143、笼中仙 ...
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经此一役，炎军阵线终全面推过大隆山，周璐坐镇新得的康州，麾下将领齐聚，为接下来乘势猛进做终极部署。
“此役兵分三路：北袭固仓，彻底封锁西向诸要道，与下潘关粮道接应打通；南线以康州为调度，渗透向陵南诸城；中路重兵北上，直取永定关！”
晏长河制订的战略计划得到一致认可，只具体调兵遣将，还须真正执掌全军的人物统筹拍板——
周璐看向韩子奇，征询道：“韩将军，你北上固仓，需领兵几何？”
韩子奇与老侯爷晏奂熟识在先，无论按情按理，还是出于素养信任，他本都更倾向于听从晏长河调遣筹谋，但多日随行征战下来，心中已然摸透形势大趋。
不顾李司那头暗暗示出的四根手指，韩子奇目不斜视沉着思量，精确回道：“末将请领两万五千步兵，不破固仓誓不还！”
周璐心中有数，对答复似是满意，又环视向众将：“康州为此战接应诸线的战略要地，绝不能留以虚空被贺贼偷袭，谁守州城？”
话虽对着众人问，目光却隐隐落定在晏长河身上。
刘戍成左右一瞥，忽朗声道：“末将请守康州！长公主殿下放心交与末将！”
长公主流露出让晏守康州之意，似乎是不想让晏长河此役挂帅出征——耿直敦朴的刘老将军多少揣测到了，心中却至公无私为这确实忠勇有加的晏小帅屈才惋惜，主动替他抢下这坚守康州之职，只望其更具用武之地。
然而周围诸将领与僚佐，却将周璐意图看得更分明：此战最难啃的骨头乃是劲敌吕维亲守的永定关，长公主显然已心有所选，只想将此要任交给自己最信重的大将。
众目聚焦中，晏长河与迟阶相峙而立，轩轾不分。
前者终于率先开口：“臣请领兵出战，攻取东线会宁。”
“大帅……”身边随将料不到他竟主动退让，当即劝拦出声。
然而晏长河神色清定，似乎思谋已久：“会宁乃是吕维的老巢、大本营，抄他后方，他此役绝无退路。”
周璐直视来：“要多少兵？”
“四万步兵，”帮着抢答的却是一旁李司，他一副不管不顾的狮子开口语气，“加八千精骑。”
会宁一线兵多城密，纵然难以短时日内全面攻克，也不能罔顾全局战术，一下要出这么多兵。若真依各将自报这一刮分，哪还剩什么主力去啃那硬骨头？
明争暗斗啊。这一局推演得没谱，必然要清子重来。
“只剩永定关，”周璐看向一言未发过的迟阶，不露情绪直接问，“祁统领，你可带兵打得？”
迟阶孤身肃立：“可。”
“需多少兵攻克？”
傻子也掰算得出，饼都分完了，只给他留了底儿面渣，迟阶答：“三千。”
“三千打永定关？”此数一报出，众人都炸了。
又不是不能再推翻商榷，难道看不出就是想让你这个被抬轿子的知难而退，别来沾边吗？前战统筹打下下潘关确是一桩不世之功，众将已多少领教这位祁统领是有些统兵经验与奇谋诡智，但正面硬战不是赌局儿戏，再会以小搏大的也要有个量力而为，不能太离谱。
周璐审而视之，未作回应。
身旁的关越来却代道：“祁统领雄心可嘉。吕维凶悍刁滑，此战却容不得半点差错。自请攻取永定关，只许胜不许败，要立军令状。”
迟阶淡道：“立来。”
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议事厅内高层军将间锋芒交错，气氛紧绷异常，外头军营大帐的普通士兵们却不分派系，融融一片，还在为胜利收复下潘关振奋欢腾。
上头特赦今晚军中不禁酒，但仍谨慎小气得很，每营只拨给十坛，意思意思，略尽小兴。
周璐跟众将一道，议后下至各营间，与民同庆。
“长公主殿下，长公主殿下，”小铁锤自从战俘营归来，便被周璐提到身边当了护卫亲兵，此刻楞头跑来，慌神急气道，“巡防营打郊外活猎了一只野禽，煞是稀奇好看，却有人说是不祥之物，要杀了祭天！请示殿下如何处置。”
不祥野禽？周璐好奇命令带上来。
一只长羽蓝鹤囚禁笼中。
