《残烟杂录（三生石前传）》知北游

6、第六回

　　袁信之呆了半晌，眼见他们三人绝尘而去，连齐家的家奴也走了个干净，这才醒过神来，一肚皮的怒火无可发泄，渡江到汉口寻着萧钟师兄妹二人，便即气忿忿地将今晚之事全向萧鹤说了。
　　萧鹤听得竹琬无恙，本是一喜，但听说她居然与江湖上恶名昭著的齐大少爷结伴而行，却禁不住又急又怒，问道：“袁师兄怎么不拦住她……他们？”袁信之道：“我拦得住那两个小东西么？我本想同姓齐的打上一架，却又怕他两个也来插手，伤了他们也犯不着。再说他们自己情愿，就是上当受骗旁人也管不着，我姓袁的操什么隔壁心事？”萧鹤急道：“她……她若是真的上了那淫贼的当，那可怎么是好？不成，我得赶上他们去！”也不顾正在深夜，便欲奔出门去。
　　袁信之叫道：“萧兄弟！”萧鹤回过头来。袁信之道：“深更半夜，你到哪儿找他们去？就算给你找着了，我看那小丫头也不见得肯听你的。”萧鹤呆了一呆，怒道：“别的话不听犹可，这等要紧事，她……她敢跟我别扭？”袁信之忍不住好笑，道：“那小丫头倘若不敢跟你别扭，倒没那天的事了！你可没看见今晚上那丫头的厉害模样，提起你来简直牙根都痒痒的，她恨都恨得你要死，怎么肯听你说话？”萧鹤心头一痛，道：“她当真恨我得紧？”
　　袁信之叹道：“我也不知道你究竟是怎么了，这小丫头有什么好？论相貌，她比钟师妹也胜不了多少；论武功，连你一掌都挨不起；论脾气，简直泼辣得要命；论人品，她会去跟那淫贼交往……唉，以后的事可想而知，不说也罢！”萧鹤愈急，道：“所以我要找着他们，她……她还是个孩子，太不懂事，我非……非得管教他们不可！”袁信之道：“你还要管教，你上次管教的还不够？也别怪那两个小东西不肯见你，口口声声说要自己保命来着，依我看，于你于他们，也真是不要再见面的好。人家的孩子，自有人家的大人管教，你又是何苦呢！”
　　萧鹤默然，袁信之又道：“我跟你说，论武功论人品，钟师妹都比那丫头强得多了，何况又跟你同门这么多年，彼此的性情都是熟悉的，师伯伯母几次三番要给你们成亲，你怎么就是不肯答应？反而去看上了这个丫头，不是我说，你就算真娶到了她，怕你也受不住她这般脾气，何必一定要自讨苦吃！”萧鹤叹道：“你怎么知道我的心事？我……我都等了她十年了。”
　　袁信之并不知他与竹氏兄妹从前的一段渊源，听他这话不禁一愕。萧鹤道：“十年之前，她还是个六岁孩子的时候，对我说长大以后嫁给我，那时我便在心里说道：‘好罢，我等你十年，十年之后你便当真可以嫁人了！’这十年里，我日日夜夜，朝朝暮暮，就在等她长大成人，可是当真等到了……我不信我这十年全是白等了！”他明知袁信之性情粗豪，并不会懂得自己这般儿女之情，但这番心事郁结已久，实在忍不住要倾吐出来，想道：“其实我岂不知便是能如愿以偿，娶到了她，她……她也未必就是我的良配？可是这十年相思，十年相待，却又教我怎能轻轻割舍，轻轻抛掷？”
　　袁信之摇头道：“我看你平日里也不是个痴人，怎地这般痴心起来？我是粗人不懂，也不知说你什么，但就算你等了十年，那丫头若是早在你见到她之前就嫁人了，又或眼下就已经跟了那齐大少爷，你又能怎样？”萧鹤咬牙道：“若要这样，她……她倒不如那日死在我掌下的好了！”袁信之吓了一跳，道：“也不用这般狠罢？”
　　萧鹤听他说了这个“狠”字，倒不禁一呆，忽然念及那日掌伤竹琬之后，竹瑶也曾面斥自己“霸道”二字，暗想：“难道我真是太过霸道，其实本不该如此苦苦相逼的么？”叹了口气，仍自推门走了出去。
　　袁信之急叫：“喂，你到底上哪儿去？”萧鹤道：“我去找他们，就算她不肯跟我，也不能跟了那淫贼！”袁信之搔头道：“你这是何苦？一定要去，也等天明再说啊，怎么这般……”话犹未了，萧鹤早已出了客栈，走得不知去向。
　　袁信之怔了良久，终究放心不下，只得去叫醒了钟素晴主仆二人，将此事告知。钟素晴听得竹琬尚自安然无恙，而师哥已前去追赶，心中也不知是替师哥欢喜，还是为自己伤感，只怔了一怔，道：“师哥……师哥他不会再……”眼泪便忍不住滚滚而落。袁信之老大不忍，说道：“我想他也不会再同那小丫头闹个不可开交的了，但那丫头的性子，当真难缠得紧，连我都被她气得想要揍她一顿，何况萧兄弟这脾气？也罢，大家都不放心，索性我也赶他们去，钟师妹你倒可以不必去了。”当下匆匆出门，连夜渡江再到武昌而去。
　　岂知他这一赶竟赶了三日，直赶到江陵这才赶上萧鹤，只见他仍是孤身一人，奇道：“你没赶上那小丫头么？”萧鹤闷闷的道：“没赶上！她……她鬼精灵得很，多半知道我在后面赶她，故意躲着，我连那姓齐的踪迹都打听不到。”袁信之问道：“那你还要再赶下去？”萧鹤怒道：“便是天涯海角，我也非赶上他们不可，我……我便不信她能躲一辈子！”
　　江陵往西北而去，经襄阳，过南阳，不一日已到洛阳，钟素晴主仆也在后面赶了上来。二女见萧鹤久赶未及，神色日益郁郁，都不敢多说什么话。袁信之因道：“我听说那齐元济是泾阳人，他们一路西去，多半是姓齐的想带那丫头回家去罢？”萧鹤禁不住又是担心，又是愤怒，更加催骑急追。
　　这一日已到潼关，过河到风陵渡，便可直取泾阳，一时渡船犹自未到，四人暂在渡口一所草棚内喝茶。萧鹤满怀忧思，闷闷的自己将一壶茶喝了大半，正要起身再去渡口观望，忽见两名白衣女子走进棚来。
　　袁信之以手肘撞了萧鹤一下，低声道：“是天山派门下。”萧鹤也已认出其中一个女子正是自己在余杭曾与之动手的尤云清，一时惊喜交集，便欲抢出去向二女打听竹氏兄妹消息，但转念一想：“天山派门人对本派之事向来讳莫如深，我若打听，料这两个女子也不肯便说，倒不如先听听她们说什么。”好在他们四人坐在棚角，尤云清并未看见他，两个女子谈笑着走了入来，要了一壶清茶，便即坐下。
　　但听二女叽叽喳喳，尽说些没要紧的闲事，萧鹤凝神细听，只盼她们提到竹氏兄妹，偏生却连一个“竹”字也未从二女口中吐出来。他心中不耐烦到了极点，只是眼前是两名女子，纵上前逼问也觉有以男欺女之嫌，只得忍了又忍。正自烦恼，猛然听得远处“嗤”的一声，倒似放烟花的声响一般。
　　四人都想：“七八月间，哪里还有人放烟花爆竹？”天山派的二女却已闻声窜出，但听又是“啪”的一响，那枚烟花炸开，二女这才回座。尤云清笑道：“我道是谁，原来是小师叔啊。又不知他要捣什么鬼，巴巴的招呼咱们，喝完了这壶茶再去不迟。”另一名女子问道：“尤师姊，我没看清，你怎知是小师叔？”尤云清道：“你没见那朵雪莲是淡青色的么？这是天山竹氏的标记；剑尖左指，咱们天山派姓竹的男子，可只剩了他一个。”
　　袁信之三人听得这烟花传讯乃是竹瑶所为，不禁都向萧鹤看了一眼。萧鹤惊喜之下，杯中的茶水都泼了出来，只想：“阿瑶招呼同门作甚？总不会是他们因为我在后面……”犹未想毕，已听又是“嗤”、“啪”两声，同样的烟花飞上半空，炸了开来。
　　尤云清摇头道：“小师叔也真是孩子脾气，难道不知这讯号不可再放？四下里温师叔他们倘若看到，还会当有什么急事呢。”另一女子道：“或许小师叔也真的有急事，我们就去罢？”尤云清笑道：“这烟花看起来近，其实远在百里之外呢。大热天的，我可懒得急赶过去，再说他能有什么……”“急事”二字尚未说出口来，第三枚烟花已是冲天而起。
　　二女面色大变，齐声道：“不好，十万火急！”连茶资也顾不得付了，衣袂带风，疾奔而出。
　　袁信之三人也不由面色齐变，珠钿失声道：“难道竹公子遇了什么……”袁信之道：“那小子倒罢了，只不要是小丫头……”钟素晴急叫：“师哥，你……你又不知道……”萧鹤道：“那方向是在临潼。”这一句话尾音甫落，他人已消失在西面。
　　待得袁信之三人赶到临潼城中，天色已黑，别说是萧鹤，就连天山弟子竟也不见一个。三人都是担心之极，惴惴不安的过了一夜。次日一大早便到城内城外分头找寻。袁信之直到下午才在长街上看见萧鹤，急问道：“萧兄弟，究竟出了什么事？”萧鹤面色沉暗，摇头道：“不知道！连人也找不着几个。好不容易见到两个天山派的小子，又是一问三不知，哼，也不知是真是假，再问不出来，我……我……”袁信之道：“我倒听说天山派的门下全在渭河上，却不知干什么，钟师妹她们已经到河边去问了。”萧鹤一怔，道：“当真？他们……他们……”
　　正说着话，钟珠二女已同着一人自长街彼端走了过来，珠钿远远便叫道：“少爷，袁大爷，这位南大爷是竹公子他们的姐夫，有话问他便是。”袁信之与萧鹤都是一喜，连忙迎了上去。
　　但见那人是个中年男子，长衫悬剑，相貌甚是忠厚，正是竹氏兄妹的姐夫南昭，他也不待袁萧二人开口，已叹息道：“各位是要问舍妻妹的消息么？唉，在下委实不忍心说了。”
