1、第一章 ...
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光武十四年，是楚国建极以来少有的凶年。
酷暑大旱，整个夏天只稀稀拉拉撒了几滴雨，加之水利不兴，庄稼多有旱死。刚入秋，突又连降暴雨，望江、辽水、却归，三条大河飙涨数尺，如怒龙般咆哮奔涌，沿路决堤十数处，望江水甚至漫入旧周古城——揭阳，直淹到了阙阳门。才进八月，沿江各省县奏疏上表求赈济，求赋免的折子，雪片似的纷纷飞入上书房。君臣上下正忙得不可开交处，水患过后瘟疫又生，由临近却归的山沼小城泙水发源，迅速扩散，一时道有骷尸，路现死殍，处处一幅地狱景象。朝廷以百万银求名医，招来的却是些舍命爱财之辈。光武帝下旨怒斩数十名庸医后，更又无人投效了。还在愁眉莫展之时，由望江原燕、周边界沿镇聚拢来的一支人马竟在浔阳的古演兵场揭竿起义，挂起“匡复周室”的大旗。周国覆灭满算才十五年，故国土上，人心向旧，又因旱涝两害，瘟疫横生，都指是楚国君不修德省身所致，召来天灾亡楚。原本数百人的队伍竟如滚雪球般，几日之内便到了上千。
九百里加急的军情递入朝中，光武帝急怒交攻，竟欲挂帅亲征，慌得众臣跪了一地死谏；光武连日劳累正犯痰喘，静后细思弊害，最后决议由太子代天子战，即时颁旨昭告天下：第二日五凤楼前酹酒相送，不胜无归。隔两月又遣杀威将军及皇二子重兵前往助战，终于在初四日破除匪首。此时天寒地冻，灾区疫情也有了缓态。
天降双喜，眼瞅严寒将过，礼部勘着上书房透出的圣意，这回似要大办回师的庆功宴，洗新气象。其余还好说，但“国都不贮柴”的老例，合赶上这年罕见的苦寒，陇川民居尚有断炊之虞，哪儿还供得上军伍驻扎，大开筵席。
光禄寺和礼部的御茶膳房计议不开，便托着往日的交情，到那些权财通天的钦命皇商家去撞木钟。差使一下由采办落到皇商身上，一时无处觅得这些柴的，只得转求城外有庄子的宗族们集采些，拢在一处，也够支应的了。于是由六九开始，便有柴车陆续的赶进陇川城，又有远方捷报不断，城驻关防人流不绝，这一群涌进国都的人免不了又要食宿出游，顿时陇川城热闹足有十分，一扫颓气。百姓们也少见这番景象，且上有旨意，为迎壮士荣归，家家扫尘，户户结灯，几日便布置得花球盈巷，街灯长明。再赶上时节转暖，草绽新绿，柳抽鹅黄，好一派向荣生机。
长安街直贯陇川南北，本是城中第一繁华大道，鳞次排布酒楼商铺，什么古董店，典当行，珍宝阁，绸缎庄，干鲜果品，米市面馆，应有尽有，还有些沿街叫卖的货郎挑儿，空场上卖艺的打把式，最近随着柴车进城，那些庄稼人有卖些山货贴补家用的，也摆在此地。热闹自不必说，人流熙攘更胜他处。
这天，就在长安南街的繁景门处，一个十七、八布衣少年，全不似别人闲逛的情致，满脸慌惶，随在拥来挤去的人群中，左顾右盼，两条浓眉已急的拧在一处。
他叫李贵，母亲原是恭顺侯府的家生丫鬟，后来因做了侯爷公子的乳母，身份便金贵起来，他也由二门外的门僮，摇身一变成了小公子的奶哥哥，如今只管伺候罗二少爷出行车马。
