《文渊阁》张探花

3、渡头初遇

　　“打架？”张蘅芜诧然问道，茶棚里坐着的人众都闻声别过头来，那狐狸袄商人也朝这边探了探脑袋。
　　沈安浑身虚汗淋漓，想是方才也用力拉扯了一番，咽了唾沫，说道：“掌柜的和人打起来啦，说是，说是银子谈不拢！”
　　张蘅芜听罢引颈去瞧，一直猫在柜台后默默敲珠算的老掌柜果不见了人影，只剩下那名残疾少年，仍歪歪扭扭地耷拉在木圈椅上，脸上痴笑不止。这当儿，茶棚外越发闹腾了，当中夹杂着孩子的啼哭声，男人的咒骂声，隐隐约约还有南北混杂的各色的乡音。
　　“买卖何物？”张氏问道，目光在残疾少年身上一扫，“莫不是，人市？”一丝郁气爬上她娟秀的眉头。
　　“是啊是啊，”沈安忙不迭回道，“两人谈不拢，搞七廿三就打起来了！”
　　沈铭也闻言起身，正要拾步，瞥见女儿沈冰正仰头望着妻子，两只亮晶晶的眼睛里布满疑惑。
　　“娘亲，‘人市’是什么？”
　　张蘅芜心头一紧，抬眼向沈铭脸上张来。
　　历朝以来，盛衰更替，天道无常，遇到天灾人祸的当口，老百姓挖树根、吃观音土的古而有之，甚而难以为继时，女人和孩子都可能被当作商品买卖，换取一家老小暂时的口粮，所谓“三岁娃子四石粮”，说的就是这“人市”交易。时至明朝中叶，那洪武、永乐开启的鼎盛气象，仁宣、弘治缔造的中兴之势，均已湮灭无存，如今的世道，吏治懈怠，国库空虚，豪强权势趁势大量兼并土地，种种摊派之下，丁门小户被逼得鬻儿卖女的又何止眼前这一例？
　　沈铭心中想着，与夫人四目相接，不觉怆然。他低头对女儿道：“冰儿，你同娘在这里等着，爹出去瞧瞧。”说着，便携着沈安并两个家仆一径去了。
　　三里闸本不是什么交通要塞，往来行人也只寥寥，一出棚子，他并未瞧见预想中众人席地卖子的景象，徒见黄泥地上跌坐着一个女娃娃，看年纪与沈冰一般大小。她灰头土脸，衣衫不整，一只光着的小脚丫早与黄泥一般颜色，此时正自哇哇哇地哭个不停。
　　“咋着抡起皮锤没完了，待霎霎官家来拿人了！”茶棚小伙计高嚷了一声，只见近处两个男人，一壮一瘦，一高一矮，扭打缠斗成一团，互相拳撞脚踢、逞凶使狠，狰狞的脸上都鼓着一对血红眼珠子。那掌柜的人虽佝偻，斗起狠来却毫不逊让，憋气大吼一声，两记重拳已砸到对面壮汉的胸膛上。
　　“都干什么！”有人突然喝道。
　　那三人一听声势，顿时都止住了动静，转头相觑，徒见一个黑煞般沉着脸的中年男人挺立当前。他们虽不认得沈铭，却被这股经年累月自带的官威所震慑，一时之间不敢造次。老掌柜见有空隙，一个猛子抢上前强夺已被沈安扶起的女娃，饶是两头拉扯着，谁都不肯松手。片刻间，哭喊声、咒骂声、劝架声又此起彼伏、你来我往乱糟糟响成一片。
　　那壮汉见势也抡拳而上，一把就攫过了女娃，箍在自己怀中，嘴里还骂骂咧咧不停：“咯贼商，光天化日强抢民女！”
　　“呸！”掌柜的啐了一口，厉声骂道，“你个污烂 ，坐地起价的才是无良贼子！”说完，又伸手去夺人。
　　“你儿子是个蝉头 ，你小老儿玩脑浆 ，我家女崽子能给蝉头吗？”
　　“十两纹银买个小小子都够了，买你个小妮，还嚷什么？！”
　　“二十两，一文不少！”
　　“你银子都收了，把俺小妮还回来，俺要报官！”
　　双方争执间，沈铭听出那汉子说话带着浓重的江西口音，他昔日江西同僚原本不少，颇易辨认，如此这般听二人说话，心里头越发忿然，拿眼横着他们。正要开腔训斥，女儿沈冰不知何时已跟了出来，拉扯他衣角，嘴里轻声说着：“爹爹……”