　　萧鹤心下一沉，见他这般神情语气，已知事情不妙，颤声道：“阿琬……她是不是和那姓齐的……”南昭摇头道：“我们已在渭河里捞了一日一夜，多半是没指望了，可怜她小小年纪……唉，大家都难受得紧。”
　　萧鹤万万料不到他说出来的竟是这样一句话，呆了一呆，一时兀自未悟，问道：“你说什么？”南昭叹道：“阿琬的水性虽不坏，但渭河水势如此厉害，她……她又曾受过内伤，这番掉下去一日一夜不见回转，定然……定然……”摇了摇头，下面的“凶多吉少”四字不忍出口，便自咽了下去。萧鹤道：“她……她竟掉下河去……”南昭道：“是她自己跳河的，还有那姓齐的一道。”
　　萧鹤眼前金星乱冒，耳边嗡嗡作响，一刹时仿佛灵魂都已无所依托，只听自己的声音喃喃的道：“她……她为什么要跳河？”南昭道：“阁下不知么？不过我们一样也不曾亲见，连阿瑶都没看见，还是擒了齐家的手下逼问才知。听说是船到中流，阿琬骗那人到船边，趁势抓住了他，一齐落下河去的。河中风涛正急，齐家的人急忙去救，都没救着，待得我们赶到之时，早已大半日过去，更见不着他们踪影了。”
　　萧鹤脸色惨白，难以发声，袁信之却在旁听得好生焦急，喝道：“你说话还是不明白，那小丫头好端端地，为什么跳河寻死？”南昭不识得他，看了他一眼，却仍回答道：“怎么是好端端地？阿琬她……她也是被逼无奈。”袁信之道：“不是她自己要和那淫贼在一道，有什么被逼无奈？”
　　南昭虽自性情温和，听他这一句话却也不禁怫然，长眉一轩，道：“兄台怎地如此说话？我家阿琬岂是自甘下流的人物？”袁信之道：“难道不是我亲眼见着她一定要和那人一道，连我的好话也听不进去？她自己一意孤行，我萧兄弟却还是怕她上当受骗，千里迢迢直赶到这临潼来，不然谁有闲心问你家的淡事！”南昭愠道：“阁下既如此说话，舍家的事也不劳各位操心。南某还赶着去料理舍妻妹的后事，就此告辞。”双拳一抱，转身便走。
　　珠钿急道：“南大爷，且慢！”转头向袁信之道：“袁大爷，求求你别乱说了，听南大爷将竹小姐的事情讲明白了好不好？”袁信之道：“我……”钟素晴流泪道：“袁师兄，我们请这位南兄说一说可好？师哥……师哥他……”
　　南昭也看见萧鹤一副失魂落魄的模样，到底心有不忍，只得停步，想了一想，道：“要说得明白，只怕我也不够明白，事情都是听阿瑶说的，阿瑶半疯半颠，也说不清究竟怎样。你们大概已知道他们同那姓齐的一路西来之事了？”珠钿急道：“是啊，我家少爷正是为着这事赶来的，后来怎样？”
　　南昭叹道：“说起来这事也怪不得旁人，听说当初相遇时已经有人揭穿了那齐元济的身份，他两个便不该与之同行才是。偏生家岳父平素太过溺爱，他们年纪又小，压根儿不知道世路险恶，再加上阿琬也不知跟什么人赌了气，执意要同那人一道走，连阿瑶也拗不过她。阿瑶说道，姓齐的一路上百般殷勤，他却总瞧这人不对，也曾苦劝阿琬，阿琬就是不肯听。直到临潼渡口，那人要邀请他两个过河上泾阳他家里去，阿瑶发狠说了重话，阿琬才决意与之分道扬镳。岂知只说得这‘不去’二字，那齐元济便即翻脸，冷笑说：‘你既已到了我的地界，已经算是我的人了，还想上哪儿去？’他二人惊怒交加，和他动手，却哪里是人家的对手？那人手下又多，没几招便伤了阿瑶，阿琬只好跟他走了。”
　　萧鹤这时已然镇定下来，沉声道：“这般说来，她……她是自愿跟那人走的？”南昭急道：“不，阿琬怎会是自愿？她若愿意也不跳河了。阿瑶说阿琬是为救他性命，也没说清楚，我们都猜，多半是姓齐的以阿瑶性命要挟，阿琬才不得不跟他走。以后……以后跳河的事，你们已知道了。”
　　他这一件事叙述出来，虽是约略而说，听者却亦可想象当日的情景，都不由觉得惊心动魄。袁信之叹道：“原来那小丫头竟这般刚烈，老袁倒看错她了。”珠钿眼泪滚滚而下，哽咽道：“那……竹公子，他可好么？”
　　钟素晴却不自禁为师哥担心，向他看去，只见他呆在当地，脸上忽而惨白，忽而铁青，半晌才咬牙道：“这一件事……这一件事都怪阿瑶！”
　　南昭叹道：“也不能怪得阿瑶，他自己已是伤心自责得要死，那一日便已经发疯般的要跳下河去，被他二哥点了穴道才算制住。这一日一夜间他就呆呆的坐在房里，一个字都不肯说了，大家都怕他……怕他……他大姐寸步不离的守着他。唉，家岳父最疼爱的，便是这一对儿女，如今阿琬已死，阿瑶又这样，真不知回去后怎生向他老人家交代？便是天山上下，也一直视他二人……”
　　他最后的几句话萧鹤已全然听不见，耳边来来去去，只是盘旋着他所说“阿琬已死”这四个字，胸口逆气上涌，手足冰凉，蓦地里大喝出来：“你……你胡说，一定没这回事的！”
　　袁钟二人斗见他伸手抓向南昭，不由齐惊，同声叫道：“不可！”袁信之便欲出手拦阻，但萧鹤去势有若电闪，旁人叫声未落，他已抓住了南昭胸口衣衫，怒喝：“你定是胡说八道，她……她决没这般容易便死，为什么平白无故的要咒她？”说着手掌提起，便要击出。钟素晴与珠钿齐叫：“师哥！”“少爷！”但眼见他势若疯虎，谁敢上前制止？
　　南昭尚未动弹便已身落人手，一刹时也不由惊得面如土色，听他这般喝问，定了定神，正视他目光，凛然道：“萧世叔，信不信由你。阿琬是我看着长大，我心里一直视她有如亲妹一般，她若当真安然无恙，我忍心咒她么？”
　　萧鹤呆若木鸡，这一掌举在半空，始终击不下去。眼前似乎幻出渭河中滔滔逝水，滚滚浊流，一时间恨不能自己投身其中，这才永无苦楚烦恼。他忽然掌力一吐，南昭身不由己跌出两步，只听他一声大吼：“不成，我到河边亲眼去看！”转身疾奔。袁钟二人大惊，齐声叫道：“别去！”急忙追出，瞬息间三人身影都已没入长街彼端。

　　竹瑶被大姐在房中寸步不离的守了一日一夜，自己只是呆呆坐着不言不动，客栈中本派的人进进出出，来来去去，他也似乎全然不闻不见。自黄昏到清晨，自清晨又到黄昏，室中光线渐渐黯淡，将他身形全笼在昏暗之中。
　　忽听外面脚步急响，有人在门口轻轻唤道：“温师姐！”竹瑶之姊温珮低应一声，转头看弟弟呆坐不动，闭目有如入定一般，于是悄悄溜出门去，低声问道：“盛师弟，什么事？”
　　竹瑶虽然闭目，外面的声音却无不清清楚楚的听在耳内，知道来者是自己师兄盛泓，只听他低声道：“你吕师侄传来讯息，说道齐家的人找着了尸身。”温珮颤声道：“是阿琬么？”盛泓道：“不是，是那姓齐的。听说他手里还抓着自小师妹衣衫上撕下来的一片衣角。”
　　温珮呆了半晌，泪盈于眶，哽咽道：“阿琬一定也死了，就如这齐元济一般的淹死了！”盛泓道：“温师弟方才说要宰了齐家的人出气，几位师兄妹都赞同得很。”温珮道：“对，不杀人怎出得了这口恶气？先宰了齐家在临潼城内的奴才，再过河去泾阳，灭他满门！”盛泓道：“温师姐的主意自是最好的，可南师兄却一力拦阻，说道人已死了，多杀人也是于事无补。”温珮怒道：“别理他婆婆妈妈，咱们一齐动手去！爹日后怪罪，我来承当！”盛泓大喜，道：“那就有劳师姐主持了，只是小师弟这里……”
　　温珮素性最急，说道：“阿瑶一定睡着了，一日来都没事，难道还会出事不成？你放心，呆会儿叫他姐夫来看着，他反正不肯动手，在那边也是碍手碍脚，我同你们杀齐家的人去！”刷的一声拔剑出鞘，与盛泓一道奔了出去。
　　竹瑶听他们脚步声已然消失，这才站起身来，心道：“其实还是姐夫说得不错，人既已死，多杀人又于事何补？难道还能教阿琬活转来不成？”痴痴呆立半晌，又想：“阿琬既然死了，我活着作甚？不如到渭河里陪她去。”
　　他整日来一直不言不动，悲痛到了极处，竟连心灵也似麻木了，这时忽然打定了一个主意，不由得精神一振，伸手入怀，摸到了那柄“绿水”短剑，自那日割血之后便放在了他身上，竹琬也忘了拿回。他抽出剑来，以剑尖在桌上划下一个“我”字，本想写：“我去陪阿琬。”转念一想：“我去干什么，大家都会知道，也不必多此一举了。”生怕出门遇上同门，走到窗旁，只见窗格自外反扣着。他短剑削去，窗户屈戌应手而落，推开窗扇，便即无声无息的纵身而出。
　　他轻功本自不弱，这时怀了一股求死之心，提气疾奔，片时间便已出城赶到渭河渡口，那日竹琬正是从此处被齐元济逼迫上船，一去不返。他跃上河边大石，向渭河中呆望良久，这时天色尚未全黑，西边天空余霞黯淡，映得渭水浊波有若染血一般。竹瑶心道：“我水性不坏，这般跳下去决计不得便死，那是先刺自己一剑的好，还是跳下河再拔剑自刺？唉，阿琬，阿琬，你临死前必定受尽了惊恐挣扎，我要死却这般容易，我还是对不住你！”
　　正自打着主意，忽听耳边一个声音低喝道：“小子，想寻死么？”竹瑶一惊，急忙转身，只见一条人影卓立身后，灰色的衣袖在晚风中飞扬鼓动，却是田琼芳之师凌若花。
　　竹瑶不意今日又会遇上她，被她一语喝破心事，不禁呆了一呆。凌若花冷笑道：“想跳河去陪你妹子，是不是？你倒是手足情深得紧哪！”竹瑶不知如何回答，半晌才叹道：“原来是前辈，原来……原来前辈也已经知道我家的事了。”
