《聊斋手札》连城雪

1、婴宁 壹

　　冬日的村落，寒烟袅袅，枯叶成尘，天地间格外萧索清寂。
　　平日里人迹寥寥，唯闻幼犬孤吠，晨鸡报晓，暮鸦归巢，一派沉寂萧然之象。
　　但上元佳节，却总是别样光景。一盏盏彩灯初上，映着清澄的河水，光影浮动，摇曳生姿；小商小贩聚作一市，转眼间便人声鼎沸，喧闹非常。家家户户皆倾门而出，结伴游赏，比肩接踵之间，倒也添了几分清雅而又鲜活的尘世气息。
　　夫妇携手，幼儿嬉闹，鹤发老妪缓步而行，一张张面孔在人群中倏然浮现，又很快隐没不见。而真正惹人注目的，往往还是那些眉目清秀、衣袂飘然的青年男女。譬如此刻迎面而来的素衫公子，面如冠玉，身姿修长，手中折扇未展，衬着淡雅长袖，于冬夜华灯之下，自成一番清致风流。
　　有才子，便有佳人。
　　他寻寻觅觅十余载，似乎正是在等这样的一个时刻。
　　蓦然回首，灯火阑珊。
　　惊鸿一瞥，恍若石破天惊。
　　少女粉衫黛眉，青丝如云，目若秋水含情，一张俏脸犹带几分不经世事的稚美。
　　纤手携梅，淡红的梅影落在她白皙的面颊上，一时间看得他七魂失了六魄，全然忘却了非礼勿视的儒训，原本俊逸的气质里，竟平添了一分痴憨可爱。
　　少女被那灼灼目光惊到，抬眼一望，眉目如画，忽而浮出一个俏皮至极的笑容，露出洁白的贝齿。
　　没有闺秀的做作，更不似村姑的粗鄙，宛若林间精灵，刹那间至情至性，不食烟火。
　　正是此时，一朵璨若红莲的烟花腾空而起，光华映照，衬得少女如梦如幻，婷婷袅袅，宛在画中。
　　“看他的眼神，倒像个贼人。”她声音清越如珠玉相击，叱骂了一句，却也未止住那勾人神魂的笑颜，转身拉着身边的侍女便翩然离去。
　　只留下半抹倩影，一枝寒梅。
　　伴着焰火声声，簌簌落地。

　　“你到哪儿去了？可叫我好找。”
　　仍呆立原地的白衫公子被人猛地一拍肩头，回首一看，正是方才被家仆唤走的表兄吴生。
　　“子服，你还好么？”吴生察觉到异样，望着表弟那双原本清冽、此刻却涣散无神的眸子。
　　他没有回答，只又转过头去，凝望少女离去的方向。然而此时游人如织，芳踪早已难寻。许久，他踉跄着走上前去，俯身拾起那枝寒梅，虽已离枝，仍旧美得孤雅，恰似闭月之姿。
　　许多时候，人总会把记忆中最美妙的一刻当作梦境，因为在一次次的回首追想中，它永不凋败。
　　但更多的时候，我们又不愿那真的只是一场春梦，因为良辰美景，往往太过短暂。
　　短暂，若非遗憾，便是绵绵思念。
　　那都将化作一种难诉难熬的苦楚凄凉。

　　王子服，幼年丧父，自小聪颖过人，十四岁便考取了秀才，入泮宫读书，本是一个玲珑剔透、骄傲自负的少年郎。谁料自上元夜归家之后，便终日怏怏，无精打采，将那枝梅花小心放在枕边，倒头便睡，眉眼间尽是忧郁惆怅之色。不多时，竟郁结成疾，吓坏了最疼爱他的母亲。老太太日日坐在榻边，看着亲儿一天天消瘦下去，往日的神采半分不可得见，忧愁之间，鬓边又添了无数华发。
　　其实，不过是思慕之情作祟，只是无凭无据，教他如何向老母亲开口倾诉？前几年家中已为他定下一段亲事，谁想那新娘尚未过门便早早夭亡，若再以此等相思之事惹母亲添烦增忧，情何以堪？
　　他只是念念不忘那一颦一笑，那双秋水般的明眸，竟像是着了魔一般日夜惦记，唯有在梦中与佳人相会，一而再，再而三，恍若上了瘾一般，渐渐分不清梦境与现实，昏昏噩噩，颠倒黑白。
　　还是邻人提醒，说这孩子莫不是在荒野游荡时撞了邪气，被些不干不净的东西勾去了魂魄？老太太一听，慌了手脚，忙请人施法驱鬼，一时间和尚道士轮番上门，热热闹闹地折腾了一通，却只教子服更加憔悴，病入膏肓。又请来医师备下好几服汤药，仍是不见丝毫好转，眼瞧着性命垂危，足足哭干了老人家一双明眸。
　　常言道，解铃还须系铃人。
　　正当一家人愁得昏天黑地、手足无措之际，恰逢表兄吴生前来探病。他问了许久，子服都不作声，王母见了他，竟如久旱逢甘露一般，拉着他的手便不肯松开。吴生又是担忧又是着急，放下手中礼物，思量了约莫半炷香的工夫，方才推门进了里屋。