　　“怎么了？”他俯下身子。
　　“咱们……买了她吧。”小手指了指前头。
　　沈铭闻言一怔，女儿显然已明白“人市”的含义，稚脸上一双眼睛正期待地望着自己。
　　沈铭下意识迟疑了一刹：“这……”
　　“鬻儿卖女已是最大不是，何至于将孩子送入火坑！”他还未决断，忽听得一声朗朗清音贯耳而来，“二十两拿去，”那声音继续道，“回家好生过日子，再别干这勾当了！”
　　众人皆闻声望去，只见一名少年书生不知何时已走上前来，抬手递出了两个明晃晃的银锭子。沈铭感觉女儿拉着自己的手突然顿住了，又悄悄猫到身后，探出半颗小脑袋觑人。循着女儿的视线，但见，方巾襴衫，颀面秀目，一张白玉般的脸上隐隐还透着一股任侠气。
　　壮汉听少年说话，犹豫了片刻，一手箍着小女孩，一手伸去要钱，而后用力在口中一咬，登时双眼一亮，咧开牙笑道：“好，好，晓得了，饿们这就走！”说罢，朝茶棚老掌柜丢去一袋碎银子，嘴上狠啐了一口。
　　“这……这……”掌柜的眼瞧着大汉单臂抡起女娃，抬脚就要走开，干瘪的老脸红一阵白一阵的，转头觑了觑沈铭，又伸脖子去看那少年，只是又无可奈何。
　　围观的人相互交谈几句，也都开始散去了，只有小语冰还直愣愣地盯着女娃一上一下规律晃动的身影渐渐远去。她忽然眨了眨眼睛，陡见那孩子趁人不备，一个猛子从臂弯下钻了出来，紧接着，踉踉跄跄，一路狂奔，扑通一声迳跪到了少年的跟前。
　　“求求少爷，带红豆儿走！求求少爷！”说话间，两只细胳膊已将人牢牢抱住。
　　少年和在场众人一时都愣住了，他虽不明就里，俊脸上仍蓄着耐性，低头温声道：“丫头，同你爹回家去，没事儿了。”
　　对方却仍攀援不放，手上攥的更紧了。少年现出为难之色，说道：“我确不便带你上路，回家去吧。”
　　“求求少爷，求求你……”那女娃急得又哭起来，泪珠儿混着泥垢嗒嗒淌进皲裂发紫的嘴唇里，哭道，“四叔……四叔他还会卖红豆儿的！”
　　“他不是你爹？”少年惊问。
　　“啷样不是，走走走！嫩个小噶沙高 ”大汉追在身后，慌忙来拿女娃，手自袖口伸出时，意外露出了腕上的一截纹身。少年人一眼瞥见，为青、红、白三色圆状，颇为惹眼。他迅猛格开对方，凌然立于当中。
　　那壮汉显然已烦躁不安，脸上两个与年龄不相称的大眼袋愈发地下垂了，一面张开架势想要硬夺。
　　“那便同本官回府。”
　　一把威严的声音骤然钻入耳中，他不禁一愣，眯了眯酸胀的眼睛，警惕地别过头去。他赫然发现，方才那位劝架的中年男人正冷脸盯着自己，扫过来的目光又冷又硬，教人莫敢逼视。
　　“《大明律》略卖良人治何罪啊？”沈铭沉声问道。
　　“杖一百，徙三年。”少年接口。
　　“嗯。”沈铭意味地点了点头。
　　汉子闻“本官”二字本已心下骇然，现下又听到要治他的罪，早吓得面如土色，瞠目不知所对，稍时反应过来，忙跌声喊道：“大……大人，冤枉啊，我真是这伢子四叔！真真的！”又急着朝女娃逞凶使眼色，“嫩，嫩快说呀！给……给官老爷说清楚！”
　　“好，”沈铭爽利道，“既如此，沈安，去取副笔墨来，签了卖身契。”
　　汉子哆嗦了一下：“冒有的事，冒有的事，老爷您领走就是！”一边说着，一边飞快拾掇起地上的物什，拔腿就跑。
　　“四叔……是红豆儿四叔。”小姑娘忽然开口，那汉子跨出两步又停了下来，长舒一口气，呲牙说道：“就是，我就是伢子四叔，不是什么拐人的！”
