怕。”阿缃将水囊揣回怀里，“你两个力气大，帮我们担了好些活儿。而且那日搜检铁器，阿念还救了我的。”
李明念不做声，余光见得俞蝉投来一瞥。
“是吗？”
“就那个叫什么……什么怡儿的姑娘，她抢鱼叉的时候，险些刺到我。是阿念拉了一把，我才没受伤的。”阿缃傻傻一笑，艳羡的目光转向李明念，“果然还是常年跟马儿打交道，手脚才这样快。”
“她那是天生骨骼清奇，做不得数的。”阿韦从更高的木柱边伸出头来，“我看蝉妹子才稀罕呢，这样瘦小，力气竟大得很。你们王宫里平常都吃啥呢？个个儿身强力壮的。”
“马场也尽吃的饼子和咸鱼。”俞蝉看向阿缃，“南苑那边也一样罢？”
对方点点头：“咱们还多一碗肉汤。”
说完她便窘迫地笑了下，好像不该多这一样。
“你们吃的还不一样呢？”顶上阿韦纳罕。
“欸，咱们这一队大多是南苑的，只阿蝉和阿念从北苑马场来，与咱们不是同一个管事。”
“那定是你们管事的给克扣了肉汤。”阿韦口气笃定，“都是王宫的，哪还能不一样呢。”
听他又扮起内行，先前那窄长脸的女奴自近处扬高头脸。“你不知道，莫瞎说。”她说，“南苑各宫还不一样呢，更别提北苑是储宫了。”
“阿柔说的是。”阿缃也小声帮腔，“各宫给宫人的份例不一样，私奴吃的便差更多了。”
阿韦面上有些挂不住，却强自定神，拍拍手道：“你们懂什么？这些海民尽是黑心肝的，便是克扣了，自也不会让你们晓得。”他跳下木柱山，不去看阿柔鄙夷的白眼，拾起水囊便朝墙外探看，“外头的还不放饭呢？”
“怕是也要等到入夜罢。”俞蝉道，“墙外头少说也有几千人呢，白天放饭，定要乱作一团。”
“也是。咱们都有吃食，总不会真饿着他们。”阿韦嘟哝，“不晓得他们吃的什么。”
“城里缺粮，横竖没有大鱼大肉。”
喉咙里哼哼一声，阿韦硬挤到阿昌身边。“前两日我便留心着，竟也没瞧见咱家那花屠子。”他搡一搡同伴，“呆子，你瞧见没有？”
阿昌咬着粟米饼，脑袋一甩，算作回应。阿韦浑不在意，交叉起两条瘦腿，眼光还伸在城墙的豁口里搜寻：“夫人都要当街脱衣裳了，眼下他也是砧板上的肉，还真想瞧瞧那样子。”
“我可不想看。”阿昌别过身，脸上的麻子几乎皱作一片。
话音才落，在旁的阿韦便挺直了身子，一把将他扯近。“欸，欸——瞧见那个没有？个子矮的，背木板那个！”他话声里透出兴奋，“瞧他那样，王八都比他走得快。一会儿铁定要挨揍！”
李明念望去他手指的方向，在影绰的人丛间捕获到一条身影：是个比旁人矮上小半截的男人，一双胳膊背转身后，扶一块两人长的木板，一端斜拖在地、一端紧压脑勺，身躯打战般颤索，深一脚浅一脚地挪行。她眯眼细看，那人赤着上身，两条腿套在肥大、奇长的裤管里，因裤脚卷至膝盖，只能叉开腿迈步，汗水不住滴洒下地，每挪进几寸便要歇歇脚，背上木板起起伏伏，低垂的脑袋在肩头蹭去脸汗。
尘沙纷扬，李明念却认出来，那正是被敲落金牙的吴智骞。
“欸……来了，来了！”阿韦忽而低喊出声。
李明念转目，墙外一个汶兵正走上前，腔子里迸出模糊的咒骂，高高扬起手中软鞭。一声痛呼，吴智骞跌跪下去，转瞬让木板压到身下。那汶兵一把掀开木板，鞭影一甩，又狠狠挞向地上人躯。
“我说罢！”阿韦将手一拊。刺耳的鼓掌声刮过耳膜，李明念蹙眉望去，正瞧见他得意的脸色。
阿昌用力抽回胳膊。
“有甚么好笑的，”他说，“指不定一会儿挨打的便是咱们呢。”
听出他口气不快，阿韦虎起脸。“你个呆子懂甚么！”他斜睨同伴道，“瞧那人细胳膊细腿的，干起活来还不如牲口利索，不是商人便是官老爷，惯会使唤咱们这等人的。这下好了，也轮到他们教人使唤，大快人心么！咱不得好好瞧瞧？”
