5、伍 ...
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时值中秋，宫苑内已悬起羊角灯。香炉内新换的桂子熏香，随晚风在殿内外徐徐弥散。
“大伴。”
门内传来一声轻唤。随侍太监覃昌应声轻步入内，躬身静候。
“皇上，您吩咐。”
“兄长还没回来么？”
朱佑樘正背着手在御案前踱步，眉间隐现焦躁。案上摊开的奏疏旁，压着一封边角微卷的信。
正是沈渊月前自扬州寄回，写着“中秋前必归”。
“明明信上说得那般肯定……”他低声念叨，像是说给覃昌听，又像是说给自己，“宴席都快开了。”
覃昌闻言，头垂得更低了些。
满宫上下，能被皇帝如此称呼的‘兄长’，也唯有沈都督一人。
他心想着，将声音放轻，余光留意着皇帝神色：“沈都督办事向来稳妥……许是路上有要事耽搁了。老奴已遣人往宫门处候着，一有消息，立刻来报。”
朱佑樘没接话，目光却瞥向窗外渐浓的暮色。
宫灯次第亮起，光晕在窗格上投下晃动的影子。
这么多年，兄长从未让他空等过。
殿内沉寂了片刻，只余更漏声声，滴答不绝。
朱佑樘终于挥了挥手。
“再去看看。若兄长到了，不拘什么时候，立刻引他来见。”他顿了顿，补了一句，“先上些茶点，等人齐。人未至，宴不开。”
覃昌悄无声息地退了出去，殿门开合间，带入一缕更凉的晚风拂过案头，信纸被轻轻掀起一角，露出末尾的“微臣沈渊谨上”。
朱佑樘盯着那几个字，指尖在袖内无意识地一蜷。
半晌，他轻叹一声。
“一家人……何必这么生分。”声音低得几乎听不见，“莫非还在为……何鼎的事怪我么？”
一小太监匆匆跑近，与回报的宫女擦肩而过。
“回来了！沈大人回来了！”不必覃昌入殿再报，那声音已透门而入，“正在换装，半刻就到！”
朱佑樘眉眼霎时舒开，笑里带着嗔意：“这时才回，叫我好等！”随即扬声，“来人，知会皇后，家宴一刻后开席！”
不过半盏茶的功夫，殿外脚步声已近。
朱佑樘朝门外望去。灯火映照下，一道挺拔身影正转过廊角。
来人正是沈渊。他已换下戎装，着一身藏青常服，佩了块温润的墨玉。他向朱佑樘躬身行礼。
“臣沈渊，参见陛下。”
“兄长快起。”朱佑樘伸手去扶，沈渊却已直起身，只让皇帝的手虚虚搭在臂上，“随朕去水阁，皇后和鹤龄、延龄都已候着了。”
宴设于临水阁中，四面轩窗洞开，可见湖心一轮满月。张皇后端坐主位之旁，两位国舅张鹤龄与张延龄陪坐在旁，正与她低声说笑。见沈渊随皇帝步入，话音忽地一收，忙起身退至下首，神色间掠过一丝不自在
朱佑樘故意扬声道：“鹤龄、延龄，躲什么？自家兄长来了，还这般见外。”他侧首看向沈渊，眼里带着几分戏谑，“你也是，他俩行冠礼已有数年，上回喝醉了胡闹，你还当孩子似的按在膝上教训，脸皮薄着呢。”
张鹤龄与张延龄闻言，面上顿时涨红，忙不迭起身告饶：“陛下！往事……往事就莫提了！”
沈渊瞧了一眼，神色未变，在皇帝左下首坐定，方缓缓开口：“酒后失仪，擅戴帝冠，非孩童嬉戏可言。国法或可不究，家规却不能废。小惩大诫，是为他们好。”
张皇后闻言，指尖捏着衣袖一角捻了捻。她自是心疼幼弟受罚，可沈渊那惩戒孩童般的方式，又分明将事体定为“家事”。比起朝堂上动辄可至削爵夺俸的僭越之罪，这终究是兄长对弟辈的管教——疼在皮肉，未伤根本。