　　“四叔……四叔他在老家拜老母娘娘，把阿公的船都卖了，现在还要卖红豆儿！”
　　女娃一句话惹得众人又面面相觑，叽叽喳喳议论开来。那汉子也始料未及，向她狠狠瞪了一眼，两只眼袋上的黑气更浓郁了，现下因忌惮官家，他一筐子破锣东西也不要了，撒腿跑了开去。
　　沈铭没有遣人去追，低头问那女娃道：“你家在江西何处？”
　　“吉安。”
　　“可还记得住处？”
　　“记得！今年元宵，阿公才带红豆儿来漕河上跑船。”
　　“那你阿公呢？”
　　“阿公……阿公叫四叔，给气死了……”女娃说到伤心处，嘴巴一瘪，又涕泪汪汪起来。这时，一个小人儿走上前来，从衣襟里掏出帕子。
　　“给。”她道。
　　“想不到，白莲教之患，贻害若深。”少年书生沉着嗓子道，脸上现出与年纪不相符的老成神态。他见沈铭回过头来看着自己，忙施了一个礼，“晚生多谢大人成全善举，”正说着，那双颀长的眼睛忽地一亮，“您……您是沈大人！”
　　沈铭微笑点头。
　　“少司寇 ，下官拜见少司寇！”少年激动之余，执礼极恭，又向着沈铭深深一拜。
　　“诶，现在啊，连江州司马都称不上了，叔大毋须多礼。”沈铭扶起少年，“否则，下官也要向翰林院清贵行礼了才是。”
　　“少司寇万不可！”张居正目光灼热地迎向沈铭，四目相对，但觉心头一酸。
　　“少司寇，受委屈了……”他低声说道。回想几日前，自己留下一封痛斥座师徐阶的信便从翰林院告假，负气而走。不曾想，今日能于他乡遇故人。他素来景仰沈铭为官风范，有过几次拜谒之谊，此次沈铭在夏言事件中的远贬结局，也令他心中几多不忿。
　　沈铭摇摇头，并未多言，脸上却难掩无奈，他倏然想起什么，问道：“叔大，方才听你提及‘白莲教’，可知内情？”
　　“哦，晚生一路游历，沿途有听闻‘白莲教’秘密结社之事。”
　　“详细道来。”
　　张居正清亮的眸子一闪，脸上不觉凝重起来：“传闻，教众皆以手腕三色纹身为记，方才我瞧那汉子便有。”
　　沈铭点了点头。
　　“其内尊卑有序，等级森严，大有僭拟朝班之势，平日里，这聚众敛财的勾当自然干得不少！”
　　“是啊，”沈铭听言浓眉微竖，接口道，“弊弟沈鍊曾供职江苏，就是这‘白莲教’源起之地。听他说，教众皆信奉‘真空家乡，无生老母’八字真言，在手腕纹上青阳、白阳、红阳‘三际’图腾。”
　　“晚生有闻小沈大人司牧江苏溧阳时，整饬‘白莲教’之功，甚为感佩。”张居正听沈铭提及沈鍊，素知沈氏兄弟皆为端直之士，在同侪中颇孚名望，又道，“晚生亦曾细究‘无生老母’之说，乃出自道家“无名天地之始，有名万物之母”，就连这白莲教所谓修炼法门，亦取自道教的内丹玄学，真可谓，一丘之貉！”
　　“内祸朝堂，外患乡野……”沈铭的目光重又冷硬起来，“今日，既见吉安府出现此害，想必，江西境内已然成势。”他沉声道，方才已暗下决心，自己既往江西任职，非要一管到底、釜底抽薪不可，今日巧遇之叔侄，或许正是打开白莲教祸患的缺口。
　　“吃吧。”一声甜脆的童音说道，沈铭回过神来，发现女儿不知何时拿了包子给那女娃，先前还在茶棚里的青袍道人和狐狸袄商人此时也都在外头了。
　　“沈安。”他唤道，吩咐了几句，管家连连点头。
　　“少司寇，这不成……不成……”
　　“拿着吧，本官也是翰林出身，这翰林清贵可也清得很呐。”沈铭含笑道。
