1、第一章 ...
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“客官找书肆啊？哎哟喂那您可来对地方了，不远了不远了，就在城里呢，我们这小地方就数城西那座书肆有些名气了，叫作青者书肆。听言那是早年白举人留下的大宅子，举人府那是中藏书无数啊！早些年把宅子牌匾一换，开成了书肆，尽是些有学问的公子哥找着上那去呢，谁要是能从书肆租来一本书啊，那可真是面上有光！”
辞了茶铺小二，一队车马整装待发，入城。
那一行傍晚入城的车马队伍沿着官道缓缓前行，从城南到城西，周遭从华灯初上到夜深人静，只有道边墙头的长明灯与之懒懒相随。而不论是随行的仆从还是车夫都神色自若，不徐不疾，仿佛这行车队只是饭后散步而非长途赶路。
吁————到了，青者书肆。
夜色笼罩下的这高墙大院好似凶宅，两个值夜的门童正瞌睡着，迷迷糊糊在一阵车马声中清醒。马蹄渐落，车声亦止，接着就是三下不轻不重的叩门声，随后一个浑厚的男子声音响起：
“深夜来扰，不胜惭愧。”说得字字铿锵刚毅，中气十足，很难听出些许惭愧的意思。
门里两个小童连忙将铺盖卷起收好，四酒小声嘀咕：
“三盏，苏掌柜嘱咐说这几日有贵客光临，特令你我二人夜间守候，可是这贵客到了？”
三盏匆匆整好衣冠：“是呢，大半夜的就上门来了，恁大的阵仗，听着怎么也有十几套车马，四酒你快去禀告苏掌柜，我去应门。”
街边一套套车马列于街边，在绵绵黑夜里看不到尽头。门外柱子边一名劲装男子只身而立，三盏开门出来与他互相见礼，请他在马台上略坐，等四酒通传。三盏得知这叫门的男子姓顾名平川，单名字就满是侠气，又见他一身玄衣，敛裩扎裤，一款长刀别在腰间，分明是护着家主安全远道而来的，虽是仆从却通身气派，不禁想他家主人是何人物。
片刻，四酒来报，掌柜已在正厅候客了。头一辆马车的素帘一掀，钻出一个绿衣女童，名唤绿依，丫鬟打扮，利落地搬出一张泵皮小凳放在车边，再打起帘子轻声道：
“小姐请下车。”
三盏四酒听到此处傻了眼，这书肆还是头一回迎来姑娘家，此时顾平川扶着腰间宝刀小挪一步，三盏四酒连忙会意，低头敛目不敢多看。
此时，众人又听得一阵马蹄声，循声望去，两人分别骑着两匹黑马一前一后疾驰而来，片刻间已然近在咫尺，唬得三盏高呼“公子慢行”，四酒更是战战兢兢；而顾平川神色如旧，只是不知何时已经站在了那刚下车的小姐身前。
还好纵马之人及时一番收缰急停，马儿前蹄高扬，“踢踏”两声齐齐落地。
二人先后翻身下马，原是主仆二人，只见那公子发束青巾，眉眼清淡，一身轻便骑装盖不住儒雅之气，只是面带倦色。同行的小僮解下背上缚的小包袱呈与他，他浅笑接过，搂在怀里，悠悠入门而去，仿佛没有看见街边的车马，更没看见门前方才受惊的这一干人。
三盏连忙赔笑道：“姑娘莫怪，这是苏掌柜的弟兄，远行归来，怕是有些累了。苏掌柜此番特地叮嘱三盏，姑娘您是贵客，需请上正厅，由他亲自接待呢。”那女子只略点了点头不曾动气，只是那小丫鬟绿依觉着主子被怠慢了，有些忿忿不平地样子，听了三盏的好话也就不敢言语了。
