25、出发在即 ...
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经历了档案室的惊险后，艾嘉不得不打消了就自己看到的东西向阿尔娜一问究竟的冲动。毕竟现在实在不是联络的好时机。阿尔娜刚刚在议事厅和李嘉图翻脸，现在李嘉图又坚持怀疑她。万一他疑心一起再查出些什么，帝国的事业就要大受损害了。
真是危机重重。
约定出发的日期一天天临近。艾嘉趁着这段时间将走廊全部扫除完毕，又收拾了一些行李，小心翼翼地将图诺将军和阿尔娜的羊皮纸收在起，放置在最妥当的地方。
李嘉图这几天行踪不定，也没再出现在他面前晃来晃去，更没有来向他提供进一步资料的意图。艾嘉只好自己动手，收集了关于目的地的资料，相应做以准备。
他们的目的地珊瑚岛邦联是维渥西部的邻国，全称红珊瑚群岛诸邦联盟，包括红珊瑚群岛和凯尔西半岛的西部，拥有大陆第一繁忙的海港和繁荣的贸易，但却其实没有一个严格的国家。
在商人到达群岛之前，那里只是荒无人烟的贫瘠海岛。行脚商和手工业者们定居后，并不愿意严格国家的形式，而是以商帮或者岛屿为单位形成了松散的组织，由守护家族带领，管理当地的商贸活动、与他邦协定关税。
尽管这样，但人们都知道那里的领主不是好惹的。从邦联井然的秩序和繁荣的商贸就可见一斑。就连最凶狠的在北方海域活动的海盗们也约定俗成，从来不在这片群岛上乱来。这里还是唯一可以和遥远的东方大陆进行联系的窗口、赶赴魔法师聚集地安耳门圣地的必经之路。
艾嘉对安耳门和东方大陆其实并不感兴趣，但为了采购探索凯尔西密林的物品，还是从自己带来的行李中翻出一些看起来值钱的小物件，像怀表、戒指之类的，和买完船票后仅剩的十个金币装在了一起。
等出发的那一天，艾嘉提前半个小时赶到了海莲娜喷泉，却一直等到那本随手从房间的书柜里抽出来的骑士小说读完，那三个人还没有来。
不会是他们记错时间了吧？艾嘉皱着眉看看天色，又将那本骑士小说翻了一遍，腻歪到打算直接将它丢进喷泉池时，那三个人才姗姗迟来，还有说有笑的，丝毫没有迟到者的自觉。
艾嘉有些生气，刚想发作时却想到图萨拉拉的名言：“放下将军的架子，你讲收获士兵。”
但当他绽开笑容，对乔安他们说话时，他们却不约而同地停下话题，收回笑容，各自望向一个方向。
艾嘉叹了口气。果然是危机重重。“够了，队员们。既然本次任务危险程度那么高，那么我们更应该团结一致。”
“我们团结一致，是你自己清丽脱俗。”乔安毫不留情地讽刺道。
艾嘉的笑容一僵，“嗯，我是说……”
“你到现在还不愿意告诉我们任务的详情吗？”乔安继续说，“我们这一出发，是不是就可以听你摆布了？”
他真的不是这个意思……艾嘉知道他怎么解释都无济于事，只好在心中将李嘉图咒骂上千万遍，“乔安，这些我们稍后再说……”
“不把事情弄清楚之前，我们不会出发。”约翰逊坐上围在喷泉四周的台子上，翘起二郎腿，“如果耽误了正事，就是你的责任。”
还是往好的方向想一想——至少约翰逊愿意跟他说话了。
艾嘉苦笑，以他们三个的性格，强硬的态度没有任何作用，反而会把事情弄得更糟，而他那点三脚猫工夫的咒语在解构者面前不堪一击。
难道就只有……装可怜一种办法了吗？
真是一点也不符合奥哈精神。
艾嘉低下头，微弱的声音带着哭腔，“对，对不起……”
乔安本来皱着眉头想再刻薄他一番，结果被他的声音一惊，有些诧异地闭上了嘴。约翰逊不耐烦地晃动的腿也停了下来。
艾嘉抬起头来，好不容易酝酿出的眼泪顺着脸颊滚落，“对，对不起，但请跟我走吧。耽误了他的事，他会杀了我的。是他，他什么都不让我说……”
“李嘉图会杀你？”乔安撇嘴，“我看不见得吧。”
不，实际上前几天他刚这么威胁过。
“他说要把我关起来……他说如果我给他添乱的话，就要把我……”艾嘉被自己的口水呛了一口，正好用一阵咳嗽来掩盖自己编不下去的事实。
乔安眨了眨眼，“嗯，我还以为他挺喜欢你的。”
这确实是个问题。有眼睛的都看得出来李嘉图对他另眼相看。
艾嘉撩起袖子，露出缠满手臂的绷带，心里开始感激龙叔。这是前几天他试着和龙叔交朋友的时候收到的回礼。
约翰逊脸色变了变，有些不自在地干咳一声，从台子上跳下来，“要走赶紧走。”
巨嘴鸟怪叫了一声，派洛特抚摸着它的羽毛走在了最前面。
“带路吧。”乔安抬起的手在半空中停滞半晌，最后还是落在了艾嘉的肩膀上，拍了拍。
艾嘉擦去眼泪，向她笑了笑。心里总算松了一口气，又忍不住得意起来——以他刚刚的表演，期末考肯定得A的。
果然这招十分好用。不但在他和李嘉图之间划清界限，而且成功地将仇恨集中在李嘉图身上。但副作用似乎也是有的……
