《虞庭黯旧》断桥雪倦

4、觅影寻头

　　一张四方板桌，两人相对而坐。
　　两个人，却只有一壶酒，一只酒杯。
　　倒是下酒菜颇丰，一盘烤鱼，一碟卤猪耳朵，还有两只盘子空着，剩下些汤卤，也不知原来是装什么的。一只青釉大碗里原是盛满糖花生的，现在却快见底了。
　　酒是竹佑堂一个人自斟自饮，花生却几乎都进了乔煜坤的肚子，他滴酒不沾，却意外地嗜吃甜食。
　　谁也没有说话，唯有倒酒声和咬碎花生时那一声“哔啵”的脆响不绝于耳。
　　许久，像是耐不住这憋死人的缄默，乔煜坤轻叹一声，自嘲地笑了笑：“千面、竹破，名震江东的两大侠捕，如今竟也沦落成了阶下囚。”他的眼角下意识地瞄了一眼牢门，牢门是开着的。
　　竹佑堂抿了一口酒，忍不住笑出声来：“躲到大牢里来，也亏你想得出！”
　　乔煜坤一拳砸在桌上，脸上尽是不服气的神采。“平日只有人家躲我们，几时这么窝囊过，被个小丫头追得抱头鼠窜？”
　　竹佑堂伸指在他脑门上轻戳了一记，笑骂道：“你还有脸说！老百姓对你闻风丧胆，很风光么？”
　　乔煜坤哼了一声，捧过碗来，把剩下的花生尽数倒进嘴里，泄愤似地狠命咀嚼着。
　　“也不怕噎死，又没人抢你的。” 竹佑堂轻笑一声，摇了摇头，取过酒壶又给自己斟了一杯。
　　琥珀色的酒液正好盈满酒杯，一滴也没有洒出来。
　　酒香四溢，温厚而甘醇。
　　酒是好酒，只可惜乔煜坤不能喝，他这样独酌便少了许多乐趣。
　　乔煜坤一撇嘴，嘟囔道：“这小郡主欺人太甚，偏偏又打骂不得，实在可气！”
　　“是你太不知轻重，怎么可以和郡主撕破脸？”竹佑堂持着酒杯，凑到鼻下一闻，芬芳袭人，沁人心脾。
　　乔煜坤立眉瞪眼，大声分辩道：“什么我跟她撕破脸？是她来撕我的脸！”
　　竹佑堂一口酒还未及咽下，闻言忍不住噗的一声喷笑而出，乔煜坤眼疾手快，抄起手中空碗便朝他脸上一罩，将这一口酒兜进碗中，一滴不漏。
　　寻常高手过招倒是也有接人暗器的，但这一口酒雾飞溅散逸，衣袖卷不得，掌风击不得，亏他竟也接得住。单凭这手接暗器的绝技，已叫人咋舌，而在他做来只是轻描淡写的一挥手，就像吃饭走路这么简单。
　　竹佑堂兀自笑了好一阵子，这才忍住笑，安慰道：“她只是小女孩，你让着她些便是了，跟她较什么真？倒是那个邢府的丫鬟，你审得怎么样了？”
　　乔煜坤掏出笔录丢给他，竹佑堂劈手接过，一页一页翻看起来。他看得很快，却没有遗漏一个字，嘴唇抿成一条线，双眉渐渐锁紧。
　　乔煜坤的笔录十分详尽，每一句话、一个细微动作，均无遗漏，一一记录在案。
　　“想不到宝奴竟然看到凶手行凶！”竹佑堂放下笔录，长吁一口气，又道，“如此说来，她现在的处境很危险，得找个地方好好安顿她，务必要保证证人安全。”
　　“正关在牢里呢，安全得很。”乔煜坤忽而一笑道，“在衙门做这么久，还不知这大牢有这许多好处，等哪天上面那帮子铁公鸡肯拨款修缮衙门了，一定记得让他们多造几间牢房，以备不时之需。”
　　“净胡说！”竹佑堂笑骂。
　　乔煜坤伸筷夹起一块卤猪耳朵送进嘴里，闭着眼睛咀嚼两下，神情甚是悠闲。“唉，可惜那个丫鬟疯疯傻傻，前言不搭后语，也不知哪句真哪句假。”
　　“未必，”竹佑堂微微一笑，“宝奴的口供最看似前后矛盾，却很值得推敲。”
　　乔煜坤淡淡“哦”了一声，也不追问，像是并没有太大兴趣，只是伸手去抓烤鱼，被竹佑堂气急败坏地拍开了手，这才悻悻道：“你都推敲出什么来了？”
　　“首先，宝奴进入书房的时候，邢天还没有死，并且还向她扑过去。”
　　“真是奇怪，凶手没杀了她，倒是邢天像要杀她似的。”
　　“你若要向人求救，通常会怎么做？”竹佑堂稍侧过脸，反问道。
　　“当然是叫‘救命’了。”
　　“但是宝奴又说他叫不出来。”
　　乔煜坤略一思索，眼前忽然一亮，惊叫道：“因为他被割断了喉管！我明白了，所以邢天并不是要害宝奴，而是伸手想要向她求救！”