楚国的贵族少年，从小就是文武双修。因今天下午陪公子们练武的庄师傅告病假，罗二公子就纠缠李贵出来逛逛。李贵对他这个奶弟弟一向言听计从，百般叮嘱一番，终归是出来了，谁想就是转身拴马的工夫，小公子就不见了人。把李贵急的，热锅蚂蚁一般，忖度着小孩子爱热闹，便先向长安街来寻。
喧嚣叫卖不绝于耳，烧麦，锅贴，糯米糕，粘饽饽，香味扑鼻……李贵一路听来，却是苦笑，罗二少要是喜欢这些个，敢情倒好。偏那惹是生非的性子，把天捅出个窟窿来还嫌小，放在外头一时片刻也要出事，今日这背累是吃定了。正想侯爷问时要如何讨饶，忽见前面拥挤起来，忙拉一人来问，只听到：“前头俩小孩子打架呢！”头“哄”的一下炸开了，狠拍大腿道：“祖宗，真是想着法儿的生事！”脚不点地的便飞奔过去。
待挤到前头看时，果真是罗家幼子，自己正苦寻的小魔王罗捷。此时罗捷正站在一个临时搭起木台上，双手交叉，神骄气傲的俯视台下。与他对峙的都是十一、二岁的少年，一群劲装小子簇拥着个虎头虎脑的华服公子。其中的几个或额头乌青，或满身尘土，想是在罗捷手下吃了亏的。
中间的华服少年一手扶腰，正指着罗捷问责道：“你是从哪儿冒出的，我的人与卖艺的讨教，关你什么鸟事，蹦出来搅场？”
罗捷轻蔑的瞥他一眼，抬头望天道：“第一，爷不是冒出来的，小爷我溜达到这儿的。再有，你放纵手下欺侮人，我不管；但在我面前逞威风就不行！”
“呵，敢情是个打抱不平的主儿——”华服少年冷冷笑道，左右一使眼色，身边小子会意，慢慢展成一个半圆围上来。
罗捷听到响动，向下看过，大声嘲笑道：“怎么，一个个的来，打不过，竟要群攻了吗？”
华服少年猛一挥手，断喝道：“给我上，活缚了赏银一百，若是打死了，哼，人命官司也吃不到你们头上！”
这一声吼，别人还未怎的，先把李贵吓得魂飞魄散，暗想若是罗捷有个好歹，自己也活不长了，便要爬上来帮忙。刚攀住台沿，不知罗捷哪只眼扫到了他，大喝一声：“李贵且住。”不禁楞一愣，又松了手。
只见台上罗捷一脚踢掉插在兵器架上的银缨枪头，双手握着剩下的木棍，舞得密不透风，那些冲来的豪奴，或前胸，或后背，都被拍一下子，又打了回去，一时来人涌涌，落地纷纷，博得围观民众大声叫好。
罗捷正也暗暗得意，忽听李贵大声叫喊：“祖宗，看后头。”就觉身后一股疾风袭到，心知有人偷袭，却先和李贵点头谈笑：“不碍的。”说着话，手肘转挪，挑高后面的棍稍，只觉软软的顶住个人，暗中用劲却挑不起他来。回头一看，原来是个高自己两头的大个子，于是咬牙冷笑：“便宜你了。”忽然飞起一脚，踢在他的下颌上，竟直接踹到台下去。
众少年见他越斗越勇，颇为忌惮，不再贸然上前，只在台下游走不定。罗捷志满意得，畅怀大笑，指定领头的华衣少年骂道：“混账，还有什么招数，尽管使出来！”
这华衣少年本是御封天下第一皇商宗普的嫡生娇儿，从小金作丝缕玉为衣，凤凰般捧大的人物，何曾被人指着鼻子骂过，顿时气得红头涨脸，双手插腰暴声回骂：“你才混账！你是混账祖宗！”
罗捷倒是一愣，不想这人打扮虽好，竟如此的草包。遂拍手笑道：“好孙儿，既然知道祖宗在此，还敢如此无礼……”众人也随之大笑。
