《与君主春秋之美人相》若水多情

420、忠奸莫辨父子相 迷雾难明灯火幽

　　传令不过须臾，叶方便已入殿而来。速度之快，连沈离凌也不由诧异抬眼。

　　叶方视线急扫，站定于榻前，似确认他并无大碍后，才明显松了口气，凝声道：“大人唤我，可是有要务欲属下去办？”

　　沈离凌并未回答，见叶方脸颊仍显虚白，额发凌乱微湿，胸口气息略显起伏，心下了然，道：“你身子如何了？刚才回去后……可还有不适？”

　　“大人放心！” 叶方神色微松，眉眼一弯，露出惯常的明亮笑容，“刘御医给我熬了顶好的药，我喝完那叫一个生龙活虎，方才几个纵跃便……”

　　他话声一顿，下意识看了眼窗外殿顶方向，这才似乎意识到自己情急之下用了轻功，在这禁宫重地颇为僭越。

　　沈离凌知他心中所想，温存开口：“无妨。今夜山下事杂，宫内不少暗卫调去协防了。再者，”他眼睫微抬，看了叶方一眼，“你若认真看过我给你的行宫布防图，当知从你的住处到这里的路径，本就有一二视野盲区可供利用。”

　　“大人给我的自然早被我熟记于心了！方才一时心急立马就用上了！” 叶方嘻嘻一笑，眸中神采更甚，“也就门口守着的都是咱的人，要不我装个刺客也是小菜一碟！”说罢似觉失言，吐了吐舌头，忙又转回话题，“我眼下身子是极好咧！在看那么厚的大典规程，愣是没瞌睡！明日大典，保准不出一点篓子！”

　　他习惯性拍了拍胸脯，却引来一阵低咳，忙局促解释，“咳咳……没事！就是咳……那药太补了，还没太适应……”

　　沈离凌静静看着他，直到他止住咳嗽，面色确实无异后，方舒缓了眉心。

　　心头却忽地笼上一层难以言喻的滞涩阴霾。若非叶方伤后内力不稳，此刻在外奔波涉险的便非是徐强。

　　这命运的微小错位，是否会将他推向不可知的险境？

　　一股模糊的不安与忧虑，在他极度疲惫的心神中荡开微澜。脑中杂思纷乱，却又旋即被他近乎严苛地尽数驱散。

　　当下时刻，绝非沉湎于虚无揣测之时。

　　“无碍便好。” 他轻轻颔首，沉默片刻，语气转为沉肃：“你内力初定，方才又一番疾行，若有任何不适，立刻言说，万不可强撑。”

　　叶方神色一凛，郑重点头。

　　沈离凌放下心来，缓缓开口，声线依旧温和，却渗入一种不容置疑的冷彻威严：“有件极紧要的事，需你立刻去办，务必隐秘，绝不可惊动任何人。”

　　叶方目光一震，肃然前倾：“请大人吩咐。”

　　“去查神火油的核验流程与记录，”沈离凌语速平稳，字字清晰，“重点是今夜的所有经手记录、人员轮值、物料进出，皆须巨细无遗，我要知道每一个环节都确凿无误。”

　　他顿了顿，口里泛起一阵苦涩，半晌，才艰涩续道：“衍公公负责监管此事，你需重点……留意核验过程是否合乎规程。陛下此刻正前去探望。你只须远观，留意陛下抵达前后，一应物具人手可有细微异动。绝不可近前打扰，更不可暴露丝毫探查之意。记住，无论看到什么……皆须谨守本分，切勿擅作主张。”

　　叶方面色一怔，似乎瞬间明白了什么。眉宇间那抹自解毒后，便笼于眉心的淡淡忧郁不由隐隐加深。

　　他并未多言，只低声道：“属下明白。”

　　“若有任何异样……” 沈离凌视线低垂，旋即锁住叶方，“不必惊动任何人，即刻报我。时间紧迫，速去速回。”

　　“是！” 叶方神色凝重，深深一揖，转身便欲离去。

　　“且慢。” 沈离凌叫住他，“你此身打扮不便。里间暗室，备有夜行衣物，去换上。”