　　凌若花冷冷的道：“你天山派这两日闹得渭河上乌烟瘴气，谁人不知？今晚上又在临潼城里杀人放火，将齐大少爷的家奴一股脑儿宰了个干净，嘿嘿，好气派，好热闹！”竹瑶道：“他们果然去杀人了？”凌若花道：“我看见你小子偷偷溜了出来，便知道你的心思。哼，你当真想死么？死有什么好？”竹瑶怔怔的道：“我也不知死后会怎样，反正眼下活着已是无趣极了。前辈不必阻我。”
　　凌若花哈哈大笑，笑声远远传了出去，惊得河畔暮鸦啊啊乱飞，过了一阵才道：“好笑，你小子自己要死，我为什么阻你？我抱恨含怨三十年，如今不必动手便可以看见你爹妈痛不欲生，晚年再不得一日安乐，我又何必阻你？”
　　竹瑶又是一呆，道：“我知道爹爹妈妈倘若见我们都死了，一定伤心欲绝。可我……我……唉，我是不肖儿子！前辈不必再提了。”
　　两人相对而立，互相注视了半晌，竹瑶又转过头去痴痴瞧向河水。凌若花忽然一把抓住了他手腕，说道：“你跟我走！”竹瑶惊道：“前辈……”凌若花喝道：“别多问，我带你去一个地方，回头你再自己寻死不迟！”竹瑶道：“我……”身不由己，被她拉着便走。
　　凌若花步下迅捷之极，拉着他向西飞奔。竹瑶见她所去似是临潼方向，不由大惊：“她若将我交给大姐二哥他们，我怎么能再去陪阿琬？”急忙挣开她手，停步道：“前辈，我不去！”凌若花冷冷的道：“我带你去长安看一看你爹爹的故居，你也不去么？”
　　竹瑶心中蓦地一酸：“阿琬便是跟我商议来看爹的故居，如今她却已经看不到了。也罢，我去看上一看，回头也好告诉她！”眼见凌若花目光炯炯的凝视自己，于是点头道：“好！”凌若花更不打话，抓住他的手又奔。
　　临潼离长安有四十五里路程，他二人脚程虽快，一路疾奔过来，到长安城外亦已是暮夜时分，城门已闭。凌若花带着竹瑶转到城南启夏门外，取出一卷长索，抛上城墙，问道：“小子，上得去么？”竹瑶内力不及她深厚，轻功却还有胜过，也不答话，伸手抓住长索，微一借力，便即飞身而上。凌若花微微一笑，跟在他后面纵身入城，说道：“向东去，在曲池坊。”
　　长安城内共有一百一十坊，曲池坊是在城最东南角上。竹瑶跟着凌若花奔去，到了一座大宅之前，但见好大一所院落，只是颓垣残墙，败落得不成模样。凌若花走到墙东，凝立片刻，轻轻一纵跃入墙内，竹瑶也随后跃进，残月之下依稀看见一片极大的场地，杂草丛生，荒芜满目，不禁问道：“这里原来是个练武场罢？”
　　凌若花便似没听到他问话，凝视场中遍地杂草矮树，过了半晌伸手一指，道：“你瞧那边。”竹瑶顺着她手指瞧去，却不见有异。凌若花轻声道：“我第一次见到你爹爹的时候，还是个十四五岁的小丫头，看见他正在这练武场里，被我的一群表兄弟，也就是当年‘长安傅氏’的一群子弟，按在地上有如狗一般的痛殴，直打到他吐血昏死过去。唉，三十余年了，知道这事的人也不多了罢。”
　　竹瑶做梦也料不到父亲竟还有如此惨痛的一段经历，不由惊得呆了，好半天才问道：“为什么……为什么要打我爹爹？”凌若花道：“是啊，那时我也好生不解，一般是我的表兄弟，为什么单单不将他当人看待？纵使他父母早逝，那也不至如此罢？那时候我只道他也是傅家的子弟，后来才知道，他压根儿便不是姓傅的亲骨血。”
　　竹瑶也知父亲本姓温氏，自幼却在傅姓人家长大，但何以会有这等屈辱的少年时光，却仍是不明白，睁大眼睛看着凌若花，禁不住满脸都是疑问之色。凌若花轻轻一声冷笑，道：“你爹爹不日间便要接任天山掌门，名倾天下，却有谁知道他少年之时，曾经比一条狗都不如？你是他亲生儿子，最心爱的宝贝，也不会听他提起罢？”竹瑶只问道：“为什么要那样？”
　　凌若花道：“哼，为什么？只因为他并不是傅家的骨血，因为他是姓温的私生儿子！你懂了罢？”竹瑶摇头道：“我不懂。”凌若花道：“我料你也不能懂，傅宁恨不能将你兄妹含在口里，捧在手心，怎么肯让你懂得世上会有这等事情？你知不知道，你祖父是什么人？”竹瑶摇了摇头。凌若花冷冷的道：“你的祖父温某人，便和如今骗了你妹子的齐元济是一般，乃是江湖上出名的淫贼浪子，当年你的祖母已是傅家的寡妇，矢志守节，凛若冰霜，竟最终也教他坏了名节。现下折到你妹子，同样遇上了齐元济那小子，真也算作祖债孙偿了！”
　　竹瑶禁不住满脸通红，申辩道：“阿琬可没有……”凌若花冷然一笑，道：“有也罢，没有也罢，总归一死，也不须说了！”她不待竹瑶分辨，又接着道：“傅宁出生后不久，他生母便因奸情败露，羞愧自裁。傅氏全族亦是深以此事为耻，但其时业已江湖风传，倘若一发下手除了傅宁，更显着迹，只得勉强留下了他的性命。傅宁生来命硬，竟自一直活了下来。待他长到十几岁上，傅家子弟都已习武，也准许他到了这练武场上，却并非要授他武艺，而是要他做练功的活靶，挨揍的沙袋！”竹瑶心头一凛，不禁机伶伶打个冷战，说道：“为什么……为什么要这般残忍？”
　　凌若花一阵默然，隔了良久，忽道：“傅宁为什么爱竹君到那等地步，心里只有她一个，顾不得师徒名分，顾不得天下耻笑，也定要娶她为妻，我三十年来都想不通，今日总算明白了。”竹瑶应道：“是么？”心道：“爹本来就爱极了妈妈的啊，这却与你方才所说的有什么干系？”
　　凌若花似乎看出了他的心思，嘿的一笑，道：“我告诉你罢！我初识你爹爹之时，看见他挨那般痛打，虽觉奇怪，却也没说什么，心里还觉得有些好玩。可是竹君头一回见到他，也在他重伤垂死之际，傅宁爬到她脚下求救，竹君只淡淡说了一句：‘世上怎有这般残忍之事！’今日你脱口而出竟也是这样一句话，我……三十年来我这才明白，我就是输在这一句话上了。”
　　竹瑶也不知是骄傲还是悲哀，转头瞧向她，只见凌若花脸颊在残月映照下分外苍白，面貌虽仍姣好，额前眼角毕竟也已有了细细的皱纹。他心中忽地涌上了一阵说不出的怜悯之意，叹道：“前辈……凌姑姑，各人有各人的因缘，强求不来，我爹妈倾心相爱，生死相许，那也是他们的缘法，你……你却又何苦？”
　　凌若花怔了一怔，道：“你叫我姑姑？”竹瑶有些惶恐，垂头道：“晚辈不敢。一时冒昧，前辈恕罪。”凌若花道：“嘿嘿，倒是我不敢当了，我怎能有你这一个好侄儿？倘若三十年前有人这般劝我，我或许也不必到今日地步，可毕竟已经过了三十年，你教我还待怎地，还能怎地？唉，好孩子，你便是早生得三十年，对我说了这番话，我那时年少气盛，却也未必听罢。”
　　她忽然叫出这一声“好孩子”，竹瑶不由心头一热，却不知说什么话才好，过了一阵才道：“那……那傅家的人呢？这里为何如此败落？”凌若花道：“你不知道么？傅宁自然不会跟你说的。这‘长安傅氏’，早于三十年前，就已被人杀了满门。祖孙三辈共三十七个成年男丁，一夕之间尽皆死于一柄长剑之下。”竹瑶惊问：“这是谁干的，下手如此狠辣？”凌若花缓缓的道：“你要问是谁么？便是你的父亲！”
　　竹瑶心底一股寒意直透上来，忍不住大声道：“不会的，我不信！”凌若花哼了一声，道：“信不信由你。他便是在这练武场上动的手，至今场中只怕还留着他剑下的血腥！”竹瑶惊愕莫名，颤声道：“我还是不信，他……他为什么要这般狠？就算以前对他不好，教训他们一顿也够了，为什么定要杀人？”
　　凌若花微微一笑，笑容中颇有凄凉之意，道：“傅宁居然会生出你这种儿子，倒也是件奇事！”她顿了一顿，说道：“傅家与他无亲有怨，却是我嫡亲的母舅，因此我是注定要同他结仇的。确实我也整整追杀了他十余年，有一回甚至险些要了他全家的性命，便是你们兄妹出生的那一日。自那一日后，我也就罢手了。”竹瑶道：“那……那前辈你是原谅他了么？”凌若花叹道：“我岂能原谅他？但他武功原本远胜于我，那一回却因不愿与我动手，再加上你们两个小鬼出世，心神混乱，竟自折在与我同去寻仇的一批江湖人物手上。我一刹时觉得，就算当真杀死了他，我……我心里也不见得痛快。但那日若非昆仑派的萧掌门夫妇出手，我也是救他不得。”竹瑶嗯了一声，心道：“原来我家受姓萧的恩情，却是如此。”这时他全心都在凌若花所说往事之上，虽听得萧鹤竟是昆仑派掌门之子，却也不如何吃惊。
　　凌若花道：“那日你爹爹对我言道：‘我一时愤激，杀了傅氏满门，如今也颇觉悔恨，其实便是杀上千人万人，也已洗不脱我姓氏中的这个傅字！’他自己也明白得很，便是他接任天山掌门之后，武林中也要称他一声‘傅掌门’，这个姓氏，一定要跟他终身了！”竹瑶无话可对。凌若花叹道：“我虽恨他杀了我舅家满门，但细想也不能全怪得他。其实本是我那些舅舅表兄们先起了杀心，见他在江湖上日渐成名，生怕日后于本家不利，于是诱他回来要斩草除根。他的身世之秘，也是直到那一日才揭开的。”