乔安假装不经意间与艾嘉并排走着。“欸。”
艾嘉转头看她。不得不说乔安脸上的表情有些微妙，她说：“你和李嘉图……嗯，我是说，李嘉图对你不好么？”
那要看用什么标准了。从动机上来看他不清楚，从造成的后果来看……那确实是不怎么好的。艾嘉点点头，最好让他们觉得自己受到的并不是什么青睐。
“那你们俩……是你自愿的吗？还是他强迫你的？”乔安越问越起劲，“在他的房间还是你的房间？还是说有什么特殊的地方？对了，你刚刚提到‘关起来’？我的诸神，没想到李嘉图还有这样的嗜好。”
这都说到哪儿去了。
艾嘉皱了皱眉，有些听不懂，但隐隐约约明白她想说的大概是什么了。没想到他和李嘉图在别人看起来竟然是这种关系，怪不得不受待见呢。在奥哈，这样的关系被视为是道德上的耻辱与对太阳神的亵渎。如果有别人这么质疑他，他一定会毫不犹豫地和那个人决斗，就像是多年以前对约瑟夫·达曼那样。但乔安……
乔安见他沉默不语、神情复杂，已经在心中编出了一个很长很长的故事。她沉重地叹了口气，拍了拍他的肩膀，“如果他再欺负你，直接揍他丫的，大不了辞职不干，老娘陪你。”
决定还是让她继续误会着，虽然于道德不合但对任务有益。艾嘉只得点点头，表达了感动后，转变了话题，“出了沃韦城之后，我们要去国王港乘船，跨过红珊瑚海，登陆红珊瑚群岛。”
隐隐觉得自己的话似乎没什么人听，但艾嘉觉得还是有必要将自己的详细规划说出来，“第一个目的地是圣依兰岛，由南波顿家族守护。他们也是凯尔西密林的守护者，任何进入密林的人都要经过他们的准许。另外，在圣依兰岛我们可以置办一些必需品。”
“这些是李嘉图告诉你的么？”乔安有些急切，“他不让你说你就别说了，带着我们走就成。”
艾嘉摇头，“是我自己的安排。”之前他为行程安排而去找李嘉图询问时，只得到了一句“自便”。那时他擅闯禁地的事刚刚过去不久，李嘉图看起来还很生他的气，他也不敢多问，于是就只好自行安排了。
“我已经订好了船票。这一次是非正式出行，不宜太张扬，所以只是普通舱，可能没有隔间啊床位啊之类的……你没关系吧？”艾嘉望向乔安，得到她的肯定后才继续说，“不过我订的是最快的飞翔号，我们的航程只有三天。”
乔安拍了拍他的肩膀，“已经想得很周到了。”
“谢谢你。”这是真心的。他现在越来越紧张——随着离出城的门越来越近，他又要离开好不容易熟悉起来的地方了。他作为队长，必须在接下来可能出现的各种险情中对整个队伍和任务的成败负责。在这种情况下，能得到哪怕一个队员的支持，也是一件令人宽慰的事。
“这可不代表我就认可你了，小子。”乔安哼了一声，“说起队长来，还是老娘比较合适。”
艾嘉笑了笑，“你就看着吧。”
不但与乔安关系有所缓和，剩下两位还不怎么搭理他但已经不会再抵制他的安排了。无论如何，生死之交的进程已经迈出一大步了。艾嘉叹了口气，将注意力集中在刚刚掏出来的地图上。在珊瑚岛邦联中，他们的目的地圣依兰岛面积最大，由于离首都沃韦城最近，也就成了与维渥关系最好的一个。公爵的大女儿苏珊小姐远嫁南波顿家族的长子。
严格来说，凯尔西密林位于维渥的凯尔西半岛最西端，是维渥大陆的一部分，但李斯特五世时代为了筹措玩乐的资金，将那里买给了圣依兰岛。
凯尔西密林原本是一片荒无人烟的原始森林，买来的钱只够国王开办一次比武大会。但在南波顿家族的开发下那里陆续发现了不少已经绝迹于大陆的珍惜植物与动物，还有许多尚未被发现的宝藏，吸引了全大陆的寻宝者，使圣依兰岛大发一笔横财，一跃成为群岛诸邦中的老大——那是个危险与机会并存的地方。
“听说那里的规矩是——以团队进入，每队交交够门票钱就能取走三样东西。”约翰逊开口说道，“除去李嘉图那混蛋叫我们拿的那一件，还有两个名额。”
他没有再说下去，但意思已经一目了然了。
派洛特首先说：“我不要。我就是冲着好玩来的，剩下的无所谓。”
艾嘉突然发现这是自己第一次听到他说话。派洛特的声音比他想象中的稚嫩，听起来只有十几岁。但之前因为他的身高……艾嘉一直以为他早已成年，只是娃娃脸而已。
“先说好，我可是不会放弃的。”乔安说。
这句话过后，乔安和约翰逊的目光不约而同地望向了艾嘉。他当然知道他们是什么意思，“……我也不要。”
两人这才满意地移开目光。
可惜事与愿违，就在他们到达国王港不久，刚刚汇入拥挤的人群时，艾嘉突然感觉衬衣中一阵发热，是阿尔娜的讯息。
“下一步任务：从凯尔西密林中取来曼多灵仙草。”
艾嘉默默将羊皮纸收了回去。但愿……多交一份门票钱就能解决这个问题吧。
作者有话说第25章 出发在即
，还差 