　　他略一缓息，眸底闪过一丝不易察觉的温柔，补充道：“那是陛下以防变故，需经密道暂避时，为我备下的。内有不同几款，你穿应也合身。”

　　叶方会意颔首，闪入内室。再出来时，一身利落夜行衣已然在身。

　　他站定低头，手指细细抚过衣袖，似在惊叹质地。指尖触到袖摆内里特有的烈焰暗纹时，动作微微一顿，眸中光芒闪动，又飞快敛去，变得愈加庄肃。

　　叶方理好衣襟，昂首站定，周身立时多了几分属于顶级暗卫的凛然之气。

　　沈离凌迎着他清亮的目光，最后叮嘱道：“门外暗卫我已暂遣他往，你可径直离去，自行小心。”

　　“是！” 叶方恭肃领命，身影悄无声息掠出殿外。

　　殿内立时重归沉寂。

　　沈离凌独自靠在榻上，一直紧绷的脊梁缓缓松塌，整个人如同被抽空了所有支撑，深深陷入软枕锦褥之中。一阵剧烈的眩晕沉重袭来，将眼前烛火化作混乱模糊的刺目光晕。

　　他蹙眉闭目，手指死死抵住痛感尖锐的太阳穴。

　　未等缓和头痛，肺腑深处涌起的痒咳再也无法压抑，从喉间破碎溢出，带起胸腔一阵撕裂般的闷痛。衣料牵引摩擦着伤口，原本淡下的灼痛也顺势蔓延。

　　他俯身于锦被之间，用丝帕捂住嘴唇，深吸口气，将咳喘和血气强行咽下。

　　几缕散落的墨发垂至额前，随着他压抑的喘息微微颤动。烛火朦胧，将他攥紧玄色外袍的手指映得异常惨白。

　　渐渐地，沈离凌气息平缓，视野中光晕退却，露出锦被上瑰丽繁复的丝线纹路。

　　看来那药性果然霸道。至少缓解了他动不动就一身冷汗的虚弱无力之感。眼下呼吸可调，神智尚明，后肩伤口也愈合得灼痛大减……如此缓上一阵，后续精力应当仍可支撑。

　　他心下稍安，沉缓呼吸，静静消化着胸中翻江倒海的不适。

　　忽听得门口一声几不可闻的响动，沈离凌睁开双眼，微微撑起些身子，勉力让声音听起来平稳如常：“挽澜，如何了？”

　　一道青色的身影无声无息地躬身于屏风之外，敛衽一礼，温婉声起：“回禀大人，两名暗卫均已前往密道探查。山下……平安灯仍无踪影。”

　　空气顿时陷入冷凝。

　　沈离凌指尖微颤，静默无声，良久，方道：“好，派人继续盯着。”缓了口气，又低哑沉声道，“你去门口守着。若叶方先回，直接引他来见；若被其他暗卫撞见，你知道该如何应对。”