　　竹瑶也不知说什么的好，凌若花道：“他本不姓傅，这个傅姓却要跟他一世；他也不愿意姓温，因为若非他生父凉薄无行，他原也不到那般地步，可却又偏生是他的本姓。我当日一听你是随竹君的姓，便知道他对你必定是钟爱之极了。”竹瑶心内一酸，低声道：“我知道爹最爱我们。”
　　凌若花道：“傅宁的为人我是深知的，他平生便是最意气风发之时，也忘不了少年时困苦耻辱的往事，心里总想着要偕爱侣归隐，了此一生。如今他业已隐居多年，竟自要出山做天山掌门，而这个掌门又实是他百般谋夺而得，内中也不知费了他多少心血。我原是大惑不解，但自那日见到你之后，却明白过来了。你父亲这个掌门其实就是为你们而做，他是盼望你们再无他身世上的半点污点，盼望你们永远不知受人凌辱耻笑的滋味，他用心良苦，你能懂得么？”竹瑶泪水盈眶，颤声道：“我懂得的，可惜……可惜阿琬……”
　　凌若花冷冷的道：“小子，我说了这半日的话，你难道还不明白我的意思？”竹瑶悚然一惊，道：“请前辈指教。”凌若花冷笑道：“你还要我指教，还不明白？既然如此，你就走罢，还是投你的河去罢！”
　　竹瑶全身出了一阵冷汗，拜倒在地，谢道：“多谢前辈苦心，晚辈……”凌若花道：“你还想寻死么？”竹瑶流下泪来，哽咽道：“我……我不死了！我一定好好的活下去，哪怕……哪怕活着心里很苦，我也要活着，为我的爹妈……为爹妈也要活着。”
　　凌若花微微一笑，哼的一声，转身便走。竹瑶急跃起身，叫道：“前辈留步！”凌若花道：“你既已想通，我还须再费口舌作甚？”竹瑶道：“我谢谢前辈……”凌若花道：“不必谢我，我解了你的心结，你也解了我的心结，彼此两不相欠罢。”竹瑶道：“前辈……前辈去哪儿？”
　　凌若花本已走到墙边，却又回头，道：“我要回去将你那句缘法的话说给琼芳听听，别让她做了三十年前的我，便已够了。”竹瑶道：“田姑娘……没有随前辈来么？”凌若花道：“没有。你是盼她来，还是盼她念着你？”竹瑶道：“不……不是，她越早忘记我越好，请前辈对她说，什么事情都是我不好，我对不起她，请她别记怀了罢。”凌若花淡淡一笑，道：“她纵使有意，也是自己心痴，你有什么对她不住？”竹瑶叹道：“总而言之，我也有些不好之处，盼她释怀罢了。”
　　凌若花站在墙角之内，侧目看了他半晌，微笑道：“你却比你父亲多情重义得紧，我三十年前怎么没遇上你？”竹瑶脸上一红，她已纵声大笑，提气飞跃出墙。但听笑声渐远渐轻，人已远去了。
　　竹瑶回过头来，望着空场之上一片荒芜，凌若花所说父亲的往事，在心头一一流过。不知道是怜悯还是伤感，是酸楚还是哀痛，呆立当地，不自禁怔怔的流下泪来。

　　正自出神，忽听墙外有一个少女的口音叫道：“竹公子，竹公子！”竹瑶一怔，不由自主应了一声，奇道：“是珠钿姑娘么？你怎么来了？”跃上墙头看时，果见墙下一个小鬟向自己挥手呼唤，正是钟素晴的丫鬟珠钿。
　　她看见竹瑶，禁不住欢容满面，叫道：“竹公子，你果真在里面，真是好极了！请你帮我一下，我跳不上来。”竹瑶更是诧异，说道：“你要进来作甚？里面怪吓人的，没什么好看，我也要走了。”轻轻一跃，落在她身边。
　　珠钿转头看他，似想说话，一时却又说不出口来。竹瑶先问道：“你来作甚？是你家主人叫你找我的么？”珠钿道：“不是，少爷和小姐压根儿不知道你……你在这里。是我自己……我一路跟你来的……”竹瑶诧道：“怎么是你一路跟我来？”珠钿低下头去，半晌道：“我……我在河边看到你，又看见你被那个灰衣人拉走了。我听你们说什么故居，也不知道在哪儿。你们……你们走得好快，我跟不上，好容易寻了一匹马，一直追到长安来，我……我在大街小巷找了半夜，才见着那人从墙里跳出来，知道你……你还在这里，谢天谢地。”
　　竹瑶听她话声越来越低，但言语之中对自己的关怀之意亦甚显然，不由一怔，问道：“为什么……为什么要找我？”珠钿低声道：“我……我怕……”竹瑶淡淡一笑，道：“你们怕我寻死，是不是？放心罢，我已经想开了，不寻死了。”珠钿喜道：“那好极啦！竹公子，你当真想开了？”
　　竹瑶微微苦笑，心道：“我不想开又怎样？阿琬已死，我若再自寻短见，爹妈一生之中便再无欢喜之日。为着他们我也得活下去！”珠钿见他神情萧索，脸上泪痕兀自未干，不由得颊畔笑靥渐渐消失，垂下了头，幽幽的道：“竹公子，你……你心里不好受。”
　　竹瑶凄然一笑，道：“我岂能好受？怕是今生也永无好受之日了！”珠钿流下泪来，颤声道：“你……你……”竹瑶道：“我虽然不要再死了，可我如今也只能算是一半活着，阿琬……阿琬其实是我的另一半性命，你们是不会懂得的。”
　　珠钿哽咽道：“竹公子，我知道是我……”竹瑶不理会她说话，仍是自顾自的说了下去：“这一日以来，我就是在想十六年里的事儿，我跟阿琬，从落地到长大，尽管也有时分开一会儿，但是不管多久，哪怕成月没见面，我心里时时刻刻都是装着她的，她也是时时刻刻想着我的。我们俩一般的容貌，一般的心思，她欢喜时我也欢喜，我伤心时她也伤心……天底下再也不会有人如我们这般相象，也不会如我们这般亲密。她……她如今去了，将我一半的心，一半的命，也带了去了。”他这几句话已不是对珠钿而说，全然只是自言自语，说到哀戚之处，心头不胜其悲，又流下泪来。
　　珠钿哭道：“竹公子……”竹瑶道：“我最对不住她的地方，就是不该……不该逼她离开那姓萧的。虽然我并没有说一个不许的字样，可是她知道我的心思，我也知道她的心思。阿琬……在这世上，别人的话她都不曾放在心上，只有我的意思……这世上别人也不知道她的意思，可我是瞧得出来的啊，我是明知道的啊，却一定要为我那一点儿私心……我……我……怎么应该呢？”
　　珠钿泪流满面，忽地双膝跪地，向他磕下头去，竹瑶蓦然一惊，急忙伸手拉她，说道：“珠钿姑娘，你……你干什么？快起来！”珠钿呜咽道：“竹公子，我知道全是怪我，全是我的过错，倘若那日不是我在断桥上对你胡说八道……我害得你们这样，也不敢求你的原谅……”竹瑶急道：“你这是什么说话，我几时怪罪你的来着？这是我家的事，跟你全不相干的。起来罢！用不着这样。”珠钿伏在地上不肯抬头，痛哭道：“竹公子，我知道你心好，可你真的不要再安慰我了，我……我……要不是我，你也不会逼竹小姐离开少爷的，现下害了竹小姐的性命，害得少爷……少爷……又害得你这般……我好生对你不起……”竹瑶强行拉起她来，叹道：“你怎么这般死心眼？我说不关你事，便是不关你事，并不是故意安慰你才说这话。我……全是我的私心，跟你，跟钟姑娘……都没关系的。”
　　珠钿哽咽失声，难以说话，竹瑶叹息道：“你知道么？当日你对我说的那些话，我自然也很生气，可是便算没有你那些话，我一样会不许阿琬……不许那姓萧的打她的主意，我……我最不喜欢有人打阿琬的主意了，不管是谁都一样。”珠钿泣道：“你……”竹瑶苦笑道：“平日里我也没想过，现下我忽然明白过来了，但凡有人想阿琬的心思，我就头一个瞧这人不顺眼，究竟为的是什么？只因为……因为我说什么也不愿意有人从我身边抢了阿琬去……见着你家少爷的时候，我真的是嫉妒，可是……不是嫉妒他跟钟姑娘，却是嫉妒他跟阿琬……我怎么会有这般想头呢？”
　　珠钿万万想不到他会说出这番话来，一时惊得呆了，好半晌才嗫嚅道：“可是……可是你第一回跟少爷赌气的时候……”竹瑶叹道：“直到在喜雨阁上我同他赌气之时，他还没有见着阿琬，是不是？可是我并不是那一回才生他的气，我在金华头一次看见他，就好生看他不惯，也不为别的，因为……因为他瞧着我的那副神气，我一刹时就觉得出他压根儿不是在看着我，而是看着阿琬……我那时也说不出来，就是觉得生气，非得跟他吵嘴不可。我……我也没有料错的。”
　　珠钿低声道：“竹公子，我……我还是不信，你……你是为了……”竹瑶凄然道：“我何苦为了安慰你编出这等话来？阿琬都已不在了……我总是拦阻她同别人，生怕有人抢了她去，可是如今老天爷夺走了她，我也没有半点法子……我真是何苦来？我纵然活着，以后……以后也是无趣极了。”
　　珠钿听他这一句话，不由得又担心起来，急道：“竹公子，你说你想开了，不寻死了的。”竹瑶道：“我是不打算寻死了啊，再难过我也得活下去，你不用担心。对了，你家少爷现下怎样？”珠钿道：“少爷……少爷也是很难过的。他一听说竹小姐的事，就发疯般的往河边跑，袁大爷和小姐只怕他想不开，急忙赶去拉住，他却不肯回去，就呆呆的坐在河边，口中喃喃的只是说一句话：‘我等了十年，难道等的便是今日！’幸好老夫人也赶来了，用强才拉了他走，我……我就在那时候看见你了，少爷回客栈以后怎样，我不知道了。”竹瑶叹了一口气，道：“他对阿琬的心意，其实……其实也深得很，我真是不该的。”
　　一时间两人都不再说话，四下里万籁俱寂，只有废墙内虫鸣不绝传来。忽然听得玉漏声催，鼓楼谯动，当当当三下脆响敲破夜空，夜已三更了。
