《长生劫》元书空

9、第八章 断鸿声里

　　南尉庆丰二十六年夏，缠绵病榻数月的庆丰皇帝，在永乐帝都撒手人寰。

　　新帝即位，年号明熙。

　　国丧初始，南尉北境便起了大乱。毗邻靖州的衡州驻军发生暴动，一个名不见经传的士兵洛劭之与同营的十数名兄弟，漏夜杀了几名驻军将领，一呼百应，驻军士兵除少数外，竟皆归顺于洛劭之等人。洛劭之紧接着率军攻入衡州封王府，衡北王爷被杀，衡州沦陷。

　　此前，因克扣军饷，南尉北境大雪灾中，大批士兵未能上战场保家卫国，便先冻死、饿死于军中。衡北王府却仍是夜夜笙歌，官家奢靡依旧，军中将领同是贪腐成风。入春以来，驻军士兵以为情况会有所改善，没想到军饷克扣更甚，食不果腹，军中不乏热血男儿，忍无可忍，洛劭之与自己营帐中的兄弟一商议，决意不坐以待毙，愤而举事。

　　衡州事变之后，南尉境内暴动四起，靖州也不能幸免，到处人心惶惶。

　　靖安城城门紧闭，几支义军军队合作攻城，久攻不下。义军头领们方举事时还算齐心，在靖北王爷派人挑拨、利诱下，不久便相互争斗，义军实是一盘散沙。洛劭之的军队踏平衡州后，开始扩张势力，靖州与北陵霆州接壤，是必争之地。洛劭之亲自带兵来到靖州，不少义军将领投到了洛劭之军中。

　　此时，靖安城已闭城三月，城内百姓惶恐不安至极，温饱难奢，靖北王爷又是雷霆手段，对百姓十分苛刻，一发现有通敌嫌疑，亲友四邻连坐，全部处死，靖安城民苦不堪言。洛劭之的大名，短短数月间震动天下，又因其治下极得民心，靖州百姓对其大为盼望。洛劭之一来，先与义军队伍接触，吸纳义军中的人才，又派人潜入靖安城内发动百姓，半个月后，里应外合，攻下靖安城，再次名噪天下。

　　靖北王夫妇在城破后服毒自尽，世子被杀，府中奴仆侍妾除靖北王爷亲信外，尽得自由之身，也流离于天下。

　　时局风起云涌，靖州处处不得安然。

　　时值五月，洛劭之方举事不久，靖州暴$乱四起，正是最不安稳的时候。

　　蝉鸣不绝，天热物燥，打着义军名号，烧杀掳掠的匪徒，沿着溪水，闯入了荒山背后的白溪村。

　　男人们拿起锄斧刀棍护村，妇孺则慌张地躲入村中几处隐秘的地方。他们遇上的，是从散乱的靖州驻军中叛逃出来的士兵，手中握着的是杀人的刀戟，村民们有奋死抵抗，也有捧着一点钱财求饶归顺的，下场却都惨烈。

　　村中隐蔽的藏身处太少，匪徒们又来得突然，大多数藏匿起来的村民都被发现了，后果可想而知。

　　叶知秋听着不断传来的喊杀声、嘶叫声、哭泣声，发抖的手抓住了腰间的香囊。香囊里装的，是孟晓恩离村前夜送给她的梨花，叶知秋连夜绣了这个香囊，将那些梨花制成干花，放入囊中，贴身带着。

　　她的另一只手，与穆婆婆的手相握，这只手冰冷，却没有颤抖，安稳的。穆婆婆耳背眼花，许多声响听不见，同在这处幽暗地窖中的村妇们恐惧的神情也瞧不真切，但仍能感受到那股强烈的不安心悸，不时低声问她：“外头怎样了？”

　　叶知秋眉眼沉静木讷，摇了摇头，安抚道：“没事。”

　　徐氏也带着沅儿、晓童躲在这里。

　　沅儿有了身孕，是孟晓礼年节回来时怀上的，现在已有五个月，肚子早显。沅儿因月事紊乱，常年与丈夫聚少离多，对此事其实懵懂，一直不知道自己怀有身孕，直到四月里肚子显了，徐氏才惊觉自己糊涂竟没发觉，孟晓义和孟晓恩离开的时候还不晓得此事。

