260、凋零 逝母，瘟疫 ...
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逃难的路上，食物越发捉襟见肘，倒在路边的难民也越来越多了。空气中弥漫的不仅是绝望与哀伤，还有一股难闻的腐臭味。
不起眼的母子二人蒙脸前行，厚实的布料令呼吸变得粗重，但也能稍稍阻挡腐|败的气息。乔安娜沿途采集了一些野花，夹于布料间，用些微清香改善心情。即使存粮已见底，她仍不忘鼓励孩子：“我们这样往南走，虽然无法直接抵达南境，但可以进入一些信奉天神教的缓冲国。”
“天神教不好！”凯文对天神教颇有微词的态度，极大地影响了人型黑龙。想到成瘾草药也是从教会流传开的，还连累了凯，他就更没好气了。
“谁告诉你的？”乔安娜诧异于孩子的反应，并下意识地提醒道，“到了信教国可别这么说，会被针对的……”
说到这儿，她忽然意识到，强烈排斥异|见者的教义，本身便算不上好。自己那么说，反倒印证了孩子的说法是正确的。她苦笑着摇了摇头，解释道：“也不是要赶去信教，只是因为那儿的教堂可能会接收难民，至少会发放食物略加救济。他们一直通过这种方式，招募底层的信徒，拥有着独立于皇权之外的地位，还会以光明魔法施行治疗与祝福等手段，有这个能力去安抚与吸收难民……你不是想成为魔法师吗？接触一下光明法师也不错。”
在一番利诱中，听说教堂可能会给饭吃，处于饥|荒中的人型黑龙收起恶感。他揉了揉干瘪的肚皮，忍着火烧火燎的饥饿感，本能地舔|了舔唇。舌尖触到干裂的口子，疼痛与血腥味涌上，蒂莫西侧首看了一眼凯文的母亲——这位坚韧不拔的女性，已经在长途跋涉中变得憔悴不已。她双颊削瘦，脚步虚浮，唯有湛蓝的双眸依旧闪烁着些微希望的光辉，恍如黑夜中的星子般独具神采。
他喜欢这双清澈且坚定的蓝眼睛，透过这扇心灵之窗，他仿佛见到了多年后的凯文，也是这般温和地看着自己，充满宁静的感染力。
人型黑龙迫不及待地想要表达喜爱之情，他钻入草丛，采了一支小小的野花，向凯文的母亲献宝。见乔安娜笑着收下了，他回想起与凯文的共同经历，兴致勃勃地道：“等我们吃到两顿饱饭，就去找个漂亮的地方定居！我知道有个清澈的湖，周围是清香扑鼻的七彩花海，可美了！我们住在那儿，我可以捕鱼种地，每天都采漂亮的花儿给你！”
他记得凯文在离开湖畔时曾说过——“母亲一定会喜欢这里的”。他急切地想要前往世外桃源，远离战争与饥|荒的纷扰，过上平稳安宁的日子。他想要与乔安娜、凯文生活在一起，他们会是温馨幸福的一家人！
蒂莫西陷入梦中太久了，他经历了凯文的回忆，一定程度上混淆了自我认知。他甚至觉得有凯文的现实世界，与乔安娜的梦中世界是平行并存的，而自己就是那个沟通的桥梁，或许可以令两个世界合二为一，使三人幸福美满地生活在一起！
经历了丧父与颠沛流离，他对家的渴望胜过了一切。
只是隐约之中，他意识到了这种认知的不妥，却不敢细究。听了花海定居计划的乔安娜笑得那么温柔，一双湛蓝的眼就像晴空一般清澈明媚，令他看得目不转睛，丝毫不愿破坏眼前这微渺的幸福……
他摇了摇头，将潜藏在心底的不安甩出脑海。他牵紧了乔安娜的手，一步步走向既定的未来。
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几天后，更为虚弱的他们见到了饿殍满地、白骨蔽野的惨象。活着的难民远没有死去的多，无数食腐动物不远千里地赶来，投入这场残酷的盛宴。