既然不过是自家人关起门来的管教，便能忍得。夫家娘家，手心手背都是肉，轻重她分得清。
她终是温声道：“沈都督教训得是。他俩年少莽撞，是该有人时时提点。”
朱佑樘见状，适时转了话头，佯嗔道：“罢了，说回正事。兄长这次可是让朕好等，宴席都快开了才到。往年中秋，你可从未迟过。”
“途中遇了桩案子。”沈渊接过覃昌亲自捧来的温酒，“福州福威镖局总局并南昌、长沙等多处分局遭人屠戮，唯一幸存的少镖头林平之投案，自称因青城派余人彦当街调戏民女，冲突间失手将其刺死。”
言语间，他将手边一只玄色锦盒推向御前。
“青城派为此屠戮镖局上下，掳走其父母。林家为赎子罪，愿献祖传《辟邪剑谱》，乞陛下天恩。臣已令人抄录副本、摘其精要，原本封存，待陛下示下。——若陛下允准，臣拟示意大理寺卿，免其黥面，不累家眷。”
朱佑樘执杯听着，末了微微颔首：“兄长处置，自是妥当。”
他目光落向锦盒笑问：“这剑谱，便是兄长带回来的中秋节礼？”
“是。”
沈渊应道，随即自袖中取出另一只精巧的螺钿木匣，推向张皇后那边：“前往福建，在南海偶得，见珠色甚美，权作中秋薄礼，供娘娘赏玩。”
匣盖轻启，内里铺衬墨绿丝绒，里头满满一斗彩珠，颗颗圆润莹泽，烛火下流转着虹霓般的晕彩。
张皇后眼波微动，笑意真切地染上眉梢。
“兄长费心了。”
沈渊复又将两件福建漆器并几包岩茶递予覃昌，转交给皇后下首的两位国舅。
“鹤龄、延龄也有份——些微土产，聊表心意。”
张鹤龄与张延龄面上讪色稍退，赶忙拱手称谢。
朱佑樘眼底笑意更深。
这番和乐光景，正是他心中所求。
他看着沈渊，笑道：“兄长这‘随手’可比朕还豪阔。回来便好，不必次次带物。一家人团聚，最是紧要。兄长，朕敬你一杯。”
沈渊接了，一饮而尽。
朱佑樘抚着那盛放剑谱的锦盒，话锋却轻轻一转。
“只是……”
他目光里含着不赞同：“这等案子，交由地方查办、大理寺复核便是。何须你奔波，以至于延误归期？兄长每回外出，总将朕那内库塞得无处可容。莫说奇珍异宝，单是武学典籍，便多得够另辟一室专藏了。兄长前年寻回的《易筋经》，朕依之调息，近日气血渐畅，已见其效。这剑谱纵有妙处，又岂值得你耽误一家团圆？”
朱佑樘语气微沉：“若事事亲为，要朝廷百官何用？”
“正因臣亲至，才知地方有司之失。”沈渊放下酒杯，神色淡了下来，“南昌、长沙两地官府早知情福威分局被劫，却隐匿不报，视江湖仇杀如寻常。若非亲查，此事恐便被草草掩过。”
沈渊叹道，“此外，扬州假银票案所涉真银，部分流向已查明系霹雳堂所收，余下踪迹仍无线索。”
“霹雳堂”三字一出，席间却是一静。
张鹤龄与张延龄不约而同地敛了笑意，举箸的动作略显僵硬，交换了个眼神。
沈渊看在眼中，未置一词。
朱佑樘面上适时露出一丝恰如其分的讶然，只顺着话头追问：“霹雳堂？朕读前朝杂记，常心折其火器之妙，以为早随宋元之世湮没……竟仍有传承？”
“陛下所愿，臣早知。”沈渊面色稍霁，“离扬州后，臣已亲往拜会。现任当家名雷霆，年少有为。邀其携火器秘技入工部效力之事，已与之谈过，然是否愿为国效力，观其本心，或许仍尚需时日。待火器营成，北疆鞑靼之患，或可永绝。”
朱佑樘眼底映着窗外明月清辉，抚掌轻笑：“知朕者，莫过兄长。”