　　珠钿低声道：“竹公子，你……你要在这里呆一夜么？”竹瑶摇头道：“不，我正想到另一个地方去。你是骑马来的罢？”珠钿点了点头，道：“马在城外面呢。”竹瑶道：“我就是打算出城去，借你的马一用。”说着便往城门方向走去。
　　珠钿跟在他后面，说道：“竹公子，你要出城，这半夜三更的……我先前好不容易才叫开城门呢。”竹瑶道：“我不用叫门，来是怎么来的，去也怎么去便是。”走到先前与凌若花攀上的城墙之处，果见那根长索仍自挂在城头上。
　　珠钿向城墙之下望去，但见黑洞洞的望不见底，不由胆怯，叫道：“竹公子！”竹瑶道：“你害怕罢？你不用去，就在长安城里等我好了，好在只有半夜了。”珠钿虽怕，却更不放心他一个人走掉，鼓起勇气，低声道：“不，竹公子，我想……想跟你一道走，不妨碍你的事罢？”
　　竹瑶一怔，道：“你也要去？唉，你去就去好了，反正我也不是有事。”知道她轻功平平，从这城墙上决计无法下去，于是伸手揽在她腰间，嘱道：“闭上眼睛，别怕。”一手拉索，自墙头飞身跃下。着地亦不放开手，听她指点了马匹的处所，带着她奔过去，让她坐在马前，两人共骑，向南飞驰。
　　珠钿觉得他的手掌始终放在自己腰间，禁不住羞得满脸通红，坐在马上好半晌才敢睁眼，但见黑影幢幢，身周树林村庄一片片直掠过去，忍不住问道：“你……你要上哪儿去？”竹瑶叹道：“去终南山，我爹爹妈妈相遇的地方。”
　　由长安至终南山，相距八十里路，马力虽快，一路飞驰而来，到了北道屿，即终南山麓，也已是五更时分，残月西挂，夜露泠泠。竹瑶直驰到嘉午台下才停马，翻身下鞍，拉着珠钿奔上山道，到了一处所在停步，指道：“我从来没来过，但想必便是这里了。”
　　珠钿只看见处身是在峭壁之下，上摩穹霄，下临绝涧，地势极险，四下里竹树环合，清泉流响，景色又复清幽之极。竹瑶四处寻了一圈，叹道：“什么都看不到了，爹说本来这里有个茅亭的，是他跟妈学艺时所住的地方。那边应该有株大树，妈教他练轻功时就整日吊他在树上，也没有了。”珠钿轻声问道：“那是多少年前的事了？”竹瑶道：“三十多年罢！我大姐都已经二十八岁了。唉，世上有什么东西能自长久？我未免痴得可笑了。”
　　珠钿在残月余晖下见到他神色郁郁，想要劝慰几句，一时却不知说什么的好，竹瑶已道：“其实本来便是阿琬提议到这里来看看的，她……她……唉，我本想看过之后，到地下去告诉她，可是现下又……人生百年，终究一死，我总有能见着她的一日，却只怕……怕她要等得太久了。”珠钿听他又提及此事，不自禁伸手抓住了他手臂，轻轻的道：“竹公子，你……你为什么老念着这件事呢？竹小姐在地下……也不会愿意见着你这般不开心的。”
　　竹瑶转头看她，珠钿见他一双眸子在月光下分外清亮，这般一瞬不瞬的注视自己，不由得好生害羞，缩手低头。竹瑶却反手握住了她的手掌，说道：“你看着我。”珠钿勉强抬头，看他一眼又垂下头去，低声道：“竹公子，你放开手好么？我……我想回去了。”
　　竹瑶松手不语，过了半晌忽道：“你家少爷小姐快回昆仑山去了罢？”珠钿道：“我不知道，不过……不过老夫人一定会带少爷回去的。他……他……你用不着担心他。”竹瑶道：“我是不担心他，他再伤心，也有他的师妹陪着，我可不相信他会为阿琬……唉，不提他罢，我是想问你，你也要跟他们回去罢？”珠钿低头道：“我是丫鬟，当然要跟小姐走的，我……我自己能上哪儿去？”
　　竹瑶道：“别提什么丫鬟的话，我问你，倘若给你自己做主，你……你想要怎样？”珠钿嗫嚅道：“竹公子，你别问了，我……我不知道。”竹瑶道：“为什么不知道？若是教你自己拿主张，你愿意一直跟着他们做丫头，还是有别的打算？”珠钿急道：“竹公子，求你别再问好么？我……我……小丫头自己是做不了主的。”
　　竹瑶道：“天底下有谁生来就该是丫头奴才？你不要怕，跟我说一说好了。你是不是已经不想跟着他们了？若是教你自己选，你愿不愿意换别人去跟着，比如说跟着我？”珠钿听他几句问话有如连珠弹一般，窘得几乎哭了出来，道：“你……你不要问啦，倘若能跟着公子，婢子自然愿意，可我……我现下是少爷小姐的人……”竹瑶道：“哼，什么谁是谁的人，我向来听不惯这句话。我待会儿亲自去跟他们说，谅他们也不好意思不放了你！”
　　珠钿吃惊道：“竹公子，你……你是打算向少爷小姐要……要我？要我做你的丫鬟，以后服侍你？”竹瑶一字一句的道：“不是要我做我的丫鬟，是要你做我的妻子，你愿意么？”
　　珠钿做梦也料不到他会说出这样一句话来，霎时间目瞪口呆，怔在当地。竹瑶道：“怎么，你愿不愿意？”珠钿颤声道：“竹公子，你一定昏了头才说这话，不要……不要吓我！”竹瑶道：“我怎么是昏了头？我这一日来都不曾这般清醒过。我只等你答一句话，愿不愿意？”珠钿急道：“你……你不要跟小丫头开这等玩笑，婢子……婢子受不起的。”
　　竹瑶正色道：“这等事难道也开得玩笑？我平生再没有比今日此刻更认真的了，我也不会勉强于你，你说罢！你只消有半分不情不愿，这事便作罢论，我以后决不会再向你罗嗦半句，你究竟是愿还是不愿？”珠钿急得哭了出来，只道：“你……你不要……”
　　竹瑶叹了口气，道：“算了，你不用说了，我明白了……原来是我会错了意……得罪你了。”珠钿哭道：“不，竹公子，你没会错，我……我真的是心里有你的，在那喜雨茶阁之上你为我出手，我就……就……可是这件事是不能的，求求你千万别再提起好么？”竹瑶问道：“为什么？你如果心里有我，为什么便不能提？”
　　珠钿哭道：“你……你难道……”她勉力摄定心神，抬头看他，抽噎道：“竹公子，你若是要婢子从此做你的丫鬟，服侍你一辈子，婢子一定欢欢喜喜，再没有半点不情愿的，可是……可是却不能……我也只能做你的丫鬟，你不明白么？”竹瑶道：“世上哪有这种道理？你倘若不喜欢我，那连我的丫鬟也是不必做的，我从来也没要过什么丫鬟服侍。原来……原来你只是不想嫁我罢啦。”珠钿急道：“不是的，不是的，我……我……我心里……可我到底是个奴婢啊，怎么能……”
　　竹瑶道：“我方才不是说了么，天底下有谁生来该是奴婢？我只当你跟我是一般的人，你不要心心念念的想着什么身份地位的，就打心眼里面说上一句，是不是愿意嫁给我？”珠钿又羞又窘，哭泣难答。竹瑶叹道：“我知道今天这样问你，也太急了些，应该给些日子好好让你想上一想才是。可是……你很快就要跟着你家主人回去了，我也要随大姐二哥他们上天山去，以后相隔远了，未必还有见面的日子……我如今心情不好，说话也不大好，你……你多半觉得我没有诚心诚意罢。”
　　珠钿哽咽道：“竹公子，我信你是诚心的，我……我也愿意……可是我……少爷小姐那边……”竹瑶道：“他们那边，我自会去说，不信他们便会不允。现下只要问你的意思，究竟是怎样？”珠钿低下了头，轻声道：“我……我怎么会……可我是个笨丫头，连你的伤口也裹不好的……”竹瑶微微一笑，道：“你还记得啊？你是笨丫头，我也不过是个傻小子，倒也配的。”
　　珠钿满眼泪水浮动，怔怔凝望着他，这时残月将沉，繁星渐隐，已是黎明前最黑暗的一刻，她于森森树影之间只依稀看见竹瑶清亮如水的目光，心里说不出是欢喜还是酸楚，是感激还是爱恋，过了半晌，慢慢低头，小声道：“你……你不反悔么？”
　　竹瑶道：“一言既出，永无反悔！你答应了罢？”珠钿极缓极轻的点头，却说不出这“答应”二字来。竹瑶不再说话，只是拉起她的手，握在自己掌心之中。
　　但听四下里晨风拂林，鸟鸣啾啾，景物自朦胧渐至清晰，珠钿看见竹瑶脸上若有所思，禁不住轻声道：“竹公子……”竹瑶道：“不要再叫我什么公子了，叫我阿瑶罢。我记得一起初我就要你这般叫的，你偏偏不肯。”珠钿听他提及初相遇之时的情形，心头不由一片温馨，隔了一阵才轻轻问道：“你……你在想什么？”竹瑶叹道：“我是在想，倘若能看见阿琬和你家少爷也有这般的一日，该有多好？可惜……可惜再不能见了。”
　　珠钿心中微微一沉，想道：“原来你究竟是更爱你的妹子，在此刻也念念不忘。”一时不知道说什么的好，竹瑶叹息道：“这一夜间我仿佛长大了好多，有很多从来不懂得的事，从来不知道的东西，一刹时都在我眼前了。我……我是再没有小时候安逸无忧的时光了。”
　　他微微侧头，看着身周绿树清涧，说道：“夜间一位前辈跟我讲了爹少年时的往事，教导我无论如何，也要念着父母对我的深情厚爱，万万不可自暴自弃。但我更想到另一件事，爹爹是极爱我们的，不愿意让我们尝到半点艰辛苦难，可是这回我们私自溜出门来，他并没有出门抓我们回去，却是为甚？他……他决计不会只为了这个天山掌门，为了赶着去天山接任才置我们于不顾，其实他是知道的，他再爱护，再牵肠挂肚，我们也总有一日是要长大的，不可能永远在他的羽翼之下，所以他宁可让我们在外面闯荡，让我们受一点儿磨练……唉，父母的心，也只能待我自己为人父母之后才会懂得罢。”
