24、廿四 一世之约 ...
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过了几天，终于到了琰儿该入南书房读书的日子。
长安宫上下又是一番忙活。
上南书房的前一日晚上，万贵妃再次教训琰儿说太子是个奸邪之徒，嘱咐他不要和太子学了坏。琰儿一一应下了，却不明其中缘故，多亏鱼太监提醒说：贵妃许他去读书，有让他暗中查探太子动向的意思，琰儿方心领神会，谢了鱼太监的照应。
因为是伴读身份，琰儿必须先于太子进书房伺候，所以天还不亮——也就丑末时分——琰儿就被叫醒，收拾停当，到了南书房也只有寅时三刻。
南书房讲课要卯正时分才正式开始，琰儿到得早，无论是教课的讲官，还是太子本尊都未驾到，闲得无聊，琰儿便在书房中四下打量起来。他记得堂诲二人说是在南书房当班，便将几个轮班的太监都打量个遍，也没什么收获，他又悄悄找了个小内侍问话，内侍则说在南书房当差的公公中并没有叫什么“诲”或什么“堂”的，琰儿疑惑却未深想，只是咒骂那两个小阉货居然骗了他。
南书房中陈设案几若干，正中当首一张大绿缎面罩的紫檀座，一看便知是太子主座。太子居东宫，五行说东为木，所以无论是太子的端本宫，还是作为“太子视事之所”的文华殿，皆是顶覆碧绿琉璃瓦，以明身份。所以，这书房中的太子座自然也是大绿罩面了。黄花梨的书案上摆放着极好的文房四宝。
太子座东侧上座应是讲官的位置，而太子座后又有分放了两张条案，除了自己还另有一位太子伴读。
书房又有一排排的黄花梨书格，其上整齐摆放着一套套绢面封金银线的经史子集。这些书本，多是琰儿在家没瞧过的，他便想拿起看看。南书房伺候的内侍们也都是识时务的，知道琰儿是皇上和万贵妃面前红人，只稍稍说了些哪些书禁阅，哪些书可看，便随了他翻阅。
正是看得入迷时，忽听太监传道：“太子殿下驾到。”
琰儿慌忙将书册归位，在座下跪好迎驾。
不计算宫人侍卫，进来的共有三人，一个黄袍小儿走在最先，显然是太子，经过琰儿跟前，开口道：“你就是新封赏的兴恩爵么？”
“正是，微臣东门琰见过殿下。”琰儿本分地应对。
太子道：“爵爷请平身，你我年岁相近，又同在书房读书，日后自当好生相处，也不必分什么上下。”
琰儿惶恐，跪地不起：“微臣不敢。”
太子便伸手将琰儿扶起：“爵爷不必如此拘谨，咱们同辈人，私下里直呼姓名也没有关系。”
太子态度热络，琰儿实在摸不透他葫芦里卖的什么药，看太子扶起自己，便也顺势站了起来，这一站不要紧，险些吓坏了琰儿，眼前人不正是那日与自己玩耍的小堂么？
太子见了琰儿，也觉得眼熟，便问道：“爵爷与小王是不是在哪里见过？”
琰儿支吾，想起那日自己对太子诸多造次，接连否认。太子却也信了，想必是没有料到琰儿会男扮女装，去御花园放风筝吧。
敷衍过太子的琰儿本以为高枕无忧，却莫名觉得有双眼睛盯着自己，难道是疑心生暗鬼？
与太子一同进来的两人中一是讲官刘健，另一是自称复姓“万俟”的伴读，这万俟也是奇怪，与琰儿说话谨慎小心、甚为恭敬，头也不抬一次。琰儿心中有几分疑惑，却担心试探过多会在太子面前露出马脚，便没去推敲万俟的蹊跷。
一上午的功课结束，正是午膳时间，坐在一桌珍馐美味前，琰儿却无丝毫食欲。
因为现在的他正坐在仁寿宫的偏厅中，陪伴太后太子用膳。
本以为战战兢兢小心翼翼熬过书房的时间，自己就可以逃离太子视线。可太子却偏偏留了琰儿用膳，琰儿借口说要回去万贵妃跟前伺候，太子便说差人到长安宫知会一声即可，琰儿左右推却不得，只得被太子强留了下来。
见琰儿不吃不喝，周太后话含讥讽道：“小爵爷到我仁寿宫来却粒米不进，是嫌弃仁寿宫厨子手艺，还是对着哀家吃不下饭呢？”
琰儿连道不敢，即刻随便挑了两口菜吃并连称美味，可心里却觉得一点滋味都没有。
