《女尊短篇集》中元

22、许诺

　　永巷，幽深之所。平常鲜少喧闹，可是这样平静的永巷，看上去却似乎有许多秘密。

　　海棠接到这样明显责难的命令不过一迟疑就答应了。倒是教羊芷怀疑她是否本来就知道来龙去脉，心中越发不自在。本来他这样说不过是为了给新收留的女子一个下马威，特意捡了一个明显不可能完成的任务给她，谁知人家这样镇静。虽然有些恼羞成怒，羊芷的性子却是越挫越勇的，眼下对海棠将如何交差更感兴趣了。

　　羊芷不方便自己去问，便教了身边人套话。料定海棠初来朝阳偏殿，不可能无所交游。前去试探的人回复说，“她倒是心大，进了永巷，不仅忧心姊妹的性命，还要忧心幺妹的性情，却是坦诚。亏得她来了咱们昭阳殿，别的庙还真供养不了这尊大佛，贵人尽管放心。”

　　“可能看出她心中是否有怨言？”怨恨无端夺取她全家性命的皇帝，还是那个信口雌黄的方士？

　　来人摇了摇头。

　　羊芷摆手让他下去了，心中想：便是有，岂会现在人前？更何况传说鬼谷子长于权谋，她的弟子，没有那么容易被人瞧了深浅去。她倒是知道眼下紧要的是保住亲人的性命，没有局于仇恨，看来是个识时务的。

　　海棠就在朝阳偏殿住下，由静贵人授意，张辟强与海棠同住。既然海棠改了名，昭阳殿人的意思，是不是连着张辟强一道改名，问过羊芷的意思，羊芷让教她姐姐拿主意。海棠以为，自己弃了张氏，张家好歹是要有人承继的，不欲张辟强改名。而且，当初爹娘取的名字，不疑，辟强都是柔顺存全之意，也许正适合用在永巷。

　　羊芷就这样看着海棠寻常度日，与众人交好，关心各位侍婢的故乡与亲人，眼见三月之期将要到了，她却连昭阳殿的殿门也没出，言辞间提也不提皇后与婕妤，白日里与宫人一同侍奉，夜间教张辟强念《论语》，过得好不自在。

　　与海棠交好的侍婢前来禀告，说：“臣自幼长在宫中，如今已有十数年了。张氏海棠是臣见过的心智最坚的，又最无所用心的。她最可怕的地方在于与人交接，如至亲至爱，教人心甘情愿为她去死。但凡这样的人物出现，必然有所图，所图无不成，只是身边人难免有所牺牲。此人不可不用，也不可不防，唯贵人用心。”

　　“知道了，你倒是忠心，赏。”

　　古时候有这样的将军，能让身边的人争相为她赴死，照这位宫人的说法，如今在身边竟然存在这样的人？也许是因为深宫的日子太寂寥，他听了这番话本来应该警觉，却一时惊惧，一时兴奋起来。无所事事能教人发疯，他若不找些事做，可要怎么打发这无聊的时光？

　　又过了几日，晚间海棠本应随着侍奉的人一齐退下，却等着所有人都退下了还没走。羊芷见她有话要说的模样，心下知道了什么，拦住要呵斥她退下的大伴，问：“你是有什么事？”

　　海棠一礼，道：“臣已知晓皇后与婕妤的死因，特来回禀贵人。”

　　羊芷看见海棠缄默不言的模样，知道她是有话要说，希望屏退他人。可是他到底是青年男子，不敢与女子独处，强说：“你说。”

　　海棠极轻地叹了一口气，似乎为了无端卷进的宫人，一字一句地回答说：“是陛下。”

　　此时已是黄昏，对面女子年轻俊朗的面庞，嘴里却说着足以灭族的话。羊芷现在知道为了她一定坚持要屏退他人了，于是让一旁伺候的全退下。尽心尽责的老人面色忧虑地离开了。好一会儿，羊芷才低声问：“你怎么知道的？”

　　海棠似乎轻轻一笑，问：“贵人以为当今天子如何？”