　　珠钿自幼卖在萧家为奴，压根儿记不得自己父母是何等样人，听了他这番话也自感触不深，但她方才并未多想竹瑶的家世，此刻忽听他提及父亲，念及他不出数月便将是天山掌门之子，心头愈加一沉，垂头不语。
　　竹瑶并未留意她的神情，默然半晌，又道：“我适才说到阿琬，我总怕有人抢了她去，总觉得什么人都不配她，何尝也不是这‘不放心’三字？其实我应该早就如我父母一般想上一想，我们终究要长大，她也终究是要嫁人的呀。哪怕我千不情愿，万不放心，日后也不得不将她交给某个人去，那为什么便不能交给你家少爷呢？他对阿琬的心意也是极深极真的，又能保护得她一生平安周全，何况阿琬对他也不是没有半点意思，我实在不该拦阻的，我太痴了。可惜……可惜现下后悔也迟了。”
　　珠钿低声道：“竹公子，我……我想问你……”竹瑶道：“不是才说不许叫我公子的么？你好没记性。有什么话问我么？”珠钿道：“我还是觉得你和我好生不配，你其实更爱……”竹瑶道：“别再说什么配不配的话，只要我们都觉得好便是。你说我其实更爱你家小姐……钟姑娘么？唉，那是小孩子的时候心血来潮，我早已明白过来了。你放心，她以后一定是要嫁给姓萧的，我一辈子也未必再见得着他们了。”珠钿道：“可是……”竹瑶微笑道：“你不要老口口声声‘可是’不‘可是’的，你是不是信我不过？”珠钿轻声道：“我……我不会信不过你的。”
　　竹瑶道：“既然如此，那就不消再说了。”转过头去，只见东边山谷之中已透出万丈霞光来，说道：“天亮啦！这一夜好长，你快回去罢，只怕你家主人要找你了。”珠钿道：“你……你不同我……”竹瑶叹了口气，道：“我还想一个人在这里静一静，想一会儿心事。你放心，我就回去的，一回去就将这件事同你家少爷小姐商量，要他们同意。你骑马走罢，一个人回去怕不怕？”珠钿摇了摇头，心里很想陪他在这里，却说不出口来，只得低声道：“那我……我先走了，你……”竹瑶道：“我一定早点回去，别担心。”珠钿向他凝视半晌，欲语又止，转头奔下山去。

　　竹瑶看着她身影消失在树丛山石之后，这才回头，走到山涧上抱膝坐下，耳听山下马蹄声响起，渐渐远去。他对着峭壁痴痴出神，这一夜间的事，在心头一一涌现，不自禁又是长长的一声叹息。
　　东边天空愈来愈亮，霞光将他整个身子都裹在一团红影里，树头群鸟啾鸣更稠。竹瑶忽听得一个少女细碎的脚步之声，轻轻的走到身后。他只道是珠钿去而复返，也不在意，只是想着自己的心事，那人在他背后立了半晌，俯下身来，在他颈中轻轻呵了一口暖气。
　　竹瑶叹道：“你知道我心里烦的，别闹啦。”那人笑道：“烦什么啊？”
　　他全身如中雷轰电掣，急跃回头，满天朝霞之下，只看见一个薄罗衫子的少女笑盈盈的站在当地。这一番情景他已是不复梦想，此刻斗见，霎时间一颗心内酸甜苦辣，百味齐至，哪里吐得出半个字来？那少女眨了眨眼，笑道：“怎么，几天不见，就叫不出一声儿来啦？”虽是含笑，眼角却亦挂着一粒泪珠。
　　竹瑶突然大叫一声：“阿琬！”冲上去一把便紧紧抱住了她。竹琬倒被他吓了一大跳，“啊哟”一声，随即笑道：“你……你要勒死我呀？放手啦，当心我是鬼呢！”竹瑶笑道：“就是鬼也好，我一样是鬼也好，见到你最好，我……我做梦也想不到会有这么好！”抱着她又笑又跳，禁不住喜极而泣。
　　竹琬见他欣喜若狂，自己也不由眼眶湿润，故意嗔道：“你真信我是鬼呢！好没良心的，你心里一定盼我早死早好，所以才那么快就认定我死了啦！死不见尸就想给我烧纸送终，也没你这般狠心的罢？”竹瑶笑道：“是是是，对对对，我是狠心，我是糊涂，不过当真料不到你还会回来，那日……那日你走时向我看一眼时的神情，明明是一去不复返的意思，你……你怎么能够逃生的？”竹琬道：“哼，我是谁啊？只有你没用的才问这话呢。告诉你罢，我看见那家伙坐船的模样，就知道他肯定不会水，我的水性可是向来不赖的。”竹瑶笑道：“对，你的水性要数第一流，我怎么就料不到呢？我笨得紧罢？”
　　竹琬听他一赞，倒不禁脸上一红，笑道：“多谢夸奖了，我那时也是没法子，也想不到渭河的水势那般厉害，竟把我一直冲下三四十里，卷到黄河之中，险些当真做了鬼。不过做了水鬼也罢，总好过现下教你勒死。”竹瑶也不由脸红，放开了手，笑道：“我欢喜得忘记啦。”
　　其时朝日已升上山谷，四周红霞蔼蔼，薄雾袅袅，竹瑶听得树梢鸟声愈加嘹亮，有如欢歌一般，他心头也是欢欣不胜，拉着竹琬道：“走罢！咱们回去，教大姐二哥他们也欢喜欢喜。”竹琬笑道：“还用去啊？我早就见过他们了，他们都吓得要死，全当我是鬼来着，可及不上你看见我的高兴。”竹瑶一怔，道：“原来你先见过他们了。”
　　竹琬笑道：“阿瑶，别生气嘛，我确实头一个就想见你的。哪知道半夜跑到临潼城，你们住的客栈里鬼影子都没有了。好不容易看见姐夫，他正满头大汗的找你，说道大姐二哥都忙着杀人放火，将你给弄丢了。我一听气坏了，跑过去就大骂了他们一顿。他们看见我吓得半死，又被我骂得臭死，哼，你没见到他们的死像呢。”竹瑶摇头道：“你怎么还这般不讲理啊？要知道这一日里大家可找得你苦。”竹琬道：“他们活该，谁教他们把你弄丢了的？唉，我一不在他们就欺负你，我要是当真不在了，你可怎么好呢？”
　　竹瑶掩住她口，说道：“阿琬，不许再说‘不在’这两个字了！”竹琬笑道：“你怕听啊？我下次就偏‘不在’给你瞧瞧。”竹瑶笑道：“可别再试了罢，我吓不起。我跟你说，除非你日后嫁出门去，不然的话，咱们再不要分开了。”竹琬道：“呸，我可不要嫁人。咱们当然不分开的，看不见你，我真难受得紧呢。”
　　竹瑶不自禁叹了口气，低声道：“这是迟早的事。咱们一天天长大，快乐的日子，也就一天少似一天了。”他这句话语声甚低，竹琬不曾听清，奇道：“阿瑶，你说什么？念念有词的。”竹瑶道：“没什么。对了，你怎么知道我在这里的？”心道：“珠钿此刻多半还在半路上，不至于已到临潼城了罢。”
　　竹琬道：“哼，我不知道你，世上还有谁知道你啊？我一见你在桌上用剑划了那个‘我’字，就说：‘不好，阿瑶一定当我还在河里，要去跳河陪我了，他真是个大笨蛋！’大姐二哥还不肯信呢。我急得不得了，幸好到河边一问，有人说看见如此这般的一个少年，黄昏时在河边发呆来着，不过没跳河，被什么人拉走去看什么‘故居’了。我们一道赶到长安城去，天已经要亮了，大伙儿砸开城门，冲进城去，可也到处找你不着。我忽然想到你肯定来了终南山，连跟他们说话都来不及，抢了一匹马便急赶过来，我猜对了罢？”竹瑶道：“世上也真只有你最知道我的心思了。”情不自禁伸手替她掠了掠头发，说道：“你半夜之间连赶百十里路，不累么？”
　　竹琬叹道：“累也没法子啊，谁教你长了脚会到处瞎跑。人家衣衫都没来得及换呢，现下一定难看得要命罢？”竹瑶才见她兀自穿着那日的嫩黄衫子，笑道：“难看什么？天底下再没有你这般好看的了。”竹琬道：“啊哟，好会拍马屁呀，鬼才信你呢。”竹瑶笑道：“不信拉倒，我高兴才夸你呢，下次你想听也未必有了罢。不过日后自有别人来夸，用不着我。”竹琬脸上红了一红，呸了一声。
　　竹瑶拉着她在山石上坐下，道：“累得很，歇一歇罢。不过不要呆太久，还得赶快回去，别让大家找得辛苦。担心的滋味可不好受。”竹琬道：“让他们找去！连你都看不住，要是你当真傻得去跳河了，看他们有脸见我！”竹瑶道：“我自己犯傻，关大家什么事？再说我也没有跳河啊。”竹琬道：“那肯定也只差一点儿啦。对了，拉你走的人是谁啊？”竹瑶道：“是一位江湖前辈，爹爹的老朋友，多亏她劝醒了我，不然我可看不见你了。”至于凌若花与父亲的纠葛，心想还是别让妹妹知道的好，话到口边又忍了下来。
　　竹琬这时也无心向他追根究底，只道：“阿瑶，我跟你说，以后不许你再犯什么傻了！倘若就差那么一点儿，我竟就此见你不到，你……你教我……不骗你，在路上我就只怕是再见不着你了，我心里面……”竹瑶看她眼圈红红的，微笑道：“你的眼睛又被人打过了？”竹琬道：“呸，你明知道是为你哭的，说这般风凉话。”
　　竹瑶一笑不语，竹琬抓住他手臂，说道：“阿瑶，我从长安城到这终南山的一路上，心里就是想着你，你从小什么都让着我，什么都依着我，我一直也当作就是该的；你那一回割血救活了我，我虽然感激，却也没说过半个谢字；可是这一次……”竹瑶道：“这次并没有什么啊，我连保护你都不成，反而倒要你……你那日跟那姓齐的走的时候，我恨不能一头撞死了才好。”竹琬道：“那又是一回事，你别打我的岔。这一次我只怕见不着你了，一路上东想西想，忽然觉得从小到大，我……我欠你好多好多。”竹瑶摇头道：“你糊涂了，你跟我不是一个人么？却说起两个人的话来。”竹琬道：“所以我还是不跟你说谢谢啊。我就保佑你日后生一个乖巧伶俐的好女儿，对你千依百顺，替我还了欠你的债便是。”竹瑶笑道：“怕我没这般福气罢。”