蒂莫西根本不敢多看路边，他难以想象数万同族曝尸荒野的场景。每一具皮包骨的尸体，都能令他感同身受，悲伤、压抑的氛围如阴云般笼罩于心头，他的心中沉甸甸的，甚至痛恨起了战争与自己的无能为力。
忽然，乔安娜发出一声惊呼，吃力地倒提长剑，向一侧的野地跑去。蒂莫西一脸莫名地跟上前去，却被喝止在原地。
“你后退几步，就站在路中央，不要过来。”乔安娜说完，便头也不回地跑出了十多步，举起了长剑。
一头正在啃食腐肉的落单鬣狗抬起头来，舔|了舔嘴边黑红的血迹，龇着挂有血肉的尖牙，阴森地盯着眼前的女人。乔安娜在那猎食者的目光下，本能地一颤，然而当她的目光落在一条脏兮兮的头巾上时，她整个人都像愤怒的雌狮一般，发出更凶狠的咆哮，举着长剑喝道：“滚开！”
鬣狗被吓得瑟缩了一下，落单的它不愿与凶狠的活物为敌，毕竟周围饿殍满地，它根本不用守住食物。在女人挥着长剑靠近一步时，它退后了两步，最终夹着尾巴转身跑开了。
乔安娜以长剑拄地，支撑因饥饿而虚弱的身体。她没有成功驱逐野兽的喜悦，相反，那双蔚蓝的眼中饱含泪水，模糊了眼前惨不忍睹的画面——一具女尸被开了膛，掏走内脏，面容因血污而变得模糊。她穿得灰扑扑的，唯有头上戴的头巾较为醒目，看起来极具违和感。她僵硬地歪着头，抬着一条手臂，捏着头上的布巾，似乎想将其扯下，却在脱力中走向死亡。
乔安娜不由得想起自己年轻时，向往漂亮的服饰与鲜艳的色彩，买不起便自己缝制。她为常年朴素的母亲买了白色的头巾，又往上缝了蓝色的波点，用鲜明的色彩对比显出年轻活力。这种款式并不适合日渐沧桑的妇人，母亲却不顾旁人的笑话与指点，坚持戴着这款违和的头巾，连洗带缝补地，一用就是十多年。
每当她远远地看到这条头巾，便能感到母亲那深沉的爱与支持。
她不由得想到自己出嫁前，以泪洗面的那些夜晚，戴着波点头巾的母亲夜夜安慰。
“妈妈，为什么少女长大了就要出嫁，却不能待在自己的家里呢？”
“因为人类需要繁衍啊。”
“那为什么不是少女待在自家，等候少年的来访？”
“因为人类是男系传承。”
“男人又不会生孩子，拿什么来繁衍、传承？”
“哎，所以他们需要婚姻，迎娶女性进行繁衍。”
“所以我们一代代的女性都被拆得七零八落，去别家繁衍，男性却可以一脉相承吗？所以女孩儿无法继承家业，活该被赶出门吗？”
“哎，都是这样过来的，谁叫男性掌握了话语权呢。”
“这是我的家啊，却要赶我出门……我也想找个工作，养活自己，可到处都优先聘请男性，看到女性便笑她们该回家耕种、操持家务、生儿育女。生来却得为别人而活，妈妈，我不甘心啊……”
“傻孩子，和我年轻时一样固执、叛逆……”
“若是命运已注定，我还能做些什么呢？”
“多看点书吧，我们出不了远门，但可以通过书籍认知世界。”
“可父亲说不该让我看那么多书，心都看野了。”
“别听他的，女性一代代地识字、读书、学知识，总能有点改善。”
“如何改善？我连当个家庭教师的可能都没有……本来还想着接触更多贵|族小姐们，她们或许可以改变女性的命运。”
“没关系，至少你身为女性，便有繁衍的能力。你学到的东西，可以教给你的孩子，你改变不了的世界，却可以让你的孩子去见证改变。”
“孩子……吗？一个姓氏都随男性的继承人，这是在绑定女性的未来吗？”
