5、肆-兽花老者 ...
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夕阳斜挂晚霞红，离集市稍远处的偏郊见一清幽庭院。
院中草木气息旺盛，除一条隐现在野草间的石板路延伸至正中楼前外，余处皆覆盖嫩绿草皮，其中亦有碎花点点作为装扮。
有憨实小童在楼前清理杂草并摆放卵石作为装饰，身侧地上几株盆栽牡丹确却是登门之人相赠。
“霍老板此行目的，应不只是为吾亲送几盆牡丹。”
在老木搭建的朴拙小楼二层，有雪发白衣人轻摇折扇，他提起桌上紫砂为对面正坐老者添满茶。
霍老板道了声谢，接过茶杯并不饮用，而是问道：“不知您是否还记得，吾与你如何相识。”
“自是记得。”九千胜哂然一笑：“风雨夺命夜，钱帛动人心。”
事情的经过也简单：霍姓老板经商多年家产富足，但因无子便过继了远房子侄并让其在自家商行中打理，不想其中饱私囊吞了不少公中财务，当此子被霍老板发觉时侵吞财务后，不仅没因训诫而悔过，竟还萌生歹意——他一边敷衍霍老板一边在运货途中布下杀局。幸而当夜起雨，九千胜因避雨而入凉亭时正见老者危机之刻。
剩下的情节已不必累述。
“然也。”霍老板苦笑道：“吾无后继之人，昔年视那豺狼为亲子，本想若能养吾天年，待百年后吾就将薄产相送，哪想...那孽畜竟是等不及了。”
按霍老板所述，整件事听起来是便是一则养虎为患：明知其远亲心思不纯觊觎自身钱财，却因其表现出的亲近孝顺而心怀侥幸，最终落下杀劫。
但事实是否确是如此？常言道无奸不商，一个走南闯北多年、由小商队起家最终建立大型商会的决策者会如此简单信任所谓远亲？
通过与霍老板的几次短暂相处与事后再忆当日细节，九千胜心中对他品性此终有疑虑，面上就不免表露出几分：“吾说过，吾只是做了任何一个还有良知的江湖人都会做的事。”一折一折的合拢白折扇，他摩挲扇柄许久，才道：“况且吾目前的居所玉龙寒，便是用你所赠之银两购得，如若再次言谢，已无必要。”
霍老板并未介意九千胜的撇清态度，他叹了口气继续道：“那件事情后，吾身体似是一年不如一年，再无心力支撑起偌大个商会。同时因为之前的经历，吾又怕将一生奋斗的基业所托非人，此时我便想到恩公，恩公你的人品吾信得过，所以如果是托付给恩公你——”
“吾拒绝。”反手收起白折扇，九千胜略显失礼的打断对方未尽之语：“霍老板若有事便直言，如无事还请自便。”言罢，他端起茶盅一饮而尽，随即起身显出送客之意。
“这...唉，吾确实有一事相求。”霍老板无奈的放下茶杯，正色道：“吾早年因缘际会下得一秉性相投之友，因他是江湖中人所以与吾多是几年难聚。但自十几年前起吾友便不再现身，吾经多方探查后才得知当年他曾经历一场截杀，却不知现在到底是退隐还是...”
“哦...？霍老板想找寻此人？”听闻老者话语，九千胜坐回桌边。
“没错，恩公你也是江湖中人，想必消息来源会比吾便利。”
“此人作何名姓。”
“他之名姓从未告诉过吾，吾只知江湖人称其为‘兽花老者’。”
听闻“兽花”二字，九千胜不由动作一顿：“霍老板所言，是否指奇花八部之一的兽花？”
“正是。”霍老板一惊之下站起，面上微露出些喜色：“你可知道？”
想起绮罗生曾提及兽花老者已逝，九千胜纵对霍老板心计与人品有所反感，却仍因他对故友感情之深略觉遗憾，他说道：“奇花八部之一的兽花老者，早在十几年前就因重伤辞世。”
“...什么...他...去了？”晃神的刹那，霍老板缓缓扶桌而坐，脸上表情茫然的分不出喜悲：“原来他真的去了...”
“请节哀。”心中叹了口气，九千胜稍作犹豫，终是拍了拍霍老板的肩膀。
“...其实吾已经猜到了，如果他是退隐必会来找吾。”老者声音带了些哽咽：“只是吾终究不愿承认，不愿承认...”
克制了一下情绪，霍老板又道：“多谢恩公，不知他所葬何处？吾想...见见他。”
“这倒是不知，但吾可替你一问。”眼见霍老板已平复情绪，九千胜行至窗栏前看向楼前牡丹：“三日后，吾会传信与你。”
“那吾告辞。”霍老板走下楼后背对站在二楼窗边的白衣刀神说道：“吾今日所言皆是出于真心，望恩公认真考虑。”随后谢绝小童相送，径自离开。
单手一拍木框上发力，身形闪动间九千胜已由二楼窗口跃至楼前。
“江湖传言遇事可问秦假仙，吾是否应寻他一问九千胜相关事宜？”湿润甘冽的青草味道中混入了淡淡芳香，他拨弄几下开得正艳的牡丹，心念一动：“不如让人留意秦假仙的信息，吾明日先一会花之主人。”
“桑葚。”随口唤过名小童，九千胜吩咐道：“你去告诉信使，留意一下秦假仙所在位置，吾过两日需寻他一问。”
及至夜晚，昏暗楼内几丝诡绿柔光渐起，悄然无声的缠住闭目倚卧榻上的人影，幽光闪烁中白衣身影的轮廓竟渐渐模糊。
九千胜觉得他在做一个清醒的梦。
梦中他斜靠床边闭目养神，小股绿色光丝从身体中游荡而出，在房间中转了圈之后又缠回自己。而后四周空间一晃而变，自己已站在一处昏暗而寂静的半密闭空间里。
说寂静则是因为在此间他似乎感觉不到自己的呼吸声，却能听得不远处有个间歇性发出浑浊喘息的喉音。
向前踏出几步后，已能分辨一袭几乎与阴影融为一体的暗色身影靠卧着墙壁。
潮湿的空气中充斥着刺鼻血腥味，前方不知名人物的状态已昭然若揭。
九千胜前行至跟此人跟前蹲下，正要伸手一探其脉搏之时，不成想对方竟突然一把扣住自己的手腕！
“你？！”惊异之下他猛一抬头，眼前所见却是玉龙寒的梁顶。
九千胜握了握梦中被抓的手腕，似是仍能感觉到那一瞬间冰冷又黏腻的触感。
同时间昏暗井中，暗色人影缓缓睁开的眼，似清醒似迷蒙的凝视自己手掌。
作者有话说
第5章 肆-兽花老者