吴智骞滚动在地，遥遥看着，便像那一截灰黑泥地里蠕动的短线。李明念咽下口中食物。
“我看也只你喜欢瞧。”她听得阿柔的话音刺过来，“一样是人，今日你打我，明日我打你，打来打去、杀来杀去，还不是一个样？有甚么痛快的。”
阿韦又高高撅起上唇。
“你这丫头，嘴巴子怎的老要讨嫌呢？”
不等阿柔反驳，阿缃便抢着道：“她说的也没错么。”见阿韦望过来，她脸涨得通红，却勉力说下去：“瑜妃娘娘也使唤我们，可她不像旁的娘娘，不仅从来不责打我们，冬日里还分我们一些炭呢。她待人这样好，我也不想她受苦的……”
更多目光转过来，她声量越来越小，最末几个字音近乎难以分辨。
李明念目向前方，看鞭影飞舞，与那汶兵背影连作一体，好似昆虫张开细足，伸动纤长的触须。
“那也是你们女人奴性不改，妇人之仁。”阿韦在身畔喷出唾沫星子，“换了我，要有这机会，定将那些黑心肝的主家狠揍一顿。”
一条人影奔近前，扑跪到那张牙舞爪的昆虫脚边。是孔昊，仍穿着收押那日的半臂短衫，一只手拽起吴智骞，急忙叩头。李明念抹去脸边唾沫，记起才先在菜市口，阿韦拉着阿昌跪地求饶的模样。
“知恩图报，怎的就叫妇人之仁了？”阿柔不服气的声音飘入耳里，“你主家待你不好，那是你的事，可别扯上咱们。”
“就是。”更远处也有女奴道，“还什么妇人之仁呢，怎么不说男人之暴呢？”
身旁人肘搡她一下：“是丈夫之暴。”
“丈夫不是成过婚的么？”
“他们男人都管自己叫‘大丈夫’，管它是不是一杆光棍呢。”
阿韦抓一抓脑后飘荡的额带，眼看女奴们顾自议论，各个不将他放在眼里，不由现出几分窘迫。可他转瞬又抖擞起来，水囊往腰里一揣，人便挺直了腰杆。
“你们懂什么，这叫男人的血性！有仇报仇，有怨报怨么。”他一脚踏上柴庚坐的木柱，“庚兄弟，你说是不？”
柴庚冷着脸，咬下半截咸鱼道：“我跟他们可没那么大仇。”
见他也给自己落面子，阿韦垮下嘴角。
“装什么呢！才还说每日只有饼子和米汤，他们这样抠搜，真有机会，你能不出出气？”
“真有那机会，我老早便跑了。”柴庚却冷冷道，“随他一家如何，横竖我也不踩他，眼不见为净便是。”
他说罢便立起身，将余下咸鱼塞进口里，头也不回地走开。
昆虫的触须终于停住摇摆，孔昊抓着吴智骞爬起身，你搀我扶，褪下那不合身的长裤。李明念拂去膝头饼渣，身下木柱一震，是阿韦一屁股坐下，悻悻然骂道：“白长了一身好肉！”
裤管系上腰间，木板再度压上脑勺。吴智骞双臂背向身后，跨出草茎似的光腿，勉力往前。
“嗬，这就不打了！”阿韦又絮叨起来，“到底是咱南荧人命贱，单是半日挨的鞭子，也比他们这些天加起来要多。”
“也是奇怪，”阿缃还缩在俞蝉身边，“已经让咱们修城墙了，做甚还要多砌一道墙？”
“怕沧军那轰雷炮吗，”阿韦拿出理所当然的口气，“瞧瞧这城墙，这样厚、这样结实，几发炮弹便碎了，哪怕这几日补全，沧军再来一回，还不是要打个稀烂。多一面墙，少死几百个人么。”
“是少死几百个兵。”高处一个男奴道，“要砌起这墙还得好几日呢，若是沧军这会儿打来，死的便净是这些男丁咯。”
“左右不是咱们先死，随他们去罢。”又有人说。
一条细短手臂伸过李明念跟前，拍一把蔫下头的阿韦。
“欸，韦兄弟。”俞蝉道，“那天听你说，上月还有狸爪岛的人来城里招兵买马。他们只要男人么？”
李明念乜她一眼，下一刻即见阿韦探来脑袋。
“怎的，你想去？”
“我可不敢去那地界。”俞蝉笑道，“先前听闻海盗的船队里还有女管事，我便琢磨么，他们不定也收女人呢。”
