16、却是旧时相识 ...
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竹隐费了一番力气，把自己的身子折腾了一个遍，终于盼来了大刘儿给她找来的好事：御膳房“笼火”嬷嬷！
这个拗长的头衔，当然是大刘儿自己编的，宫里断没有这么称呼的。
就在大刘儿得意洋洋的炫耀自己功劳的时候，竹隐的心里就只有一个念头：阉丨了这个灌了黄汤的下流东西！但多年宫女调丨教出来的涵养，使她极力克制住了自己的情绪，自我解嘲道：“敢擎你这是让我去做‘水妈’啊！”
水妈，是宫里嬷嬷地位等级最低的一类，专门担任生火、烧水、洗衣等低等差事，是最累最苦的活儿，一般都由从主子宫里撵出来的粗苯丫头或是辛者库里的罪妇来充任。像竹隐这样之前做差事多年，又深得主子喜欢的宫女，断不能去做这些，不仅自己掉份儿，也丢主子的脸。
大刘儿心里可不这样想，他想着，你已经是犯了错，被撵出宫的，怎么着，再进去还想当你的‘精奇’不成？于是不耐烦道：“就这活儿，干不干吧！”
竹隐咬了咬嘴唇，大声回道：“干！”
“笼火”这活儿着实不好干，要比她之前给皇太后点烟还得眼疾手快，还要小心谨慎。笼火要用劈柴、刨花将沉煤点燃了，再往里头搁新煤，用拔火罐拔着，在院子里头冒半天的烟，等火“笼”旺了，才能将炉子端进屋里去。御膳房大，得一年四季笼着炉子，要不然做好了的膳食就放温了，再拿到各宫里就凉了，这可是“大不敬”。即便是在夏天，御膳房里头也得笼着三四个炉子，起灶的时候热菜，不起灶的时候热茶。这“笼火”看似简单，其实真是个技术活儿，添新煤的时机一定得恰到好处，搁早搁晚了火都得灭，弄得自己灰头土脸一身汗的还好说，关键是耽误了火上的菜，一顿竹板子肯定是躲不过的。
凭着在慈宁宫里给太后点过烟的本事，这份“笼火”的差事，当然难不倒竹隐。水妈的这份差事不用像宫女一样，服役个一二十年，她和精奇、嬷嬷一样，有固定的时辰。早上宫门开时进宫，傍晚宫门落锁之前回去，晚上都是宫女们的事，不用她，说起来还算轻松。日子久了，她也想明白了，做“水妈”挺好的，整天呆在这御膳房里，不用抛头露面，少张扬，少事端，休养生息，此外，她还有自己的打算，首要的就是攒够钱赶紧搬出刘氏大宅。
这天，竹隐和往常一样出宫回家，拐进胡同口的时候，远远地看见季嬷嬷正在家门口跟一个妇人争执，那个妇人还领着个孩子。竹隐望着妇人的背影，与季嬷嬷大幅度的肢体动作相比，妇人是那样的维诺而安分，她也在比划，好像还在恳求着什么，但却是稳稳地端着上身，由头到胳膊肘丝毫不乱晃乱动。借着夕阳的余晖，竹隐看清楚了妇人头顶发髻上别着的翡翠簪子，翠绿翠绿的，在太阳光的底下，散发出滋润的光泽，那是宫里的物件。
竹隐眼见着那妇人要走，赶紧三步并作两步的迎上去，笑着问季嬷嬷道：“季嬷嬷，这是怎么了！”
季嬷嬷没好气地指着快走到胡同口的妇女道：“姑娘回来的正好，这不您瞧，也不知是从哪里来的冒名亲戚，非说是您宫里的一个姐姐，显着我没进过宫就不知道啦，宫里出来的，哪有这么寒酸的！”
那个妇人走到胡同口还不死心，忍不住回头又看了一看，回眸的幅度不大，只轻轻一瞥，就像是蜻蜓划过水面，只在这一刹那，竹隐突然脱口而出，点手轻唤道：“汀兰！”