周太后又开口说教道：“小爵爷既然入了南书房读书，就该知道忠君爱国的道理。太子是一国储君，未来天子，虽然现在有些奸佞小人，向皇上进谗，妄想东宫易主！但圣上英明，当然晓得国事厉害，东宫易主这等大事哪会听信几个妇人道士信口雌黄，何况这等大事不经朝议也是不合祖宗家法——所以，哀家以为爵爷这东门一族想要福泽绵延，还应以忠君护主为先才对。”
琰儿应承说是。
周太后又道：“那从今起，小爵爷要好好地陪伴太子……托万贵妃的福，咱们太子到了如今年纪，却还没有个年龄相当的兄弟伙伴、心腹之人，说来也是颇为寂寞的。既然小爵爷与太子年龄相仿，就不如多和太子交交心，日后太子践祚，也可出将入相大展宏图啊。”
周太后的训话，琰儿心中透亮，明白太后在暗示他，如果做对太子不利的事，他们东门家上上下下都别想好过。
一顿教训下来，琰儿是饭也没吃好，话也不敢说，只盼能早早地放他回去长安宫的小偏殿，可想到，回了长安宫又要被万贵妃拿住问话，琰儿不禁无力地叹了口气。
用过膳，琰儿本以为能就此离开，太子又提议让万俟给琰儿作像，说道：“小王这位伴读本是宫中画匠，描画人物最是惟妙惟肖，不知爵爷愿不愿意留像一幅呢？”
琰儿哪敢推辞，老老实实答应了。
作画地点是仁寿宫花园，太后让琰儿站在花园正中等人作画，又称作画是费时之事，太子早上起得早，还要午间小憩，便将所有宫人带离花园，只将琰儿独自留下。
琰儿只是外戚封爵，禁城之外是个人物，禁城之内却地位轻贱，若不是抱了万贵妃这棵大树，宫人谁也不会把他放在眼里。然而人在仁寿宫就全然不同，这是宫中上下惟一不卖万贵妃帐的地方，太后下了懿旨要他再园中等候，他就只能傻傻站着，须臾不得擅离，不论是累了还是渴了或是去茅房，太监都假借规制之名，丝毫不予通融。此时，正是日头最高的正午时分，琰儿站的地方无片瓦遮阳，无片叶庇荫。本来早上起早，又没吃东西，站着站着也有些昏昏沉沉。
显然，这是太后有意教训他，琰儿纵然先前对仁寿宫与长安宫之争认识模糊，此刻也有了切身体会，心中不禁咒骂起太子一党来。
大概过了两个时辰，终于等到画师万俟出现，琰儿不禁舒了口气，这样的“恩赐”总算有盼头了。
万俟一来，监视琰儿的太监也退了出去。
万俟遂在条案上铺展纸张，准备下笔作画。
此时的琰儿，神志已渐恍惚，也不知是不是自己的眼花，琰儿觉得那个万俟像极了“诲哥”，便脱口喊了一声：“诲哥……”
万俟一惊，手中画笔抖落在条案上，宣纸上晕开一多墨云。
“果然是你！”万俟激动地快步走到琰儿面前，抓上他的手臂。
“什么？”琰儿有些混乱，不知自己说了什么，忙道，“不是——”
“你是东儿，对不对？”万俟扶住了脚步虚浮的琰儿。
“我是兴恩子爵东门琰，不是什么宫女东儿。”琰儿否认着。
万俟不禁失笑：“你自己都说破了，还不认？”
琰儿一愣。
万俟笑道：“我又没说东儿是宫女。”
被拆穿的琰儿，知道自己瞒不过去，终于说道：“你知道可以，千万别跟太子说。”
“为什么？”
琰儿叹了口气，抱怨道：“我不过是个小小子爵，只因为是万贵妃的外甥，他就这样折腾我，要是他记恨起我那天冒犯他，我还不死无葬身之地？”
“太子不会的。”万俟又笑了笑，扶着琰儿到自己案前坐下，又将自己的茶水送到了琰儿嘴边为他润唇，“让你等了那么久，我也于心不忍，可太后认定你是万贵妃派来监视太子的，我也不方便开口阻拦，真是对不住……”
琰儿接过水道：“都是太子不好……”
万俟忙捂住了琰儿的嘴，道：“这里是仁寿宫，不是你的长安宫，不想再被整治，就要小心说话。”
琰儿喝了口水，道：“我还不够小心么？宫里人多事杂，哪有个个娘娘都讨好的道理？”琰儿觉得自己实在冤枉，“我在这里做了什么，他就这样欺负人？”
“太后娘娘的意思是给你个下马威，让你以后不敢作万贵妃的帮凶。”
“这由得我么？娘娘们斗法，我只是颗棋子，哪有选择做或不做的权利？”琰儿越说越委屈，他长这么大也没受过星点委屈，此时在日头下罚站两个时辰，心里哪受得了？说着说着，眼眶中便见了湿润。