　　“是。”青影躬身拜退。

　　待殿门重新合拢，殿内只剩孤灯照影。

　　——滴答、滴答。

　　空气沉凝如水，唯余铜壶滴漏之声，清晰得令人心头发慌。

　　沈离凌强撑的身形微微松陷，心底的阴霾却愈加鲜明。他深长呼吸，闭目凝神，指尖无意识地落在冰凉坚硬的榻沿上，随着那枯燥规律的水声，极轻地敲击起来。

　　一声一声，似在叩问夜色，又似在为某个冰冷时刻做着倒计之时。

　　正是亥时二刻。

　　殿外，遥远的市井喧哗如潮水般隐隐涌来，昭示着山下灯会，渐渐迈向喧闹的顶峰。

　　而那顶峰之下，无人知晓的危机，似也正于无声处悄然滋长。

　　夜空云雾诡谲，月影朦胧难辨。山下灯火连绵，满溢欢声笑语；山上殿宇高深，滤尽人间烟火。

　　宫阙重重，寝殿幽深，只有沉寂阴云下，清明枯待的煎熬。

　　殿内，烛火摇红，将榻上身影映在屏风之上，如一道孤绝的峰影。

　　不知过了多久，殿外忽然传来轻微响动，沈离凌敲击榻沿的手指倏地止住。

　　是叶方回来了。

　　窒闷的空气中，顿时渗入一丝秋夜沁人的寒凉。叶方神色凝重，气息已匀，唯眉宇间锁着一丝难以化开的困惑。

　　“大人，” 他趋近榻前，低声速语，“我赶到时，正遇陆飞大人亲自督阵最后一库核验。他等到烈焰军同僚抵达，完成规程交接，方才离去。其后的核验流程，看上去无懈可击。”

　　他略一停顿，俨然是在组织语言：“衍公公……表现得极为尽责，事必躬亲。每一桶油的封蜡、重量、记录文书乃至成分小样，他都反复核对。而他身旁始终有火油司官吏与烈焰军校尉共同督查，并无独处之机。神火油样本清亮无异，试燃时火焰纯青无烟，数量记录亦完全吻合。烈焰军的二次核验，结论相同。”

　　“最终，所有油桶重新密封。库房门锁共有两道，” 叶方强调道，“一道由衍公公执掌，另一道钥匙则由烈焰军官当面交予陆飞大人收存。自此，无人能单独开启库房。”

　　“陛下抵达前后呢？” 沈离凌追问。

　　“陛下带着参汤亲至时，衍公公……” 叶方略一迟疑，似在斟酌用词，“……先是担忧上前，以为陛下有要事嘱托，知其是因担忧自己后，感动之下尤显动情，更关心陛下让其小心伤口，而后回归核验，手上规程一丝未乱，反而更加严苛。甚至……因情绪激荡兼之劳累，气息翻涌，以袖掩唇剧烈呛咳了一阵，袖口沾染了些许暗色污迹，仍不肯歇息，对陛下言道‘老奴残躯无碍，愿以命护圣火周全’。”

　　叶方复述此话时，神色中带上了一丝复杂的波动。话毕，他微微失神，声音不自觉地低了下去：“陛下他……当时万般焦急，亲手扶住衍公为他抚背拭汗，几乎是吼着让人去传御医……除了对大人外，属下还是第一次见陛下如此失态。”

　　他顿了顿，似乎在努力寻找合适的词：“衍公公他……即便咳得撕心裂肺，仍挣扎着安慰陛下‘老奴无碍’……他看向陛下的眼神里，没有丝毫惶恐瑟缩，倒更像是……更像是……”

　　叶方蹙眉咬唇，最终带着一丝困惑与不易察觉的羡慕轻声道：“像是街坊里那些……最最寻常的爹爹，瞅着自家那个不会照顾自己、让人操碎了心的孩儿……”

　　沈离凌默然垂眼，指尖无意识地捻着外袍边缘。

　　赫炎面对衍公公时那份毫不掩饰的焦虑与信赖，他完全能体会。正因如此，自己此刻派叶方暗探的行为，愈加像是一根不合时宜的倒刺，在他内心扎出一种撕裂的痛感。

　　他深长呼吸，目光轻柔抚慰叶方。

　　叶方幼时便遭生父遗弃，对此种近乎父子的温情场景，难免触动。但既能将他打动至此，那场面也必然是含了真情实意。

　　这般看来，衍公公待陛下之心……

　　难道……真是自己多疑，错估了那份历经深宫淬炼、堪比亲情的忠诚？

　　他呼吸一滞，心底陡然升起一丝混杂着负罪感的微弱希冀。

　　叶方沉默片刻，随即恢复正色，补充道：“为免打草惊蛇，属下未及亲自检测所有油料成分。但……属下注意到一个微小细节，在核验完毕后，衍公公曾去偏室净手，与一名负责祭器清点搬运的老吏有过短暂照面。两人相距约五步，似有一抹极快的颔首示意，之后擦身而过，并未交谈。那老吏始终面色如常，随后也一直低头整理手中垫布。”