妇人原本暗淡的眼神，只因着这声音，瞬间变得明亮，红了眼眶。
这下轮到季嬷嬷惊讶了，诧异道：“她真是您的朋友啊……”
竹隐说：“她是我的好姐姐！”
季嬷嬷不由尴尬地道：“既然这样，就屋里头坐吧，我去泡茶。”
汀兰激动的不知说什么才好，张嘴张了半天，却一句话也说不出来，竹隐用掌心轻掩她的双唇，冲她递了个眼色，又对季嬷嬷道：“您老也甭忙了，我这姐姐最爱喝豆汁儿了，我们去喝豆汁儿去吧，您不还得做活儿么，就不耽误您了！”
竹隐的这番话，一语中的正中季嬷嬷的下怀，她这几天确实得了个“补花”的营生。这“补花”赚不了几个钱，大刘儿给她的月钱是她“补花”的十倍。只是原来竹隐在家的时候，她还能跟竹隐说说话，现在连竹隐都有差事做了，白天就剩她一人儿在家看房子，她闷的慌，就找了这么个营生来做，打发时间用的。可做着做着，就上了瘾，停不手了。
季嬷嬷看了看天，道：“这天眼看着就擦黑了，哪还有什么豆汁儿？姐儿你又唬我了！想必是嫌我刚才招待不周了……”便又握着汀兰的手，笑道：“真是宫里出来的姐儿，刚才我那是真不知道，说了整一车子的糊涂话，请您多担待！”
汀兰听了浅笑回道：“您这是哪儿说的，这是您的差事，不怪您。是我自己不好，来之前应该说一声儿的，耽搁了您做营生。您就甭管我了，我们俩就去西花市火神庙那边，不远。”
季嬷嬷更加疑惑了：“这个点儿了，那边还有豆汁儿！”
竹隐不想再听季嬷嬷的唠叨，一面催着汀兰快走，一面回头敷衍道：“有的，有的，您老就放心吧……”
火神庙，全称叫“敕建火德真君庙”，坐落于东城西花市大街上，是一座明代的道教庙宇，供奉火德真君和真武大帝。东起羊市口，西至花市口，整一条街的小吃摊，爆肚、炒肝、奶酪饽饽，熙熙攘攘什么好吃都有，生意从早上一直好到晚上。
竹隐和汀兰一路都不曾言语，疾行快走行至火神庙“豆汁王”的摊位前。因为过了早餐的时间，正摊位早就收了，只支了几个小板凳和小桌子在摊子底下，卖麻豆腐。卖豆汁儿的老王头，原是长春宫小厨房的厨子，早年和竹隐她们在一块当差，老了干不动了，就退下来，支了个摊子卖豆汁儿。此时的他，正躲在棚里坐在小板凳上，翘着腿儿，眯着眼儿看街景。见竹隐和汀兰匆匆过来，立马踢了板凳“腾”一下站了起来。
“我当是谁呢，原来是两位姑奶奶来了，您吉祥！”老王头打了个千儿道。
竹隐和汀兰也不敢怠慢，连忙回了一个蹲安：“您老身体还这么硬朗，您纳福！”
老王头熟门熟路地拿出豆汁儿和焦圈儿，笑着道：“整天就盼着两位姑奶奶能来，这不，都备着呢，现吃现有。”
竹隐感激道：“您老费心了。”
老王头摆摆手道：“姑奶奶别跟我这儿客气，当年在宫里头当差，承蒙二位姑奶奶照应着，才没出什么纰漏，顺顺当当的过来了，这算什么事儿呐！”
汀兰推了手里的孩子一下，轻声斥责道：“还不请安，没规矩！”
孩子机械地先给老王头请了个跪安，再给竹隐请了跪安，嘴里和背书似地道：“给您请安，您吉祥！”
老王头知道竹隐和汀兰有话要说，就把三人让进棚里，并拉着孩子在摊位前玩儿。
望着眼前的汀兰，竹隐不敢相信自己的眼睛，只几年未见，汀兰变得竟是如此单薄而憔悴，发髻干净但凌乱，衣服整洁却摞补丁，肤色看着倒还好，就是有些暗黄，再不复当年的水灵。竹隐踌躇的不知该从何说起，只得握着她的手，细看她的眉宇，眉心一道月牙疤，清晰可见，触目惊心。