　　“自然是圣明神武，众望所归。”羊芷面色古怪地回答。

　　海棠似乎又是一笑，又问：“今上与太尉如何？”

　　“太尉爱今上如女，今上敬太尉如母如姊如师。”羊芷的面色更古怪了。

　　海棠了然于心，说：“先帝寡嗣，膝下仅太女一女。今上出生就是太女，弱冠继位，南面为尊，富有四海，贵为天子。即便是个庸人，在这个位子上呆久了，也非同寻常，更何况今上出生就有聪颖过人的评语。虽然年轻，不可小觑。太尉虽然独揽朝政，权势熏天，实则是个不学无术之徒。两虎相斗，必有一失。皇后是连接太尉与今上的纽带，太尉权势如此，在宫中，没人能悄无声息地杀了她的儿子，除了天子。”

　　“可是，是为了什么？”太尉可是帝纪之姑，皇后是她庶出的表弟，也算是至亲。

　　“必然是有什么不可告人之事。比如知道了什么不该知道的。”海棠淡淡地说，“张婕妤身子骨弱，本就不是个有寿的。永巷是蓝颜埋骨之地。”

　　虽然自己也这样猜测，只是不敢与人言，如今一字一句地从别人嘴里说出，听着觉得怪异，羊芷想了一会儿才问：“你什么时候知道的？有什么证据？”

　　“一早就知道了。”海棠却不接话，问“贵人以为宫廷生存之道是什么？”

　　羊芷有些恼了，却还是勉强回答：“要紧的是子嗣与帝王的宠爱。”

　　“不。是宫人。”海棠扭头向宫人离去的方向，说，“宫中最紧要的是消息，而消息，就掌握在这些不起眼的人手中。贵人要多多与这些小人交好，散布赏赐，收获人心，有一天，贵人将立于不败之地。”

　　“你要说什么？”明明是问证据，这人却顾左右而言他，羊芷不禁有些恼怒。

　　“但不是现在。”海棠胸有成竹的回答，“现在不是收获人心的时候，所以臣没有证据，也没有必要收集证据。知道是谁做的，什么原因就行。因为现在，臣没有把握去调查此事，却不惊动他人。有人深扎宫中十数年，比贵人更能嗅到一点风吹草动。”

　　是帝纪。羊芷与海棠对视一眼，知道她说的像是别人，其实是帝纪。

　　“可是，你怎么能确定？”没有证据，仅靠猜测？自己也猜测过。

　　“看得多了，就知道了。”海棠发出一声低低地耳语。羊芷没有听清，皱眉问：“什么？”

　　海棠摇了摇头，示意无须在意。

　　羊芷见海棠不欲说，也不再问，而是若有所思地说：“你倒是坦诚。”说这样的话，就不怕掉脑袋？

　　“臣侍君以忠。”

　　羊芷一愣，这个女人，竟然像对待主君一样对自己奉献忠诚？

　　海棠见勾起了羊芷的兴趣，便抛出自己此次的目的，问：“贵人有什么心愿吗？”

　　羊芷但笑不语。宫中男子能有什么前程？不过生女为帝，贵为太后。

　　海棠于是说：“臣知道了。那么，臣必当助贵人履至尊之位。到时候，臣当求贵人一个恩典。”

　　“你要什么？”

　　“辟强养在宫中，就会成为一个奴婢。”话虽未尽，羊芷却已经懂得了她的意思，可怜天下当姊姊的心，不知为何，一时脱口而出，“那你呢？”辟强出了宫，你去哪里？

　　“臣无碍的。”海棠看着眼前的静贵人，慢慢地说：“从今天开始，贵人可以服用掩盖容貌的药了。”