　　沈离凌倏地抬眼，“那名吏员呢？可查了底细？”

　　“核验结束后，便随库吏大队一同离开了。属下已记下其形貌特征，若大人需要，可立刻着人暗查。”

　　沈离凌略忖道：“暂且无须惊动。还有吗？”

　　“属下回来时，顺路查了衍公公来到行宫后的药方和药材领取记录，” 叶方抬眸回忆，“记录在册的皆是些温补调理、安神止咳的常见药材，用量正常，并无异常。”顿了顿，像是忽然想起什么，从怀中小心取出一本册子，有些讪然道，“属下暗自查看时，见旁边还有几本登记祭坛日用杂项的簿子，想着既是核验，或有关联，便……便一并借来参阅。只是记录繁杂，一时未能看出头绪，请大人过目。”

　　沈离凌目光扫过那本册子，虽知此举逾矩，却并未开口指责。

　　这些辅助材料的记录早已核验封存，此刻被这般“借”出，虽非常规，却或许真能寻出蛛丝马迹，那便留下也好。

　　他面色无波，微微颔首，“先放一旁。”

　　叶方松下口气，妥善放好，肃然言道：“大人，是否需暗中检查其居所？”

　　沈离凌沉吟片刻，摇了摇头：“不必。若他真有问题，绝不会将证据留在明处。或许……真的是我太多虑了……”

　　言罢，疲惫地揉了揉眉心。

　　其实在他心底深处，无比希望这一切只是自己多虑。

　　可纵观叶方回报，非但未能驱散疑云，反而让他紧绷的神经愈加不安。若衍公公真是有心蛰伏数十年，必然精于隐藏、所图甚大，岂会留下明显把柄？没发现问题，或许恰恰说明其手段之高妙、心思之缜密……或是调查尚未触及核心？

　　亦或者……这本就是一个为了引他放松警惕而精心设好的局？

　　脑中再次浮现赫炎扶住衍公时那焦急担忧的画面，沈离凌指尖立时传来一阵冰凉颤意。

　　“大人可是觉得不适？” 叶方看着他脸色，试探开口。

　　沈离凌下意识摇了摇头，缓慢嘶声：“无碍，只是在想……是否还有遗漏。”

　　他紧紧闭目，强行凝聚心神，再睁开眼时，眸光已恢复沉凝，“叶方，你也曾随商君行走，见识广博。关于西胡人驯养血翎鸮之事，可知其详？譬如，其所用究竟是何特殊香料？除驯鸟外，是否另有奇效？如……追踪？”

　　“血翎鸮……追踪？” 叶方眼睛微亮，瞬间被勾起兴趣，“大人这么一说，我倒想起来了！胡人训那种鸟时确实用到一种特殊香料，是源自一种叫‘锈星草’的罕见草药。这东西产地稀少，还极难培育，娇贵得很。说起来……”他微微扬起下巴，露出一丝天真的得意，“几十年前，这世间最好的锈星草，就产自我娘亲的故国！就是潭……对了，潭沁国！”

　　“潭沁？” 沈离凌心神一动，脑中尘封的记忆与舆图骤然翻页。

　　潭沁，一个在他出生前，就已被湮灭于战火与时光中的小国。其王室被赫鸾覆灭后，国土虽被侵吞大半，却仍有不少地域因物产与地势独特，而直到十多年前，仍是周边大国暗自角逐的棋盘。

　　“是了……” 他自脑中抽丝剥茧，立时寻出关键，“据旧籍记载，潭沁王室似乎就因垄断此物，与西胡交往甚密。”

　　“对对！” 叶方兴奋点头，彻底打开了话匣子，“我娘亲小时候，就常听外婆讲她在故国宫里当过差的稀罕事。据说，西胡的使臣和商人可是那里的常客，西胡还曾把那什么血翎鸮当过国礼相赠呢！想来应该就是因着那锈星草了！血翎鸮对那种草药炼制出来的气味敏感得吓人，虽不能说是‘千里追踪’，但若是在一定范围内，一旦被那鸟嗅到气味盯上的话……哼哼，那可绝对是插翅难逃！” 他眨眨眼睛，饶有趣味道，“我娘亲说，我外婆就亲眼见过，一个偷了胡商香料囊的小贼，哪怕都躲出去几十里地了，还是被血翎鸮一个从天而降抓了个满脸花！”