少年受此羞辱，气的一声大叫，冲过来先踹倒自己几个奴才，口中大骂：“一群死人！”纵身跃上了木台，扯掉锦袍，露出里头练武的劲装，缓慢的朝罗捷移步子，狞笑着道：“甭总下口头工夫，有本事陪爷过两招再说——”
罗捷见他虽已气极，脚下步法却不乱，情知不是善茬，愈加来了精神，笑嘻嘻道：“祖孙有别，我怎好仗着位尊便欺负你，乖孙儿，祖宗让你一条腿！”
少年闻言暴怒，即刻弃了脚下章法，大喝一声，一头撞过来，搂住罗捷的腰就狠狠向地上掼去。罗捷大惊，突生急智，也用手紧紧勾住他背股，不知少年的练武服什么做的，竟然没撕破，两个人在地上打个滚儿，又一齐翻身跃起，双手兀自紧紧抓着对方，已成摔跤之势。
李贵在旁边急得直跺脚，既怕罗捷打坏了人家，又怕罗捷挨打，幸而那群少年还规矩，此时都在下面叉手观战，没有群起而殴。稍稍放心，只见台上二人抱成一团角力，罗捷还真守信，左腿又盘又踢，右脚始终稳稳点地，不做攻势。李贵拊掌恨叹：“祖宗，这么只要面子，得僵到几时去——”忽想到此事迟迟不了，若是下午老爷访客回来，不见了罗捷小公子，追寻起来，又是一门官司。坐不得，站不住的，就在台下直踱圈子。
只听街上静锣敲响，原来是肃顺王爷从街上过去。这边看热闹的一下散了三成过去，李贵忙趁乱朝罗捷大喊：“少爷，少爷！王爷王爷，老爷！”别人听他的话不成章法，罗捷却明白他话中意思是：“老爷去拜访的那位王爷刚过去，老爷必定也回家去了。少爷你还不赶紧回去！”
罗捷偷溜出来难免心虚，忽来一阵慌乱，手上的劲儿无端散去三分。正暗呼不妙，但不想自己泄了气，对方竟毫无察觉。诧异的抬头一看，见那少年也是一脸惶惶，不住的拿眼往街那边瞟。便知他也无恋战之意。于是一推臂膀，向后跃开两步道：“今天小爷有事，不如就算平局，明日再战。”
那少年见他无端退开，尚还仲怔，听他如此说来，恰中心事，马上道：“好，明日再会。还在此地，爷我等着你！”
罗捷微一思忖，摇头道：“这里人太多，不如这样，明天未时城外有座梅香亭，在那里？”又看天边不知何时聚起层层彤云，便补了一句：“这可要说定了，你看那天，明日就算下雪也要赴约！”
华服少年此时正一脚踏在家奴的背上系绑腿，闻言抬头一望，豪爽笑道：“本少爷一言九鼎，下刀子也来得。谁不来谁孙子！你就等着挨揍吧！”
罗捷摇头笑骂：“狂言妄语！好，就等着你——”他本还想加一句“乖孙儿”，但喜这少年言语爽利，话到口边又咽回去。只一摆手：“明儿见了。”便招呼李贵一同离去。
待走得见不到人影，罗捷突然停下来，挽住李贵的手道：“不成，不成，一步也走不动了。我就在这儿等着，你把马牵来吧。”李贵一愣，见他微踮着右脚，才知是刚才踢重了。忙服侍着找块石阶坐下，褪下鞋袜，只见脚踝一片红肿。不禁又惊又怕，又急又痛，含着泪道：“祖宗，怎么伤成这样儿，可怎么好——刚才不还没事呢。”
罗捷咬唇睇视那群少年离去的方向，半晌笑道：“你不知道，刚才要是‘有事’，只怕咱们主仆俩现在早让那群鹰犬撕巴了。”李贵这才知道罗捷说让一条腿时已是硬挺。想到初时情景，不禁心有余悸，遂劝道：“那明天可不能去了。”
