《长生劫》元书空

17、第十七章 柳暗花明

　　天蒙蒙亮时，从天羽城一路快马加鞭赶往南尉的慕容征一行，终于在两天后到达北陵边境的布河城，与布河城一河之隔的，是南尉的边防重地——襄曲。

　　襄曲当年作为榷场，独立于各州府之外，由京里直接派军驻管，榷场罢闭后，更是成了军事重地，也没有划归其他州府管辖，如今毗邻的靖州和衡州不仅自顾不及，更将襄曲阻隔在南尉守势之外。眼下襄曲城关已是形同虚设，在驻员及守城将领率先逃跑后，兵卒们也纷纷弃守，逃兵和三三两两横行的恶匪几乎搜刮尽了城中所有值钱的东西，留下急欲逃亡的百姓挤满这座败落的边境大城。

　　河岸渡口夜半就已人满为患，天亮后更是挤得满满当当，到处是人头攒动。河上船舟密布，如果不走水路，只能大老远绕着河岸走，多耗费十来天路程。时辰一到，布河城门一开，汹涌的人群便不顾一切地压向对岸，布河派出的大量守兵亮出兵刃，在砍杀了几个不听令一劲儿冲撞的南尉人后，逃亡的百姓们就安份了许多，一个个认命地上呈财物。守兵们倒也不过份，敲个差不多便放行，小半个时辰已挣得盆满钵满。

　　“杨焕这回真是挣大发了。”少善望着渐远的布河河岸，不屑地哼了声。

　　她与慕容征等人在一片混乱中，搭上暗卫们备下的船，划向对岸的渡头。

　　“不是说涪州还算安稳吗，怎么会有这么多难民？”慕容征问道。

　　“禀十爷，这两天涪州也乱起来了，原本要逃到涪州的百姓只好转道襄曲。”暗卫回道。

　　襄曲这边的渡头上不断有小船往返，接客人到布河河岸，慕容征他们的船并不惹眼。一下船，打扮成普通百姓的慕容征几个便由暗卫引着，穿过汹涌人群，悄悄地进了襄曲。

　　这座在榷场时期极为繁荣的边境大城，经过十多年的封闭，再难觅往日风光，如今更是萧条，街市无市，逃难的百姓全挤到河边，镇上空荡荡的，只偶尔有卖馒头包子的小摊贩推着板车经过，即便有外来人，也是逃亡至此，一刻不歇地又赶到河岸上了。城内死寂，城外河上却是喧天。少善几个虽是北陵人，见此情此景，也难免心中感慨。

　　这几日，数十名暗卫在襄曲日夜搜寻慕容律的下落，依旧毫无所获。

　　慕容征几个不眠不休地赶来，再疲惫也不敢稍歇，立时就要兵分几路再找，突然听到有人唤了声“十爷”，众人一听这声音，都是惊讶，来者身形如风，很快到了跟前，向慕容征行礼问安，正是杨念谨。

　　“杨大哥，你这么快就赶过来了！”少善惊道。

　　杨念谨自袖中取出一张字条，呈交慕容征，并道：“属下在接到主子失踪的消息前，就在京里接获了这个，立时赶过来。”

　　慕容征接过字条飞快地扫了一眼，蹙起眉头，脸上早不见那股子玩世不恭。

　　“上头写了什么？”少善急躁问道。

　　“信是睿王的一个手下孙阎所写，说是在靖州境内发现一个可疑人，很可能与靖北王府中睿王被刺杀之事有关，此人将经布河回到北陵，孙阎请求睿王下令，让布河军统领杨焕帮助搜捕。”

　　“属下想，这信中所指的，很可能便是主子。”杨念谨继续道，“这信被我们内应截下，没马上到睿王手中，但也拖不了太长时间，杨焕这边很快也会接到命令，到时想从布河回北陵，便没有那般容易了。”

　　“既然杨焕还没接到命令，睿王的手下怎么就动手了？”少善疑道，“而且主子是在襄曲遭袭，不在布河。”

　　“可能是被主子察觉，本想万无一失，却等不及了。”明丰道，“依这信中所说，他们未必知晓了主子的身份。”

　　“杨焕那边有没有我们的人？”慕容征问杨念谨。

　　“有。属下接到消息，已吩咐下去查探，但还未有所获。”杨念谨道。

　　“让内应继续留心查探，一旦有疑似孙阎的人与杨焕接触，立时禀报。”慕容征命道。

　　“是。”暗卫领命而去。

　　“现在怎么办？继续找吗？”少善问道。

　　“你有别的办法吗？”慕容征睨了她一眼，急躁地抓了抓头，“咱们再仔细找找，看九哥有没有留下什么线索。”

