1、七姑 ...
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初春时节，鲜花杂树明媚娇妍，雨雾和芳草之间，蒙面尸体与刀剑横七竖八零落一地，如同雨中倒伏的麦秸。
死尸围绕中心是一辆青帷马车，隶书的“七”字昭示主人身份，此时墨色骏马闲适地踏着血泥，时不时抖抖身上雨珠。
雪亮剑光映出骤然扩张的瞳孔，最后一个蒙面人自杀不成，反而被卸了下巴擒住。
“七姑，留了一个活口。”
低哑女声缓缓从马车中传出，没睡醒似的，“收拾干净，送到和州王府，取王九人头。”
惨嚎声响起，手筋脚筋俱被挑断，暗红颜色顺着剑刃滴落一线，两个护卫拎着一个瘫软如泥的人离开队伍。
而后马车轧过红色的血水，往湖州城去了。
······
永昌十八年，春，湖州乐家巷。
一座义字坊，两座节孝坊威严矗立在乐家巷前，承载着乐家十代无再嫁女的故事，过往之人无不侧目。
正值清明时节，四月的杏花雨洗濯着它们。牌坊花纹凹折处浸染着积年洗不去的深色，打湿后更像一道道血痂。
青帷马车辘辘行进，两辆马车前后跟着十几名骑着高头大马的护卫渐近，是寻常世家公子都比不上的阵仗。门子远远看见赶紧拆门槛，缓缓打开黑漆铜钉的大门迎接主人。
马车停在二门外，车轮上的血泥落在青砖地，被雨水砸开脏污腥气。丫鬟紧放下脚踏，穿着水蓝绡裙的鹅蛋脸姑娘掀帘子下来。
她撑起纸伞，却并不走。
这时车帘又被挑开，一位极年轻妇人踩着脚踏进到伞下，由众人拥簇着进了垂花门。
妇人约么有十五六岁，身量纤细，眉眼凌厉，头发在脑后梳成一个圆髻，穿着绣了青竹的月白色褙子，通身一件饰品皆无，十分简素。
她容貌不算出挑，只一双眼睛精彩极了，举止气度有不符合年龄的沉稳。
细雨沾湿衣服，在垂花门迎她的丫鬟恍若未觉齐齐行礼，其中一个说，“七姑，京城来信了。”
……
乐则柔端坐在太师椅上，拿杯盖拨弄着茶水浮沫，听豆绿回话。
“七姑，半个月前刘河送出最后一条消息，之后再无音信，安止府里我们进不去人，但尾巴已经处理干净，即使刘河供出来也找不到线索。”
“刘河是第三个还是第四个？”
“第三个。”豆绿沉声回答。
刘河已经是第三个折在安止手里的探子了，之前两个根本没能近身就断送性命。
“七姑，六皇子那里还要继续放人吗？”
乐则柔深吸一口气，“不必了，告诉他们不许轻举妄动，避开安止，必要时断尾求生，万不能留把柄。”
六皇子是冷宫出来的后起之秀，皇帝现在最喜欢的皇子，安止追随他多年，为之保驾护航。
几个皇子里只有六皇子身边放不进人，都是安止的手笔，实在很是个棘手的人物。
豆绿应是退下，正好和推门进来的玉斗擦肩而过，玉斗禀告，“七姑，王家五爷登门求见。”
乐则柔呷了口茶，心想王家准备还很周全，刺杀不行就来求和，反应迅速，想必这次刺杀不是王九一人主意。
她不紧不慢放下茶盏，对玉斗说：“跟他说，回礼不日就能送到，不必着急。”
玉斗去了很快又回来，手里捧着几张字纸，语气颇为踌躇。
“他说想求您指点几句，请您务必一观。”
几张破纸故弄玄虚装腔作势，改不了他家王五的命，乐则柔思量着安止这个人物，并不太想看，于是向后仰靠在椅子里阖目休息，让玉斗念给她听。
安静的江南春日黄昏，风细雨斜，鸽子站在檐下彼此咕咕梳理羽毛，玉斗清冷的声音响起——“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
乐则柔霍然开目，冷光在眼中一闪而过。
她没再让玉斗继续念下去，要过来那份笔墨仔细打量。
颜筋柳骨，徽墨湖宣，难为王家的心思，乍一看真有几分神似那人，不知道是哪儿寻来的字迹。
薄薄的几张纸，事情说大不大说小不小，她撂开了，淡淡地说：“告诉他，我文墨不通，不懂如何指点。还有，我不管他从哪儿寻来故人笔迹，别拿这些有的没的玩儿心思。”