他眼睛扫过席间众人：“那今夜只叙家话，不议朝务。这一杯，贺兄长平安归来，亦贺你我兄弟，岁岁团圆。——兄长，请。”
沈渊举杯相应，眼底映着烛火，漾开一片温融暖意。
酒过三巡，月已中天。张皇后以需早歇为由，送两位弟弟先行离席出宫。阁中顷刻安静下来，只余湖风穿廊，灯影摇曳。
朱佑樘执壶，亲自为沈渊续了半杯酒，动作随意，开口的话却沉了三分：“兄长此次南下，动静不小。霹雳堂那边……若与鹤龄、延龄有银钱往来，不妨先知会朕一声。”
他语气里带了一丝身为姐夫的无奈，“他俩近年府中用度是大了些，皇后私下也提过，怕是有人引着他们行差踏错。朕必严加约束。若有牵连，只要不是谋逆的大罪，看在皇后面上……还望兄长稍留余地，容朕亲自惩戒。”
沈渊静默片刻。
“臣明白。查案依律，但论处置，会顾及颜面。”
朱佑樘松了口气。却有一事如鲠在喉。他看着沈渊侧脸，终于问出了盘旋心底数十日的那句话：“那……何鼎呢？”
“朕知道，他一直在你那儿。”朱佑樘苦笑，“朕一直都知道。朕只是……直到那日你一声不响在宫外跪了半日，才想明白另一件事。”
沈渊执杯的手几不可察地微微一滞。
朱佑樘仿佛又看见那个烈日当空的午后，覃昌连滚爬进来，颤声说沈都督已在宫门外石阶上跪了一个时辰，怎么劝都不起。他冲出去，看见兄长笔挺却孤绝的背影，那一刻，他骤然明白了——
“朕当年，是存了私心。”朱佑樘闭上眼，带着叹息，“何鼎耿直，冲撞国舅，朕气他让朕在皇后面前难做，也恼他不懂转圜，才默许了锦衣卫将他下狱拷问，想挫其锐气……是朕公私不分，险些害了忠良性命。”
他睁开眼，看向沈渊。
“朕后来想通，你那般跪求，不是为他，是为朕。你介怀的，不是朕当年的偏颇，而是朕身为君王，竟也有任情用事之时，对么？”
沈渊沉默。
窗外有风掠过湖面，带来潮湿的水汽。
“陛下，”他终于开口，“臣跪求、将他挪到臣所管辖的牢里待审，是因那是唯一不损陛下威仪、能即刻将人从北镇抚司挪出的办法。天子金口玉言，岂有出而复吞之理？雷霆雨露，莫非君恩。可君恩之下，亦有冤屈。臣不能坐视陛下清名为小人构陷、外戚跋扈所损，更不能坐视直臣枉死。”
他望入朱佑樘眼中：“臣从未介怀。只是……后怕。此事错不在陛下，错在臣等未能更早廓清朝纲，杜绝此等挟私报复之风。是臣等为臣者，失职之过。”
沈渊言毕，将杯中残酒饮尽。一片沉寂中，只有夜风穿过水阁的微响。
兄长再次将一切责任归于己身。
他忽地想起好些年前，兄长一身是血地将他护在冷宫一角。
朱佑樘胸腔猛地一窒，酸热直冲眼底。他骤然而起，背过身去。
良久，朱佑樘再转回身时，面上已恢复了平静，只是眼底微红。
“……朕明白了。”他声音沙哑，“何鼎，就先在你那儿。待将来……时机合适了再放他出来。”
“是。”
“今夜不说这些了。”朱佑樘勉强笑了笑，挥袖仿佛扫去沉重，“你匆匆赶回，只为赶上这佳节。就在我那偏殿留宿一夜吧。明日再回府不迟。至于我信中那坛酒，改日你我兄弟单独喝。”
“臣随时恭候。”
沈渊起身行礼。朱佑樘看着他退下的背影融入廊下夜色。
月已西斜，清辉冷冷，洒满仅他一人的水阁。
君王独坐。
沈渊方才用过的杯盏，余温犹在。
作者有话说
第5章 伍
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