　　“正是。”竹佑堂赞许地点了点头，“宝奴只是一个小丫头，邢天却向她求救，他凭什么认为她有能力救他？”
　　“这也是我想不明白的地方。通常遭人袭击，势必集中精力竭力躲避甚至反击，他不看凶手，反去看一个小丫鬟，这又是为什么？”乔煜坤一手托腮，疑惑地摇着头。
　　“这正是关键！其实宝奴早就解释过了，只是你还没有发现。”竹佑堂一字一顿缓缓说道，“她说，凶手‘没有了’！”
　　“所以这个时候凶手其实已经跑了！”乔煜坤拍案惊呼，“邢天身上没有其他刀伤，倘若凶手此时还在现场，势必会多补上一刀，甚至或许还会杀了宝奴灭口。难怪邢天会向宝奴求救，只因凶手已经走了，他此时一心想着要医治颈伤，自然只能向宝奴求救！凶手身手敏捷，来去无踪，是以宝奴才会说‘没有了’而不是‘逃走了’，只因她连凶手的动作都来不及看清。”
　　竹佑堂寻思片刻，深吸一口气，又道：“我唯一想不通的是，凶手用刀割伤邢天颈伤血脉，势必正面被大量血液喷中。宝奴也说过，凶手身上也都是血，可现场竟然没有留下一个血脚印。煜坤，你轻功高明，有没有什么办法，能够做到满身是血却不留下脚印？”
　　乔煜坤凝起眉，缓缓摇头道：“轻身功夫练到踏雪无痕倒是有可能，但要沾血的鞋不留下脚印，据我所知还没有这般诡异的身法。”
　　一个人轻功练得再好，终也须有物借力，即便是像乔煜坤这样的轻功高手，也断不可能无端悬浮于空中。像那种“左脚踩右脚背借力，右脚再踩左脚背借力，整个人便向上弹射”的无稽说法，只不过是说书人为了让故事更精彩而摆出的噱头罢了。
　　竹佑堂微微颔首，手指轻轻敲击了两下桌面，继而又道：“你记不记得，何宁曾说过，邢天是被高手所杀，但割下头颅的那一刀却非常笨拙，像是完全不懂武功的人所为。我怀疑割去邢天首级的人另有其人。”
　　“一个真正恨他入骨的人！”乔煜坤想的和他一样，当即接道，“很可能就是邢府的下人！”
　　邢天一死，头颅马上被割去，一个外人要知道这个情报断不会这么快。况且从颈上的切口看，割头的人并不会武功，普通百姓要潜入邢府而不惊动任何人，那是绝对不可能的。邢天死了，对他的家眷没有任何好处，更不会去做毁坏遗体的事。所以，邢府的那些下人们有很重的嫌疑。
　　乔煜坤站起身子，蓄势待发地朝竹佑堂道：“我们动作最好快一些，带着一个人头这么冒险的事，他绝对等不了太久，说不定现在已经逃出清河县了！”
　　“不，你现在还有更重要的事要做——”竹佑堂似笑非笑地扫了他一眼，若有深意地说道，“去找狗！”

　　再探邢府，较之上一次明显冷清了许多。
　　“你就让他们回去了？”乔煜坤恨得牙都快咬碎了。本以为邢府急于找借口逃走的人便是嫌犯，谁知一下子竟跑了十几个，这要往哪里去找？
　　管家贾进钟汗出如浆，那袖口擦去了，转眼又流下来。
　　“这……邢府逢此巨变，谁还有心思待下去？个个都要为将来找份活计，我也不好拦着，你看这……”
　　乔煜坤急得挠首顿足，竹佑堂却说出一句让人琢磨不透的话来：“贾管家，这邢府里头可有养什么猫狗么？”
　　“师兄你中了什么邪？都什么时候了，你还在想狗！”乔煜坤气得一脚踹向竹佑堂后腰，后者只是一拧腰轻巧避过，不与理睬。
　　贾管家也是一怔，随即摇头道：“并无蓄养猫狗。”
　　说来也巧，后院不合时宜地传来两声犬吠，仿佛还伴随着丫鬟的斥骂声。
　　乔煜坤一挑眉道：“贾管家，你这就没意思了，养个小猫小狗也没什么见不得人的，何必故意隐瞒？”
　　贾管家尴尬地陪笑道：“捕爷明鉴，府内确实没有养猫狗，只是后门有些野猫野狗在那儿乱叫。唉，这都要怪小四儿。”
　　“小四又是什么人？”
　　“回捕爷，小四儿本是厨房帮忙的小杂役。这孩子心善，平日里看到野猫野狗的，都会拿些剩菜鱼骨去喂，一面喂还一面还敲碗敲盘，‘七饭，七饭’地叫。老爷夫人倒也不说他什么，由他去了。那些猫狗都给他惯出毛病来了，这不，他人都走了它们还来讨食，整天就在后门守着，轰都轰不走。”
　　竹佑堂眯起眼，嘴角弯起那么一抹。
