18、第十八章 ...
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狩猎后的一个星期，腌制好的兽肉和硝制好的兽皮一一分配下来，叶隐热闹得像在过节，绘凛将一件鹿皮剪开，准备为斑和泉奈一人做两双足袋。沙那从下霜那天起就一直留在家中，每天懒洋洋地盘在被炉上睡觉，被扭成各种姿势也不愿醒来。斑点算了一下腌肉的分量，第二天就和泉奈带上弓箭去了杂树林。这里夏季时芒草茂盛，常有野兔和雎鸠出没，兄弟俩想来这里碰碰运气。
天已经连阴了好几日，山坡上草木衰朽，每踏一步都传来连连的碎裂声。有俗语说：草长三寸，狼就可隐匿其中。山坡上到处是虽枯仍在的草叶，野兔藏身其中也很难发觉。两人在山坡和树林中转悠了好一会，泉奈突然一指前方：“那里！”
斑几乎同时弯弓，箭矢呼啸而去，荒野里血花溅出，两人奔过去看，射中了一只体肥腿粗的野兔。接下来几个小时，兄弟俩又接连猎到了几只兔子和野雉，用来装猎物的背篓填得满满。天色渐渐暗下来，两人踩着沙沙作响的草地往村子的方向走，泉奈忽然停步，抬头，白色的细屑无声降于睫上，阒然之间，半明半暗的天空中已纷霏满天。
“下雪了...”他的声音仿佛叹息似的。今年的第一场雪，终于落下了。
这场雪断断续续下了两天，风卷着雪花四处飞扬，专往脖颈里扑，衣裳薄的地方一会儿就冷得完全僵住。虽然是初雪，但下得特别大，雪停时已经积雪四尺，街道两旁筑起了雪墙，被扫净积雪的屋顶看起来就像是从雪里挖出来的。为了保暖，许多人家用苇帘把房子围起来，屋子里黑得白天也需点灯。
斑和泉奈裹着披肩、穿着雪鞋艰难地来到火核家，除了送新鲜的兽肉外，今天也是景诚传道授业的日子。正在上课的时候，玄关突然传来茂枝惊喜的声音，接着火核夹着一股寒气走进来。他上个月因为任务的关系离开叶隐，却没想到在今天回来了。
火核先规规矩矩地向景诚行了礼，因为正在上课，斑和泉奈并不敢和他搭话，依然老老实实坐在原地，一直等到下了课，两人才走出门就看见火核倚在一边的墙壁上，笑着看过来。
“火核！”泉奈欢喜地拉住他，他伸出另一只手牵起斑，“我给你们带了礼物。”他看起来与平时无异，但身上却传来淡淡的血腥味。斑抬起头：“你受伤了？”
火核露出一点尴尬的表情，“一点小伤...哎呀，真的是一点小伤。”他不得已只能拉开衣领让泉奈和斑看自己的伤口，“看吧，我没骗你们。”
“对手很厉害么？”泉奈担忧地问。火核笑着摇摇头，“还好。”
他们都默契地没有再提起关于火核这次任务的事，作为忍者，无论在何时都必须坚守四项戒律：不准滥用忍术、舍弃一切自尊、必须守口如瓶、绝对不能泄露身份。任务的信息除了执行人和接收人外，一个字都不能透露。虽然严格，但叶隐的每个人都是在这样的环境下长大。
而忍者也没有什么正义之说，只要是雇主的要求，就可以向任何人举起利刃。叶隐在草创之处为了积累财富，曾抢夺进献给寺庙的年贡租税，亦曾为安居于赤目山而挑唆国人不合，煽动农民与当地领主对抗，并暗中支持农民组成的一揆，以此使叶隐得以在混乱中安稳存身。这样的事在叶隐的百余年历史上不曾消弥过，一切都是为了生存下去，而木叶也是同样。
火核回来的第三天，一直笼罩在叶隐上空的阴云才缓缓散去，天空渐渐明亮，露出白云和蓝天的颜色。但天气依然寒冷，甚至比下雪时还要冷。澈在这时又生了病，据说咳嗽不止，并发着烧。净也有些不舒服，绘凛走不开，只能让孩子代替她去探望。
斑和泉奈出门时天已大亮，云缝里漏下缕缕灿烂的阳光。路上雪没有化，雪墙已经堆得比路两旁的屋檐还高，不断有人推着车把雪运到河边去。除了桑折河这样水流湍急、河面广阔的河川外，如耳敏川等较小的河流都已经上冻，只在河心处有水夹着冰块潺潺流淌。冰面反射着刺眼的阳光，障子上灼灼一片亮光。走在路上的人大多裹着绑腿和披肩，踢踢踏踏走得很响，大概空气也被冻脆了，每个人的说话声都又响又大，呼着白气，几个人就吵得街上不得安宁。
澈的家在山脚下，在门前仰望，屋脊上就是山峦，一重叠着一重，绵延不绝。门前有两棵柿树，树下有畦，种着菊花、山茶和牵牛花，还有白菜和卷心菜。如今风寒雪冽，花藤已去，枯槁的花枝上压着洁净的雪，看起来静谧稳重。
澈的病情不像想象中严重，烧已经退下去，略微还有点咳嗽，嘴唇有些干裂，他半躺在被子里，笑着和兄弟俩慢慢说话，有时候闭上一会儿眼睛，说是因为发烧而眼睛干涩。
相较下来，澈和泉奈更加投契，两人缓缓说着话，又约定等澈病好后一起去玩。斑渐渐无话，只能看着他们言笑晏晏。偶然一抬头，看见怜站在门口冲他招手。斑迟疑了一下，还是上前去。
怜带着他到隔壁的房间，热水壶在火盆上发出沸腾的响声。他和斑在矮桌旁面对着坐下，取下水壶，用热水烫了杯子，开始泡茶。他的动作是郑重而和婉的，几乎可以称得上是赏心悦目。斑逐渐看得认真起来，直到怜把茶杯注满放在面前。
茶香很淡，初入口时味道极浅，少顷喉间才起甘甜之感，清润的滋味渐入骨髓，几乎让人忘却外物。斑有一瞬的怔忪，明明睁着眼睛，眼前有什么却完全意识不到，片刻后才眼瞳重开，万物归位，时间再次启动。澈和泉奈的笑语声再传入耳，一个孱弱，一个活泼，都是快乐的，和他隔着一扇门。
“觉得孤独？”
这个问题太过突然，让斑猝不及防。他猛地抬头，长久以来形成的习惯使他下意识反驳：“没有。”
怜俊秀白皙的脸上毫无表情，并没有斑以为的、那种来自长辈的包容的微笑，他低头看着火盆，镜饼在铁丝网上一点点变焦，“噗”膨胀起来。隔壁传来澈和泉奈的对话。
“是镜饼啊，父亲一定在烤镜饼。”
“可你现在没法吃。”
“啊...等我病好了，一定要吃一个，不，是两个！”
不知道触动了什么，两个孩子一起笑起来。欢声夹着笑语，薄薄的拉门完全挡不住，波浪一样侵袭过来。怜平静的脸上也露出一丝淡淡的笑意，仿佛月亮移出云层，照亮了湖心的薄冰。
作者有话说
第18章 第十八章