正厅这厢已备好了茶水点心、时兴瓜果，焚着幽幽的清心香，正是接待贵宾的礼制。另有一名华服公子端坐主位，身后立一随侍，那公子丰神俊朗仪表不凡，虽年纪轻轻，却雍容大气，尤那一双明目，似笑非笑，藏不住的锋芒狡黠。这正是青者书肆的掌柜，苏怀墨。五弘来报：“苏掌柜，白公子回耐寻楼更衣歇息去了。”又把那白公子在门前下马行状和客人反应细细说了，苏怀墨听了甚是安慰，让他送两道吃食去他“弟兄”处，聊表谢意。
领路的三盏已至，退在一旁候客人入门。苏怀墨托腮眯眼，只见门槛被一只巧足迈过，粉色绣鞋和鹅黄裙袂如昙花一现，即刻便没入连帽披风里。那姑娘款款而来，行至苏怀墨前，盈盈一礼，声如蚊呐：
“表哥。”
苏怀墨已然起身，虚扶一把，看茶看座。三盏等人具是一惊，接又释然：无怪苏掌柜如今肯这般礼遇，原是亲戚造访。
绿依待姑娘走到座前，才动手帮她解披风。披风除而姿容具现，苏怀墨素来爱看美人，见表妹身段匀称，十指纤纤，行动如弱柳扶风，一头青丝轻挽，衬得面容越发柔美，不由多看了两眼。
那姑娘江氏，名童颜，是苏怀墨舅家独女，养在深闺，不问世事，心性却不似容貌柔婉，见苏怀墨双眼黏在自己身上，十分窝火，初来乍到又不好发作，只好低头害羞着。
苏怀墨满意道：“妹妹比小时候出落得越发标致了，千金之躯，一路辛苦，受累了。”
江童颜继续脸红：“谢表哥关心，童颜不曾受累。父亲常说，他此次出使顷国，不知归日，而为国尽忠义不容辞，唯有弱女放心不下，论起可靠妥帖，除了表哥，再无旁人了。今日一见，果然不凡。”
苏怀墨朗声笑道：“舅舅谬赞了。不知妹妹芳龄？平日里爱好做些什么？可曾读书？”
江童颜一开始还小心应答，可后来见苏怀墨家长里短问得事无巨细，大有促膝长谈夜话到天明的势头，疲于敷衍，最后索性道：“谢表哥关心，不知姑母安好？”
三盏站在一旁汗如雨下。
苏怀墨微笑：“多谢妹妹关心，家母已亡故十余载。”
江童颜听了倏地站起来，慌得不知如何是好，苏怀墨颇有滋味地看着，一屋子人静默着。忽听得里屋传来一串咳嗽，急且响，让人不忍无视。只好将注意力转向乌木画屏那厢，半晌，果然走出一个人来。
居然是方才在大门前下马的无礼公子，只见他换了一袭月白竹裳，配饰也多银白，通身无多余颜色，气质如玉温良，若无其事站在众人中间。
苏怀墨奇道：“你怎的来此？”
答：“翻窗来的。”
又问：“缘何来此？”
再答：“你必赏我吃食，我来吃。”
气道：“便等不及片刻功夫待人送到耐寻楼么？”
答：“等不及。”
气极：“你现已扰了我的客，赏你的吃食便没有了！”
再答：“确实没有了，我已吃完了。”
苏怀墨深吸一口气。三盏快口：“小姐路途辛苦，先请休息，明日再为您接风洗尘，随我来罢。”
江童颜忍了笑低头害羞，绿依差点顾不得众人勃然大怒。顾平川等随从倒无恙，只随着江童颜和三盏出去了。
待客人出去，四酒五弘立即扑上前死死抱住苏怀墨：“苏掌柜息怒！白公子快跑！”
苏怀墨气急败坏张牙舞爪：“你们不必拦我，我定不饶他！”
那白公子拂了佛袖子，终于慢慢踱出了正厅。
三盏领着江童颜一路说话，三分寒暄七分辩解：“让小姐笑话了，刚才那位公子哥姓白，名怀蒲。与苏掌柜师出同门，自小一处长大，二人虽常常吵闹，却有兄弟之情。在外人前只说是弟兄或远亲。”
自古来表哥表妹都是天生一对，何况现在又住在了一个屋檐下，明摆着的事，三盏已把江童颜当成半个女主人，没了半点藏掖。