　　菜油，猫狗皮屑，这下全了！
　　“这小四儿是什么时候走的？往哪里去了？”竹佑堂问。
　　贾管家想了想道：“昨夜里走的。我还奇怪怎么走得这么急，他却说什么一个舅爷给他择了一门亲，还要回去接什么‘新姑娘’，也不知在说什么。你说怎么就这么巧，这才刚死了人，他就要……唉！他走意已决，我也拦不住。往哪儿去了，这可就说不准了，他走得急，也没说上哪儿，连工钱都没来得及结，我看八成还会回来的吧？”
　　竹佑堂略一点头，转过脸向乔煜坤一使眼色道：“跟我去后门看看。”
　　“看狗？”乔煜坤厌烦地抬眼，他不明白为什么竹佑堂总记着找狗的事，那种事让底下小捕快去做不就行了？
　　“正是去看狗。”竹佑堂似笑非笑。他做事素来谨慎，讲究有理有据，不似乔煜坤这般凭着直觉鲁莽行事。没有证据，他绝不轻易怀疑任何一个人，因此有些事他一定要去证实。
　　“你自己去看！”乔煜坤忿忿背转身子，拂袖就要走，却被竹佑堂一把揪住后领拉回来。
　　“怎么又是这一招？你这臭猪油糖就会这么一招么？”乔煜坤气得大骂。
　　“我去不去看并不重要，但你一定要去！”
　　乔煜坤不情愿地被他拖拽着，穿过后院花园，直来到后门前，却见昨日那个胖丫鬟正冲几只野狗大吼，挥舞着扫把竭力驱逐。看她那模样实在滑稽，乔煜坤不禁轻笑出声：“又是你？真的打算跟我回衙门？”
　　那胖丫头回过头，见乔煜坤正笑嘻嘻地盯着她，吓得怪叫一声，手中的扫把一丢，逃命似的从后门溜了。
　　竹佑堂神色复杂地摇摇头，看来邢府的下人们已经了解乔煜坤的为人了。
　　几只野狗吐着舌头，尾巴摇个不停，像是对两人颇有好感似的，纷纷凑过来蹭他们的脚，动作很是亲昵。这些狗颜色虽多，却没有一只是纯白的，也不知是哪里跑来的杂狗。
　　乔煜坤两手抱在胸前，幸灾乐祸地拖着长音说道：“看到了吧？没有郡主的雪毛毛！你现在满意了？我真搞不懂你为什么老是想着郡主那只狗，你到底……唔……”
　　话说到这里便止住了，那种眼鼻奇痒的感觉再次袭来，竟比前两次更要猛烈得多。乔煜坤不可思议地望着竹佑堂，竹佑堂却避开了他的目光，故作镇定地看向别处。然而他眼角的笑意是什么意思？那分明是幸灾乐祸！
　　有些人闻不得花香，有些人吃不得鱼蟹，也就有这么一类人，天生便碰不得猫狗。乔煜坤万万想不到自己竟也有这个毛病，几十个喷嚏下来直折磨得他□□。
　　“你，你早就知道了，是不是？”虽是问句，语气却十分肯定。一双泛红的眼睛死死盯着竹佑堂，几乎要喷出火来。
　　“原本只是猜测，不过现在似乎已经证实了，我的猜测是对的。”竹佑堂轻描淡写地解释着，嘴角不客气地向上弯去，“书房的柱子上粘有菜油和猫狗皮屑，可以断定小四儿在宝奴昏迷的这段时间里进过书房，割去邢天人头的人应该就是他，错不了了。”
　　“算你厉害！那你又知不知道要去哪里抓人？”
　　“当然知道。”竹佑堂自信满满地一扬眉稍，“听贾管家的描述，这个小四的口音很奇特，绝不似江淮官话，倒像荆州江陵府一带的口音。一个人若是做了亏心事，是不敢往陌生的地方走的。要从淮安向西去江陵，你说要去哪儿抓人？”
　　“漕运码头！”

　　码头是鱼龙混杂的地方。
　　楚州水网密集，河道四通八达，过往漕运船只无数，北上京师的岁纳粮船便是由此起航。
　　码头上人头攒动，这里云集了来自各地的官吏、游客、商人、流民以及苦力。
　　当然，也不排除逃犯。
　　人群中一个年轻少妇腆着大肚子，大概是由于妊娠的不适，脸孔有些青白。她小心翼翼地穿过拥挤的人群，生怕肚子给人碰一下。好不容易挨到了码头边，便朝渔船上皮肤黝黑粗糙的艄公一招手，怯生生地问道：“小哥儿可是要去荆楚么？”
　　她的声音干涩沙哑，并不好听，倒有些阴阳怪气的。
　　那艄公朝她一点头：“正要去襄阳。”
　　“好不好载我一载？”那妇人恳求道，“好让我去和我家相公团聚。”
　　艄公起先犹豫，但见她一个女人孤苦无依，又身怀六甲，着实可怜，心里一软，便点头道：“上来吧！小夫人小心着些，这船晃荡得很。”
