8、娉婷及笄 ...
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南朝宋元嘉六年（西元429年）盛夏，司马茂蓁及笄时，褚湛之与吴郡公主刘若男果然已经搬到吴郡来了。他们俩一同参加了茂蓁的及笄礼。
茂蓁崇尚节约，并没有为及笄礼而添制新衣裳，只把在湛之的婚礼穿过的翠绿薄绸衣裙下摆放了一点。这一年来，她长得很少，虽然窜过了母亲，但只比母亲略高而已，假如用后世的公制来量，她的身高大约在一米六零上下，在江南女子之中算是中等。
由于东晋皇帝历代都在江南选妃，东晋皇室后裔混有吴越血统，自然不如北方的司马家祖先高大。在东晋末代皇帝司马德文留下的两位前朝公主身上，江南的基因都比较显著。
茂蓁从小长得像姐姐，一旦长到跟姐姐身高相仿，更宛如茂英的翻版。于是，在茂蓁的及笄礼过后的午宴上，亲友们都纷纷赞叹：姐妹花像是一个模子刻出来的！唯有湛之摇头笑道：“其实，她们姐妹俩长得并不像。”
“哦？怎么不像？”茂英以调笑的语气问：“是因为茂蓁才刚刚及笄，所以当然比较鲜嫩吧？”
湛之一听，唯恐茂英以为他在暗示茂英芳华已过，而他晓得女人都怕老，就赶紧解释道：“不是的！茂英表姐保养得宜，一点也看不出比茂蓁大一轮啊！我所谓不像，是说你们姐妹俩只有脸型、五官像，而眼神迥然不同。表姐显得比较坚定，而茂蓁比较柔和。”
“嗯！”茂英颇以为然，点头笑道：“驸马爷还真是观察入微！茂蓁脾气比我好多了，所谓诚于衷而形于外，她的眼神自然显得柔和。”
“驸马爷是表亲，难怪这么了解你们姐妹俩呀！”褚灵媛含笑补充道。
褚灵媛刻意强调表亲，以免刘若男看出湛之对茂蓁怀有特殊的情愫。她不知道自己完全多虑了。在这个宴会上，刘若男心不在焉，根本没起任何疑心。
这一天凑巧或不巧碰上了刘若男的经期。刘若男一方面有点腹痛，另一方面则在暗想：嫁给湛之就快要满一年了，怎么还没怀胎？
刘若男与第一任丈夫有过两年多的婚姻，也从没怀过孕。她原以为，问题是出在那个体弱多病的前夫身上。前夫的早逝似乎证实了那种想法。因此，她实在意想不到，再婚将近一年，还是未曾有孕。
为什么？刘若男不确定，原因是否在于行房次数较少？湛之身体健康，却也像前任驸马那样，十天半个月才要一次。有时候，刘若男未免怀疑，湛之是否看她相貌平平，对她欠缺热情？然而，湛之除了在闺房之内不太积极，对她实在没话说，处处顺着她，让她无可挑剔。基于礼教观念，她怎么也开不了口埋怨湛之在那方面欲求不高。
何况，刘若男这时候虚岁才二十，距离女人三十如狼的阶段还很遥远，她生理需求并不强烈，也就没有不满足。她只是担心万一怀不上孩子，会不会得让湛之纳妾？
转念至此，刘若男就想起了迁往吴郡之前，夫妻俩进宫向皇帝、皇后辞行时，在饯别宴上，有一个出奇美丽的宫女表演歌舞，竟把湛之看呆了！
皇帝刘义隆注意到了湛之对那名宫女流露的惊艳神情，当场取笑道：“怎么样？色艺俱佳吧？湛之要是有兴趣，朕就把她送给你，带回去作小妾。”
湛之这才回过神来，连忙推说不敢，又说天下绝色都应当属于皇上才对。
“那可不见得！”皇帝或许是眼看皇后在场，故作君子风度说道：“朕有了袁皇后以及众多妃嫔，已经心满意足了。宫中最美的宫女，朕并不打算占为己有，倒想要留着将来赏给功臣。”
尽管皇兄的态度像在开玩笑，湛之也没当真，又推辞不受，但刘若男还是颇感不快。从此，她一直记得那个宫女名叫郭睐。据说，郭睐名字的由来，就是她与生俱来的一双水灵灵大眼睛。小眼睛的刘若男听了，难免心头发酸。
相对而言，茂蓁属于耐看而不耀眼的类型，不像郭睐的天姿国色那样带给刘若男威胁感。刘若男不够细心敏锐，并未察觉湛之在小心避免多看茂蓁一眼。那种有意的避嫌，其实比男人面对美色的本能反应更值得深究，只是刘若男不懂。