才在女奴们那儿败了兴致，这会儿见人主动请教，阿韦不免又高挺起眉毛。“那不叫管事，叫岛副。”他跷起一条腿，“你是不知道，往前狸爪岛的女人都不让登船，说是月信不吉，女人出海定有祸事。这是狸爪岛的头儿没有儿子，眼下老了，才将几个副岛和船队分归女儿管——要不然呀，岛上的女人还尽在采珠呢。”
俞蝉嚼着粟米饼，端出颇有兴味的神色。
“这些岛副船上也是女人么？”她问。
“岛副是女人，又不代表女人尽能打仗了。船上自然还是男人多。”
“那他们也肯听女人调遣？”
“怎么不肯听？”阿韦晃着脚腕，“汶人的主帅不也是女人么？这么多男人，还不照样听她调遣。”
俞蝉支起个笑来：“看来这所谓不吉，也不过是胡说八道的。”
侧边一声冷哼，柴庚推出停靠道旁的辘车，斜睨过阿韦。
“当然是胡说八道。”他说，“东南四处是水，几时见过女人不上船？纵是出海，女人的月信也不比风暴厉害。说甚么不吉，不过是那些个男人想当家，才寻个由头胡编乱造，好在女人跟前逞威风罢了。”
近处女奴凑首窃笑。阿韦抿紧唇线，晃荡的腿不觉放回地间，又弯下身子，扯一扯皱巴巴的裤腿。
“那他们究竟要不要女人呀？”另一个女声追问。
阿韦回头看看，这才觉出竟有不少女奴正听得出神，于是飞扬起眉梢。
“女人吗，自也是要的。”他拖长音调，“要么模样好，要么……便看你有什么本事了。”
“模样是没有的，只看要什么本事？”俞蝉问。
阿韦便又转脸向她。
“水性好不？”
俞蝉手背一摆，拍上李明念肩前。
“我不大行，但她行。”
四目相遇，阿韦冲李明念讪讪而笑。
“她这体格，纵是水性不好，狸爪岛那儿铁定也抢着要呢。”他说。
“你知道的还不少。”
“听旁人说的呀！”阿韦扬起音调，“你们成日憋在那高墙里头，哪里晓得外头的事。狸爪岛在城里可有不少内应，每回跟沧军干过一仗，都要四处招兵买马的。”
阿缃奇怪：“官兵也不逮他们么？”
“自然要逮啦。”阿韦环顾四周，“但每回也只能逮着那么一两个，你们晓得为啥不？”
女奴们摇头。阿韦抬高鼻孔，方才放下的腿又跷回去，两手慢悠悠叉在膝头，却一个字也不说。
“你快说呀。”有女奴催促。
“惯会卖弄关子，怕是肚子里没货罢。”阿柔也刺他。
墙外海浪声沉在浮动的嘈杂里。目送吴智骞消失在豁口边缘，李明念双手撑膝，正欲起立，忽从水花聚散的微声中捕获一阵异响。她定住身，双目寻向那截矮墙上灰蒙的天际，略略眯缝起来。
阿韦故作玄虚的声音抢入耳中。
“海盗在城里招兵买马呀，那得转好几手！真正同狸爪岛勾连的人呢，先将差事交与下一个人，由他交与再下一个——这么层层传下去，只最后那个四处网罗人选。官兵抓么，大多也只能抓着他。”他道，“结果吗，便是无论怎么严刑拷打，这人也只晓得上一手是谁，再往上那是一抹黑。等官兵寻摸到上一层啊，更上头的也早跑了，哪里还逮得住？”
那异响渐近，像是木浆拍打着浪头，愈发清晰。李明念移目城墙顶端，正逢步道上银枪闪动，守军黑黢黢的人头尽移聚一处。
“这些海盗倒很有章法。”俞蝉在身旁若有所思道。
“那可不，”阿韦也浑然未觉，“人家也是同沧军斗了几百年，慢慢摸索出来的。”
两墙间沸起喧闹，起初很低，却很快大片大片翻滚出来，爆裂出惊恐四射的水花。鹰架上的人丛止住移动，低层的交头接耳，高层的探头张望，漫天烟尘也教这静止冲淡，以至天光照晰，李明念身周的脸膛俱各亮起来，尽数朝同一个方向扭转。
“什么声音？”
“墙外头传来的。”
“欸，他们嚷什么呢？”
豁口里人影摇晃，那一座座移动的小山溃塌下去，是男丁们撒开辘车、抛下木板，从两头拢聚起来，乱哄哄奔向豁口。
海风扑面，李明念从嘈乱的杂音里听见呼喊：
“王军来了——王军来了！”
“快跑、快跑！”
作者有话说
第120章 天涯路（十四）