罗捷摆手，哈哈笑道：“临阵退缩，我成了什么？去自然是要去，只不能像今儿个这样。”
“这……只是今天庄师傅病了——才有这半天假，等到明天——”李贵嗫嚅着还要再劝。罗捷却忽然转脸，朝他无端一笑，剑眉下墨紫的眼眸炯炯有神：“瞅着吧，说不准明儿个他还病呢。”
罗捷童子稚语，望云时信口而言，谁知竟说中了。毋庸天明，当晚未过子时便已大雪滔天。
此时恭顺侯府拨来运柴的车马刚离了山庄两天，遇上这场大雪，正困在雷山外的黑盔岗下，远城离郭，无可投宿。主持这趟差的罗府门客展莳飞和跟来押送的山庄管家商议，只得先在岗下破庙过夜。
整扫安顿后，众庄丁在地上架起柴禾烧水煮饭。展莳飞便和管家打了招呼，独自出去赏雪。才走出几步去，忽然一股北风兜头，灌了一脖子雪进去，顿觉扫兴，忙又退回廊下。抬头只见大雪纷扬，天地灰白，已混沌一团。倒觉有趣：与朝局何其似也……
当今兆炜太子弱冠方立，册封这几年来，恩宠渐少。余下三位皇子却年愈长成，文德武功各有所长。皇二子楚兆烨乃是世宗仁皇帝钦赐的名字，又是先皇最疼的皇孙，当今以仁孝治天下，自然不会慢待他。屡屡在人前夸赞不说，如今偏命他同杀威将军齐到揭阳剿逆，其中便大有文章。皇三子兆炻豪爽侠仗，最近也很得圣心，出巡，打猎都叫在身边。而皇四子兆煖年纪虽小，却最得圣上宠爱，以至他的伴读从小便奉特旨可以随时入大内而不递牌子，俨然成了里头的小主子。
本来众人瞅着皇上已不甚喜爱太子，更哪堪太子气量狭小，性情乖戾，只偏宠偏信门下几个人，协理朝政这几年，恨不得缝里插针，满朝文武都换上自己人。所以许多臣工表面虽还恭顺依旧，内地里却开始暗暗打算盘，为自己找别的门路。最近又有风闻，皇上和太子因出征的事起了龃龉，后来睿王随战，更是出人意料，一时各种说法满天飞，忙坏了一群人，打探消息的，疏通关系的，睿王府才有信儿破土，拜帖随礼便已堆到门前。剩下的两位皇子看来也不是省油的灯，待到了开府建牙的年纪，还不知要变动成什么样儿呢。
展莳飞暗叹口气，复联想到自身，自幼投在淮南名士贺儒门下，十八而学成，自思从此以身家报国，满腹经纶却三试不中，便从此绝了仕途念头。怀揣荐书只身来到陇川，本想依仗才学投入侯门，先做个上座谋士，再筹划其他。却不料恭顺侯爷罗熙春竟是个第一谨慎小心之人，且重武轻文。自己满腔热忱如披冰雪，如今还沦落到看运柴车的地步，又被风雪围困。想到此，幽幽叹道：“天，你要磋磨我到什么时候……”
此音未落，忽听另一人接道：“空怀冲霄志，恨无攀云梯！”声音激昂，听得展莳飞身子一颤，感遇知音。回头细寻却哑然失笑，原来是那在破庙里碰上的老乞丐，正被众人围着讲书，此时刚说到落魄书生李庆平因无钱贿赂而落选，但下面就该是巧遇相国千金一段。
可叹庆平初遇挫折便有转机，自己却何时能否极泰来？展莳飞怔怔望天，头脑中也如塞满了雪絮，层层重重，拉扯不断。
用过晚饭，老乞儿复又开侃，这次说的是精怪乱谈。先说要讲雪娘娘，但被众人一起哄道：“从小就听多了的！”老汉想了想，枯笑道：“众爷们都是北方汉子，那我就讲个南方才有的吧。独极？可听过吗？”
