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3、第3章 ...
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自从抱病休养，深居简出，护国公府第已冷清许久，只昔日瓦岗兄弟常来看顾。这一夜，常来的英国公身后却多带了一人，卸去风帽，府中总管一见急忙仆地，却被微服的皇帝示意不要声张。
独自走进秦琼的房里，满室药香中，皇帝轻轻坐在榻边，床上的人似有感应，睁了眼，目光却带些迷蒙。看清了眼前人，秦琼挣扎欲起身，却被皇帝轻轻按住肩头。须臾下人奉上汤药，皇帝转身坐在床头，扶了叔宝起来亲手喂药。叔宝勉力伸手欲接，只道若烦劳万岁岂不折杀臣工，皇帝手上却用了力，将他消瘦的身体禁锢在自己怀中，低声说：“卿家定要如此拘礼，岂不伤了朕心。若说烦劳，这许多年的征战，劳累的是将军贵体，挣来的是我大唐江山。卿家可只当朕是当年秦王，伺候的是军中元帅。”
“可惜臣再不能为万岁领军征战。”叔宝黯然，虽只三十五岁，但多年戎马，积劳积伤，自己也知这身体再难康健。他又急急地对着皇帝交代，大唐初定，军务繁重，日后何人可助天子扫北征东。
见这人一边忍着喘咳一边絮叨这些事务，皇帝终是按不住心头怒火，将手中空了的药碗重重掼在一旁的几案上。叔宝愕然地住了口，却见皇帝起身烦躁地踱步，几个来回之后才停了脚步，沉声问：“爱卿可还记得当年洛阳之事？”
洛阳早已成了这几天君臣之间再也不能提起的一根利刺，没想到这一次会从皇帝的口中说出，秦琼强忍了胸口的痛没有抬手去按，只双眼盯紧了皇帝。
“当年卿家抛舍那许多，对朕言只愿百姓安和而已，如今这锦绣天下，百姓休养生息安居乐业，卿家如何要弃朕而去？”
叔宝缓缓靠回身后床头，闭了闭眼，原来还是那道辞王的本章惹得君王着恼。待要解释什么，胸口却又有熟悉的闷胀涌起，他恐惊了天子，便强忍着不动，谁知这闭目隐忍的样子越发让皇帝以为他还在介意洛阳之事。
“卿家要恨朕到什么时候？”皇帝的声音已发了颤，纵然君临天下，此刻的皇帝却年未而立，在这人面前终于控制不住情绪。
秦琼心中终是不忍，待要分辨安抚，压不住的那阵呛咳终于爆出，叔宝咳得伏在榻边，地下转眼间多了一摊鲜红。
皇帝慌得不知如何是好，竟如当年自己那口吃的四弟一般难以成语，声音颤着只叫：“卿家，叔宝，这……这……这……可怎生是好，是朕失言，卿家莫要……莫要介怀才好！”
秦琼伏在榻边喘个不住，约莫过了半盏茶的时光才说得出话，只叫了一声万岁便又咳了起来。皇帝也顾不得床头血迹沾染，坐过去将叔宝的身子扶在怀里，左手在他背上轻轻拍打摩挲。
秦琼半个身子都倒在皇帝的臂上，待止了咳才说：“过往诸事，臣不曾记恨，万岁再也莫说这样的话。为臣上那道辞王的表章，并无他意，万岁如今也亲眼得见，臣这身子恐怕再也好不了了。若是徒然在京中枉居高位，却不能为国报效，不如回原籍养病的好。”
皇帝半抱着他，目光正对着他微微蓬乱的鬓角，心中大震，才这般年纪，那里已经染了淡淡的星霜之色。半世劳苦，刚刚见到这锦绣山河，难道真的不能与己共享。皇帝想伸手去抚叔宝的鬓角，手抬到一半忽觉此举不妥，便改了方向依然去他背上摩挲。
“爱卿不必多虑，朕允你辞朝，但需在京休养，不可长途跋涉。况京中御医为医道中翘楚，有他们看顾，朕心方安。”皇帝想了想，又加了一句，“卿家食邑封赐，本不超出同侪，不必担心有甚不妥之处。”
此后十年，秦琼长隐府中休养，皇帝每隔月余便来看顾，因均为夜间微服而至，故甚少人知。
直至贞观十二年。
入了秋，叔宝的病势又转沉重，这一次却真的是药石无灵，太医署各位令丞轮流来诊过，最后连尚药局的奉御也遣来会诊，却一个个回报时只在皇帝面前告罪，言恐怕拖不过这冬了。
皇帝震怒，那一夜甘露殿掀翻了龙书案，众人惊惧。皇帝却没有责罚下来，摇摇手示意众人退下，甘露殿的灯烛直燃到天明。