　　因靖州被所谓的义军搅乱，靖北王爷自顾不暇，却也抽出残存的兵力护住两国边境，以免北陵趁隙而入。城关紧锁，孟家兄弟的书信全然收不到，徐氏既不知道徐布、孟晓礼早出了大狱，徐布过世，也不知道孟晓礼下落不明一事。徐氏心急，但时局如此，她一介妇人除了等，没有更好的办法。

　　叶知秋她们藏身的地窖，没有被发现。

　　匪徒们走的时候，放了火，有些浓烟呛入地窖，叶知秋她们不敢出来，用布沾了窖中备下的水，捂住口鼻，等到外头没有声响了，才从地窖中往外爬。

　　已是入了夜，月明星稀。蝉被浓烟一熏，离开了一会儿，又回到树上，鸣叫不休。夏日闷热，拂至的风像夹了火星，烫得这群丧亲失家的妇人们疼出泪来。村头溪边有萤火虫的踪迹，潺潺溪水映月一轮，远山朦胧，仿佛安谧如旧。

　　这座与世无争的小小村庄，在叶知秋被救后尚没有官差前来一探是否有刺客踪迹，却被匪徒盯上，就此消匿了。

　　村中四处尸骨横陈，不乏老人孩子，更有被污辱的妇女衣不蔽体地惨死，村舍连同田地大部分被火烧毁，粮食和财物被抢掠一空，幸存下来的人里也就叶知秋和徐氏还能勉强冷静一些，穆婆婆浑身直哆嗦，站都站不住，叶知秋忙扶她坐下给她找水喝，沅儿不住呜咽流泪，孟晓童年纪小，看到这样惨绝人寰的景象早吓傻了，连声问着徐氏：“娘，红丫呢？红丫在哪？”

　　徐氏看大伙无助、悲痛地哭成一团，有的甚或快疯了，她勉强稳住心神，说道：“咱们得离开这儿。”

　　“离开？离开这里能到哪去？”有妇人喃喃问道。

　　“眼下最安全的是城里，咱们一群女人孩子，不管是留在村里，还是在外乱闯，都是找死。”

　　村中粮食除了藏在地窖的一小部分外，都被抢走了，她们不用待上两天，就会断了粮。

　　徐氏接着道：“咱们这村子虽偏僻，但离城里总不算太远，咱们趁夜过去，明早前就能到靖安。”

　　“可咱们到靖安，有地方住吗？身上虽还带着一些银钱，怕是不够用。”有人问出大伙的担忧。

　　“我娘家是靖安城里的，虽说家道中落，亲友少有往来，但老屋还在。即便屋子没了，可以去庙里，再不济，露宿街头也行，保住命，比什么都重要！”

　　徐氏处变不惊，俨然成了这群妇孺之首，她的话，大伙是听的。她嘱咐众人尽快准备出发，但不少人想将家人尸骨先埋了，徐氏道：“那你们便将人埋了再走吧，我不等人，反正人越多，越容易引起注意。”

　　生死关头，这些妇人大多都带着自己的孩子，大人可以不要命，却不能把孩子的命也赔上，大伙只能先将亲人尸骨放入地窖，以免被野狗吃掉。当然，也有怎么都不肯走的，目送同村妇人哀戚地赶夜路前往靖安。

　　一群妇孺脚程不快，但村妇们平日里没少干粗重活计，每人身上背着一点粮食和少许钱财，倒也不会慢到哪去。徐氏看叶知秋背着穆婆婆，肩上挂着包袱，一张脸苍白，眉眼间瞧不出什么情绪，瘦得仿佛风吹便能倒，脚步却仍跟得上大伙。想起孟晓恩离村前夜与她说的，徐氏叹了口气，搂紧哭睡过去的晓童，带着沅儿深一脚、浅一脚地行进在皎皎月色里。