“说起白公子，看着有些痴气，但真是个有才华的，除了人情世故，没有他不擅长的！只因苏掌柜一时兴起，打起了拿书做生意的念头，便把这白公子祖上留下的大宅子开起了书肆。”
“二人竟要好到这般田地？”绿依奇道。
三盏见江童颜不搭话，想着可能是姑娘家脸皮薄害羞了。但小姐的丫鬟说话也是一样的，就说得愈发得劲。
“这道也算一桩奇事，更奇的是啊，苏掌柜虽说是掌柜，可这房契地契，一应藏书，全是白公子的，而白公子非但不持家理事，还总添乱败家，没有半点一家之主的样子，里里外外全是苏掌柜一手操持。白公子对这书肆不管不问，一切事物放任不理，只把苏掌柜当自己管家账房，把自己当个富贵闲人了。”
“那书肆生意如何？”江童颜随口一问。
“小姐既是苏掌柜表妹，自然之道掌柜的才能，苏掌柜聪明不说，经商手段岂止高明，闻名乡里，咱们这书肆可谓全年无淡季，白赚人家钱还博了个好名声。小姐可曾听过外头那首打油诗——万卷诗书万人吟，黄金屋里少人行。谁言书生无一用，清风两袖不邀名——赞的就是咱们书肆啊。苏掌柜的老舅真是把闺女托付对了人！”三盏一路上只把好话说了个遍，终于走到一处云步石梯前，江童颜小心拾裙而上，便见一处院落。
三盏开了院门，道：“就是这儿了，草虫堂，地势略高，远湿气，是个清净的住处。”
那院子虽小巧，却也前厅后厢完备，格局齐整不落俗套。夜空晴朗，月明星稀，正是浅秋时节，院落里群虫欢鸣。如此景色，便叫“草虫堂”也不甚怪异了。江童颜含笑点头：“费心了。”
话音未落，只听得暗处有呜咽声声，时断时续，不绝如缕。顾平川道：“小姐，我去看看。”
江童颜惊惧交加，只拿眼望着三盏。
三盏赔笑：“小姐莫怕，这声并非鬼魅，而是白公子豢的小犬。这畜生知道生人来了便用此声吓人，淘气得很——咦？怎的不叫唤了？”
江童颜柔弱道：“大概被顾少侠拿下了吧。”
果然顾平川冷眼走来，手里还拎着个灰扑扑的毛球，随手一扔，那东西便软软地摔在了地上，圆溜溜的滚出去几尺远。正停在江童颜脚下。
三盏看了噗通一声跌在地上，爬着过去抱起那毛球，两手胡乱哆嗦：“月半啊，您没事儿吧。。。。可千万别有事儿啊。。。啊，怎的给您绑恁么紧。。。。。。啊，还把嘴堵上了。。。。。啊，头上的毛咋还秃了一片。。。。。。”那小犬毛发蓬松茂盛，圆圆胖胖，故名“月半”。月半一身束缚得解，恼得奋力挣开三盏，略收起一双后腿和尾巴站在在地上，两只汪汪大带着敌意眼瞪着顾平川，却敢怒不敢吠。
“夜色浓重，三盏就不打扰姑娘休息了。”三盏边抹眼泪边伸手去拉月半，月半气在当头，哪里肯走，大脑袋一扭，仍在原地瞪着顾平川。
江童颜笑道：“这只胖狗倒有趣，顾大侠，你方才苛待它了。”
顾平川并不把月半放在眼里，只看了姑娘的面子点头称是。月半见有人为他说话，瞪得越发来劲了。
江童颜徐徐蹲下身子，温柔地抚弄月半的肚子。月半一般不喜生人接近，但见这姑娘生的温婉秀丽，又能压制仇人，便有意作出亲昵享受之态。
江童颜摸着月半的肚子垂涎自语：“这样胖乎乎肉墩墩，不知炖汤还是红烧的好。”
月半和三盏登时如遭雷击，连滚带爬出了草虫堂。
江童颜叹息一声道去卧房，绿依服侍江童颜洗漱安寝。顾平川分派屋外仆从或走或留，打点一应事物，不在话下。
作者有话说
第1章 第一章