自此皇帝亦不再拘于夜间方至护国公府，常常白日也来往甚密。虽偶有言官私下议论，但护国公立国之时功绩卓著，又人人皆知他病重，纵有圣眷亦情有可原，故一时尚无人谏奏皇帝逾矩。
这一日午后，皇帝便结束了手中事务，又到护国公府，往来多次，府内管事早习以为常，只禀明了圣上，国公爷此刻不在房中休养，因刚刚送走了郑、英二位国公，此刻还在后园散心。
秋日暖阳斜挂，庭中静谧，那人一身素服，站在树下回身带笑的样子，惊得皇帝停下了匆匆的脚步。岁月倥偬，除了一身病骨两鬓星霜，那人的眉目竟和当年临潼初见太原重逢的时候没有丝毫不同。
“爱卿已大好了，看来不消几日便可康复。”皇帝已见了太久那人辗转难起的虚弱，此时竟见他可起身，精神看来也着实比往日健旺，不由喜上眉梢。抢步上前，扶住那人膀臂，制止了他想要行礼的动作。
君臣随意倾谈片刻，叔宝的神色却渐渐倦了，皇帝见状，便扶了他离了后园，慢慢往房中踱去。走到门前，秦琼低声地说了一句：“圣上明日莫要再来了。”
“为何？”皇帝的声音有些不易听出的颤音。
“圣上乃天下之主，不可为臣一人耽搁太多精力。”秦琼的声音一如既往的低沉温厚，就像他当年对世民说的那句“以后啊，不能再叫我恩公啦。”
怒从心头起，皇帝想起了刚刚秦府总管说过的话，君臣二人身体相贴，皇帝怒意一起，身体紧绷，身边的人自然有所感应。秦琼忙反手握住了皇帝的手臂，急道：“圣上不可迁怒，圣上待臣的厚意，臣心中明白，不在这旦夕来往。”
这一句果然顿时平了皇帝怒火，苦笑一声：“朕的心意，爱卿果然明白？”只怕你明白的只是君臣鱼水之情，又怎知世民心中暗藏多年不敢宣之于众的幽暗心思。
叔宝轻轻牵动唇角，笑意比这秋日的阳光更多几分和煦：“圣上只怕不知，臣幼时颠沛，少年时即在捕房听差，又兼后来军旅生涯，故素来浅眠。”
皇帝不知他何意，只愣愣地听着，叔宝低头想了想，才又道：“当年甘露殿虽满室安神香，但臣也只得半夜深眠而已。”
过于巨大的震撼让皇帝瞬间变成木雕泥塑，连口唇都微张着不知闭合，秦琼见他这样，心中半是好笑半是感动，忙用手在他臂上碰一碰：“万岁？”
世民蓦地醒觉，双臂将身旁人一下子圈进怀中，大喜之下，话也说不出了，过了许久，才找回自己的声音，开口问道：“为何？既然这许多年不提，为何此刻才讲？”
叔宝望着皇帝脸上喜悦颜色，轻轻呼了口气，笑一笑才说：“因为臣想通了，只有让圣上也明白臣的心意，圣上才会心安。”
语毕身体微微倾侧，半身重量靠在皇帝身上，叔宝苦笑一声：“万岁，臣着实是倦了，怕要劳你送我回房。”
皇帝这才回过神来，却见这人脸色转眼苍白起来，恐是病又发了，急切之间双手一抄，竟将人横抱起来，他本是戎马皇帝，秦琼久病多年，已形销骨立，此刻轻轻抱起，竟犹如无物，不禁心酸。
匆匆走进房中将人轻轻放在榻上，秦琼喘息片刻，又服了药，精神好些，便催促皇帝回宫。世民着实不舍，坐在他身边只牵着手不放，叔宝目光悠远，缓缓道：“圣上可还记得当年臣说过的话？”
“爱卿问得哪一句？”
“秦王乃是平定天下之英才，”叔宝带了笑慢慢地说，语意平顺，全不似当年的痛苦与纠结，“我秦琼如今能够追随秦王左右，辅佐秦王，三生有幸。”
世民心中感动，重重握了握他手：“当年答应爱卿的，朕均一一做到，朕不是无信之人。”
叔宝点点头，又慢慢地说：“当年臣愿陛下开创盛世，还百姓于安和，陛下如今均已做到。如今臣亦愿陛下守住这盛世，做一代明君，陛下可否应允？”
世民重重点头：“凡卿所愿，朕无不允之理。”
秦琼带笑点头，阖了眼，似已睡去。皇帝为他拉了被子严严实实盖好，方步履轻快地离府回宫。
翌日，早朝的皇帝愈加勤勉朝政，每每念起昨晚那人嘱咐自己守住这盛世，做一代明君的样子，便觉得自己手中枯燥的政事也变得容易了许多。
刚欲散朝，有急报至——今日晨，护国公薨。
皇帝接报，竟似不识上面文字。默然半晌，挥手散朝。
停灵三日，众臣祭奠已毕，天子下旨，护国公葬于昭陵，墓前立石人石马以标功绩。
贞观盛世，果然应诺，成就一代明君。
END