　　路上偶尔马蹄声疾、风声摇影都让这群妇人惧甚躲起，所幸都是有惊无险，一夜无事，一群人在天亮前赶到了靖安城。

　　没想到跟她们一样心思的人不少，靖安城外聚集了大量的流民。城门一开，城门前的吊桥上密密麻麻全是人，叶知秋背着穆婆婆，挤入人群中，四周人流推挤，叶知秋紧紧跟着那些特别高壮敏捷的人，一步不敢落，踩到旁人的脚便踩，被踩也不退缩，好不容易进了城门，鞋都掉了，她脚背上不知被什么刮出血来，穆婆婆在她背上，也是被挤得头晕脑胀，还好没什么大碍。叶知秋回头一看，徐氏、孟晓童和沅儿都还在城外，压根挤不进来。

　　城里的守备见流民太多，下令关闭城门。

　　叶知秋将穆婆婆搁在角落，把身上的包袱交给她，嘱她小心，便赤脚冲到城门处，从疯狂地想进城的人群中，抓住徐氏的手，徐氏又紧抓住沅儿，几人顺着人流的冲撞力道，往城内挤。

　　士兵们总算将城门阖上时，徐氏怀抱着孟晓童，拉着沅儿都进了靖安城，与她们一夜跋涉到了靖安城外的白溪村妇人们，有好几个没能跟上。

　　穆婆婆见叶知秋回返，悬着的一颗心总算落下，搂着她连声喊着“秋丫头”，叶知秋眉眼一柔，安抚地拍拍穆婆婆的手。穆婆婆看她一双脚被踩得红肿带血，心疼不已，要把自己的鞋脱下给叶知秋，叶知秋哪里肯要，看地上有些落鞋，她没找着自己的，套上两只左右不同的男鞋。

　　鞋子太大，她走得踉跄，抬眼四望这对她而言，既熟悉又陌生的靖安城。靖安城还是那般庞大，街道四通八达，城门高耸，市场上的热闹收了，街道上散布着流民，衣衫褴褛像乞儿似的，脸上带着恐惧神情，靖州的战争还没真正开始，百姓已饱受乱世之苦。

　　徐氏瞧这城门一时半会儿不会再开，便带着余下的妇孺们去往徐家在城西的老屋。

　　一路上，大伙都是胆战心惊。那些颠沛饥饿的流民，看到她们带着包袱，两眼放光，有的甚至跟着她们走了一路，见她们进了屋，才没再跟来。

　　徐家原本家境殷实，徐父也是勤勤恳恳，但为人老实单纯，被骗走了一大笔家财，自此家道中落，从大宅搬到城西这处破旧老屋。徐氏是读过书识得字的，孟家虽不富裕，但孟家儿子为人踏实肯干，徐父便将徐氏嫁给孟家，弟弟徐布也成婚不久后，徐父撒手人寰，徐母几年后也病逝。后来徐布铤而走险走私被官府察觉，举家逃到北陵，老屋便一直空置着。

　　徐氏有时会叫孟晓恩过来打理，但到底乏人看管，院子里杂草丛生，屋墙有些破败，到处蒙着厚厚一层灰土。但就是这样一个地方，她们要再晚来一步，恐怕已被流民占去。

　　大伙合力将屋子里外清理了一番。老屋窄小，只两间矮房，不足半天已打扫干净。

　　徐氏让大伙按人头交些银钱出来，一块儿买米面，说粮价会一涨再涨，必须尽快买来存着，小孩便算半份。自然有妇人不肯给，但徐氏厉害，威胁将人赶出去，大伙便都给了，但商量之下每份给得不多，徐氏准备出门买米粮的时候，晓童因害怕，缠住徐氏不让走，她没办法，看了一圈，最后将钱给了叶知秋，让她穿上沅儿的鞋子去。沅儿有孕在身，实在扛不住，已上炕歇息。