见众人摇头，他才满意笑道：“难怪你们不晓得。独极这东西本就是极难见的，自从出了那事儿之后，更是找不到了。”
展莳飞老家在南方，对“独极”略有耳闻。大约知道是种异兽，幼年兽身，成年后能化为女体，外貌与常人无两样，混于街市而人不能察。而且独极现世，必主凶兆。但他素来不把这话当真，因而笑问那老头：“听你如此说，想必你是见过的了，不知身高几尺几丈？什么模样？”
老头翻眼望了他一望，摇头正容道：“公子笑谈了。老朽虽未见过此兽，但祖上曾在前周李相府中办差，确实亲眼目睹。公子可知道，为何独极在南边被视为凶兽，其实就是从揭阳传开的……这还要从百年前说起。”
“哦，悉听指教。”展莳飞拂袖扫尘，也挨着篝火，面对老乞丐坐下。
老汉听他语含揶揄，也没理会，咽下几口酒后，继续讲自己的故事。“那时还没有我，我爷爷也还小呢，在府中伺候着相辅公子，那公子就是李恒川，现在他的诗画可值钱了，可尽是些假的。要知那时周国的贵公子们都极矜贵，写诗作画从不往下传半分，最多不过互赠一二。恒川公子又从不与人深交，只和太子要好，平生之作除却自己书房，便只太子那里有了。后来太子坏事了，相府又被人一把火烧了，你想，能留下什么来？”
说到此处，有人插嘴道：“不是说独极吗？怎么书啊画啊的都上来了？”
老汉笑道：“不忙，这不马上就说到……只说李恒川那年是十四岁的年纪，唇红齿白的，见人总是微微笑着，极俊秀的人物。一日从街上经过，忽见前头鸡飞狗跳，正要闪到路边去，忽然一个活物蹿到怀中，又弹到地上，一眨眼跑走了。后面跟来几个酒楼伙计，问过才知刚才那白猫已在厨房偷吃了几日。且性情极为刁钻，客人剩下的鱼肉它不食，偏要拣那拾掇好要上桌的盘子下嘴。老板为此恼火不已，今天必要抓住剥皮才泄恨。恒川公子心肠好，听了不忍，便打发伙计几两银子，叫他今后想法子网开些。本来公子常积善缘，并不把这事放在心上。谁知过了几日，公子所居的小院中忽然多了只白猫，赶也不走，倒不扰人，每天李公子在花藤下吟诗赋棋，它就在矮墙上趴着，后来胆子大些，就站到近处地上。若是人走近了，又忙跳上房去。那日跟着出去的仆人们都说是白猫报恩来了。渐渐的，恒川公子也注意它了。有一日，早饭摆在园子中。公子用了点心，刚端起奶酪来，忽见那小东西正在不远处歪头盯着他，两颗眼珠子黑亮亮的，惹人怜爱。于是走了几步，把碗推近给它。那小玩意儿瞅了他一阵儿，便上前把那碗酪吃了。这时恒川公子才看出它虽长的猫一般大小，实际却状如缩小的雌狮，通体雪白，原来竟是独极异兽。独极当时是豪富人家才养的宠兽，因极少见的，市价三万白银也难买。公子心中虽诧异，但并无意强留。哪知吃过这碗酪，那独极兽竟自认主人了。从此朝夕相伴，在家时片刻不离。公子卧，它就钻入怀中；公子坐，或立于膝头，或靠在手边；若是站着，便趴在肩上或跳跃着随其行走。那小兽玉雪玲珑，跑在雪地里寻不出影，又惯会撒娇哄人，公子十分爱怜，越发娇纵了它。为这个还闹出个笑话来。你道怎的，那时泉淇太子与公子不是最要好？这日太子来相府看恒川新刻印的书籍，到了进膳时候，在小花厅中才摆上酒菜，这独极就跳上桌拣着吃去。将太子惊的，还以为谁养的白猫，一把抓起丢出去，口中连叫：“去，去！好恶心的东西——”公子忙把它抱回，命人把动过的菜盘撤下来，下面单给它吃去。”