　　羊芷一惊，两人细细谋划良久。

　　事已，海棠待离开，又转回来说了一句话：“下次若是有人像臣一样在贵人面前说这样的话，贵人叉出去即可。”说完定睛一笑，正是这个年纪应当有的调皮笑容。

　　羊芷不禁失笑。

　　第二日，羊芷调了海棠在内室伺候，碰巧早间接了温八子过生辰的帖子，温八子如今是宫中得宠第一人。羊芷一边任宫人给他梳头，一边把玩花草纸笺苦恼道：“我如今病着，这鸿门宴是去，还是不去？”

　　服侍的众人一时没有搭话，海棠站在一旁，看着绿檀木梳灵活地从乌黑浓密的发中穿梭，不一会儿就挽出了一个流云髻，开口道：“贵人要是去的话，顺便带上臣。”

　　“你倒是说说，我为什么要去？”羊芷问。

　　海棠心里知道羊芷本来就打算赴宴，不欲说破：“温八子眼下正得宠于圣上，贵人接了帖子，不去不好。至于为什么要带上臣，所谓知己知彼，才能百战百胜。”

　　此人自从进了昭阳殿，便一副胸有成竹的样子，半点没有为奴为婢的自觉，真是心比天高，身为下贱。羊芷想起之前听到的关于张氏女的传言，脱口道：“听闻女公子入宫前冠盖满京华，如今为人奴婢，滋味如何？”

　　静贵人这样开口，殿内一时安静下来，有面露怜悯不欲参与的，也有情绪兴奋准备落井下石的，海棠闻言连头也没有抬，脸色沉静：“贵人不该说这话。”说完一礼旁若无人地告退。

　　羊芷讥诮的笑容僵在脸上，以手掩面，吩咐众人道：“下去。”独自在铜镜面前默然良久，才缓慢垂下纤纤素手，轻声叹道，“我怎么变成这个样子？”

　　午间温八子生辰宴，除了大理公主，宫中有名分的都露了面。这是海棠第一次见到这位出身民间的宫侍。温八子是个难得一见的美人，天姿国色，难怪入了帝纪的眼；他体态风流，似有不足之症，如今盛宠，眉间却依稀有抑郁之色。

　　因是温八子的生辰宴，帝纪坐在首位，左手就是今日的寿星。右边是由温八子提携的田九子，听说二人在民间是手帕交，约好日后总是要在一块的，谁知两人皆参加大选入宫，温八子一朝得幸，不忘旧情，向帝纪举荐，如今永巷中八子九子平分秋色，几个高位的宫侍反而靠边站。

　　田九子相貌在宫中并不出众，可见若无温氏的情义也不能在宫中出头的。宫中男人多，难免嫉妒，见了温田二人便开始嚼舌根，声音大得六十岁的老公公也听得见。田九子出身低，心性高，多几次便受不住，他又是个心思深沉的，只强忍下去，背地里对温八子的口风便不怎么好。

　　因皇后新丧，不宜太过铺张，温八子的寿宴便办得简单，像民间一样由各兄弟递上寿礼，寿星许愿吃了碗长寿面。参与的各位宫侍心怀记恨，面上虽然和睦，到底氛围不和谐。唯一给寿宴添色的是温八子许的愿望，他像寻常爱慕妻主的夫郎一样，望着帝纪的眼神脉脉含情，许愿道：“春日宴，日酒一杯歌一遍，再拜陈三愿：一愿妻君千岁；二愿臣侍常健；三愿如同梁上燕，岁岁长相见。”与帝纪含笑饮了酒。

　　温八子眼中的情意太刺眼，一旁别的宫侍看着刺眼，纷纷找了借口离席，海棠也随着静贵人悄悄地离开，心里哀叹不知有多少人在此刻动了杀心。

　　羊芷没有回到昭阳殿，反而在路上踟蹰，长吁短叹，看见海棠随侍，于是屏退宫人说道：“我自进了宫，便知道自己再不能像别的男子一向奢求妻主的宠爱，可是如今现到眼前才发现自己心里，到底过不去。”单手抚心，神情疲倦。

　　海棠极轻地摇了摇头，劝道：“贵人心善，才会这样想。这里不是说话的地方。”