　　她感激地一笑，抬步正要上船，忽听身后一声大喝：“小四儿！你往哪儿去！”
　　那妇人大惊失色，用袖口掩住了面目，夺路便逃，然而没逃出几步，她开始意识到自己已经陷入包围了。几个身着红蓝的捕快一哄而上，不费吹灰之力便将她双臂扭到背后，将她面朝下按压在地上。
　　艄公见此情形又惊又怒，高声怒喝道：“你们这些官差怎连大肚子的孕妇都不放过？这还有没有王法了？”
　　那为首的年长的捕快也不知是原本就脾气好呢，还是今天心情特别好，倒也不怒，嘿嘿一笑，一把扯下那妇人的头巾，笑道：“他哪里是什么孕妇！”言罢又伸手猛抓住她胸口衣襟，使劲一扯，嗤啦一声扯下一大块布来。
　　那妇人原本高高隆起的肚子里跌出一个圆滚滚的布包，骨碌碌滚到艄公脚边，停住了。再看那妇人抖如筛糠，下巴微青，喉结因紧张而上下滑动，原来竟是个男人所扮！
　　艄公只看得瞠目结舌。一个捕快指着布包，朝他一笑道：“你可想知道这布包里装着什么东西？”
　　那艄公起先不敢，但一来码头上这么多人看着，要是退缩了难免给人看了笑话，二来也他也实在禁不住好奇，便壮起胆子凑过去，揭开布包一角。不看还好，这么往里一瞧，那艄公突然吓得大叫一声跌坐在地上。
　　那里头竟赫然露出一只耳朵来！
　　这圆溜溜的物事上长着一只人耳朵，不用想也知道里头是什么了。艄公不敢再看，连滚带爬地翻上船去，颤抖着下巴惨声叫道：“人……人头！人头！”
　　他这么一叫，码头登时骚动起来。人潮迅速向后退去，偶尔有几个胆大的，好奇地凑过来看，却被捕快们呵斥着赶了回去。
　　这男扮女装的人，自然就是带了人头逃走的小四儿了。
　　照理说码头人多眼杂，要抓一个连相貌都不清楚的人本也不易，但乔煜坤这鬼灵精却想出一个法子，让巡守码头的捕快们每隔一会儿便高喊一声“小四儿！哪里去！”。这与站在闹市突然高喊一声“抓小偷”，便总会有那么四五个小贼吓得落荒而逃，是一个道理。小四儿果然做贼心虚，这一逃，便给巡守的捕快们逮个正着。
　　小四儿万念俱灰，仰天长号一声“哥！没能拿邢天那恶贼的人头来祭你，兄弟对不住你啊！”凄厉的哀号响彻码头，闻者无不为之动容。
　　“去告诉其他码头的弟兄们，人犯已经逮到，可以收工了。”那为首的捕快朝其他人挥了挥手，众捕快们押了人犯，提了人头，便一路往衙门去了。

　　大牢里幽暗昏惑，火盆里不住跳动着的火苗映着小四儿浓妆胡乱涂抹的脸，乔煜坤忍不住笑出来：“连我都没扮过大肚婆，也亏你想得出来！”见他下巴上青光光的一片，啧啧两声又道“没人教过你，扮女人定要把胡子刮得干净些么？”
　　稍加审讯，小四儿很快便招认了。
　　原来小四儿本是江陵府一带的农户，年幼便没了父亲，母亲更是连生什么样子都不知道，只知道自懂事起，他便跟着长兄离乡逃荒。
　　那时刑天还是一名都统，一次负责督送军粮的途中，正遇上一批逃荒的难民。饿慌了的饥民也顾不得危险，竟妄图去劫粮车，他们只看到白花花的粮食，却看不到那些明晃晃的嗜血刀锋。
　　见此情状，将士们纷纷把目光投向他们的上司。
　　怎么办？
　　杀？这些可都是大宋的子民，他们之中有些人甚至就是因为家中男丁充了军，这才无力耕种。又逢江南大旱，颗粒无收，他们实在是饿得没了主意，这才铤而走险。对这样的人，他们手里的刀剑又如何忍心砍下去？
　　逃？走了这么些天，将士们早已劳顿，况且押着百余车粮食，行军速度缓慢，又哪里甩得掉这些野兽般猛扑上来的饥民？即便叫他们逃脱了这一批饥民，那前头的路呢？像这样的难民前头不知还有多少，要次次逃脱，怎么可能？
　　索性将粮食分给这些老百姓？那不仅会直接导致这押粮的几百将士依军法被斩首阵前，更意味着北疆四十万大军将会断了后勤补给。军粮，那几乎就是军心，一旦军中缺粮，势必军心不稳，边疆阵线将会不战自溃。且不说契丹、西夏、吐蕃这些番邦蛮夷正对大宋虎视眈眈，伺机吞灭，即使边关太平无事，那四十万的军士闹起来也是不堪设想的。万一军中有那么几个心怀不轨的奸邪之徒趁机作乱，四十万禁军倒戈相向，那大宋离灭国也不远了。