她神色未变，甚至有几分笑意，但玉斗知道乐则柔越是性子发作越是气度平和，她不敢多说什么，紧着收起字纸退下去，出门还给那倒霉王五爷。
“等等。”
乐则柔最终还是见了王五爷。
王五爷是个不到而立的青年人，长了圆圆胖胖十分讨喜的一张脸。他摇着千金一柄的湘妃扇，气度不卑不亢，“七姑，这是我们机缘巧合所得，还请您过目。”
乐则柔没说话，双手小心接过薄薄几张发黄变脆的宣纸，仔细端详。
王五爷诚恳地说：“舍弟年幼莽撞，我们一定回去好好教训他，望七姑高抬贵手。他已经知错了。”
乐则柔不由一笑。
撇没有藏墨暗挑，垂露竖顿笔太重。更别说这纸明显是做旧过的。
这些年她行商，颇多利益纷争，刺杀早已经家常便饭，倒是头一回见拿她当傻子看的人。
新鲜。
王五爷见她嘴角上挑，还当自己能捡回幼弟一条命来，收了扇子从容拱手道：“这回舍弟也是受奸人挑唆，让七姑受惊了，万幸您平安无虞，否则王家上下心中难安。我带了薄礼一份，给七姑压惊，请您笑纳。”
说着从袖中取出一份洒金礼单放在桌上，看长度就知道心意够足。
乐则柔半笑不笑的，看都没看他，只示意丫鬟将字纸收起来还给王五爷，端了茶。
“这……七姑的意思是？”
王五爷瞬间变色，额角汗都下来了，攥紧扇子强笑着说：“我还带了一尊白玉观音像，据说是前朝皇宫里的，请七姑赏脸收下。
往后七姑有用得上的地方也尽管开口，王家绝不推辞。”
而乐则柔毫无反应，眼皮都没抬。
丫鬟们已经动手“请”他出去，王五爷急了，恨声道：“七姑在外行走，岂不闻做人留一线，日后好相见的道理？”
乐则柔无动于衷。
王五爷怒气冲冲被“请”出去了。出了大门，嘴里不干不净地低骂着寡妇绝户。
不过他也不大信乐则柔真能杀了王九，王家虽不及乐家势大，但也是累世官宦之家，事情已被挑破，王九有功名在身，乐则柔再跋扈也不过是个无父无夫的寡妇，想来没那么大胆子。
但很多事不是靠人想当然的。
二更梆子响起，静悄悄夜晚唯有拖长调子的“天干物燥，小心火烛”清晰，惊得明月下栖息的雀鸟扑落落离了桃树尖梢。
“七姑，王九人头已到。”
玉斗禀告。
乐则柔正在专心沏龙井，闻言漫不经心地“嗯”了一声。
“退下吧。”
玉斗正盯着龛中木牌，闻言愣了一下才回过神，心不甘情不愿离开。
乐则柔不曾留意玉斗如何，她将茶水摆在龛前，对着黑漆漆的牌位上了三炷香。
牌位上几个大字——“夫林彦安之位”。
她视线落在牌位上，温和而灵动，似乎那不是一块死木头，而是一个活生生的能回应她的人。
“我昨儿去南湖的庄子了，今年雨水太勤，我总心里发毛，上回这样就是夏天大旱，稻子枯死不少。不过我已经让人清渠存水了，但愿是我瞎折腾。
今年龙井产的不好，你就凑活喝吧。”
她细指戳戳乌木牌位，歪头一笑，几缕长发在侧脸勾勒出温柔，“对了，王家还仿造你的笔墨跟我套词儿，你说可不可笑？”
那是林彦安八岁时写的咏菊诗，轰动一时，流传甚广。十年过去，人已又入轮回，诗还被有心人拿出来，指望乐则柔爱屋及乌。
“敢拿我当猴儿耍。本来只要弄死他家老九就能了事，这回我非得让他们长长记性。”
“还有件事儿很烦人。”乐则柔说到这儿，深绒的眉毛微微蹙起，一手托着腮很有几分为难的样子。
“我送到六皇子身边的探子失去联系了，就是刘河，我跟你讲过的，恐怕他凶多吉少。
别的皇子手底下我都安排了人，唯独六皇子那里水泼不入。
他身边那个叫安止的太监是个狠角色，我的人进不了他府里。
我得想想办法，你要是有什么主意也给我托个梦吧……”
昏黄摇曳的灯烛下，她絮语了很久才渐渐睡着。
隔扇外值夜的丫鬟轻轻叹了口气，小声说：“可惜七姑命苦。”
另一个丫鬟在夜色中不自觉打了个寒噤，“行了，赶紧睡吧，明儿起来还得干活儿。”