自从迁来吴郡的封地，湛之时常提议去探望姑妈，刘若男都欣然同意并同行，认为亲戚之间多走动很正常。恰好刘若男又跟茂英投缘，渐渐结成了闺中密友。对于刘若男而言，大她七岁的茂英像是一位可以提供人生经验给她参考的好姐姐。
某一天，茂英把自己与皇帝的私情以及生过私生子之事，都悄悄告诉了刘若男。这使得刘若男更认定了茂英和她交心，更喜欢跟茂英密谈。
每次刘若男在茂英的闺房内一待一下午，湛之都会如同他对刘若男所言，到营阳王府后门外的树林去练箭，或去湖滨钓鱼。然而，刘若男不知道的是，茂蓁也会在这时候抱着她的白兔，走出后门，踏过后门外水道上的拱桥，去林间散步。
只要湛之看见茂蓁走过，如果他在射箭，就会放下弓箭来陪茂蓁散步；如果他在钓鱼，则会喊住茂蓁，邀她过来坐坐。无论是并肩走着或并排坐着，两人中间都隔有一段距离。尽管四下无人，他们俩还是习惯守礼。
两人有一搭没一搭谈话，谈的最多的竟是足岁已有九岁的白兔霜儿。
九岁之于兔子，已是暮年了。霜儿不再活泼，往往趴在茂蓁怀中，昏昏懒懒，动也不动。
“据说，兔子很少活过十年，就像人很难活过百岁一样。”茂蓁怀着忧虑说道：“看它这么无精打彩，我真担心它来日无多了。”
“时间过得真快！”湛之不由得慨叹道：“还是你想得远！九年前，你小小年纪，就想到了宠物都活不长。偏偏我没考虑那么多，那时候看你哀悼猫咪，哭得伤心，只想再给你一个宠物来安慰你，没想到将来有一天，反而会害你再伤心一次！”
“别这么说！”茂蓁连忙澄清道：“真正想得透彻的人是你。我一辈子会记得你当时说的，我们不管跟人也好，跟小动物也好，不管能在一起多久，只要珍惜相处的每一刻，即使到头来是死别，还是值得相聚一场！”
“啊！”湛之颇为意外，刹时之间涨红了脸，赧然说道：“我小时候随口乱编的话，真想不到，你竟然一直记得！”
茂蓁差点说：我当然记得！你对我说过的每一句话，我都记得。然而，她抑制住了自己，只是低下头，浅浅一笑。那种朦胧笑意之中专属于少女的梦幻神采，比任何言语更令湛之怦然心动...
“看样子，这九年来，霜儿还算带给了你一些快乐的时光吧？”湛之为了掩饰内心的波澜而故作轻松，明知故问。
“当然！”茂蓁点头答道：“只不过，回想起来，我觉得有些对不起霜儿。这九年来，它陪伴了我，而我却没让它去找一个伴，生一窝孩子。现在它老了，如果比作人，可不是孤老终生？”
“你想太多了！”湛之听了茂蓁出其不意的比喻，当下忍俊不禁，接着劝慰道：“兔子跟人不一样。霜儿若是生了一窝小兔子，它们也不会承欢膝下，长大了就跑光了。我倒是听说过，雌性动物要是不生育的话，身体没有耗损，会活得比较长。这样看来，霜儿得以如此长寿，多半就是因为，你没让它□□生子。”
茂蓁听湛之说得很有道理，心情随之一宽，就点头应道：“嗯！听二表哥这么一说，我感觉好过多了。”
她还想说，而未能出口的是：你总是晓得如何安慰我...
“希望霜儿能成为兔子之中的人瑞，我们就叫它兔瑞！”湛之调笑道，又改口正经说道：“茂蓁！霜儿迟早会有那一天。到那一天，如果不是我来探望的日子，你要派人送个口信给我。”
“为什么？”茂蓁诧问：“难道，你要为霜儿特地跑一趟？吴郡公主会怎么想呢？”
“我编个理由，说姑妈有事要找我商量就是了。”湛之胸有成竹答道：“到那一天，我想跟你一起给霜儿下葬。”
为什么？茂蓁差点又问，但问不出口。
湛之像是听见了茂蓁心中的问句，诚恳答道：“你小时候的猫咪，就是我帮你埋的。霜儿是我送你的，当然更该由我帮你埋。”
这个答案表面上说得通，而其中意在言外之处又不宜追究，实在让茂蓁什么也不好再问了。她只有轻声道一句：“谢谢！”
从此以后，当茂蓁再目睹霜儿日渐退化，她心中的恐慌减轻了许多。因为预知，未来与霜儿死别之苦将有湛之来分担，她就相信自己能够熬得过去...