　　眼看那些饥民追近了，扑上来哄抢军粮只是瞬息间的事。
　　怎么办？
　　邢天给的命令最简单，也最有效：凡劫军粮者，斩！
　　作为一个军官，很难说邢天这么做是错的，他甚至护粮有功，当赏。然而身为军人，背负着守土开疆保家卫国的职责，刀剑磨利了，第一刀砍的却是自己的国人，不知道他下刀的时候是怎样一种心情。
　　然而军人也是人，也怕饿肚子。
　　饥饿是很可怕的感觉，为了摆脱那种绝望到手脚冰凉的空虚感，杀人或是被杀，在这一瞬间都变得微不足道了。
　　小四儿清楚记得兄长的头颅被邢天一刀劈下，带着漫天的血光，划出一道弧，滚落在路边，仿佛还不知道发生了什么事似的，茫然而无辜地眨着眼睛……那惨象他不会忘记！一辈子也不会忘记！
　　皇上广募禁军八十万，抽去了全国超过一半的壮劳力。田地无人耕种，自行荒芜，荆棘丛生，百姓不堪重租，先是卖地，乃至卖妻当子——这些难道都是他们的错么？他们只是想活下去啊！
　　他不甘。
　　一车车的银子、粮食、丝绸、茶叶，年年往辽番送，凭什么？难道大宋那八十万禁军养着只是好看的么？哈，不对，原来那是留着屠杀自己同胞的！
　　他不服！
　　他本应该和那些饥民一起死于护粮军队的镇压，但也许是上天垂怜，他活了下来。
　　或许其实真正的小四儿早就死了，活下来的只是复仇的信念吧
　　他几经辗转，到处打探，终于叫他寻到了仇人。这一寻便是三年。
　　他冒死在闹市佯装被邢天的马车撞伤，借机恳求他收留，邢天理亏在先，大庭广众之下碍于面子不得不答应。这伤养了足足两个月才痊愈。
　　他如愿以偿潜入邢府，忍辱负重四年有余，每一天，每一个时辰，无不在等待报仇的机会。
　　终于给他等到了！
　　邢天死了。
　　虽然不知是谁下的手，但他到底还是死了！
　　看着地上已然失去温度的尸体，他忽然有一种不真实的感觉。
　　伸脚踢了踢他，他不动。
　　揪起他的领子，迎面狠狠劈了他十几个耳光，依旧不动。
　　邢天真的死了！
　　泪水夺眶而出，因为狂喜，亦是因为遗憾。他不住颤抖，大哥人头滚落的那一幕又一次在眼前重演，这一次比以往都真切。这个大恶人终于死了，只可惜不是死在自己手里，那么，至少割了头颅回去祭惨死兄长的坟吧！
　　他原打算用厨刀，但丢失了那种东西自己很快会被怀疑，所以他选择了柴刀。锈烂的旧柴刀早就废弃不用了，即使丢了，一时也不会有人察觉。
　　其实要肢解一个人并不那么容易，但他做到了。
　　他把邢天的人头藏在厨房冷窖中，与肉脯鱼干藏在一起，不仅掩去了腥臭，也很安全，因为他知道老爷死后的头七是没人敢开荤的。
　　他几乎就要得逞，只可惜功亏一篑，最终还是未能把人头运回家乡。老天爷真的跟他开了一个残忍的玩笑，当年让他活了下来，今日又让他前功尽弃，这些年人不人鬼不鬼的生活，究竟又是为了什么？
　　一个人能执着到这种地步，或许真的能盼来奇迹，但这一切难道真是他想要的么？

　　好像听了一个很长、很离奇的故事。
　　其实又有哪一个案子不是这样，寥寥数语，一辈子就过去了。只可惜这些故事注定都没有大团圆的结局。
　　乔煜坤长长呼出一口气，仰头凝望着天花板，久久不语。
　　他不喜欢悲剧，而他的职业职责几乎就是不断挖掘一个又一个的悲剧。
　　短短几百字的口供承载了太多的悲欢离合、爱恨情仇，字字含泪，句句泣血。
　　小四儿虽不是凶手，但他毁坏尸体、侮辱死者，也难逃罪责。不过这些对他来说都不重要，邢天死了，而且死无全尸，这已足够。

　　刑天的头找回来了。
　　虽然放置了五六日，表皮有些脱水变形，加之天气见暖，口腔、颅腔已有轻微腐败，但好歹还是找回来了。
　　头颅切断的地方在喉下，咽部由右颈至左颚斜向上裂着一条三寸长的伤口，皮肉外翻，狰狞可怖。