旁的主子值夜只需要一个丫鬟就够，但七姑睡前跟牌位说话这习惯让人毛骨悚然，只能两个人彼此壮胆。
……
“安爷，到了。”
头戴三山帽的高瘦少年眯眼看着高悬泥金大匾，念出上面三个隶书大字——“缕仙阁”
他脸色青白身形消瘦，眼稍儿高高地吊着，看着像个痨病鬼，但翻身下马的动作极利索。
“咱家倒要看看，怎么打扮仙人的。”
这位瘦竹竿就是当今六皇子殿下的得意人，安止安太监。
安止虽然五品官品阶不高，但跟着六皇子有的是人奉承，比冷落监司的监正都体面。如今他奉六皇子钧令，来苏州采买明年陛下五十大寿的寿礼。
缕仙阁三楼，一幅幅绣品摆在眼前，奇花异卉走兽飞禽栩栩如生。
缕仙阁的绣娘们是苏绣中翘楚，极盛时曾有过片绣难求一绣千金的场面。
但苏绣自从十年前不再入贡品，地位一日不如一日，已经被蜀绣和湘绣挤到了旮旯里。
当年“千金难买缕仙阁”的盛况也随着苏绣的没落成为昨日黄花，只能在梦中回忆。
想到这儿，老板打叠精神，捏着十二万分的小心伺候着，“大人，您看看这幅，这是缕仙阁镇店之宝。”
此次如果能被选做寿礼，说不定会是一次转机。
一座双面绣的台屏映入眼帘，一面是怒放的牡丹，一面是凤凰浴火，凤凰的眼睛极传神，锐冷而炽烈，似乎在冰下燃火。
“这还是当年贞贤皇后要的，绣完没来得及取就出事了。”老板颇为唏嘘，不着痕迹地觑着安止脸色。
不出所料，安止神色淡淡地吩咐：“你好生收起来，日后自有人来取。”
老板诺诺应是，知道今日这是赌对了。
如果来的不是六皇子的人，他根本不敢把这一幅摆出来，双面绣虽然少但也不是仅此一幅。
贞贤皇后是大宁开国之后尊谥最长的皇后，陵寝随葬也最为奢华，极尽死后哀荣。
然而她干系永昌八年的谋逆案，自缢而亡，人人避讳不敢轻谈。
唯有六皇子是贞贤皇后幼子，幼年失恃，拿这幅刺绣或可取巧。
安止不再看别的，取出一幅画来，“双面绣落地屏风，一面是万寿字，一面是团金龙。”
“绣的了吗？”
六皇子亲自写的一万个寿字，有的大如斗牛，有的微如芥子，不同字体和形态，簇拥着着正中一个大大的隶书寿字。
老板仔细瞧了，心里有数，但不敢轻易应下，“敢问公公，要几时送上京城？”
安止漫不经心地回答：“不急，如今才四月，明年这时候能绣成即可。”
时间宽裕，自然能绣成，老板连声应下来，又问清楚尺寸等等。
安止交待明白把画留下，转身要下楼的时候，脚步却顿住了，紧盯着一处。
“您喜欢这副？”老板紧走几步，躬身到一幅绣品前面，赔笑道：“这也是早些年订下的，一直没人来取，能被您瞧上是它的福分，不如您今日带走。”
这幅绣品显然没有方才的凤穿牡丹来的华贵醒目，图案看似寻常——一个男童牵着一个女童的手跑，追逐前面飞舞的两只鸽子，两人都笑着，每根发丝都生动。
他面色变幻莫测，老板一时拿不准这位是什么意思,鬓角沁出细密的汗。
“这，这幅瞧着不打眼，其实费的功夫不比那凤穿牡丹少，您看这两个孩子的头发，全是拿幼童的发丝绣上去的，当初定金就给了一千两银子。”
安止盯着女童发上的银铃，半晌，不阴不阳地笑笑，“咱家要看两个孩子做什么？还不嫌自己断子绝孙吗？”
老板噤若寒蝉，汗如雨下。
安止冷笑一声，带人扬长而去。
出了缕仙阁，两个同样打扮的人从拐角转出，对安止一拱手，道：“安爷，小的们去鹿鹤坊找不到那人，都说他账房死了就回湖州老家了，是大前年开春走的。”
高子义老家湖州，但两年过去，他会不会又跑去别处？还能不能交了这差事？
但安止最先想到的不是这个，湖州两个字在他嘴里转了个圈，手无意识地收紧缰绳，引得马痛嘶一声。
他阴阳怪气地笑了，跟着的人齐齐打了个寒颤。
“走，去湖州。”
马蹄声嘚嘚，一行人向西往湖州而去。
作者有话说
第1章 七姑
，还差 