“不，孩子的存在会极大地榨干|你的时间精力，但这不是单纯的牢笼。你会拥有母性，以博爱的胸怀看待这个世界，并将一切教给你的孩子。他或者她，会成为你生命的延续，拥有无限的可能性。”
“若是生个女儿，我怕她得重复我的命运……妈妈，女性的未来会改变吗？在千年后，女性是否能拥有学习、工作与继承权，不再被赶出家门成为他人的附庸，一辈子无偿地做着没有前景的琐事？”
“会的，一定会的……”
乔安娜还记得那个暖和又温柔的怀抱，带给了自己无限的希冀与安宁。少女时期的她依靠着母亲，点亮了人生路。她对母亲的敬爱，超过了骑士对其主君，因为她们彼此血脉相连，不求回报地温暖着对方。
然而那么宽和温柔的母亲，此刻却开膛剖肚地倒在路边。如果不是她坚持佩戴的头巾，自己都不会在万千饿殍中发现她……
那么说来，母亲临死前努力想要扯下头巾的动作，就是生怕女儿会认出她啊……
不知不觉中，泪雨早已洒落土壤。拄地的长剑锵然落地，乔安娜双拳紧握，抓了一把湿|润的泥土，无可自抑地大哭起来。
这是她自逃亡以来的第一次崩溃。带着孩子谋求生路，缺衣少食打不倒她，失去人性的难民吓不倒她，唯有母亲惨死路边的事实，带给了她巨大的冲击，将这个年轻的母亲打|倒在地。
她的额头紧贴地面，肩膀急促地耸动，用悲痛欲绝的泣音展现着自己的肝肠寸断。远处的蒂米被吓坏了，他立刻快跑过去，却再次遭到凯文母亲的驱逐。
乔安娜即使情绪崩溃，也有着最后的理智。她不让孩子接近诸多饿殍，是为了防止他染病，还能避开食腐动物的偷袭。
想到自己并非孑然一身，还有着孩子要看顾，她痛苦至极地收敛着崩溃的情绪，摇晃着站起身，在母亲的遗骸旁，用长剑挖坑。
雨淅淅沥沥地落下了，潮|湿的泥土变得柔软，脏污的积水则汇至坑底，淹没了乔安娜的脚背。对此她毫无办法，只能勉强将松软的土坑加深，最后抱着母亲那轻飘飘的遗骸，缓缓地浸入了泥土色的积水之中……
积水被打出片片涟漪，分不清是雨水还是泪水的作用，将乔安娜的倒影晃至破碎。她艰难地站在土坑中，仰首迎接这场雨，任由冰凉的雨水冲刷着自己的身心。
即使泥土的脏污能冲刷殆尽，破碎的心也黏合不了了。
填平土坑后，乔安娜吃力地倒提长剑，一步三晃地走上主路。她的双|腿沾满泥渍，便要求孩子与自己保持距离。她的眼前一会儿是被侵害的少女，一会儿是井中的女尸，一会儿是烤肉架上的女孩，一会儿是倒在路边的母亲……
她精神恍惚地前行，失魂落魄的模样，令蒂莫西担心到极点。
这场雨泼洒在孤苦无依的母子身上，令人型黑龙代替小凯文，发起了高烧。他的神智变得模糊，隐约记得自己不断地拽着乔安娜的衣角，反复呢喃着：“妈妈，别走。”
唯有在高烧中，他才会想起初遇凯文时，那形单影只的孤寂，并没有母亲陪伴在侧……他打从心底害怕失去乔安娜，怕到浑身发抖。
“宝贝别怕，妈妈就在这儿，会照顾你的，不走……”
沙哑又温柔的嗓音，安抚了人型黑龙脆弱的心，他渐渐沉入梦中，回味着在木屋里与凯文母亲相处的温暖时刻。
所以他并未听到，乔安娜诧异的低语：“咦？难道……糟了！”
隐约的咳嗽与呕吐声，渐渐远去……
第二天清晨，蒂莫西在一座遮风挡雨的土丘旁，虚弱无力地睁开眼，第一时间侧首四顾。当他发现乔安娜消失了时，心中的恐慌达到顶点。
他反复念叨着凯文推崇的理性思考，将被留下的随身物品翻找了一遍，才发现了两点异样：
一是燧石与剩下的一罐酒液不见了；
二是不远处的岩石上贴了一张仓促的手书，内容怪异。