　　叶知秋见徐氏瞧她的眼神多了丝善意，自白溪村被毁后一直笼罩在心头的浓重阴影才略淡了些。

　　她年幼便进靖北王府为奴，极少出门，被救后又一直待在白溪村，对街市其实陌生，只能凭着儿时上街的一点记忆，货比三家，花了一番工夫打听清楚了才买。

　　徐氏说的不错，时局混乱，粮食最为珍贵，米面的价格涨了不少，叶知秋那点钱，不过买了一小袋劣米、面粉和较为便宜的甘薯。

　　城中多了不少巡街的士兵，但叶知秋仍是担心，虽面无表情，手上却紧抓着袋子，怕有抢食的，十分留意周遭人的目光，在一拐角处不小心撞上了人，叶知秋极瘦，这么一撞差点摔了，那人轻扶了她一把，叶知秋先看到扶在她胳臂上的手，手指修长白皙，骨节分明，叶知秋怕对方是故意相撞，立即抬眼看去，是个巡城的士兵，其貌不扬，眸中却有股说不出的淡漠凌厉。

　　叶知秋道了声歉，加紧脚步离开，走出后不远，却步子一顿，猛地回头望去。

　　那士兵已消失在人群之中。

　　天气闷热，叶知秋也走得满头是汗，脚底却倏然窜上一股寒意。她又仔细地看了看，再没发现那士兵的身影，一道低沉清晰的声音与此同时，从脑海深处钻了出来——

　　“剧毒。没有我的解药，必死无疑，明白吗？”

　　她下颔一烫，仿佛又被人狠狠掐住。

　　那时服下的药丸，是否真的有毒，叶知秋不得而知，那些经历却常到她睡梦里，一遍遍地重复，她只觉腰间的旧患又隐隐作疼，脸色越发苍白。

　　不过，一双手，一个眼神并不能代表什么，叶知秋把这些恐惧慌乱归结于白溪村被毁、她重新回到靖安城所引起的不安。况且，她已不是原来的模样，不再是靖北王府的粗使丫头，她不叫芬儿、不叫铃兰，也不叫其他任何名字，她只是叶知秋。

　　想明白了这一点，叶知秋便稳下心神，紧紧护着怀中的米面，回到徐家的老屋。

　　老屋里，此时却又生了事。

　　原来，几个妇人一商量，跟徐氏闹了起来，说徐氏收她们的钱是趁火打劫。

　　“谁不知道秋丫头是你们孟家的，这钱谁知道你们买了什么，买了多少，回头说粮价涨了，我们两眼一抹黑，还不是全凭你们一张嘴！”

　　孟晓童连番受到惊吓，发起高烧，徐氏正急着带她去看大夫，被这些妇人拦住，你一言我一语的，话语间极不客气，徐氏沉下脸，说道：“别说那个叶知秋跟我们孟家没有一点关系，你们如今头上能有片瓦也是托了我们孟家的福，怎么，刚过河就想拆桥？有本事，到街上去住，钱我退给你们，老娘不跟你们啰嗦！”

　　“你敢说秋丫头跟你们孟家没有关系？你问问大伙，你家老三出门前大声嚷嚷要娶这丫头，还说不让你这当娘的为难她，大伙可都听见了！”

　　“既无父母之命，又无媒妁之言，彭家嫂子这么大年纪了，孩子的胡闹话也当真？”徐氏反驳道。

　　那彭家妇人被这么一驳，哑口无言，抬眼见叶知秋进了门，嚷道：“秋丫头，你说！你方才还在城门口拉了她们母女一把，人家现在可不认你呢！”

　　叶知秋看着这几个争得面红耳赤的妇人，眉眼淡淡，瞧不出什么情绪，只说道：“大伙若是不放心，可到街上问问，一问便清楚了。”

　　“大家虽说不是亲人，也是一块受过难的，晓童病了，先让孟婶子带她去看看，有什么话可以回头再说。”

　　“现在米面价贵，粥要做得稀些，大伙不要嫌弃。”

　　叶知秋说完，便到厨里淘米煮粥，几个妇人教叶知秋一说，先让徐氏带晓童去医馆了。其实她们倒也不是信不过叶知秋，只是徐氏性子强硬，众人最后那点银钱都是用来保命的，哪能不珍而视之，加上这紧绷的情绪，一下子就借着这由头爆发了。几人商议着，等徐氏回来，还要跟她理论。

　　穆婆婆耳朵不好使，但也隐约听到只言片语，看叶知秋盯着灶上的火，双手握着那只香囊，老人家叹了口气，终究没说什么。