19、行至水穷处，日子还得过 ...
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竹隐到底还是跟着汀兰去了趟南城。天色渐晚，从东城往南城去，得走上个大半个时辰，竹隐不放心她娘俩，坚持要送他们。汀兰还是执意要竹隐先回，竹隐却道，我住在西城未英胡同，这会子天还早，满大街都是人，我那边不比你这边，南城人杂，你带着孩子，再怎么说我也是不放心的。
一旁的老王听了，把摊子一收，爽快地道：“得，您俩谁都别争了，我受累，把俩位一起送回去吧。”
俩人一听都有些过意不去了。汀兰推脱说不用，这么多年了，她拉扯着孩子，哪儿没去过？竹隐心里却是记挂着汀兰，赶着问老王，现在住在哪里？她想着，若是离着近，麻烦就麻烦了。
老王却不正面回答，只刮了一下舒朗的鼻子，笑着道：“我是孩子的舅爷嘛，我不送谁送！这样，咱们先一起把汀兰送回去，然后我再跟竹隐回来，我跟竹隐住的差不多！”
汀兰见大家伙都这么说了，不好再推辞，于是便答应了下来。
月亮擦着黑隐隐地升到东边的房顶上，四人开始从东城往南城走。越往南边走，道上的人越少，起先还能碰上几个醉鬼在街上游荡，再往南走，就只剩横躺在街上的“倒卧”①了。看着他们，竹隐心有余悸的，暗自庆幸这次多亏有老王头的陪伴，否则，这娘俩可怎么回得去！
沿街的几家妓院，生意不错，嘿丨咻的喘息声，间或着清零零的小曲儿，从楼上传到街面上，回荡在寂静清凉的空气里。舒朗听得入了迷，在妓院的门口挪不动步。汀兰照着他剃得精光的小脑袋上就是一巴掌：“还听！快走！”
汀兰骂道。
舒朗疼得是龇牙咧嘴的，可那眼神还是恋恋不舍地望向妓院的方向。
好不容易回到了王八胡同，只见一口大棺材横在院门口，黑黢黢的一团，大晚上看了还真是挺瘆人的。
竹隐被唬了一跳，心里头扑通扑通乱跳。汀兰却好似司空见惯了一般全没当回事，瞥都没瞥一眼，径直进了院门。
刚一进院子，一个妇人顶头过来，对汀兰说道：“东屋的赵氏老娘，殁了！”
汀兰住了步，很有礼貌的问道：“多早晚的事儿？”
妇人道：“今儿早晨，听她大哥说，死在回城的道儿上了，今儿晚上回她住的小东屋看看，过会儿趁着天黑，就送到东岳庙去。”
东岳庙里供奉的是东岳大帝，它是百鬼之帅，是专管人生死的大神。它的驻地在东岳泰山，那是连皇上每年都要去封禅的地方。京城里有个老风俗，人死了得“停灵”。特别是客死在外地的人，人们称“外死鬼”，他们的灵柩不能进城进家，就得停在东岳庙里头。
敢情这棺材里还躺着人呐！竹隐只觉得自己的头皮一下一下的发紧，她下意识地抱紧舒朗。
那妇人还想说什么，见汀兰只是哦了一声便往屋里走，便也就努力的把话给咽了回去。
进了汀兰的小西屋，似乎屋里比屋外还要冷，只站了不消会儿的功夫，就把竹隐从头到脚给冻了个透心儿凉。窗户上虽都用白纸糊了，可她这屋不好，偏阴不朝阳，里头湿冷湿冷的。屋里除了一张床，一个床头柜，一张桌子，一个炉子之外，再无他物。
竹隐至今都忘不了汀兰当时的窘相，她当年在宫里的时候，可是那样的神气，那样的骄傲。
“去，笼火去！”汀兰催着舒朗去笼火，算是打破了僵局。
可没过多久，舒朗就又回来了，对她娘嚷道：“院里头都被杂物堆满当了，实在是腾不出空儿来放炉子，周大娘说让咱先凑合一宿吧！”
笼火冒大烟，得把炉子搬到屋外头点，屋里头不能点，搞不好会煤气中毒。
竹隐便对舒朗说：“你再去问问，看看谁家有装铁皮烟筒一类的花盆炉子没有，先借过来咱用用，这么湿冷的屋子，别睡出毛病来！”
装有铁皮烟筒的花盆炉子，当时只有在宫里才有，还是外国使臣进贡上来的，当时在民间还算是个稀罕物。