关越来博闻强识，一见了然：“此乃贺贼豢养的灵禽。鹤鸟本该年年越冬南飞，只因沾了这‘贺’字，早久前被周澜捕集了一批饲毒驯化，培出这副异变模样，世代改了习性，终年不飞离此地，伴随贺贼一路杀戮暴虐，成了他贺军所谓的活图腾。我兵见了要杀它祭天，原不稀奇。”
周璐却向那灵禽看得出神，她慢步环绕着笼子，全方位多角度地细细观赏，目光突滞在蓝鹤某个特定姿态，脸上露出一个痴柔至极的笑容。
晏长河莽撞向她望去，竟是一眼看呆，只觉从未见过其人如斯缱绻神色。
迟阶则顺着角度同去看那仙姿蓝鹤，心如羽拨，怦然一动。
“开笼，放了，”周璐温声令道，“何至如此无能迁怒，要枉杀一只自在仙鸟？”
迟阶目光缓缓从蓝鹤转向周璐，眼神幽深不明。
———
晏长河晚饭后消食，在李司跟随下走出帐子。
“你确定？”
“就是他，迟风卿之子，现下还在炎京皇城司通缉榜上，”李司跃跃答道，“被弩坊署那边的老熟人认出了，再没第二个。”
“这么论来，”晏长河稍一思索，大致捋清关系，嘀咕道，“……还真是个外甥。”
“一文官世家出来的半吊子，装什么擅长整军经武？约莫是这些年来东躲西藏落草为寇，占个匪窝当过山大王，这会儿攀上亲缘，冒出来唬人了。”
话一出口，李司当即恍觉失言，晏小侯爷母家那可正是根正苗红的山大王，这话横是把自家小侯爷也给误伤拐带进去了。
“不是，侯爷……”
晏长河豁达忍着一笑，挥手令道：“你去各营瞅瞅，明日四更开拔，差不多歇吧，兴奋也有个度，别闹到太晚。”
李司领命而去，晏长河独自信步往对面大营走去。
后勤营祁统领就要正式领军出征了，军衔已抬成将军，部下却几乎没换，一路上晏长河还认得出几个，正是那帮月余前还看着烂泥糊不上墙的杂牌兵。
今日见来，想是已有军功加身，扬眉吐气了，一个个风姿焕然，全营上下颇有副纪律严明，井然有序的面貌，倒令人刮目。
他早听说这祁统领御下最是擅买人心，平日与手下小兵们不分尊卑，称兄道弟，极富煽动力。
因而此时见众兵围席欢饮，独他一个远远坐在火堆旁，手中不知把玩着什么，背影寥落，兴致阑珊，还觉得跟预想中场面挺不一样。
“将军。”晏长河开口招呼，特把那虚假姓氏略过。
“正好还两碗酒，”迟阶闻声不以为奇，指指身侧，“晏将军请。”
晏长河应邀走去，也席地坐了下来。
他背后瞧着动作，以为迟阶对着火光正在擦刀拭刃，倒不稀奇每个将领出征前都有自己特定的仪式感。近前却才看清，一手小刻刀，一手小木条，其人原来是个业余木匠。
“……”晏长河跟望着一小挫木屑被扬手投进燃火，无语半晌，“大战在即，闲情逸致呵。”
迟阶放下那未成形的小弹弓，两手互掸了掸：“不然呢，临阵磨枪？”
晏长河谑色一敛，内心最后挣扎了一下，虽是百思不得其解，犯不犯得着主动请教，不耻下问？
“三千兵打永定关，哈？”挣扎过后，还是不容儿戏的大局观念压倒了他的倨傲伪装，“为一时意气逞强称能，没必要。大家同心辅佐殿下，我晏长河不是你竞争对手，更不是你冤家对头，永定关该怎么打正常打，我拨兵配合。”
迟阶眼梢一动，瞥了瞥这不速访客。小子有点气魄胸襟？
旋即亦敛神坐整，正色相对。本就没什么值得技留一招的，虽不算多好为人师，但既然孺子可教，迟阶也乐得倾囊相授，他反问：“吕维是何来历，你知道多少？”
“吕维早年效力于炎廷，是铁守丘泯山的第一悍将，”晏长河耳熟能详，张口就来，“德复元年，吕家与朝中起了龃龉，被先太后强行收印召回。吕维一怒之下叛投贺贼，献山南三城于周迨，加爵封侯，这些年帮着贺廷演兵练阵，屯军于会宁。”
“为何是会宁？”
“会宁丰饶养得起兵。当然了，这是明面说法，”晏长河考不住，“谁能保证倒戈过一次不会故伎反复？吕维献的三城紧邻炎境，周迨不放心再让他监守自盗一次。吕维这些年也心里憋着一口气，去年终于被派出打炎军，围攻肃阳差点活拿下方景由，给周迨好好示了一把忠诚无贰。这回被调来永定关，更不会手软，你还真别轻敌。”