霜儿在茂蓁悉心照顾之下，奇迹似的活过了十年，成了湛之口中的“兔瑞”。
永嘉七年（西元430年）初冬的某一个早晨，茂蓁发现霜儿的身体僵冷了，显然已经无疾而终。她起初只是怔住了，隔了片刻，才落下泪来。
这一天，恰巧湛之早就约好了要来造访。霜儿似乎在冥冥中选对了日子，不用麻烦茂蓁派人去通知湛之了。
到了下午，湛之与若男来到营阳王府，湛之一眼就看出了茂蓁神色不对。他迫不及待盼到若男跟茂英去私聊，就走到后门口去，等茂蓁把霜儿的遗体抱出来。
两人一同踏过了后门外水道上的拱桥，走到了黄叶纷飞的树林中，为霜儿选择了葬身之地。满地的落叶，令他们忆起十年前，童稚的彼此在庭院中埋葬猫咪，也是在同样萧瑟的季节。
湛之看茂蓁不断流泪，出于男性本能，一手搭上了她窄薄的肩膀，差点要揽她入怀，却及时刹住了，改为拍拍她的背，就收回了那只手，改以另一手拿出他自己的汗巾，递过去。
茂蓁基于礼教下该守的分寸，假装没有感受到湛之的任何动作，照样站着不动。她接过了湛之的汗巾，默默擦眼泪。
湛之想要说些与霜儿无关的话来冲淡茂蓁的悲戚，结果说出来的是：“听吴郡公主说，去年夏天，你刚及笄的时候，她就受了茂英表姐之讬，要帮你做媒。可是，这一年多以来，她引荐了好几位世家公子，你都不让姑妈答应。”
“我不想嫁。”茂蓁哽咽着，淡然简答。
“不嫁怎么行？”湛之故作轻快说道：“姑妈等着抱外孙呢！”
“那么，大舅妈也等着二表哥让她抱孙子。”茂蓁迅速接口道：“大表哥、大表嫂生的四个孩子都是女儿。”
“说不定他们下一胎会是儿子。”湛之镇定回应道。
“二表哥不在乎没有孩子？”茂蓁由于失去霜儿所受的刺激，胆子变大了一些，但这算是她所能试探的极限了。
“我，”湛之怔了一下，才苦笑道：“身为驸马，不能辜负皇恩，必须以公主的意愿为优先考量。吴郡公主很努力在寻求偏方、调养身体。看来，她无意让我纳妾。假如我硬要纳个妾，她即使不好意思阻止，只怕那个妾的日子不会好过。”
湛之以间接的方式说出了他对纳妾的顾虑。在他看来，为了茂蓁好，自己应该断了想纳茂蓁为妾的念头。
茂蓁懂得湛之的好意，但她更渴望成为湛之的女人，就也以间接的方式对应道：“如果，那个侍妾脾气很好，处处让着吴郡公主，而且也想得开，不把公主的刁难放在心上呢？”
“这---”湛之犹豫了。
“吴郡公主的性情或许有点急躁，不过看得出来是刀子嘴、豆腐心，还不至于虐待一个小妾，对不对？”茂蓁继续暗示道。
“茂蓁！”湛之满怀感动，低叹道：“无论如何，一个女人要是做妾，总是委屈的！”
“做正妻难道就不委屈了？”茂蓁振振有辞反驳道：“除非特别幸运，嫁到了一个决心不纳妾的男人，不然，正妻一旦年纪大了，有身份有地位的男人通常都会纳妾。既然不管为妻为妾，迟早都得要跟别的女人共事一夫，那么，做一个花花公子的正妻，还不如做一个谦谦君子的偏房。”
“茂蓁，你真的这么想？”湛之满怀激动，急切问道。
“我确实这么想。”茂蓁点头肯定道。
“那好！”湛之如释重负，微笑道：“只要你不嫌委屈，我会想办法。只不过，这不是能够马上去做的事情，我必须慢慢观察，选一个适当的时机。你要多给我一些时间。”
湛之忽然间从暗到明的直言，难免使得茂蓁羞红了脸。她转过身去背对湛之，故意嗔道：“二表哥在说什么啊？我怎么听不懂？”
“你怎会听不懂？”湛之取笑道：“方才是谁说，愿为君子之偏房？”
“你--- 不跟你说了！”茂蓁窘得不敢再看湛之一眼，干脆一溜烟跑开了。
湛之差点追过去--- 他非常想要追上她，抱住她！然而，他唯恐那样不妥当，因为还不能确定，找不找得到机会提议纳妾？即使提出来，吴郡公主会不会答应？姑妈又会不会答应？
于是，湛之仅仅痴痴望着茂蓁跑向营阳王府后门口的轻巧背影...
作者有话说
第8章 娉婷及笄