万俟见琰儿眼中有泪水打转，心软道：“既然如此，我有个让你不再被整治的主意。”
“什么主意？”琰儿想了想，又道，“你该不会让我投靠太子吧，那样万贵妃怪罪下来，我还能在长安宫过日子么？”
“不会，我们只是立个约，而且绝不会让你在万贵妃面前难做。”
“什么约定？”既然不会让自己难做，琰儿也还有兴趣一听。
万俟清了清嗓子，字字句句地道：“我保护你，你要在万贵妃面前维护太子。”
咋听之下貌似有理，但琰儿却觉得万俟的提议简直无稽，尽管他对万俟很有好感：“别开玩笑了，你不过是小小伴读，哪有力量保护我？”
万俟忽然拉起了琰儿的手，柔和而诚恳地说道：“也许现在我还只是个伴读，能帮到你的也只是在你受委屈的时候，擦几滴泪，送一杯水；但只待太子登位，既是太子心腹又满腹经纶的我必然出将入相，到时我就能为你做很多事，也许你会觉得这约定太遥远，但——我要和你做的是一辈子的约定，只要我还活着，我就会保护你……”
不知道是不是自己的错觉，看着眼前人自信满满地游说自己，琰儿突然觉得有一道光照到自己心里，万俟的话不知又着什么样的魔力，竟然让他觉得胸中像是揣了只兔子，不停地想从中挣脱。
——什么是一辈子的约定？为什么要做一辈子的约定？琰儿弄不懂，却莫名觉得万俟的话很可靠，让他想就这样依赖他。
万俟道：“当然，作为交换，你也要终生维护太子直到他登上大宝，你可愿意？”
应上万俟认真的目光，琰儿忽然两颊绯红，低头道：“我有什么能力维护太子……”
万俟像是没有注意到琰儿的异样，而继续游说道：“万贵妃一向记恨太子，难免会对太子有所挑剔，甚至算计陷害太子也是有的，那时就是你起作用的时候——宫里上下都知道，你是万贵妃的亲外甥，更是万贵妃面前的大红人，到时只要你在贵妃面前规劝两句，别让贵妃的矛头指向太子，便能让太子避过锋芒，保全大家？况且，我这也是帮你，你该知道大明天下是朱家天下，不是万家的，也许现在你们东门家可以靠着万家的声势，安享一时富贵，但万一哪一天万贵妃失宠，太子记恨起万贵妃对他不好，连你们东门氏一并记恨，那时你又该何去何从呢？”
万俟说得在理，琰儿神色犹豫，不晓得如何应答。
琰儿并不知道，万贵妃也已在暗中谋划借玲珑派首的预言，促使皇帝改立东宫，废掉现在这个与他不两立的太子佑堂，而改换成邵辰妃所生年幼的四皇子佑杭，以图她万氏一族在成化帝百年后，依然能有权有势作威作福。
万俟见自己说得够了，便道：“该说的我已说给你听了，我们约定：你维护太子，我维护你？你可同意？”
琰儿仍难下决定，心中却浮出了多日来的疑问，于是扯住了万俟的衣角，轻声问道：“诲哥……那天你为什么没来？……我等了你们三天，可是你都没来……”
“我……”万俟迟疑片刻，他未料琰儿有此一问，甚感意外，可看着琰儿清澈纯真的神情，又似不得不答，便抚胸一叹，说道，“我……以为你是长安宫的小宫女，我怕别人知道你和太子的人有牵扯，害你在那边受苦……所以，不便再和你相见了……”
“真的？你真是为我想？”琰儿欣喜，抓住了万俟手臂。
“是。”万俟点点头，将琰儿抱在了怀里，甚至没有顾及这样行动是于礼不合、以下犯上，他像是动了真情般说道，“我原先有个妹妹，就和你这般大，可她六岁那年就病死了，看到你，我就好像看到妹妹一样……”想到了夭折的妹妹，万俟心中酸楚，不禁又将琰儿拥紧。
透不过气了——琰儿被箍在万俟的怀中，呜呜地说着：“如果你真能像对待你妹妹一样好好对我，我就同你立约。”
万俟等到了琰儿的回答，低声道：“我一定好好对你，我会遵守约定，我可以把命都交给你……”
琰儿不禁陶醉在这样的怀抱中，——此刻，他像眷恋母亲的胸膛般，由着万俟抱着他，轻抚他的脊背，这一刻，他仿佛在这深宫大院中找到了“亲情”的替代品，而露出了一个温暖的笑容。
而怀抱琰儿的万俟，目光却落向了角落中一双清澈的眼睛，他像完成了任务一样，对着那双眼睛的方向点了点头。
作者有话说第24章 廿四 一世之约