　　王子服正靠在枕边，双目无神，忽见表哥前来，那双墨黑的眸子倏然间便落下泪来，哭得竟似个孩子一般。他那白净清瘦的脸庞上，堆满了病态的疲倦之色，仿佛遭了什么大难，一蹶不振。
　　吴生隐去满面忧色，款款走去，坐到床边，柔声道：“子服，你这是何苦？有什么话不方便同姨娘说的，尽管告诉哥哥，哥哥总会替你想办法。”
　　他与表哥向来交好，倒也不隐讳什么，只是不知该从何说起，好半晌，才硬生生地蹦出几个字来：“我想她。”
　　话音刚落，又是泣不成声。
　　堂堂七尺男儿，无缘无故落得这般境地，连吴生也不禁大感诧异。
　　她是谁？何以让表弟为之清泪双垂？莫非真如王母所言，上元夜里在花灯人海中，撞上了什么游荡的鬼灵？
　　“不要急，莫非是为了哪家姑娘？不妨说给表哥听听。”
　　王子服默然拭去泪痕，这才细细道来。
　　“那日，你被吴三儿叫走以后，我见灯景美轮美奂，便独自一人赏灯望月，没想到，竟遇见了她……”说到此处，声音又有些哽咽：“她真的很美，简直没有办法形容，枉我读了这许多的书，竟然当场看傻了眼，硬是没敢上前问问她姓甚名谁。那姑娘见我痴傻，只是浅浅一笑便转身离去了，我自小生长于此，却从未见过她，只怕……”王子服垂头轻泣：“只怕此后也难再相见了……”
　　吴生这才松了口气，笑道：“嗨，这有什么难的，你又何苦独自闷在心里？”
　　王子服顿时睁大了眼，一把拉住吴生的衣袖不肯放手：“难道……难道表哥有法子？”
　　“那当然。你也太痴心了些，早说出来，也省得姨娘替你操这一份心。你既是在郊外偶遇那位姑娘出游，想来也不是什么富贵之家，明日我便替你四处去寻访，这一带的三山五岭我都熟得很，必定能将她寻来。”
　　王子服如同黑夜里骤见了星火，顷刻间便精神了不少。吴生又继续劝慰道：“倘若那姑娘尚未许配人家，事情便好办得多；即便已经定了亲，凭着咱家的一份诚意彩礼，也一定能将她求来。你只安心养病，莫再为此事劳心费神，且等我的好消息便是。”
　　王子服闻言，方才还涕泪横流，此时也宽心了许多，只觉自己方才那副情态实在不成样子，又想到能够重见那位姑娘，不由得露出笑容，竟也忘了道谢，只是捧着枕边那枝已不再娇艳的残梅，痴痴傻傻地欢喜起来。
　　吴生又陪坐了片刻，出得屋来，寻到心急如焚的王母，将事情简单说明。王母听了，紧锁的眉头也松开了些，连声叹道：“这傻孩子，怎么就不早说！只要那姑娘是正经人家出身，这件事我便做主了。”
　　吴生赔笑道：“自萧家小姐不幸夭亡之后，子服一直不曾再提娶亲之事，这回也好，王家的香火总算又有了盼头。姨娘勿忧，此事就交由我来办，不出十日，定将那位姑娘寻到，也好让表弟早日康复。”
　　老太太连声道谢，转身进屋为子服送去汤药，又打起精神，开始筹备起彩礼婚事来。