舒朗应着跑了出去，过会儿便回来道：“周大娘说她没听过什么花盆炉子，就知道北屋上房章太爷家里还有个炉子，是不是咱要的花盆炉子就不知道了！”
汀兰从床头柜里取出一锭银子给舒朗，说：“把这个给太爷送去，请个安问声好，给人家磕个头，谢谢人家。”
老王也说，那么大的炉子，朗儿怎能搬得动？我跟他一起吧，俩人说着走了出去。
竹隐趁此对汀兰说：“这哪是人住的地儿啊？这次，你必须得听我的，不就是三十多两的买房钱嘛，怎么就不能住的好点儿！”
汀兰是个不愿求人的人，但凡能用自己的双手得着的，绝不麻烦人家半点儿。开始她是一百个不愿意，直到竹隐说，这种地方，你住不要紧，可对朗儿不好哇，这环境，这氛围，成日耳濡目染的，好孩子也教坏了！
提起孩子来，汀兰又不做了声。
最后逼得竹隐道：“买房的钱我先出了，日后你等你有了钱，再对半还我便是了。”
说完这话，竹隐就知道上了汀兰的套了。这个房钱，等于她开了个空头支票，日后就算是汀兰有钱还了，姐妹间的情分，竹隐又怎好意思张口要呢？
小门小户有着过自己小日子的算计和活法儿，这都是窘迫生活逼出来的。竹隐虽然心里别扭，但嘴上却什么也没说。谁还没有个落魄的时候，能帮一把的就帮一把呗。
正说着老王和朗儿也把炉子抬回来了，两人一看，什么花盆炉子，就是一个普通的小炭炉！竹隐不免有些失望，反倒是汀兰看了一眼笑着说，有总比没有强，做一壶水，还能喝口茶呢！
竹隐问她，你这屋里哪还有茶？
汀兰又是一笑，指着桌角茶碗里的一撮茶叶末道：“那不是！十两银子一片的六安瓜片喝不起了，几钱十碗的“高末儿”总是有的，反正喝得都是水，关键解渴就是了。”
高末儿就是茶叶末，只能冲一回，第二回就没味儿了。
燃了炭，烧了水，汀兰当着竹隐和老王的面，把那仅有的两个碎了边的茶碗，烫了又烫，洗了又洗。当着客人的面洗茶杯茶碗，是满洲的老理儿了，是尊敬客人的意思。两人都喝了高末儿，别说，滋味儿还真不错。
喝了茶，屋里也渐渐上了暖意，月亮也升到中空了，竹隐和老王便起身告辞。
汀兰出门相送，顶头看见周大娘，便从手绢里拿出三十吊钱来，笑着对她道：“乡里乡亲住着，我手头也不富裕，几个零头不成敬意，就算是为死者添抔土吧。”
原本对汀兰母子一脸瞧不起的周大娘，登时笑意满脸、寒暄备至。
走到门口，竹隐悄声劝汀兰说：“不过就是个街坊，二十吊钱不错了，还给她三十吊！这些钱不都是你的辛苦钱？外头不比宫里头，能省点儿就省点儿吧！”
汀兰背着周大娘跟竹隐咬耳朵道：“快别说这个了，你以为这三十吊钱都给死者家里么？其中有十吊都被那个周大娘闷怀里去了。这外头和宫里的人情儿是一样的，你只一个地方没周全到，不知什么时候就难死你了！”
从南城往回走的道上，竹隐和老王感叹了一路。老王直说，汀兰这丫头变了，往日在宫里头那个骄傲、蛮横，动辄就给小太监甩脸子看得小丫头子不见了，现在的她变得圆滑、周全、妥帖，真有点儿旗人家大姑奶奶的味道。
走到西城与南城交叉口，竹隐以为老王住在西面，便对老王说：“待会儿进了西城，您到您住的胡同那儿就回去，不必送我了！”
老王笑了笑，说：“我不往西边去，我住在北城的勾栏胡同。打这儿就进西城了，西城住的都是贵人，没什么好怕的，你自个儿回吧！”
勾栏胡同，隶属镶白旗管辖，名字取“勾栏瓦舍”之意，跟王八胡同差不多，也是妓馆遍地，聚集在那里的多是底层的艺人。
老王依旧按规矩给竹隐打了个千儿，竹隐赶紧回礼。他甩了甩袖子，消失在茫茫的夜色里……
作者有话说
第19章 行至水穷处，日子还得过
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