蒂莫西才靠近几步，就发现了第一行的大字——“离远点看，不要接触这张纸！”
随后是寥寥几笔——“妈妈爱你，不舍得离开你，但昨夜有天使出现，想要接走妈妈。天使许诺，你走到信教国会得到帮助，所以我亲爱的孩子，努力向前进吧，不气馁不放弃，妈妈会在天上看着你的努力的！”
读着“加油凯文，乔安娜留。”的后缀，蒂莫西心跳漏拍。慌神之余，浓浓的质疑也随之升起——天使？现实与梦中沿途有那么多的艰难疾苦，都没见天使降临，怎么会趁夜带走乔安娜一人？
看着被留下的物资，蒂莫西愈发相信亲眼所见的两点——乔安娜离开了，还带走了燧石与酒，为什么？燧石是用来点火的，酒呢？
蒂莫西眼皮一跳，因为他猝然想起，与凯文被狼骑兵困于法师塔顶时，凯文曾用浸过油的藤蔓，向追兵展开火攻。油可以助燃，酒呢？
助燃、火焰，乔安娜想做什么？
人型黑龙用尽全力，在雨后的空气中嗅闻着，试图捕捉到一丝熟悉的气味，涌|入鼻腔的却是经久不息的腐臭味。他烦躁地加深呼吸，兀然发现了一点酸味。他循味而至，发现了一点呕吐物。
他困惑地歪着头，想着乔安娜根本没怎么进食，又怎么会吃坏肚子。倏尔，他捕捉到空气中浅浅的一丝野花香味，顿时想起了二人在蒙面的布巾中夹杂野花，净化腐臭味的随手之举。
他立刻收拾起物资贫瘠的包裹，向着那一丝若有似无的香味源，顺着逃难的主路回返。路边的野花干扰了他的嗅觉，他却越跑越快，因为前方异常灼热的空气，带给了他不好的预感。
果然，在走至下坡路时，他见到了远处道路两侧那熊熊燃烧的火焰。他飞奔而去，发现附近的野草被拔了许多，原本横七竖八的饿殍遗骸则被集中在一处，几乎堆了起来，在烈焰中变得焦黑。
难闻的焦味伴着腐臭味，熏得人型黑龙几近窒息。然而他一刻也不敢停留，几乎是连滚带爬地在两侧火场中奔走，直到他在火中发现了一个纤瘦的身影——对比躺着的遗骸，唯一站着的人影太过醒目。
那道身影被火焰染上了一层漆黑，形容模糊，看不清外表，只能勉强分辨出女性的身材。只见她走在来不及聚拢的尸堆间，举着引火之物，在火焰薄弱处抛洒……
这是乔安娜吗？她在做什么？
这一幕太具有冲击性，以至于人型黑龙的脑中一片空白。当他反应过来，想要冲入火场时，一双大手落在了自己的肩上。来自成年人的力量，轻易地按住了饥|荒多时的少年黑龙。
他错愕地回首看去，率先见到的是一个突出的、长长的银色鸟嘴，过近的距离令他闻到了药草的气息。看着这个戴黑帽与黑面罩的鸟嘴人，他几乎以为对方是人型乌鸦，却听到了面具后那低沉的声音：“别过去，她是在焚烧尸体。”
“什么？”蒂莫西还没反应过来。
“饿殍满地，发生疫病，来不及掩埋，焚烧了也好。”
蒂莫西看着那身亚麻长袍，以及面具上用来视物的圆玻璃窗，终于确认“乌鸦人”可能是个穿着奇装异服的人类。对方用戴着白手套的手，捏着木棍掀动路边的尸骸，令其翻入火场之中。
更多的“乌鸦人”走了过来，人型黑龙稍加关注，便能听到他们彼此的对话：
“太多了，药水都来不及配置，还好烧得及时。”
“以身犯险的那位女性牺牲了自己，值得敬佩。”
“她可能自己也染病了，才会一把火同归。”
“我们得联系教廷，让他们派出人来净化这里。”
蒂莫西的耳边嗡嗡的，他终于意识到，有呕吐过的乔安娜可能是染病了……什么时候？或许就是第一次叫自己离远点时，他还记得围着尸骸们乱舞的蝇虫，以及雨中挖坑时肆意流淌的污水……