这老汉讲的有模有样，如亲眼所见。众人也听得津津有味。唯有展莳飞脑筋转的却是另一桩公案：庆隆十五年周皇室连出几件大事，先是泉淇太子暴病身亡，庆隆皇帝哀伤过度，病倒沉疴，时隔三月，立皇二子泷麟为新太子，又两月，皇帝逊位，新君加冕。据悉史料，周国东宫镇宫之宝为一对传世的夜明珠，一名太平，一名兴隆，册封礼上由皇上赐予太子，供奉于东宫镇案上，在新君加冕时请出，昭示群臣，之后密封入匣，立新太子时方再开启。但泷麟太子受封及加冕时，都不见有明珠记录，因此后人多有猜疑，道是泷麟逼宫夺位得来的宝座。
这些旧日是非，展莳飞无意钻研，他搁心的是另一件事。素日在侯府王孙间走动，早知道当年楚国灭周，缴上的珍宝中，明细核对，唯这双夜明珠是单的，只有“兴隆”一颗，当时端和皇帝便把这颗珠子赐给了皇孙兆烨——如今的睿王爷。剩下那颗“太平”多年来却了无消息。如今若是能得到这颗珠子，呈给睿王，便是全了他的东宫之礼，献给当今太子，也逞露了事君之诚，若是贡于皇上，无异向这纷扰朝局中投了颗指路石。一颗珠子，只要善加利用，真有擎天能效。展莳飞顺这条线急速想下去，似乎已经看到“云梯”所在，眉梢微显喜色。遥想百年之前，男风灼炽，各国皇室皆养男宠，泉淇太子亦是如此。且记得书中曾记这位恒川公子从未纳娶，若太子和他为断袖之友，危难时际，赠君明珠大有可能。更何况据记在泷麟居太子位间，李相府曾遭贼人打劫，恒川公子也是在这场火中丧生，现在想来，那“盗贼”找的便是明珠，也很说得通。
展莳飞片刻之间动了几番心思，轻嗽一声，漫不经心的问：“老人家，独极寿命数百年长，公子虽早逝，难道没有后人，它自然是跟着的了，何来少见，何来难求？可见你所言不实。”
“唉，这才叫孽缘呢。”老汉长长叹息一声，忽然抑低了声音道：“公子，你是只知其一，不知其二啊——独极寿限六百年，身为幼兽时占去三百，长成年的独极却不是兽状，而是女孩子样貌。”
押车的均是壮年大汉，未娶亲的占了一半，听到此皆讶然惊呼，狠吞着酒啐骂：“奶奶的，赶明儿咱也逮一个！”
老汉冷笑道：“若是寻常就遇见，还算什么稀罕！你道那些富人们破费上万银子只为买个玩意儿？想那独极小兽三百年才长成女体，汲取天地精华，姿容姣美无双……嘿嘿——这里头的意思只能想，却说不得……”
众人啧啧而叹，想着心中美人的形貌，俱已心驰神往。展莳飞自诩清高，很看不起他们这般嘴脸，便咳了几声道：“想必这位恒川公子与独极呆久了，也存了一份痴心？”
老汉一直睨着众人景况，此时摆手笑道：“恒川公子若是作常人态，也不叫为恒川了。公子倒没这种心肠。可世事偏这么巧，跟着他的独极恰好到了那年纪，说长成又未完全，便一时为人，一时化兽。而且独极初为人形时，虽是少女模样，实际心智却如孩童高低。所以旁人不知，她也自视如常，一时竟没人发觉。于是在家依旧是兽状，跟随着公子坐卧。公子外出时若不带她，便化为人形，悄悄的跟着。”