　　“这就对了，”何宁验过伤，微一捋须，点头道，“下手干净利落，切断血脉气脉，这一刀下去，大罗神仙也救不回了。”
　　只出了一刀，便要了他的性命。
　　夺命的一刀。
　　“刀伤左深右浅，由下往上斜挑。”何宁缓缓说着，他说得很慢，每个字都很清晰，“你们要找的人，是一个左手使刀，右手行掌的高手。”
　　乔煜坤只是点头记下了，竹佑堂却看得暗暗心惊。他原也是使刀的，他甚至能从一道刀痕里大致估计出那把刀的形状和重量。因此，他也比任何人都清楚这样的刀伤意味着多么可怕的对手。
　　竹佑堂没有见过这么奇怪的刀伤。
　　刀是百兵之胆，最容易学会，却也最难练精，自古以来但凡修习武艺的练家子也数练刀者最多。刀与剑不同，多走刚猛一路，出招大开大阖，多为劈、砍，少有挑、刺。像这样由下往上挑砍，既不顺手，又使不上多大的力，多做守势，用以格挡别人的兵刃，又怎么会用作杀招？
　　凶手只出了一刀，用的却是不适宜进攻的守势，是另有隐情，还是他实在太过自负？
　　他也确实有资格自负，虽是反手挑砍，威力却丝毫不见逊色。这一刀正好截断喉管，没有多削进半寸，好刀法！
　　然而一个连一丝力气都不舍得多用的人，为什么要弃更直接的杀招不用，而使用不称手的守招？
　　才解决一个疑团，却牵扯出更多不合理之处，竹佑堂头大如斗，胸中的烦闷无处发泄。
　　一个人烦躁起来，会有许多不同的表现。有的人会大吼大叫，有的人会丢盘摔碗，凶恶些的人或许会故意找茬，胡乱杀几个人以泄愤，软弱些的人也许就关起门来，无端将孩子打一顿来出气。
　　乔煜坤表现烦闷的方式是大把大把地吃糖，而竹佑堂要是烦躁起来则就像现在这样，一手支着头，双目微闭，倒像打瞌睡一样。
　　这个姿势看似很无害，但倘若谁不知好歹敢在这个时候去招惹他，后果会很严重。
　　还真的有人敢去招惹他。
　　“左手能使刀，右手能行掌……”乔煜坤沉吟片刻，一双眼似笑非笑地瞄向竹佑堂，“这说的可不就是你么？”
　　“胡说八道！”竹佑堂双目怒睁，目光犹如两把尖刀射向乔煜坤。他左手在桌上一拍，弹身而起，右手收到腰际成拳，一记冲拳势不可挡地袭向乔煜坤下巴。拳法虽不是他所长，使起来却很解气。
　　乔煜坤身形一矮，嬉笑着滑步躲开，语带戏谑地呼救道：“师兄要杀人灭口啦！何伯你快救我！”
　　“要打架出去打，莫要打坏了我这里的宝贝！”何宁神色慌张，忙拦身护在摆满瓶瓶罐罐两排架子前。那些是他多年收集的标本，有的是一只断手，有的是一截肠子，甚至还有两根被曾狗吞下去过的手指。他视这些令人望之胆寒的东西为至宝，要是砸坏一件，他非跳起来拼命不可。
　　何宁不会武功，但是一个长年与尸体打交道的人，总会让人心生一股莫名的惧意。他这两句话说得并不很响，语气也不见得很凶，却叫竹佑堂心头一颤，方才的怒气顿时荡然无存。
　　“还不快走？何伯要发脾气了！”乔煜坤见竹佑堂站着发愣，伸手碰了碰他的胳膊，小声道，“走啦走啦！”
　　竹佑堂应了一声，紧随乔煜坤之后，一道出了仵作房。
　　掌力刚猛，摧心裂肺；轻功卓绝，足不点地；辣手施毒，杀人无形；刀法如神，一击毙命。
　　他们的对手到底可怕到什么程度？

　　话分两头。
　　就在竹佑堂和乔煜坤奉命彻查清河县邢天无头一案的这几天，孟夏遇到了一件很麻烦的事——他被人绑架了。
　　孟夏悠悠醒转的时候，他已经意识到自己陷入了十分麻烦的处境。
　　首先他注意到自己被绑了手脚塞进了一个麻袋里，麻袋很小，他不得不蜷起身子，像个母腹中的胎儿。
　　他口中给人塞了一个大麻核，又用布条环过后脑牢牢绑了两道，一张嘴撑得酸麻，既张不开也闭不上，呼吸也是困难，更休提呼救了。
　　孟夏闭上眼，试图回忆着自己尚有意识时发生过的一切。
　　他记得，那日竹佑堂曾给他指了一条明路。
　　竹佑堂说，若要找寻一个行踪不定的人，不如去京师碰碰运，那里云集八方豪杰，说不定能打探到一点那个人的行踪。