　　秘法炼制……特定气味……追踪……

　　电光火石之间，沈离凌脑中的所有碎片猝然碰撞，发出嗡鸣之声。

　　他揉上骤然锐痛的太阳穴，轻轻开口：“说起来……今日徐强下山前，似乎有人看到，衍公公赠了他一个香囊。”抬眸间，目光落在叶方脸上，“你在宫里素来人缘极好，可知近来宫内时兴在香囊里放些什么草药？会不会……有什么特殊配方也会需要用到……锈星草？”

　　闻言，叶方一怔，挠了挠头道：“香囊？无非就是些藿香、艾叶、紫苏之类的吧，驱蚊避秽顶顶好用。锈星草那等金贵又冷门的东西，宫里怎会用它来做香囊？味道冲得很，而且……”他歪着脑袋，沉思道，“……而且据说闻多了对身体并无益处，胡人那是专门训鸟才用的。除非……”

　　“除非什么？”沈离凌的心微微提起。

　　“除非是特意调制过的。” 叶方努力回忆着娘亲的话，“好像……只要混入几味别的药草，就能既激发它吸引鸟儿的特性，还能掩盖掉那股子刺鼻的铁锈腥气。不过这秘方，怕是只有西胡驯鸟人和……和以前潭沁王室里那些顶级的香药匠师才知晓了。听我娘亲说，他们品阶可高了，不仅精通调香，好像还深谙炼丹制药等手段，就连宫里有些稀罕的特殊火漆、涂料也都是他们调配的。这种人不轻易出宫，寻常人更是难知其秘方了。”

　　宫中秘方……掩盖气味……

　　沈离凌神经紧绷，细细追忆：“潭沁……据旧籍所载，其国境西陲，似有几处山谷水土特异，尤利此类珍稀药草生长。”

　　他目光微凝，忽然抬眼盯住叶方，“我记得徐强的故乡……落霞村，恰在旧潭沁西境。不知那里，昔日可曾产出此物？”

　　叶方一愣，努力思忖：“落霞村……落霞村……大人您这么一说，我好像真有点印象！”他猛地一拍手，露出回忆好友时特有的欢欣神色，“徐大哥以前是提过，他们村后山是块宝地，出的红麻颜色之所以独一无二，就是因为土里长着些别处没有的宝贝花草！他以前还说自己小时候就能帮娘将草药卖给胡人！我让他说几句胡语他却说不出来，我当时就以为他是吹牛咧……啊！难道……难道那草药就是……锈星草？！”

　　话一出口，叶方似猛然意识到什么，脸上神色瞬间冻结。眸光因思考剧烈闪动，眼底的好奇困惑也顷刻间转为了难以置信的惊骇。

　　“大人……” 他声音微颤，似是不敢确认，“难道徐大哥他……有危险？就是因为那个香囊？衍公公他……” 话语戛然而止，脸上血色褪尽，终是不敢碰触那个呼之欲出的骇人结论。

　　沈离凌没有回答，只觉胸口一窒，一股寒意自心底陡然窜起。

　　落霞村。

　　那不仅是徐强的故乡，更是十多年前赫鸾与西殷、花湛三国兵连祸结、彼此倾轧的鏖战之地。当年西殷铁骑以追剿叛贼为名，借道花湛，竟然背信弃义，突袭了这片赫鸾与花湛争夺的最后一块潭沁故地。西殷焚掠一空后，扬长而去。而花湛，虽已凭借占据潭沁西部、隔断西殷与赫鸾而自居缓冲之国，却因怯懦畏战，对西殷暴行纵容无视；事后更恐赫鸾问罪，又忙将这焦土村落拱手相让。