“咦，这可有趣。”展莳飞也忍不住笑道：“有个如花美眷追随，难道这公子竟毫无知觉？抑或是铁石心肠？”
老乞丐道：“这倒不是。只那独极刚刚成人，丝毫没有男女情愫。好比一个五、六岁的孩子，能懂个什么？一门心思只想粘着大人。而恒川又怕它惹人耳目，总不叫出去。所以私底下溜出来，也是藏藏掖掖，既追着他，又不能让他瞅见。可如此日子久了，李公子还是有所知觉。见这女孩子总是悄悄跟着自己，等停下来时，又用种说不清道不明的眼神望着他。开始以为是有什么为难事相求，但她从不向前，等他好奇时迈步过去，又跑得不见踪影。越是想不明白越是勾人去想，时间再长，竟不是想这事本身，而是惦念那个女孩了。相思蚀骨，公子越发消瘦，整日不再出门，闷在房中画那女子的肖像。泉淇太子知他心有所属，还遣人四处寻访，却始终查不出是哪一家闺秀。再后来没半年，太子倒了。相府来了盗匪，一把火从恒川书房中燃起，把一套三进的小院烧个精光。连困在里头的奴仆和救火的人一共烧死了十来个。而恒川公子和独极兽在火后都没了踪迹。最后有人看见那只独极正是在火场上，公子的书房燃的正烈，整个屋顶都烧起来，它就呆呆的蹲在墙头上，面朝书房，一身纯白的毛被火照得通红。而那天恰是独极入府三年整……后来这言论就在揭阳传开了，愈演愈烈——都说相府这场灾是独极带来的，那是天降的凶兆……”
“这事儿到此就算说完了。”老乞丐见众人都听的愣愣的，于是加上这一句，将怀中最后一块烟草扔在嘴里，大嚼着伸手去烤火。
展莳飞此时也说不清是何心情，若说从古至今未变的，除了日月星辰，便是人与人间的争斗。但书生情肠，他还是追问一句：“那他（她）——最后知道了吗？”
老乞丐双手打开：“天知道，我不知道……”
展莳飞移目窗外，此时雪已小了，粘粘连连，如同玉蝴蝶般，成双结对，漫漫飞舞。看了少时，轻轻叹道：“不知道——也好……”
“不过，这事儿虽了，可独极的苦日子才开了头，”老汉拿木棍随意拨着炭火道，“爷们在北边还不知道这是什么东西，殊不知南边已经为它闹翻了天？”
“怎么？”展莳飞心中咯噔一下，已经猜出有几分，只是不敢确信。
老汉笑嘻嘻道：“就在除夕前头，睿王身边的护卫无意间擒得一只成了人形的独极兽，上禀给皇上，不是给了旨意，用她来祭天。后来紧接着打了胜仗。圣意追加道，凡是此类祸国害民的妖物，可以不用请旨，就地斩杀。我就从南边过来，清楚的很，这些日子陆续又捉了两个，一个投入望江，平河神怒气，另一个押去泙水，听说要在那里挖心掏肝出来，好送瘟神呢——”
兴冲冲还未说完，忽听一声尖细的叫声，众人扭头看去，是雷山下求搭便车的一对祖孙，那小女娃听到挖心掏肝的话，竟然给吓哭了，老婆婆忙抚着头哄她：“不怕不怕。伯伯说着玩呢——”
一路载她们过来的王七便剔着牙说：“老爷子，歇歇明儿再讲吧，大晚上的说怪招怪，到时候真来个什么，哭的就不止这孩子了。”
经他一说，众人也觉得浑身寒噤噤凉起来，此庙地处荒野，西北风一哨一哨刮过来，窝在山坳中，呜咽有音，犹似人哭。听得让人浑身起毛。于是纷纷的卷起铺卷儿道：“天儿也晚了，还是先歇吧——”说着便散了。