　　可惜好事多磨，任凭吴生怎样探寻打听，愣是没能找到表弟口中那位仙子一般的姑娘。所遇之人，不是容貌丑陋，便是压根没去看那上元花灯，整日东奔西走，累得他自己都不禁怀疑，那日之事，是否只是一场幻梦罢了。
　　忙了几日，他只得悄悄回去禀报王母。原本略略松快的心，此刻又重新陷入了焦虑。王母疼爱子服是出了名的，从不肯让儿子受半点委屈。子服又是个心思细腻之人，这桩婚姻大事若不能如愿，怕是死也不能安心闭眼。
　　好在因存了这份指望，子服的身子倒是渐渐好转，能按时进食了。若是再让他失望一回，真不知会闹成什么样子。吴生只得一边寻访，一边隐瞒，无奈那笑容可掬的美人始终杳无音讯，急得一家人不知如何是好。

　　一日，恰逢吴生前来与王母商量对策，王子服身子略好了些，也走出屋外，见了表兄分外高兴，几步迎上前去，忙问：“可有消息？”
　　见姨母暗中使了个眼色，吴生哈哈一笑，故作轻松：“事情竟是这般巧，你所寻的那位粉衫姑娘，正是我姑姑家的女儿，也就是你的表姨妹。前些日子我去拜访了她，虽说家中彼此有些亲缘，却也不碍我把话说开，她那边也是愿意的，如今只等着定聘，你大可放心了。”
　　子服听了，如沐春风，喜得不知该如何是好，拉着表兄高兴了好一阵，又颠颠地抱着枕边残梅回屋，照例做起他每日的对梅思春之事来。
　　吴生与姨母相对无言，望了一会，眉间的愁色反倒更浓了几分。

　　自此以后，每逢吴生前来拜访，总被子服拉住百般追问。起初吴生还百般宽慰，可日子一长，子服未免焦躁起来，时时追问那姑娘家住何处。吴生无奈，只得信口胡编，说是西南三十里外的深山之中，又道聘礼已经备妥，让他且安心等候，莫再心急。
　　也是情绪弄人，这一桩“喜讯”传来，竟真让王子服渐渐摆脱了病症，一天天痊愈起来。没事时，他便对着那枝早已干枯的梅花，反复回味当日那一笑倾城的模样，陶醉不已。从前从未对哪家姑娘动过心，也从不信书上所写“一日不见，如隔三秋”这样的话，如今倒是信了，而且常常感叹书中所言实在太轻：这般刻骨的思念，又岂是区区三秋可以道尽？
　　只是纸终究包不住火。吴生寻访无果，也不敢再轻易登门，许久不见踪影，子服又是奇怪又是着急，只得写信催他前来。谁知吴生百般推托，支支吾吾，只说让他再耐心等候些时日。
　　子服这下动了气，情绪又复低落，只窝在屋里，不肯出门。王母慌了神，生怕儿子再急出病来，想来想去，便挑了几家容貌姣好的小姐，想给子服另作介绍。谁料儿子铁了心，看都不肯多看一眼，只是一味说非那位姑娘不娶，再无他念。

　　一桩怪事，反反复复，闹得一家人上上下下不得安宁。王子服心中也甚是郁闷，不明白表哥当日说得好好的，怎么忽然又躲了起来不肯露面。夜深人静之时，他对着那枝落梅，想起佳人笑貌，越发心急如焚。转念又想，三十里也算不得多远的路，大不了自己亲自前去提亲，凭自己这份人品家世，又何愁不能成事？
　　莫看他平日彬彬有礼、谈吐优雅，一旦真要办起事来，倒也是个急性子。想到能亲自寻得那朝思暮想的姑娘，竟连一日也等不得，当夜便将那枝梅花插入袖中，独自一人连夜启程，径往西南深山之中寻觅芳踪去了。
　　话虽说来容易，行来却难。山中一派荒野之貌，人迹罕至，昼夜兼程，竟寻不到一处可以问路之所，吃尽了辛苦，只得凭着一点直觉，顺着方向一路前行。他本是手无缚鸡之力的书生，全凭一片痴心支撑，念及那姑娘绝世姿容，倒也不觉得这般跋涉有多难忍，颇有几分不到黄河心不死的执着劲儿。