　　可以说，三国之间的博弈算计与屈辱不甘，皆烙于此。

　　若……若西殷当年发动突袭，真正的目标并非简单的酷烈剿贼，而是为了彻底夺取或毁灭那事关西胡驯鸟秘术的战略之物——锈星草呢？此物既关乎西胡驯鸟秘术，堪称战略之资。西殷若能掌控，便可影响与西胡的贸易，或以此为饵，驱策胡人为其鹰犬；若不能独占，便是宁可将这珍宝连同孕育它的土地一并毁去，也绝不容其落入赫鸾之手！

　　骤然间，一个可怕念头如毒蛇般窜入沈离凌的脑海。

　　若……若衍公公，并非赫鸾人，而是早已亡国的潭沁遗民，甚至……就是潭沁王室后裔……那么，他对致使故国沦亡、并在这片故土上反复倾轧算计的赫鸾、西殷、花湛三国，该怀有何等刻骨铭心的恨意？

　　念头一出，惊悸骤起，胸口顿时腥甜翻涌。他用丝帕掩住嘴唇，发出一阵压抑不住的低沉呛咳，整个身子也不由随之颤栗。

　　“大人！” 叶方急呼出声，见状立刻趋前，忙从旁侧小几上端来一直温着的汤药，递至沈离凌手边。沈离凌紧握药碗，却仍是手指冰凉。

　　以商君之敏，徐强之诚，一旦察觉香囊有异，必能联想到血翎鸮与追踪之术！

　　他相信，也必须相信这一点。

　　可这股确信带来的并非安心，而是更汹涌的忧虑——他们此刻正身处何等险境？行踪是否早已暴露于那双盘旋于夜空的血色瞳孔之下？

　　但若真是那般，商君势必会想方设法送信给他。

　　沈离凌气息微缓，闭了闭眼，将一碗苦涩尽数倒入口中。

　　好不容易抑住咳嗽，一股冰冷的骇然却再次袭上心头，令他呼吸一窒。

　　若真有消息……能顺利通过那位深宫内侍吗？

　　衍公公不仅深得赫炎信任，更在宫内经营数十年，其触角早已深入各个角落。他或许无法直接掌控所有暗卫线路，但他绝对知晓部分常规的、甚至一部分本属机密的通讯渠道与手段。就连那条整修行宫时，赫炎为以防不测特意开辟的专属密道……或许在无意识间，也曾被衍公公探知过一二……

　　如此一个潜伏在中枢的“幽影”，甚至无需亲自出手，只要利用隐藏势力悄然歪曲或迟滞某条关键信息，就足以在严密的防卫网上撕开一个致命的缺口。

　　叶方见他神色剧变，气息紊乱，慌忙道，“大人可要传御医？”

　　沈离凌抬手止住他，竭力平缓气息，却仍难抑制指尖颤意。

　　正是此时，挽澜的身影无声而入，带来了让他悚然了悟的噩耗——山中密道无人！平安灯仍然未现！

　　他下意识捂住胸口，一时喘息难定。

　　如果连最隐秘的渠道都未能送上信来，或许说明……他最坏的揣测，正在变成……现实。

　　沈离凌眼前猛地一黑，只觉心口急痛、气血翻涌，身形再难支撑。

　　“大人！” 叶方和挽澜同时抢上前扶住了他。

　　“……山下……定是出事了……”

　　沈离凌强撑着最后一丝清明，抓住挽澜，急声开口：“……立刻……你亲自去！”

　　气息微弱，指令却异常清晰，“拿我的令牌，避开所有常规线路，秘密传令给何深将军……就说……计划有变，速率北军急赴山下……云锦山庄！保护雅子！快！”

　　挽澜当即领命，如风般掠出。

　　“叶方，” 沈离凌用尽最后力气抓住叶方手臂，指甲几乎掐进肉里，“发讯号……最高紧急令……咳咳……给……”

　　话未说完，一阵剧烈咳喘，沈离凌抓住叶方的手颓然松落，整个人瞬间向后重重跌入软枕之中。