　　掂量着包袱里的银两还够船费，孟夏依言就此北上。当晚就在长江边的船坞歇下了，准备第二天天明乘小船渡江。
　　谁知这一睡，醒来时已经上了贼船。
　　船不大，一个浪头拍来便经不住摇曳不止，晃得人眼前阵阵发黑。
　　头还是晕忽忽的，孟夏试图动一动，只觉前额胀痛，耳中开始嗡嗡作响。他吸了迷烟，尚未缓过劲来。
　　手动不得，脚伸不直，一双眼睛也被块黑布蒙着，不过身在布袋中，即使不蒙眼也是一样。唯有一对耳朵尚且还听得，孟夏竖耳聆听，竭力捕捉着每一丝动静。
　　在没有办法的时候，多了解一些状况总是好的。
　　不远处好像有人在争吵，声音沉闷，或许是隔着一道木板墙吧。
　　只听一个粗哑的声音骂道：“叫你把点儿，你就给老子绑这么个没腿儿水码子来？这么个肩不能挑、手不能抬的杂碎，要来顶个屁用！”
　　江湖上□□帮派多会讲些黑话暗语，这样私下里交流情报机密时，即便隔墙有耳也听不明白他们在说什么。这句话的意思便是那“当家的”责骂下属办事不力，掳来的人不但身上搜不出几两银子，抓去做苦力又嫌不够健壮。他指的自然是孟夏了。
　　安分守己的正经人听到黑话总不免会反感的，因为那是一种危险的信号，天知道那些水贼接下来要做什么！
　　孟夏却笑了，至少他是想笑的。
　　他涉世未深，自然听不懂他们在说什么，但他觉得很刺激。
　　年轻人总是喜欢刺激的，凭着一股不怕死的蛮劲横冲直撞，这并不代表他们勇敢，只因他们太年轻，总觉得死亡离他们似乎还很遥远。
　　这一伙人本是通州盐帮吴霜寨的私盐贩子，只因近年朝廷兵役繁重，民间劳力稀缺，盐帮招不到廉价的盐工，便指使底下做事的人运盐之余沿江生抢壮丁，抢了人便直接运往通州盐场，一刻也不耽误。
　　一个谄媚的声音道：“当家的息怒，这空子身上虽也没几个杵儿，这根珊瑚笛子倒也精巧，似还值几钱银子，就当小的孝敬当家的啦。”
　　听到“珊瑚笛子”，孟夏全身一震，挣扎着把手挪到腰际一摸，他的笛子果然叫人解去了。
　　当家的似是气还没消，骂道：“孝敬我？哼，你倒有孝心！这么个小东西有什么稀罕！你当上头的人都是不用吃饭的神仙么？月底还交不出月供，楼子里的人怪罪下来，你我都吃不了兜着走！”
　　只听“叮叮”两声，像是木石撞击之声，想来是那当家的拿着笛子在桌角上敲了两记。孟夏一凛，心中急道：敲不得！这笛子敲不得的！
　　一个年轻妇人咯咯笑道：“哎呦，别摔别摔！这笛子我倒喜欢，你既不稀罕，不如给了我吧！” 她的声音婉转甜美，如空谷莺啼，有着这样好听嗓音的人，想必生得也很美吧。
　　“你喜欢？”那当家的宠溺地笑道，“既然你喜欢，那它就是你的了。”那妇人只是笑声不绝，甚是欢喜。
　　“嫂夫人原来还会吹笛子？”又一个声音道。
　　“啪”的一声闷响，紧接着又是一声痛呼。
　　那妇人微嗔道：“不会吹就不可以留着把玩么？我就是喜欢挂在房里，还轮得着你来说三道四的？”
　　孟夏听她这么一说，提着的一颗心总算放下，长吁一口气，像是如释重负。他这支笛子被人拿去也就罢了，却是万万敲不得、吹不得的。
　　一个干哑的声音道：“老大，那小子身上没二两肉，跟个娘们似的，带回去也决计做不动活儿。看他细皮白肉，盘儿长得倒是不错，与其留着他浪费粮食，倒不如卖去男倌馆，说不定还值个几十两。”
　　那妇人怒骂道：“呸！这种缺了大德的话亏你也说得出口！人家清清白白好人家的孩子，无端抓去做苦力已是损了阴德，要折福折寿，你倒好，想出这种下流点子来！难怪弟兄们叫楼子里的人瞧不起，咱们吴霜寨几时出了你这样的败类！”
　　当家的温言安慰道：“好了好了，你别气了，老五也只是说说罢了。咱们云锦天章楼这么多弟兄，这么多张嘴要吃饭，总也不能眼巴巴等银子自己从天上掉下来不是？近年生意难做，咱们早在清河县打点好的漕运官儿听说前两天又被人给宰了，这往后走盐的路子还没着落呢，也难怪老五心急。”
　　孟夏心道，原来他们是灶户盐商，抓我去回去大约也是去做盐工的，看来这条小命暂时是保住了。却不知淮安清河县又死了什么人？