　　也不知走了多久，三十里的路程大约是到了。王子服爬上一座山丘，歇脚眺望，只见眼前层峦叠翠，绿树成荫，四野静谧悠远，唯闻黄鹂婉转啼鸣，一派清新透彻的山林气息扑面而来。他素来是个风雅之人，见此美景，心情顿时开朗了不少，重整脚步，提气前行。险峻的山路渐渐平缓，又转过几道弯，子服不禁大叹表兄果然不曾欺他：一座恍若世外桃源的小村落，蓦然间在眼前展露出绰约身姿。
　　顺着小道缓缓走下去，穿入一片荫翳森森的林子，只见房屋稀疏，走了好一阵才见着一处茅屋，气氛倒是清幽雅致，环境宜人怡人。
　　一直行至村北，忽见一处雅致人家，门前栽着几株垂柳，迎风摇曳，曼妙舒展，那一片翠色映着墙内红桃白杏，色泽水润，煞是好看。
　　他驻足片刻，心想素不相识，不便贸然打扰，正抬起衣摆欲要转身离去，忽听得一声清脆呼喊，恍如隔世而来。
　　那声音清越，恰似春雨轻打屋檐，又如玉珠落入银盘，妙不可言。
　　“小荣！”
　　王子服怔在原地，茫茫然想再听下去，却见那日日夜夜萦绕心间的女孩，正从东边亭亭而来。一头乌丝油亮如墨，在日光下如同最柔软的丝绸，衬得那张倾城之貌更添纤尘不染之美。她手里正拿着一朵杏花，低头欲要簪于鬓边，忽然瞥见一位翩翩公子，白衫黑目，玉树临风，正目不转睛地望着自己，她便垂手将花放下，唇边婉约一笑，万分动人，转身缓步走入门内。
　　千言万语哽在喉间，竟不知从何说起。他从未想过竟真能寻到她，一时间恍若又置身于那夜灯火之中，烈焰般的烟花凌空绽放，照亮了那张他此生也无法忘怀的容颜。
　　他鬼使神差般想要跟进门去，又怕惊扰了她，本想唤一声“姨表妹”，却因从未谋面，竟不知该如何开口。
　　越是聪慧的人，遇到情事，反倒越是木讷无措。王子服就这样在门口苦苦徘徊，任凭日头东升西落，几乎望穿秋水，却也不见有旁人可以攀谈。
　　倒是那姑娘，鬼精灵一般，总在门口偷偷探出半张脸来，一双大眼睛眨了又眨，似是惊异这年轻人怎地还不肯离去。王子服瞧在眼里，越觉她可爱无双，竟浑然不觉光阴飞逝。