　　张居正脸上一红，连连拱手：“非晚生出尔反尔，实在此行漫天游历，最后还要回荆州老家去，这女娃娃确不便带在身边。”
　　他正着急解释，那狐狸袄商人自行凑上前来，抱拳一揖，张开阔口道：“鄙人颜望，浙江杭州府人氏，不知深浅，愿为二位分忧。”说着，方脸向那女娃一掠，“小铺里还缺绣娘，多是自小学起，保管女伢儿吃不了亏的。”话语既出，也也从袖笼里取出一张银票来。
　　这当儿沈铭才将这商户瞧仔细了，腰间的带子没有滚边，带头也无金玉吊坠，连脚上穿的一双布鞋也很普通，除了身上那件蓝灰色狐狸皮袄子之外，便再闻不出什么富贵气了，如此见对方行事大方，为人低调，心中添了几分好感，向他点首为礼。又伸手招呼女儿过来，抚着小脑袋，说道：“都不用争了，这是小女的心意，本官代劳而已。冰儿呢，也正缺一个伴儿。”
　　张居正微一愣怔，定睛张去，这才发现一个玉雪可人的小丫头正直直地瞧着自己。她脸上一对月牙笑眼，与自己目光相触，忽地把眼帘垂了下来。
　　“那居正这厢谢过小姐。”襴衫少年认真地向小人儿拱手一谢，在场各人觉得有趣，都不禁哑然失笑起来。
　　张居正还想借步与沈铭叙话，却听一把利落嗓音说道：“善士，贫道方才所言，最好记挂于心。这船，切勿再上。”二人转头，但见青袍道人已凑近说话，他也不避讳张居正，直抒胸臆。
　　话已说的露骨，沈铭松弛的心情又一下子又紧张起来，看他一脸诚挚，说的却不知是真是假。
　　“真人慈悲，纡尊点化，老爷与奴家都感佩在心。”女人柔婉的声音说道，接着，话锋一转，“只不过此行归乡，族中有要事要办，做晚辈的又岂敢耽误呢？若是……若是真人肯指点一二，回去……回去即便误了，我们也有个交差的。”张蘅芜站在夫君身侧，盈盈一笑。
　　知张氏要自己亮底牌，一程洒落不羁的道人却忽然有些碍口了，剑眉蹙了一蹙，说道：“贫道，确无凭据，全为猜测。”
　　“这……”这个回答也教张蘅芜心下愕然，侧首与夫君对望。
　　“道人不是握剑上坛，召风师霆伯的吗？怎么，也会通水神河怪不成？”站在身旁的张居正开腔说话，语调与沈铭方才棚中的如出一辙，更添了几分少年人的锐气，“道人如此功力，却不知想食几品俸，封何封号？”说来也巧，因负气出走，一时雇不上官船，他临时搭了一艘运送阿胶、驴皮的漕船，上船之时发现有个青袍道人也在此摆渡，只是二人一路互不兜搭。
　　“贫道不曾在太常寺挂职，领不到岁禄。这封号嘛，贫道记性不好，记不住二十个字。”道人道，他说这话，皆因本朝世宗极宠方士，封号有时可繁达二十余字，想那明太祖时，封真人号最长的也不过十来字而已，真可谓宠幸无以复加。
　　道人似乎无意与同船少年做过多纠缠，又钉着沈铭道：“贫道知大人归期有限，但万不必赌上性命！”
　　一丝寒悸从沈铭心头掠过，话已说到这份上，他索性抄直说开去：“本官素来嫌恶道门，想必你已知，知而再三，说话却是九曲桥上扛竹竿，拐弯抹角，本官纵使愿放下门户之见，也断不能信你啊。更何况，归期如命！”
　　沈铭投向道人的目光变得复杂起来，像是在给他最后一个机会。道人品出了意味，一提袍角，迳往对方身前趋近。
　　“贫道拜阳明先生门下十年，格物致知，从不妄言。”他眼中火花一闪，“但今日要破例一回了。”
　　“你……”
　　“实则贫道亦自京城南下，随大人一路逐波。说来也巧，来京之时，乘的便是大人那艘官船，船驿领班的名叫胡贵，外城贫家出身，那日却被贫道偶遇在灯市口一掷千金，要强娶商户的女儿。贫道心生好奇，便暗中追探，第二日见大人举家上了他的船。”