　　羊芷回到昭阳殿，招来海棠有意问她在花园说的话，想了想先说：“本宫今日早间说话冲撞，先生不要放在心上。”心里想：我在此处呆久了，好以他人苦痛为乐。不免惭愧。

　　“臣本意岂是要贵人致歉的？”海棠又摇了摇头，“贵人眼下不知，时日久了自然知道。”静贵人身为人主，除非是有意敲打，否则岂有以揭臣属伤疤为乐的？且在这种地方，即使心有恶言也要相处和睦，像这样心直口快，怎能履至尊之位？羊芷不知道海棠是什么人，却自省待人刻薄，与海棠的用心相差甚远。但是海棠毕竟在静贵人手下时日不多，不宜交浅言深，这些道理，只能等人主自行体会。

　　羊芷见海棠不欲说，知道她不是多话的性子，于是放下心中疑惑，转而问：“才在花园处，你说的话是什么意思？”

　　海棠还是一脸悲天悯人的神情，说：“温八子命不久矣。”

　　羊芷大惊。

　　海棠接着说：“贵人想不到也难怪，所以我才说贵人心善。温八子出身低，性情敏感悲观，又集三千宠爱于一身，周遭无有交好的帮衬，难以保全性命。贵人且看就是了。这世上情深不寿，温八子许了那样的愿望，的确打动人，可是却也极遭人恨，刚才席间不知有多少人动了杀心。犯了众怒，又无保身之法，他怎么能活？贵人且看就是了。”

　　羊芷迟疑许久，说：“可是，毕竟圣上宠他，田九子又与他互相扶助。”

　　海棠反驳道：“圣上的心又有谁知道？田九子不是个能容人的，恐怕温八子得宠，最看不过去的就是他了。”

　　“难道今上对温八子的好，都是假的？”羊芷不相信地问。他见那两人的情景，分明是两情相悦。

　　“今上对皇后难道不好？”可是皇后入宫三月溺死在水中，海棠抿了抿嘴，说：“察其言，观其行，圣人之法也。”

　　羊芷收拢双手，紧握两拳，怔怔地望着窗棂思索。海棠低声询问：“不知臣上次说的遮掩容貌的药，太医院开来没有？是时候用了。”

　　后半月，温八子旧疾复发，卧床不起，香消玉殒。似乎那样真诚的愿望，老天爷听不见。

　　温八子卧病在床的同时，昭阳殿的静贵人也病了。太医看了两位主子，只不住叹气。众人见温八子朝不保夕，静贵人容颜憔悴，面上担忧，暗地里都松了一口气。

　　温八子病逝，帝纪痛不欲生。静贵人的病却有好转，只是容色有损，不能回转。众人不信，纷纷来看，果然脸色蜡黄，说三句话要停下来喘两口气。只有一个王姓的宫侍好心，物伤其类，恐怕羊芷伤心，拉了他说了好一会子的话。静贵人此事，帝纪略有所闻，只是她正为温八子的香消玉殒悲痛，朝堂上又和萧太尉争执，哪里顾得上后宫中一位小小的贵人？

　　先因羊芷静贵人的位份，昭阳殿虽然清净，到底常有人往来。出了这事，不久昭阳殿便门可罗雀，服侍的下人本来看好静贵人位份高，虽不得宠，终有得意的一天。如今失了颜色，恩宠无望，在他手下伺候没有前程，不是服侍得不尽心，就是另有打算，纷纷求去。

　　羊芷知道人心思变，强留不得，不欲挡众人前程。于是将殿上人招集，吩咐：愿意留下的留，不留的给了银子遣散。如此这般，满屋子宫人瞬间只剩下几个，除了羊芷进宫带进来的的，就只剩一个年老的管事叔叔，一个还算忠心的看门小侍，两三个即使去别处也没有更好前程的杂役。偌大的宫殿，便只有寥寥数人走动，显得寂静无声，就连时光好像在昭阳殿也流逝得更慢。