她在照顾发烧高热的自己时，发现了这个噩耗，所以独自离开？那么多的尸骸，她一个人根本没法收拢，还有那些掠食的鬣狗，也会阻碍与威胁到她。所以她毅然决然地收集易燃植物，用酒和燧石焚烧一切？
她还留了字条，骗自己说是被天使接走了……
一个个真相如洪水般灌入大脑，冲刷得人型黑龙的脑中一片空白。他看着深陷火场的人形，在高热中抽|搐痉|挛，捂着自己的脖子，呛咳连连，他的情绪终于破闸而出，疯狂地冲向浴火的人形。
“闯火场，你疯了吗？站住！”一个“乌鸦人”拽了他一把，却没能拉住小牛犊般横冲直撞的少年。
火焰扑面而来，蒂莫西感到高热时，他的皮肤灼热且疼痛，鼻子里仿佛塞了块烧红的火炭，随着呼吸灼伤他的咽喉。他的衣服被烧成焦炭，从身体上脱落，头发也被燎为灰烬，露出被严重灼伤的头皮。
然而他不管不顾地向前冲着，他将手伸向不远处的黑影，想喊一声“妈妈”，火焰与黑烟却灌入了他的嗓子，令他难以发声。
氤氲的泪水早已被烤干，一双饱含痛苦的蓝眸随之转为黑底金瞳，那是属于黑龙的竖瞳。在高温持续灼烧下，他终于本能地唤|醒了血脉之力，一片片黑色的龙鳞凸显，覆盖上被烧伤的皮肤。
远远看去，他恍如化为人型黑炭，与另一块扭曲的黑炭抱在了一起……
“乌鸦人们”看着这一幕，陷入了沉默。他们沉重地叹息着，嘟囔着战争害人。
对于他们而言，这对母子的故事已经画上了句号。然而对于人型黑龙而言，他已经能在火焰中存活，也就得面对无尽的痛苦。
被他紧紧抱着的黑炭人，正双拳紧握、四肢屈曲地作抱头保护姿势。漆黑干裂的外表，迎来最热烈的凋零，再也看不出属于乔安娜的温柔成熟。
人型黑龙仿佛脊梁被抽了一般，双膝跪地，瘫软地看着这一幕。他用手拂过那焦黑的面庞，用被火与烟燎至沙哑的嗓子，一遍遍地喊着“妈妈”、“妈妈”，宛如动物濒死的哀鸣，却再也得不到回应了……
蒂莫西的世界崩塌了，曾经的美好都葬在了烈焰之中，令他想起了一个残酷的、不愿直视的现实——乔安娜早就离开人世了，在他认识凯文之前，在凯文成年前，便以这般惨烈的姿态，离开了这个她眷恋与向往的人世……
他在梦中所见的一切，不过是凯文的回忆罢了，是虚幻的，可为什么痛苦却那么地真实呢？天塌地陷的眩晕感，与撕心裂肺的痛楚，令他的心碎成了一片片……
见怀中的人形黑炭开始剥落碎屑，他无力地放开手，跪在火场中，前额紧贴着炙热的大地，用泣音哭喊着“妈妈”、“对不起”……
他经历了凯文最大的悲伤，如果没有噩梦镇，他或许永远都接触不到这一切。他不由得想起凯文平静温和的微笑，想起他用餐后捂着上腹的隐忍，想起他注视着篝火的悠远目光……
他一次次地从凯文的身上汲取温暖，却不知对方的身心上满是陈年旧伤，仍云淡风轻地照顾着自己。他现在知道，火焰可以有多热，痛苦可以有多深了……
撕心裂肺、肝肠寸断、悲痛欲绝。
他恨不得自己就此失去意识，好远离这种触地号天也无法纾解的痛苦。他即使拼上性命，也无法改变既定的现实。潮水般涌来的痛楚淹没了他，金色竖瞳一眨，大颗的泪水便坠落在地，溅起些许尘埃，旋即被火焰烤干。
他隐约听到了凯文呼唤自己的声音，被火场中扭曲的热气流冲淡。他觉得自己一定是幻听了，凯文不会出现在这个世界，他也无颜面对同伴。
我没能守护住你的母亲，对不起、对不起、对不起……
作者有话说
第260章 凋零
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