风到半夜已停，可四周鼾声却如雷鸣，此起彼伏，比之风声更不堪忍受。展莳飞双眉紧锁，对这班人又恨又羡：心中不走事真是闲煞个人。
从听了老乞丐那番话，他就疑虑丛生。当年揭阳相府的谣言，不消说，必是泷麟一党传开的，只是拙劣了些，哄得百姓哄不得大夫。但今日揭阳又闹起独极来，始作俑者又是谁？兵法战术，攻心为上，一个流传百年的传说，早已在当地百姓中扎根发芽，斩掉独极，就如祛除祸星，灾难自然过去。不仅如此，还巧妙的解了皇上的围，由独极来背这个恶名，自然比皇上自己扛来得轻松。
同样一个大谎，但后一个却占全了天时地利人和，皇上愿意信，百姓本来将信将疑，但仗确实打赢了，洪水也落了，便成了不能不信。既然皆大欢喜，谁还管那被擒独极的真伪。最难得是背后谋划的这个人，展莳飞生于斯长于斯，只不过离揭阳远些，尚不知道这传说。而此次前去的却都是地道的陇川子弟，竟能在极短时间内筹措出来，且行事大胆，不惜欺君欺民，即使识破也揭穿不了，竟是生生说不出来。这份心计实在令人望而生畏。
原本展莳飞心中属意睿王更多些，但如今他身边既有如此角色，将来必是容不得身。若那人就是睿王本身，诡谲冒进，并非君王品性，跟着这种主子，说不准哪天就送了命。思量来回，翻了好几次身，竟一点睡意也无。
一抬眼皮，从窗扇中瞥见外头夜色黑沉，雪也缓下很多，不似前头粘连不断，而是化作万千极细的霰粒洒满天地。不禁想到儿时祖母讲的故事，这种雪其实是仙女在天阶上筛银沙呢。才忽然惊觉，原来离家已经这么久。此时此地回忆起家中琐事，惆怅之余还有甜蜜，朦胧着刚刚有了睡意，只听有人轻轻的唤，如在耳边：“浅浅，浅浅，可睡着了吗？”心里惊了一惊，但强支着却睁不开眼，又听那人继续的叫：“浅浅，快醒醒——”终于明白过来，是那老妇人在喊孙女起夜，一颗心落下，立刻沉沉入睡。
下了将近一夜的雪，终于在破晓时分停住。
白茫茫的雪地上，奔跑着一个小小的身影，一会儿扎进雪堆，一会儿把雪扬起老高，大声欢笑着说：“婆婆，看呀，又下雪了！”雪白的衣服从远处瞧来已经完全和大地融为一体。
老妇人摇着头慢慢走过来，叫住她道：“浅浅，我和你说的话记清没有？”小女孩撅起嘴来，过一会儿才说：“记清了。不能在人前上茅房，憋死也不能脱裤子。”
“你不用和我闹脾气！”老婆婆的脸始终阴沉着，像头顶的天。她盯着她，一字一顿缓缓说道：“昨晚那人说的都是真的，并不是玩笑。所以你才要记牢了，别让人看到你的尾巴……”
“婆婆。”小姑娘害怕的叫了一声，跑过来紧紧抱住腿，把脸贴在老妇的裙上，撒娇求饶道：“我错了。”
“回去吧，他们就快醒了。还有——不要乱说话。”老妇人牵起她的小手，一起往前方的破庙走。浅浅乖乖的闭上嘴，不住的偷瞧婆婆脸色，当看到腰上系的那个白布袋子时，终于又忍不住问道：“婆婆，昨晚你为什么哭？”
“净胡说，我怎么哭了。”
“你哭了，还攥的这个好紧。”浅浅用手拨了一下那白布袋，并没注意到老妇人表情的变化，继续又问：“婆婆，这里头装的是什么啊？”
老妇忽然钉住脚步，手捏了一下袋口又松开，目视东方良久，才慢吞吞的答道：“……太平，是太平。”
作者有话说
第1章 第一章