　　一日，羊芷拿了朱笔点消寒图。海棠在一旁劝道：“眼下寂苦，还请贵人暂且忍耐。就像这花，若无寒彻骨，哪得扑鼻香？”

　　羊芷停了笔：“话是如此，可是我最爱的不是梅，而是海棠。”回头一笑，眼波荡漾。羊芷回眸百媚生的笑靥正好映入海棠的眼中，又兼听见他话中意有所指，不禁心头一滞。海棠之名，是眼前青春少年最爱之花，也是他赐的名。

　　少年嘴角含笑，神情轻快，哪有病怏怏的神态？原来，这不过是海棠与羊芷的计谋。

　　那一日，海棠向羊芷献计道：“眼下皇后新丧，温氏出头，帝心不可料，太尉窥视朝堂，为今之计，不如守拙。贵人年轻，得宠是早晚的事，风雨如晦之时，不如保全实力，待局势明显，再做打算。”羊芷同意后找了太医院相熟的太医开了遮掩容貌的方子按时抓药，刚好到温八子病时发作。此药不仅表面上对容貌有损，且造成脉象虚弱的假象，不是医术高明的只把脉是看不出来的。此计一出，昭阳殿门可罗雀，也使得羊芷暂时脱离了永巷争斗的漩涡。

　　海棠知道羊芷眼下心中不快是因为刚传来了温八子的死因。温八子死后，帝纪心灰意冷，远离永巷众人，并派人专查温八子的死因。自然，温八子不是旧疾复发，而是有人下毒。这下毒之人，不是别人，正是与温八子情同手足的田九子。温八子嗜茶，田九子送的茶叶当中含有一味与温八子平常服用的药恰好相克，久而久之，毒入肺腑，无力回天。

　　田九子在入狱后即刻自杀，至于他到底是那个蓄意下毒的人，还是不小心做了杀人的刀，还是明知茶中有毒却隐而不发，都随着田九子的畏罪自杀带入地下。世间事多是不可告人的，帝纪明知如此，得知这样的结果，还是很失望。一同失望的还有远在昭阳殿的静贵人。

　　海棠知道羊芷心里难过，只是不能劝。这样人间悲欢反复乃是寻常，真到眼前又有哪个血肉之躯能够无动于衷？羊芷到底年轻，容易为他人伤怀。

　　羊芷倚在窗边，幽幽地说：“以前，我做什么都不如兄长，小弟的性子讨喜，爹爹喜欢兄长，娘亲疼爱小弟，爹娘眼中从来都没有我。就连这次进宫，爹娘也是看兄长许了人家，小弟年纪太小，才选了我。十四岁便被送进这个不能见人的地方，我心里反而高兴，终于有让他们看到我的一天。所以我自进宫时便下定决心，定要出人头地，好教爹娘知道他们当年忽视我是一件多么不该的事情。那时候我根本就不知道要来的是一个什么样的地方。”

　　“海棠，我从今日起息了争荣夸耀、光宗耀祖的心，能在此间存活，便算侥幸。”少年斩钉截铁地说道。

　　一同入宫的八人，未到一年，皇后溺水，婕妤病逝，温八子中毒，田九子自杀，自己闭门不出。损的损，伤的伤，不是修罗场，胜似修罗场。羊芷知道自己便是有心夺位，也要有这个命才行。看见海棠沉思不语，问，“海棠，你在想什么？”

　　海棠短促地“啊”了一声，轻轻地自言自语：“谁为为之，孰令听之？宫廷闹成这个样，不过是帝纪的意思，可是圣上不似暴虐之人，为何如此？”把水搅混，是为了混淆视听？

　　海棠使劲地甩了甩头，看着眼前如花少年，说：“从今日起，我教你读《公羊传》。”

　　鬼谷子之学博大精深，又曾严令门下弟子不许外传，如今羊芷听见海棠这样说，大喜过望。

　　这一年是帝纪二年。陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，天下云集响应。汉宫昭阳殿将如火如荼的天下事隔绝，形成了一个不问世事的桃花源，里边少男少女度过了各自人生的最好时光。