　　“十爷，且慢。”芷容突然开口。

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　　那日，附近暗卫看到襄曲城内发出的号箭，连忙进入襄曲四处搜寻，最后在城西一处酒窖中发现了一些暗卫和黑衣人的尸体。酒窖的主人逃难去了，留下满窖来不及带走的酒，对方将尸体浸泡在大酒瓮之中，虽天热也没异味，暗卫们花了一番工夫才找到。

　　此时，尸首置于酒窖之中，一字排开，由杨念谨和芷容上前查验。

　　这些黑衣人的刀剑上没有徽记，身上也没有纹身或令牌，瞧不出身份，有些是因刀砍致死，有些则是中了毒针，毒发而亡。蹊跷的是，其中有具尸首既不是黑衣人，也不是暗卫，而是个衣着普通的年轻姑娘，又瘦又小，是受掌击而亡，而且，看那掌法，是慕容律亲自动的手。

　　多名身亡的暗卫都是一刀毙命，对方显然不乏高手，芷容仔细看过他们的伤口，想到了什么，眉头紧蹙，脸色一下惨白。

　　“如何？”慕容征问道。

　　芷容抬眸看向众人，细细的声音微颤：“这刀法，像是宗越……”

　　“宗越？”

　　慕容征不知宗越是何人，杨念谨等却十分清楚，听芷容一说，不由脸色大变。

　　芷容当年被宗越一刀劈肩，伤口入骨，休养了很长时间，可谓是刻骨铭心，此时方能认出。宗越武功之高，远在杨念谨和明丰之上，更别提芷容、少善和其他暗卫，就连慕容律，若无得力帮手，想胜过他绝非易事。

　　慕容征听杨念谨说完宗越其人，沉默了会儿，环视深虑不安的众人，骂道：“既没找到人，九哥定然无事，你们都别给老子摆出这副晦气脸！”

　　“十爷说的对。不论是孙阎抑或是宗越，或者他们实是同一人，一旦得手，定会通知睿王和杨焕，既然没有，主子应是无虞。”

　　杨念谨言之有理，大伙闻言暂松了口气。

　　少善想到了一个可能性：“主子会不会已到了布河？”

　　“不会。”明丰很快接话，“主子如果到了布河，杨焕不会让这么多难民进镇。那个孙阎即便使唤不动杨焕，向杨焕明言了，以杨焕的性子，即便不帮，也不敢添乱。”

　　“可暗卫快把襄曲翻了个底朝天了，也没找到人，主子到底去哪了？”少善急道。

　　“九哥会不会返回靖州，或者干脆去了衡州？官道上找过没有？”慕容征问道。

　　“如今衡州靖州大乱，涪州也不太平，都是城关森严，想走官道进出，并不容易。”暗卫禀道。

　　“那九哥是怎么离开靖州的？”

　　“主子走的是迷仙林。”

　　“迷仙林？”慕容征眉一蹙。

　　“那不是有进无出的地方吗？”少善疑道。

　　“迷仙林找过吗？”

　　“属下们在林中寻了半日，并没有什么发现。且里面有种厉害的毒物，对方若擅闯只能是送死，属下料想他们并不敢进林，于是退了出来。”

　　“不。那毒物的解药我们能拿得到，睿王何尝不能？”芷容反驳。

　　“芷容，什么毒物？”少善不明究里，许多事她都不如芷容知之甚详。

　　芷容没心思应她，少善看了眼明丰，瞧他照旧面无表情，也不知是否知情，却听明丰道：“没错，睿王的手段不容小觑。而且，以宗越的性子，迷仙林他未必会惧。”

　　慕容征当机立断，命道：“带路！去迷仙林！”

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　　迷仙林之险虽天下皆知，但以宗越不达目的誓不罢休的性子，慕容律或许避走此道，将敌人引入此地也说不定，这反而能解释为何暗卫们没能在襄曲发现睿王手下的踪迹。

　　一行人绷紧神经，在熟知林路的暗卫带领下，进入迷仙林。

　　拍马行进在这座庞大阴森的树林中，马蹄不时会踢踩到横陈的残肢和白骨，发出瘆人的声调。偶有狂风从枝叶间隙强行钻入，像枉死者的不甘诉冤。

　　众人屏着一口气，总觉得会在这林中找出个究竟，但大半日过去了，所见皆是死去多时的尸首，也未发现什么刀剑留下的痕迹，连马蹄印也没有。

　　少善忍不住道：“主子应该不在这里，咱们还是回镇上找吧。”

　　“不。”芷容说道，“这里寻常也有人行走，什么痕迹都没有反倒奇怪。”