　　兄妹二人谁也没料到，便在不数年之后，竹瑶果真生得一女，忆及妹妹此日之情，终生爱教女儿着嫩黄衫子。此是后传中话，表过不提。
　　一时间两人都不说话，日头渐高，周遭叶影印身，绿荫铺地，望见山涧流水映着日光，闪出点点金漪。竹琬叹道：“阿瑶，你也真想得出到这个地方来的，在这里还有什么烦恼忘不掉？这就是爹妈相识的地方罢？”竹瑶道：“是啊，可惜一点痕迹都不剩了。”竹琬笑道：“你好笨呀，他们的痕迹没有了，我们不会留一点记号么？说不定还有后人来找呢。”竹瑶笑道：“对！”拔出她那柄“绿水”短剑来，便在所坐的大石之上刻下了一个“竹”字。
　　竹琬待他刻完了，伸手道：“拿来！”竹瑶道：“你要什么？”竹琬道：“当然是我的剑了，你带在身边，我很不放心，说不定哪一日想不开你又要用它了，还是我收回去的妙。”竹瑶心道：“原来你连我打算先自刺再跳河都明白。”笑道：“还你就还你了，不过我那里还有一柄‘春波’呢。”竹琬道：“那我可不管，反正你便要寻死，也不能用我的剑啊。不过割脖子痛得很，你千万别试罢。”
　　竹瑶道：“这还用试么？一割就活不转来啦。”还剑入鞘，替她系在衣带之上，笑道：“这剑日后给你做嫁妆罢。”竹琬啐道：“胡说，小心我不理你！”作势欲打，竹瑶笑着逃开了。
　　忽听得山下隐隐马蹄声响，虽然隔得尚远，但寂寂空山之中，听来却是分外清晰。竹琬先道：“嗯，多半是他们跟在我后面来找你了。”竹瑶也侧耳听了一听，笑道：“不，我猜是来找你的，多半便是收嫁妆的那人。”竹琬奇道：“什么收嫁妆？”竹瑶道：“想娶你的那人啊！便是那姓萧的。”竹琬呸了一声，道：“你胡说，才不会是他呢，他又不知道我还在。”竹瑶道：“你这一回来，定然闹得临潼城人尽皆知，他又不是聋子，岂有不听说的？何况还有人会告诉他我是在这儿。”竹琬道：“对，多嘴的人倒是有的，我来的时候便看见你那钟姑娘的丫头从山上下来。她看见我自是先吓了一跳，不过她也告诉我你真的便在山里。阿瑶，你跟她在山里干什么？”
　　竹瑶一时不好意思将珠钿的事对她说，笑道：“日后再告诉你罢，我不会瞒你的。你听马蹄声越来越近了，先想想怎生打发那人？”竹琬哼了一声，道：“我不信是他，便是他我也不见！我早答应过你的。”竹瑶道：“别再记着以前的事啦，我要你答应的那一句话现下收回。你念在他为你伤心了一场的份上，去见见他罢。”竹琬愠道：“不见！”竹瑶道：“你何苦来？其实你心里也是想着他的，别为呕这一口气，弄得自己一辈子不快活。”竹琬道：“呸，呸，你才想着他呢！我看你为他说的好话愈加离谱了，索性你自己去见他，去嫁他罢！”竹瑶笑道：“我嫁不成啊，我要是你就嫁他了。”
　　竹琬急道：“阿瑶，你说话越发奇怪了，什么嫁不嫁的？我记得你以前就算说他的好话……”竹瑶道：“也没叫你嫁他，是不是？那是以前，现下我早想通啦。”竹琬道：“什么想通了？我看你……你好象有些变了。”竹瑶笑道：“再变我也是你的阿瑶罢了。听马上山了，别走开罢。”竹琬道：“哼，我稀罕你是我的么？我也不信是他，我才没要走开呢。”
　　竹瑶突然抓住她手，问道：“阿琬，我问你一句话，你要实说，倘若那一回我真的逼死了他，你……你怨我不怨？”竹琬道：“你是为我报仇啊，逼死他也是正好，我高兴还来不及，怨你什么？”竹瑶道：“不，你跟我说心里话罢，要是我和他当真生死相拼，你向着谁？不要撒谎，你骗我不过的。”
　　竹琬见他一脸的郑重其事，倒也不好再说气话，想了一想，道：“他要是害死了你，我跟他势不两立！你若真的杀了他，我……我就算有些难过，也会原谅你的。”竹瑶长长的吐了一口气，笑道：“好啦，有你这一句话，我……我还有什么不够？他上来了，快去见他罢。”拉着她往山道下奔去。
　　竹琬叫道：“你别傻了，谁说定是他来着？”竹瑶笑道：“我跟你打赌是他！你若输了……”一语未了，果听山道之上有人呼唤：“阿琬！”萧鹤如飞奔了上来。
　　竹琬不意真教阿瑶料中，不自禁“啊”了一声，但被竹瑶拉着手，不能立即掉头而去，只是转开了脸不去看他。萧鹤奔到她身前数步停住，虽自满脸狂喜不禁，却不好伸手相拉，张臂相抱，只能又唤了一声“阿琬”。竹琬不理，向竹瑶道：“阿瑶，你才说要回去的，咱们就走罢！大家会找我们的。”竹瑶笑道：“适才都不急，现下急什么？人家叫你呢，答应一声罢。”竹琬道：“哼，又不是亲戚朋友，什么了不得的啊？我还怕送命呢，走罢！”竹瑶道：“老记恨这回事，好没意思，别再提啦，权当从今日起重新做好朋友便是。”竹琬只是不肯回过头来，萧鹤也不知该如何说话，讷讷而立，一时尴尬无比。
　　竹瑶一时间也拿他们无法，正自想着怎生教这二人说起话来，却看见珠钿跟在萧鹤后面也上了山道，他不由得奇道：“你……你不曾回去么？”珠钿低声道：“我……我在路上遇见了少爷……”竹瑶嗯了一声，道：“你没回去最好，待会儿大家一道走罢。我和你去说几句话儿，姓萧的……萧兄，你陪阿琬呆着。”竹琬叫道：“阿瑶，不许你走，要走一道走，我……我不要和别人呆着！”
　　竹瑶笑道：“何苦来呢？劫后余生，好不容易见面，便和人家说几句话罢！我走啦。”说着将竹琬向萧鹤推了一步。竹琬急道：“阿瑶，你敢走，我以后再不睬你了！”却见他已经向珠钿招了招手，一溜烟的跑下山道去了。

　　珠钿跟在竹瑶之后，一直跑出半里来路，这才住足，只见他停在一株大树之下，满脸笑容可掬，显然欢喜已极。珠钿轻声道：“你……你要同我说什么话？”竹瑶笑道：“哪有什么话呀？我是找借口开溜来着，你看阿琬那般狠话，其实她心里何尝不想和姓萧的呆着？倘若当真不喜欢看见他，早追在我后面一齐下来了。世上还有谁比我更知道她！”
　　珠钿嗯了一声，脸上却无笑容。竹瑶奇道：“你怎么了？好象有心事似的。”珠钿低下头去，轻轻的道：“我……我知道你……我也有话对你说，竹公子……”竹瑶打断她话头，愠道：“你怎么这般没记性，说过几次你可以叫我阿瑶了，还不到几个时辰，你又忘了不成！”珠钿咬着唇皮，道：“我……我……竹公子，先前的说话，我们不算数罢，好不好？”
　　竹瑶惊道：“你……你这是什么话？才一会儿，你便反悔了？”珠钿急道：“不，不是我反悔，这件事真的不成了。好在除了你我两人，也没别人知道，就当先前没有说的好么？我……我求你别再提起了。”
　　竹瑶呆在当地，过了半晌才哑声道：“我先前便说过，你只消有半分不情不愿，这事便作罢论，我以后决不会再向你罗嗦半句，是不是？既然现下你不肯了……”珠钿急得哭出声来，流泪道：“不，我怎会不肯？可是……可是不成啊，竹小姐都已经回来了……”
　　竹瑶奇道：“这事同阿琬有什么相干？难道你当她会拦阻？”珠钿哭道：“不是，不是，只因为小姐……”竹瑶道：“你还没回去，怎么知道你家小姐不允？我也不信她那般不通人情！”珠钿道：“也不是小姐，是少爷……”
　　竹瑶皱起眉头，道：“你越说我越不明白了，咱们两个人的事，同他们三个又有什么干系？你把话说清楚好不好？”珠钿只是抽噎，哪里说得出话来？竹瑶长叹一声，温言说道：“别哭啦，你有什么话都尽管跟我说，真有难处我定会体谅的，我……我从来也不曾勉强别人。你若觉得跟我不好，我也不会怪你的，用不着这般伤心。”
　　珠钿渐渐收泪，抬头看他一眼，随即又低了头，呜咽道：“你……你这般好，我不过是服侍人家的丫鬟下人，就是侍侯你一辈子我也是欢喜的，又何况你还要抬举我……我怎会还说不好两个字？可是你倘若对我……对我……你却将小姐又置于何地？”竹瑶微愠，道：“我适才不是说了么？纵使我以前真的喜欢过你家小姐，也只是小孩子家心血来潮，不久便明白过来了，你……你难道还要耿耿于怀？”珠钿低声道：“不是这般说，我……我也不敢对你什么耿耿于怀的……”竹瑶道：“用不着不敢，你有话就说好了！你是不是总不放心，觉得我对你家小姐余情未断？还是因为我曾痴心了一下，就要记着一辈子？也不必如此罢！”
　　珠钿被他这几句话逼得无法，索性一横心，抬头说道：“不是为这些，只因为……因为……竹公子，先前你对我说那番话之时，我们都当竹小姐已不在人世，可是她现下无恙归来了，少爷自是非她莫娶，所以小姐……小姐……你心里定然还是有她的，你……你不明白我的意思么？”