　　听到这里，沈铭与张氏俱脸色一变，那道人续道：“贫道在京时也风闻天地变色，奸邪弄权，再联想眼前种种，大胆有此一论，果真无凭无据，全为臆测！”最后这八字语速极快，掷地铿锵，自认毫无凭据，听来却教人信服。那沈氏夫妇这当儿已心神动摇，忧形于色，就连先前对道人抉瑕擿衅的张居正，现下一时也说不出反驳之词。
　　“如此……便得由山东过南直隶，再转饶州府而入江西，这陆路迢迢的，势必，会误时日了……”张蘅芜禁不住盘桓说道，浓浓的郁气已在眉间显露。
　　“少司寇……”张居正也忧心唤道，他仍对眼前这个故弄玄虚的道士心中嫌恶，狐疑不信，生怕沈铭着了他的道儿。
　　沈铭沉吟了一会儿，放低声音道：“大家随本官到棚子里说话。”
　　“大人、大人！”
　　众人正要拾步，忽听得一人一连叠声地喊了起来，一眨眼功夫已气喘吁吁地跑上前来。来的正是那官船的领班——胡贵，只见他艰难咽下一口唾沫，粗大的喉结一滑，说道：“大人，官船出事儿了！”
　　众人皆是一惊，原本已在斟酌上船与否的沈铭更如被蝎子蛰了一口，跨前一步，怔然问道：“何事？”
　　“不知道咋给弄的，帆桅子快折了，刚要不是放闸的瞧见了提醒咱，可真够瞧的啦。”
　　“好好的帆桅怎么会断？”沈铭问道。
　　“回大人，小人登梯子瞧了，有个虫洞子，忒大了，这一个不留神啊，起阵风儿，真可就断喽！”
　　“发船之时，为何没查清楚？换桅子要多久？”张蘅芜接话道，语气颇显嗔怪。
　　“回夫人，起锚前，咱按规定里里外外都瞧过一遍，瞧过一遍的！这帆桅摇一摇牢得很呐，万没想到中间给蛀空了，小人大意了，大意了！”
　　“你就说换船桅要多久吧！”张居正盯问道，他方才听张氏言语，也已领会沈铭赴任有期，轻易耽误不得。再者，他搭的漕船到聊城后，登岸收驴皮去了，两三日内怕是不会起航，正也好随官船南下。
　　胡贵瞧这人年纪轻轻，说话神貌却颇凛然，不敢轻慢，呲着黄牙赔笑道：“回各位爷，官船啊，虽说不是什么大船，可也，可也非人力可驱，大半要仗着顺风顺潮的。这帆桅没了，可使不得！再说这帆桅，小人，小人也没捯饬过，得找专门的师傅去弄，得专门的……”
　　他说话习惯重叠往复，听得沈铭颇感心累，想着这样一来，根本无须考虑返船与否，胡贵对自己不利的猜测也就不攻自破了。如今只能尽快搭条商船南下，启程赴任为要，便对胡贵说道：“本官等不得换桅了，你熟门熟路，去问条漕船给我们借渡，速度，一定要快。”
　　“诶诶，”胡贵连连点头，“小人刚才留心眼，跟那闸里的说了，一会儿有合适的一准给大人报上。”
　　“你这帆桅如何给虫蛀了，带贫道去瞧瞧！”青袍道人忽地令道，脸上眉眼峻肃，“官船选的都是风浪不损、入土不腐的良材，如何能为虫蛀？”
　　胡贵正转头要走，听道士如此一说，眨了眨脸上一对豆眼：“道爷，小人也炸了庙了 ，想着是不是小人那几个排琴平日里带点私货给招的，真是搞瞎了 ！对不住啊！”
　　“带贫道去瞧瞧！”道人不理会他的说辞仍旧催道，倒是胡贵显得为难起来，巴心巴肝地看望向沈铭：“小人还得去候着漕船，大人，您看这……”
　　“看帆桅费得了你多少工夫？”道人又道。