迟阶摇了摇头：“贺贼手下军将有一个算一个加一起，吕维能力首屈一指，怎么可能轻敌。”
晏长河急：“那你还敢吹三千兵拿下？”
“如此难得将才，能用周迨早用了，”迟阶冷峭一笑，又拨回去问，“既然知道是在德复元年吕家跟朝廷起的龃龉，猜没猜到原因？”
“难道是，吕家不支持新帝登基，因为——”晏长河心念电转，脑中一亮，“因为吕家原本站瞽圣一脉！……真的吗？”
如是来，吕维反的不是大炎朝，不是炎京政权，而只是不满太后周琅一派势力而已，而如今领军对阵的长公主殿下，却正是其往年效忠的瞽圣之后……
“不一定真的，”迟阶却无情打断，“或者，管它是真是假——众口铄金。”
晏长河豁然开朗。
原来根本就没打算闷头蛮打，又是豪赌一计。怪不得他推烂了沙盘也推不出怎么个胜算。可是——
“你立了军令状。”
立就立了。迟阶摆手。军令状的目的是为督促打胜仗，只要结果同归，管是什么花样殊途。恰好他这么个有今天没明天的状况，立得其所。
“晏将军，前战东线拖住吕维，”迟阶突正色嘉谢，“辛苦你信任配合。”
晏长河正暗自惊佩，又突得了份领情知遇，心中更觉肝胆默契，不虚此行：“叫我长河就好。那个，迟……不，祁……不是，还未请教将军台甫？”
“没有，没起过。”
“雅号，别称？”早就远远叹服于对方智勇兼备，今日接触来更深切感知到其不吝赐教之意，晏长河打小技取百家，但凡认定强者，不屈不挠拉近乎，“兄弟朋僚间私下也喊将军不成？”
“姓迟，名阶——”
别名倒是有个，那是给你叫的吗？
“字大哥。”
晏长河咧嘴一笑。这大哥色厉内荏，分明连本该讳莫如深的身份底细都毫不防备告诉他了。
“我也才从炎京来，怎么早前没遇上，”晏长河把盏闲叙，思维突一跳脱，“对了，迟兄在炎京可曾见过朝中，那谁？”
“谁？”迟阶发现这小弟跟外头装得盛气，私下接触原是个话痨，明儿一早还得分头打仗去呢，有空在这儿扯闲淡，敷衍反问间先起了身，准备打发送客了。
“那位传说中的管大人……管临，管逢疏。”
迟阶迈步顿止，警觉立耳：“认识。怎么？”
“没怎么，”晏长河脑中又映出先前某人那一幕柔思神态，语调渐变酸涩，“久仰盛名罢了。”
两道威压目光钉射而来：“什么盛名？”
“都说是风华绝世，公子无双……”
晏长河拾着根草棍，百无聊赖往即将熄灭的火堆中拨弄。心中烦思暗涌，本来一股脑自我排解，也不是非找人倾吐不可，身边个顶个都是兵油子大老粗，此时自言自语，也没指望能跟谁说上一说。
偏这位新结交的仁兄，本来看着也是对日常琐事漠不关心，没点儿女心肠，此时倒突然像个解语细腻人？见他愁闷吞吐，竟当即关切坐了回来，恻恻问：“谁说的？说这作甚。”
“传言满天飞，想不听见都不行……就想随便问问迟兄，既两边都认识，依你见来——”
晏长河本没打算蹭别营的酒，但伤怀间随手已干掉两碗，此刻抱腿面向火堆，微醺了似的，前后微晃着身，半天才吭哧问出：“我晏长河与管逢疏相比，高下几何？”
迟阶警惕之色忽怔在空中。
这，这是什么风马牛问题？
他知道这晏小侯爷家世显赫，自小尚武轻文，拜师老将军曾阔，起点高，多年在军营与江湖两头历练游走，听来谁斐然名声都未必放在眼里。但纵是再自视甚高，要不服也是与他这种差不多路子的争个意气高下，没事跟什么文臣书生作比？
远处柝声击响，迟阶望向周璐坐镇的康州州府方向。
忽一道灵光闪过。
……原来如此。
光紧张自己那一亩三分地了，没留神节外另生枝，身边还晾着这么一桩痴心妄想。
他看向涩然以待的晏长河，一霎间，心情异怪难言，摇头发笑。
这问题问的。
要按他坦率作答，这位晏小弟从头到脚由里至外，自然连其人一根头发丝儿都比不上。
但此景此况下，某些毫无道理的私心却蓦地冒头作祟，他竟掩按不住一种莫名期许，巴不得这晏长河更才貌兼备大杀四方一点。