　　“你这年轻人是从哪儿来的？听荣儿说你一早便站在此处，究竟要做什么？肚子不饿么？”
　　一连声的追问，让王子服如梦初醒。他抬头一看，只见眼前站着一位拄杖而立、目光清澈的老妇人，料想是从园中出来的，忙起身行礼作揖：“小生王子服，是在此等候亲戚。”
　　老人似乎耳朵有些不灵便，子服又提高声音说了一遍，她方才点头，问道：“你那亲戚，姓什么？”
　　他顿时怔住：表哥竟未曾告知姑娘的姓名，这可如何回答？
　　妇人不禁失笑：“你这小伙子，连姓名都不知道，还来探什么亲？老身看你是读书读得呆了。罢了，先到我家用些粗茶淡饭，我让小荣替你收拾个睡榻，明日歇息好了，回去问清楚了姓名，再来探访也不迟。”
　　子服一是走了半日，早已饥肠辘辘；二是心想若能进去，便有机会再见那位姑娘一面，顿时喜笑颜开，随着老妇人走进了这一片繁花掩映的农家院落。
　　脚下是白石铺就的小径，干净雅致，不落俗套。子服踏石而行，四下巡看，只见两侧落英缤纷，红花如雨，恍若步入仙境。又曲曲折折向西走了一段，穿过一扇小门，眼前豆棚花架，满目葱茏，正值花开时节，一朵朵素白小花在枝蔓间轻轻摇曳，煞是好看。
　　老妇人待客颇为周到，请子服入屋。只见室内四壁洁白，光洁如镜，一枝海棠斜斜探入窗内，雕花的窗棂里外皆是精致，米黄色的垫褥坐席、红木的茶几坐榻，件件都干净雅洁，显出主人家素来的不俗品味。
　　他拱手刚刚落座，便瞥见一个鬼精灵似的小丫头正从窗外偷偷张望自己，眉眼间那份调皮率真，竟与那位姑娘有几分相似，不由得愣了一愣。
　　老太太回头叱道：“小荣，还不快去做饭！”
　　她应声一笑，娇小的身影转瞬便不见了踪影。
　　原来这便是姑娘口中的小荣。子服暗自思量，那老妇人这时又细细问起他的门第家世，他一一如实答了。老妇人听罢，惊问：“你的外祖父，可是姓吴？”
　　子服讶然点头。
　　她一拍桌子，喜道：“那便对了！你原是我的外甥，你母亲正是我的亲妹妹。只因这些年家境贫寒，又无子嗣，才渐渐断了往来，没想到外甥都已长这么大了，我竟见面也认不出来。”说话间，神情悲喜交织。
　　王子服也十分意外，忙道：“此次前来，本就是要寻访小姨，只是一时匆忙，竟忘了问及姓名。”
　　老妇人叹息一番，又说起自家的境况：“我姓秦，膝下无子，这女儿也是妾所生。她父亲去世之后，生母便改嫁了，孩子便留给我抚养。这丫头倒也不算愚笨，只是没受过什么正经教养，整日嘻嘻哈哈，不知忧愁，性子倒是不坏。”
　　王子服听了，心头一喜——这便是那位神秘的姑娘了！没想到真是有缘千里，竟这般巧遇。
　　他正想再细问几句，小荣已备好饭菜，乖巧地端了进来摆好。只是临走时，别有深意地瞅了子服一眼，揶揄嬉笑，又惹得老妇人一阵责骂。
　　晚饭异常丰盛，肥嫩的鸡鸭配着自家种的新鲜果蔬，十分可口。老妇人不住地为他添菜，一脸见到外甥的欣喜之色，难以掩藏。
　　用餐过后，小荣又进来收拾碗筷，一双眼睛弯弯的，不住地打量着子服。
　　老妇人见她神色不对，用拐杖轻轻点地，说道：“去，把婴姑叫来。”
　　小荣应声退下，不多时，门外便传来一阵让子服心神摇荡的隐隐笑声。他心中一喜，老妇人却似有些不满，扬声道：“婴宁，你表哥在这儿呢！”
　　笑声渐近，转眼间，小荣已将婴宁推进门来。依旧是那副闭月羞花的模样，一双凤眼弯弯地笑着，她伸手掩住嘴唇，却还是止不住笑意。
　　秦氏瞪眼道：“有客人在此，你这般嘻嘻哈哈，成什么样子！”
　　见母亲面色不悦，婴宁好不容易才忍住了笑，转身向子服款款行了一礼。四目相对，王子服那清俊的脸上尽是痴情陶醉之色，用情之深，几乎溢于言表；婴宁却仍是那副未经世事的纯净模样，丝毫不解其中深意，一双大眼睛里只是满满的好奇。
　　“这是王公子，你的表哥。一家人竟然彼此不识，倒真是个笑话了。”
　　王子服浅浅一笑，侧头问秦氏：“婴妹妹芳龄几许？”
　　谁知她耳朵实在不灵便，那本就有些暧昧的话，只得又提高声音重复了一遍。婴宁好不容易才收住的笑意，此刻又“扑哧”一声，笑得直不起腰来。
　　老妇人无奈道：“我常说她教养欠缺，你也瞧见了，婴宁都已经二八年纪了，还是这般孩子气，傻里傻气的。”
　　王子服又是微微一笑。秦氏转而问他：“外甥今年十七了吧？莫非是庚午年生的，属马？”
　　“正是。”
　　“外甥媳妇是哪家的？哪天带来让老身见见。”
　　他微微一愣，随即坦然答道：“子服尚未娶亲。”
　　秦氏颇为惊讶：“以外甥这般才貌，怎地十七岁了还独自一人？”又叹道：“婴宁也还未曾定下婆家，只可惜你们是姑舅内亲，若非如此……”
　　王子服听了，并未多言，只是意味深长地望了婴宁一眼。谁知她那花容月貌又让他一时移不开目光，竟似看多久也不觉厌倦。
　　小荣在旁嘿嘿直笑，拉了拉婴宁的袖子，压低声音道：“你瞧这呆小子，贼眉鼠眼的，还是那个样儿。”
　　婴宁听了，眼波流转，咬着嘴唇，终究还是忍不住又笑出声来，忙对小荣说：“走，咱们去看看碧桃开了没有。”说着，便掩着口，遮遮掩掩地从椅子上起身往外走去。一出门，那串清脆悦耳的笑声，便一路远远地留了下来。
　　“这孩子，真是没心没肺的。”
　　老妇人起身，又唤了旁的婢女来替子服铺床准备，一边拉着他左看右看，笑道：“难得来一趟，可要多住些日子。若是觉得闷，就到后院走走散心，书房里也存着不少书，可供你解闷。”
　　子服连声应下，却说不清自己此刻是何种心绪。他和衣躺下，却久久难以入眠，脑海中翻来覆去只有婴宁，婴宁，婴宁，那一颦一笑挥之不去，教他既觉幸福，又觉煎熬，直至鸡鸣时分，才缓缓合上了双眼。