　　“不是，您看桅子干嘛用呢，真不能使了！老话说的，江心断帆桅——转了向，可不是闹着玩的！再说，再说……”他那豆眼睃了睃沈铭，“大人都不追究小人那帮兄弟了，爷您就行行好，别吃心了吧，小人这里给您赔礼了！”胡贵说着也急起来，大脑袋点得如鸡啄米，哀求再三，这一番举动反倒教那道士颇陷窘境。
　　“道爷什么时候成了官爷了，驿差再小，你也要时刻谨记，谁才是国之臣僚。”张居正悻悻说道，意有所指，“横竖这官船是不必上了，你且岸边守船去。”
　　“诶，诶！”胡贵连连点头，正要再问沈铭指示，却有一个帮工打扮的年轻男子奔过他身畔，迳往前头去了。
　　“老爷，货卸好了，可以启航了。”他在几步之外的狐狸袄商人跟前停下，模样很是恭敬。
　　“好，那就上船吧，”颜望点头，又交代道，“日里卸货耽搁了，夜里头继续走，不停了。”
　　“小的知道！”
　　说完，颜望示意帮工稍候，踅身来到沈铭一行前。
　　“大人、夫人，”他施礼而别，“颜某俗务缠身，就此拜别，他日若来杭州府，勿请给颜某一个机会。”
　　沈铭对他方才的仗义疏财颇有好感，颔首为礼，站在身旁的夫人倒生了一份心思，她细瞧这商户眼神坚毅，说话利落，身上少了那种作贾行商常有的或市井庸愚，或操奇计赢，反而显得过于深沉了。想及此，原本在心中盘算的主意也打消了一半，只试探地问道：“颜员外这一趟是去杭州？”
　　“正是。”
　　“冒昧相询，船上载的何物？”
　　“哦，我们苏杭一带无非卖些绢布，小本生意。这次把京、鲁两地订的货送了，回城走的空趟。”他平和说道，毫不显山露水，倒是跟在身旁的那名年轻帮工忍不住脱口道：“我家老爷开的杭州府数一数二的绸缎庄，京里头的老板们都争着要货呢。”
　　颜望轻咳一声，自失地抱了抱拳，脸上却鲜有笑容。
　　“不知同京城哪个绸缎庄有往来？”张蘅芜又问道。
　　“七霞铺、祥云斋这些商号的弟兄多有帮衬。”
　　张氏和夫君交换了一下眼神，后者开口问道：“既是空船，颜员外可否容我等借渡一番？”
　　“幸甚，幸甚。”颜望忽然听此，无甚诧异之色显现，只又拱起双手，说道，“本该主动奉请的，颜某失礼，大人恕罪。”
　　“本官叨扰了才是。”沈铭和颜说道，他向张居正问道，“叔大，如何打算？”
　　“学生便一并叨扰，”少年儒生道，也向商人点首为礼。
　　“岂敢岂敢。”颜望一边逊谢，一边伸出粗糙的大手，做了一个引路的手势，“各位大人，这边请。”他话音未落，却被身后的青袍道士闪身抢上道来，“大人……”他又唤道。
　　“怎么，大真人也在京城见过颜老板？”张居正见状夺过话头说道，语气老大不快。
　　“没有。”道人利落道。
　　“那是见过这位小兄弟喽？”张居正指了指颜望身边的年轻帮工。
　　“没有。”
　　“哼，扶乩之论！皇城里头妖言惑众助纣为虐之辈本已不少，就连这小小渡头，也不得清净！”
　　沈铭此时也没有多少耐性了，听张居正唇枪舌剑之中提及朝堂旧事，一股子对道家的腻歪之情去而复返，眉头一皱，说道：“走吧，道家自有天路，我等凡夫来日无多，不敢耽误。”
　　“大人！”道人仍不放弃，趋前几步，“贫道空口白话，也着实拿不出证据，然而大人或可给一个机会，贫道可证，我道门绝非只有扶乩之论！”
　　颜望继续引着沈铭与张居正打前行去，沈安抱了只剩一只鞋的女娃娃随后，众家丁赶忙取了行礼，众人披着渐渐稀薄的玫瑰色的晚霞向着漕船走去。小语冰被母亲牵在手里，偶一回眸，但见那青袍道人还立在霞光中，两条长长的发带随风飞扬……