　　竹瑶已是明白过来了，说道：“原来你……你是可怜你家小姐，要将我让给她去，是不是？”珠钿含泪咬唇，不能说是，也不能说不是。竹瑶道：“你当我先前只是百无聊赖，因为看见你家小姐已可以嫁给你家少爷，没了想头才来向你求亲。如今阿琬一旦归来，他们成婚无望了，我便定会将你抛得远远地，重新跑过去献她的殷勤，打她的主意了。你便认定我是这样一个见风使舵、朝三暮四的小人，是不是？”珠钿听他语气渐渐咄咄逼人，心头不禁害怕，含泪道：“我没这般说你……你生气了么？”
　　竹瑶叹道：“我没生气，只是伤心得紧。没料到你会这样想我……我算看错你了。”珠钿滚下泪来，道：“竹公子，我对不起你，我……我也很伤心的……可是小姐一定更伤心，你去安慰她……安慰她好么？”
　　竹瑶冷冷的道：“你当我是什么？随便你们爱要便要，爱弃便弃，该到处去做人家安慰的不成？阿瑶虽然无聊无趣，婆婆妈妈，却也不是没心没肝！”珠钿泣道：“你……不要这样，其实你本来……何况小姐更配得上你的出身……”竹瑶道：“我有什么出身？是私生子的后代也罢，是天山掌门的儿子也罢，我也不过就是阿瑶！你若心心念念只记得这个，我倒没什么好跟你说了，反正你看着的也不是我。”珠钿急道：“不是的，我……我一起初见着你，心里有你……都不知你是谁……”竹瑶道：“因此我信你的心，你反而信不过我的心？”珠钿哽咽道：“我相信的……可是你……你对小姐……”
　　竹瑶沉吟一晌，说道：“我跟你说罢，一起初认识钟姑娘，我那个样子挺象痴心她了，是不是？尤其是同姓萧的赌那一场气，连我自己都信我是这样了。可是后来才发觉，我同他生气大半是为了阿琬，明白了自己真正的心意，我……我才知道对钟姑娘，不过是一阵心血来潮罢啦。”珠钿道：“可你……你……”竹瑶道：“就是阿琬受伤的那一回，钟姑娘出手来替她疗伤，我自然既感激又难受，百般滋味都有，可是那时候我猛然便发觉了，钟姑娘在我的心里，压根儿及不上阿琬的一根头发……她在我怀里吐血的那时，我的一颗心也似乎滴血的一般……有她在我的心里面，世上别个女子，怎么能教我发痴呢？”
　　珠钿满心酸楚难言，道：“可是她……她再怎么也毕竟……”竹瑶叹道：“是啊，阿琬再怎么也毕竟只是我的妹子，我对她再关怀，再爱护，再怜惜，也不能越过一个兄长的身份，是不是？其实我也就是以当哥哥的心思来爱惜她的，并没有别的什么，我……或许天生我就看得血亲最重，也是有的……你若要责怪这个，我无话可对，但是对钟姑娘……我是久已不复挂怀的了。”
　　珠钿泪水盈面，心内极想问他一句话，却又实在问不出口来，隔了良久才低声道：“那……那你又为什么……”竹瑶微笑道：“你想问我，既然我对你家小姐都无意了，却为什么要对你说那般话，对不对？我夜间的心思，你多半不懂的。”珠钿道：“你……我知道你那时太伤心了……”竹瑶摇头道：“不是，你若当我是伤心之余胡乱拿的主张，那又不对了。我当时确实伤心得很，忽然发觉你对我好，自也极是感激，可是……可是光是感激也不会那样的。你同我一道去终南山的时候，你坐在我的身前……我蓦地觉得，我是应该爱惜你、保护你一辈子的。除了阿琬，我自来也没对别人有过这般心思，当日对你家小姐也不曾有……你懂了么？”
　　珠钿悲喜交集，呜咽难言，伸出手去抓他的手掌，颤声道：“你……你……”竹瑶反握住她手，说道：“你信了我么？”珠钿哽咽道：“我从来没有不信你……可是我们这样了，小姐却……小姐好伤心的……”竹瑶叹道：“别人的事我也管不了啊。我既不能去安慰她，也安慰她不了。她的伤心是为了姓萧的，而姓萧的……就算我再将阿琬带走了，就算她如愿以偿的嫁给师哥了，也未必便是好。总而言之，人人都有自己的缘法，或许她日后还能遇着有缘之人，也未可知。我们……我们还是自己惜缘罢。”
　　珠钿呆呆看他，半晌才道：“我们……我们当真是有缘么？假如日后……”竹瑶笑道：“倘若无缘，我们也不必相遇相识了！你不要总担心日后，日后的事，你可以自己看。十年二十年之后，你才知道我呢！”珠钿低声道：“十年二十年……我们在一起，真能有这么久么？”
　　竹瑶正待答话，忽听来路上萧鹤的声音叫道：“阿瑶！”
　　珠钿大吃一惊，急忙自他掌心中抽出手来，回头只见少爷已到近侧，她脸上泪痕兀自未干，一刹时既怕且羞，低头叫了声“少爷”。竹瑶也不由红了脸，看见竹琬却不在，奇道：“阿琬呢？”
　　萧鹤脸上本已了无笑意，听他一问，更禁不住沉下脸来，半晌说道：“阿瑶，我问你话，成不成？”竹瑶道：“有什么不成？你好端端的，脸色这么难看作甚？难道见阿琬生还都不高兴？”萧鹤叹道：“不是，我……我岂能不高兴？只是……只是……唉，我问你罢。你先回去！”最后一句话却是向珠钿说的。
　　珠钿最是畏惧少爷，答应了一声，却忍不住抬头看了看竹瑶。竹瑶笑道：“你先走罢，让我们单独说几句话好不好？”珠钿低声道：“我……我回去了……”竹瑶拉过她的手来，在她掌心之中写了“你放心”三个字。珠钿脸上一红，转头便跑开了。
　　竹瑶目送她身影转过树丛，这才回头，却见萧鹤也向着珠钿的去路怔怔出神，似乎颇为感触，良久道：“你竟决意要这个丫头？”竹瑶微愠道：“你别当面尽说什么丫头不丫头的，她是你家的丫头，对我可不是。”萧鹤皱眉道：“嗯，我说惯了。”
　　竹瑶知道他生性如此，这般说话已算作是道歉，于是也不计较，只是问道：“阿琬呢？你同她就说了这一会儿的话么？”
　　萧鹤怅然道：“没说几句，她就赌气走了，说道一辈子也不要再看见我了。”竹瑶噗嗤一笑，道：“你信她的话呢！你又怎么得罪她啦？”萧鹤道：“她自己爱闹脾气，我几时得罪她来着？我……我又不曾说什么。”
　　竹瑶笑道：“你别光说她的脾气难缠，我看就是你自己的脾气也够人受了。老天生出你们两个冤家，定然是要造一本好戏的。”萧鹤默然不语。
　　竹瑶想了想，又道：“你有什么话问我？”萧鹤欲语又止，长叹摇头。竹瑶道：“算了，你不用说了，我理会得。你是想问我，阿琬对你究竟有没有心，是不是？”萧鹤叹道：“她的小心眼儿，我……我是怎么也猜她不透。”竹瑶笑道：“那是你没用心去猜的缘故，我可不说给你，还是让你自己会意罢。不过我曾说过你是有指望的，这一句话也不知你听见没有？”
　　萧鹤确实听钟素晴转述过竹瑶的这句说话，其时只当竹琬无幸，念及之时免不得伤痛万分，这时忽听他重新提起，倒不禁心中一动，但随即想道：“这一点指望，毕竟太过渺茫。我……我又岂是只要这‘指望’二字？”
　　竹瑶看见他神色黯然，已猜破了他的心事，微笑道：“我当然知道你心里想的是要她守了六岁之时的那一句诺言，可是你也未免太强凶霸道，世上哪有你这般待心上人的？你现下又将她气走了，多半是又提求亲的话呕她了罢？”萧鹤道：“我何尝提了？我……我也不能向她提这般事的。”
　　竹瑶道：“哼，你到如今还死要面子，连口也懒得一开。不过你不提也罢，若被她当面骂你一顿好的，你更要难堪呢。反正同你打一般主意的大有人在，你不早求，日后被别人求了去，可别怪我没说过。”萧鹤怒道：“她……她敢！”竹瑶道：“咦，为什么不敢？就算阿琬注定了该姓你这个萧字，也得要你去求才是啊，不然凭什么便不许人家去求？”萧鹤脸色愈加沉暗，半晌又叹了口气。
　　竹瑶道：“唉，见你们这般，委实教人头痛，害得我也放不下心来。对了，你的钟师妹呢？”萧鹤道：“家母与师妹昨夜都在临潼安歇，现下多半起身了罢。”竹瑶道：“日头都三丈高了，哪里还有不起身的理？不过我可不信她昨夜睡得着觉。”萧鹤皱眉道：“别说不相干的，你说你的罢。”竹瑶笑道：“你只想听我说阿琬罢。好，我教你一个法子，既不抹你的面子，又不费事，你直接去向我爹妈求亲便成了。”
　　萧鹤一怔，道：“令尊如今身在何处？”竹瑶道：“爹等着接任掌门，自然是在天山上。你若嫌天山太冷，万里迢迢，不去也罢。”萧鹤道：“不过是万里，何远之有？只是不知令尊……”竹瑶笑道：“爹答不答应，便要看你的诚心啦。好在你跟他们是世交，说话容易得很。阿琬虽然任性，有我爹妈作主，她也没有话说，何况我知道她也不会太不乐意的。只是你不去求得她心甘情愿，却要借助我父母之命，总会教她不怎么服气罢了。”
　　萧鹤却不由精神一振，想到自家与他们一家累世相交，如今又是门当户对，何况傅宁夫妇还欠着自家一份人情，自己倘若亲上天山求亲，料他夫妇再无不允之理。念及偿愿有望，霎时间已然神驰天山雪岭，仙影冰峰，万里之遥，何足措意？禁不住嘴边露出笑意。
　　竹瑶叹道：“我虽然出了这主意，却有些懊悔。你这等性子，阿琬又是那般脾气，将她交给你，说实话我可真是不大放心。可是你们如此性情，她若是不嫁给你，更教人放心不下。也罢，再过十年二十年，看看大家的光景，便知道是对是错了。”

　　正是：

　　未就三生凄楚篇，先从前传谱因缘。
　　还凭残简搜残梦，莫向断肠续断烟。
　　剑影刀光同寂寞，痴儿騃女自悲欢。
　　我今欲泪君休笑，不复身心是少年！

　　——（完）——