“这疤是……”竹隐还是先开口了。
“早年磕在桌子上，碰的。”汀兰答道。
“怎么磕这儿了，差点儿就戳着眼睛了！”竹隐心疼道。
“那年我额娘要把我嫁给一个太监，我不从，就磕着了……”汀兰轻描淡写的叙述，听得竹隐心惊肉跳的。
这时，一碟儿麻豆腐端上了桌。
汀兰看着麻豆腐，红了眼眶。
“也只有你还记得，我好这口儿了！”竹隐喝了一口豆汁徐徐地道。
也是自从那天起，竹隐才知道汀兰这些年都是怎么过的。当年出宫分手的时候，汀兰说誓死不投奔她在京中做小买卖的哥嫂，而要执意回到在盛京守皇陵的老子娘那里去。出宫后，她也真得回去了。她老子娘是皇陵的掌灯，在皇帝陵前负责点灯的包衣。她回去后没多久，阿玛就去世了，她哥嫂奔丧回来，说是在北京给她说了一桩亲事。父亲不再了，长兄为大，“父母之命，媒妁之言”，汀兰就这样连对方面都没见过，又嫁回到了北京。出嫁那天，坐在花轿里的汀兰看着街景，越走越不对劲儿，那轿子哪家胡同都不停，偏径直地往金太监寺胡同去，众所周知那里住的没别人，尽是太监，那是出宫后的太监养老送终的地儿。汀兰这下才明白：那狠心的哥嫂，敢擎是把自己卖给太监了。
依着汀兰的脾气，自是一番翻天覆地的闹腾。汀兰说，当时她就一个念头：死！一头碰在桌角上，鲜血直流，她都没觉着疼。这一折腾，可是把要娶她的那个太监给吓坏了，摇头摆手地直道，我们就想买个媳妇儿，没想要个烈女！
她哥嫂见她这样，自己脸上也挂不住了，钱没捞着不说，还尽丢人了。一气之下，把她扔在南城，俩口子拍拍屁股一走了之，再也找不见人了。
京中南城，是著名的三教九流之地，住的都是贫苦大众。有做小买卖的，唱大鼓的，捡破烂的，还有妓丨女和盗墓贼。汀兰不怕这些，她说过，靠着自己的双手干活儿，就不信养不活自己！她很快找到了一个发挥自己特长的营生“补花”。
那段日子，汀兰每天天不亮，就到领活处领来彩布，按照贴在布上的纸样剪了，抹上糨糊，用拨针窝进毛边去，将一个个花瓣拼成花朵，再将叶梗和叶子连起来，然后交回去。自有另一批人把叶子和花组合在布料上，缝成床单、桌布等布艺品。她在宫里的时候绣活儿就好，人家一天能做几张的量，她都十张十张的做，别人一天最多只能赚个几钱银子，而她最快的时候，几吊几吊的往回拿。再加上她绣的精致，有时还能额外得个一两、二两的银子。
宫外的日子虽说不能穿金戴银，赚钱糊口倒是不成问题。就这样，汀兰又嫁人了，这次是她自己选的，她从炸开豆花、卖素丸子、戏园子扫堂、澡堂修脚和收旧货的好街坊里面，选了一个卖素丸子的，这个人是个孤儿，家里没有长辈，人家都说她命好，嫁过来不用伺候公婆。而汀兰却悄悄告诉竹隐，其实炸开豆花的也不错，就是他炸的太香了，怕成亲后把持不住，落下个馋嘴的毛病。她到现在还记得，在宫里掌事姑姑跟她说的话：“人越嬉越懒，嘴越吃越馋。”
只可惜这个卖素丸子的身体不好，成亲没两年就病倒了，她挺着个大肚子，伺候老的，抚育小的，等临盆的时候，小的生了，老的没了。
“你说我这都是什么命！”汀兰喝了口豆汁儿，夹了块麻豆腐，叹道。
作者有话说
第16章 却是旧时相识
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