撩起眼皮头回正眼细看，却瞬告绝望，恨铁不成钢。
“你……”残火映照下，迟阶灼灼目光载着十二分严肃认真的比较思量，“长得不行啊！”
“啊？”晏长河抬头惊怔，惶恐间抬手摸了摸自己刻意留蓄的胡茬。
他既已开口请人客观作比，已经硬着头皮预备好迎来某些相形见绌方面的大实话相告，诸如豪迈有余，风雅不及什么的，但是……长相？
他晏大公子相貌继父承母，打小公认的金相玉质，荣蕃茶马道第一美少年，以至于当年投师曾将军门下，得的头一条训诫教导，就是让他把这副皮囊扮糙些，进军营、上战场，志做统军之将，一张金玉其外的俊脸不是加成，反为弊项，气势天然压不住人。
谁想今时与人相较，居然被盖章下论——“长得不行”？
“唉，打出娘胎就输了，也不能怪你，”迟阶长叹一口气，公平公正，真心实意地替他惋惜焦虑，但是仔细看眼可怜孩子，亦不忍打击他过重，告别前拍了拍他肩膀，宽言鼓励，“再挖掘挖掘，表现表现，看还有什么能拿出手的。”
“先天不及，后天努力吧。”
———
送走晏后，迟阶大营里穿行巡视了一圈，确认各项备战妥帖后回到自己宿帐，吹灯睡觉。
外头夜风呜咽。
心中那一点波澜犹颠荡不平，经此提及一撩，更是掀如暴浪狂潮。
他多年戎马倥偬，最是过惯了落地为帐，一切从简，床板冰冷的日子。
但是云端日子短暂走一遭，折回寻常人间心境却再也不同。
还未雕刻成形的弹弓被放在枕边，指望柘朴木的清愈气息抚平自己躁动的心神。
……
“冷不冷？被子是用来卷的吗，盖好。”
那应是回炎京后的第一个休沐日，早约好要到郊外踏青赏春光去，晨来一睁眼只见窗外阴雨连绵，冷飕飕不亚此时，偏是个倒春寒的光景。
迟阶果断钻回被窝，振振有词：“休沐日就该好好休息，赖床不起。你这刮风下雨也要鸡鸣而起的好习惯，我得带你改改。”
昨晚大半宿折腾得厉害，本来就一根胳膊腿儿都不想抬了，乐得休养生息，赖床么，谁天生不会？反观这家伙才是个一向闲不住的，管临掖被莞尔：“比比，谁先下地算输。”
迟阶本想去给炉火添个炭，闻言胜负心还真来了。
扫眼一看，有个前儿街摊上逛买的小弹弓乱撇在床下，他伸臂拾起，伸手又摸进床头棋盒，抬眼一瞄，上弓一弹，子出如镞，正弹起屋那头待添的柴炭，接下瞄射连发，精准调度，最后竟真隔空便将炉火添旺。
他瞬间开辟出新兴致。不费起身，两盒棋子指哪打哪，不一会儿将全屋物什都敲了个遍。
“待我给这屋内外打造一套联动机括，往后赖床无忧，”他出子一弹推开门闩，稳躺被窝中忘形笑道，“等下阿奇来喊早饭，敲门都不起，直接端床上吃。”
他是真没一点羞臊，里头的管临竟也无异议声息。
迟阶转头一看，原来其人早就自寻其乐，捞起枕边一卷书，右臂还照旧被迟阶枕着，穿过颈下搭揽着他那边肩头，手指无意识地绕玩他一缕发丝。左手却高高握着书卷，就这么读得心无旁骛。
迟阶对这书呆子随时随地都能进入状态简直叹为观止，但他很快就发现装模作样的破绽：“看进去了吗，你这一手举着看没法翻页啊。”
“怎么没法翻？”管临当场示范，放下书卷随意倒扣在衾被上某处，手指往书下缓慢拨动，再持起时，赫然便是新页一篇。
他安然如常，接着读书。
被野原处却就此拔起一座突兀锦峦。
迟阶呼息瞬促，眸光一暗，瞪看向枕旁这一本正经，眼角却划过一抹得逞谑笑的端雅侧颜。
……歇够了是吧！
翻身猛起，书卷被挥落床畔，蒸腾灼热气被封锁在层叠滚烫之间，直至压缩无余。整姿待发之际，熟门顺手地把扶到那左膝外侧熟悉的印记轮廓……
……
才前午后那惊鸿一瞥的蓝鹤仙姿，与铭刻手心的触感记忆混乱纠缠，此刻在眼前与脑中，反复交错回闪。
迟阶焦躁地从被里抽出一臂，手背重重压上薄汗沁出的额头。
都过去了。
在入夜寂静的康州郊野营帐里，听风声淅飒，反侧辗转，捱等着那蚀骨难耐的思绪与奔流，自行消散殆尽。
作者有话说
第143章 笼中仙