　　那妇人道：“银子，那当然也是要紧的，这个月月供还差四百多两，虽然所差不多，也得快些凑齐了数目才好，免得上头怪罪。但我就是看不过眼他这德行，坏了咱们云锦天章楼的名声！你也不好好管教，倒还替他说话！”
　　那当家的哈哈笑道：“你们看看，倒还数落起我来了！哈哈！平日里你杀人都不带皱一下眉头，怎么今日又这般菩萨心肠了？”他语音忽一顿，笑意稍减，又试探道，“该不是见那小子相貌生得俊俏，你喜欢上他了吧，怎么处处护着他？”
　　那妇人啐道：“呸！净胡说八道！自从跟了你老马，我萧三娘几时正眼瞧过别的男人一眼了？况且那小娃娃做我弟弟都嫌小，你倒吃起他的干醋来，嘴里不干不净的，竟敢消遣到老娘头上来！好哇！看我怎么治你！”
　　当家的一阵痛呼，嬉笑着连连告饶：“哎呦呦！夫人饶命！我再也不敢啦！”
　　众人一阵哄笑，听声音至少有十几人。
　　又行了好长一阵，其间有人进来送过两次水，那人揪着孟夏的头发给他强灌了些，倒有大半是泼在他身上的。
　　有水喝却没有东西吃，孟夏饿得头昏眼花，加上长期坐船，脑袋昏昏沉沉的便要睡过去。突然船身猛的震晃了一下，随后慢慢平稳下来，外头开始有人吆喝：“靠岸了！弟兄们下来卸货嘞！”
　　一阵喧哗中，孟夏觉得有人解开布袋，又割断了他脚上绳索，连他嘴上布条一并撤去了。
　　“小鬼，到地方了，还懒着不动？”一个尖细刺耳的声音斥道。
　　孟夏被推搡着只得朝前走，他目不能视，双手又被绑着，重心不稳几次几乎跌倒，身后那人不耐其烦，不时在他后腰推一把、踹一脚，斥骂声更是不绝于耳。
　　“下船啦！留神！”身后那人喊道。
　　甲板与船坞间架了一块两尺多宽的木板，本不算难走，只是孟夏被蒙着双眼，也不知该往哪处下脚，又被这一声大喝分了心神，一脚踏空，便一头向下栽去。要是给他就这么栽下去，势必不会太好过，所幸身后那人似也练过几手功夫，眼明手快朝他背后一抓，便揪住他后领提猫儿一样提了上来。
　　那人怒喝：“怎么这么笨！叫你留神没听见么？”塔越说越气，将孟夏狠狠摔在甲板上，孟夏只觉晕头转向，一时竟爬不起来。
　　“猴七，算了。快些让他干活去要紧。”那当家的见猴七撸起袖子正要打人，便出言喝止。
　　猴七闻言答应了一声，又朝孟夏凶道：“这次就饶了你，还不快站起来！”
　　孟夏被猴七押着，跌跌撞撞地向前行，脚下起初坚硬，渐渐松软起来，鞋里也进了不少沙粒，想来那船坞是建在礁石上的，走出一段便到了海滩。
　　又行了一阵，猴七忽道：“到了，不要走啦。”说着便摘去了孟夏眼上的黑布。
　　突如其来的强光射进瞳孔，孟夏初时只觉得一阵晕眩，继而眼前景物的轮廓慢慢清晰起来。他不禁睁大眼睛，不可思议地瞪着眼前那一片刺目的白。
　　白花花的晒盐场沿着海岸线一直向远处延伸，一眼望不到边，也不知通到哪里。盐场上几十名盐工们正暴晒在烈日下，用粗大的耙子不断搅拌着巨型石槽中的盐卤，动作机械僵硬，神色木然，宛如行尸走肉一般。他们的眼珠浑浊无神，毫无生气，许久也不转动一下，简直不像是活人的眼睛。若不是时不时伸出紫红的舌头，舔一舔干裂得渗出血珠的苍白嘴唇，很难相信这些盐工竟还是活人。
　　这世上只怕很难找到比晒盐更苦的活了。晒盐靠的就是太阳，日光越猛，产盐量便越高。晒盐人的那种苦不是常人能够想象的，他们不会死，只是，生不如死。
　　孟夏清楚地看到，那些晶亮莹白的盐粒结在盐工们的衣裤上、肌肤上，像凝了一层白霜。盐工们的脚在温热苦咸的卤水中浸泡得溃烂，却好似没知觉似的，只是无休止地重复着同样的动作。
　　能适应到这种程度，对他们而言，不知应当说是幸运还是可悲。
　　“学着点，以后你便和他们做一样的活儿！”
　　猴七笑得很愉快，他原本就生得尖嘴猴腮，这一笑便显得很狰狞。他喜欢看人受苦，尤其喜欢看这些生长在江南水乡、秀气白净的人们在这里被折磨得形销骨立，不似人形，那种高人一等的优越感让他无比满足。