　　芷容这话在理，但众人又寻了一个时辰，还是一无所获。

　　正当大伙想放弃、回镇上继续搜寻之时，芷容见一株新长的小树在这盛夏时节，叶子枯萎得厉害，掉了不少，枝干发黑，芷容伸手，稍一用力，触碰处竟成了灰。她定晴一瞧，在枝干上发现了数支几乎没头的银针，而这些，正是慕容律平日所用的毒针！

　　众人打了个激灵，忙继续往前行，不时在些嫩树枝干上发现毒针，并且终于在密林深处寻到几具暗卫和黑衣人的尸首。

　　知道慕容律果然是在迷仙林中，一行人精神大振，拍马不停地在林中搜寻。

　　眼看日暮将至，带路的暗卫从怀中取出油纸包，打了开来，将里头形似药草之物，发给众人，吩咐大伙咀嚼后吞下。

　　“咳咳咳！”少善刚将口中的药草咬开，便被恶臭一呛，差点将药吐了出来。

　　慕容征也是眉微皱，但很快咀嚼服下，接过阿肆递来的水，连喝了几口，问道：“这药便是防林中那种毒物的？是什么毒物？”

　　“那毒物名叫‘长醉’，据说是种似花非花之物。”暗卫禀道。

　　“似花非花？”慕容征微眯了眸。

　　“属下也未曾见过，不知实是何物，只知长醉形似花，却饮血食肉，身有奇香，香气有毒，闻之生幻。”

　　“这是花妖吧！”少善惊讶地瞪大眼。

　　“难道说，这些年许多人死在迷仙林中就是因为……”明丰说着，蹙起眉头。

　　少善见他确也不知情，心里不知为何，突然觉得好受了些。

　　那暗卫点头道：“没错。林路再凶险，也不至于让入林者几乎通通丧命，真正躲不掉的是这‘妖物’。”

　　“只要进了长醉的地盘，除了花草，难见其他，连鸟兽都避走此地，可一旦进来，就再难出去了。不过，有长醉的地方，附近就会冒出许多野花丛，像是与长醉相生相息一般，倒是好辩认。长醉的香气夜里最浓，毒性也最强，入了夜尤其要小心。不过那毒香可融于水中，所以溪水边上毒气最薄，夜里最好在溪水边上落脚。”

　　“这药是从何而来？”慕容征抓起那难吃的药草问道。

　　“长醉形似花，也长叶子，不过随着幼花长大，长醉的叶子会越来越小，最后消失。这叶子，也是唯一能抵御长醉毒香之物。”

　　“也是从葛仲严那里得来的？”

　　“是。葛仲严说他早年为避追杀，不得已闯入这林中，阴差阳错下勘破了这迷林之秘。”

　　“哦？”慕容征不置可否，“葛仲严一直守着这林中的秘密，不知是给自己图些什么呢？”

　　三言两语间，众人服完药，立时动身，依旧由熟知林路的暗卫在前带路。入夜后，路更加难走，众人又寻了两个时辰，一路上不断发现暗卫和黑衣人的尸体，都是暗自心惊。月上中天，大伙开始进入迷仙林深处较不崎岖陡峭之地，发现的尸首越来越少，也难觅刀剑留下的痕迹或毒针，空气中隐约飘散着一股清甜的气味。

　　知是进了长醉的地盘，众人皆心生警惕。

　　暗卫担心出事，说道：“十爷，您几宿没合眼了，前边有处溪水，您在那儿歇一会儿吧，属下们接着找。”

　　不只慕容征，少善几个从天羽城一路赶来，几乎都是不眠不休，此时当然疲累不堪，但众人皆不愿停下，慕容征摆了摆手，示意继续前行。

　　没走几步，前方突然传来打斗声，众人神色一凛，连忙拍马赶去。

　　远远地，那处溪水边上有火堆冒着光，溪边停放着两辆马车，马车上的人都下来了，站在水边，除了三个盛年男子外，都是些老弱妇孺。那三名男子护在她们身周，正与一群黑衣人打斗。三人武功都不错，尤其是其中留着络腮胡子的，更是高手，但对方人多势众，情况很是凶险。那群黑衣人的装束，正与他们一路过来发现的黑衣死尸打扮一致。

　　找了这么久，总算遇上，不用等谁下令，明丰、杨念谨已倏地窜上前去，几下纵跃到了交战圈中，暗卫们也随即赶到，跟那群黑衣人杀将起来。对方没料到来了帮手，倒也反应迅速，不慌不忙，黑衣人的头领是个三十来岁的瘦高男子，肤色很白，目光犀冷，看上去十分精明。

　　“不是宗越。”芷容说道。

　　慕容征可不管是谁，接过阿肆递来的箭，□□张，箭离弦，仿佛挟雷霆之势，破风疾袭。那头领只觉一股凛劲悚然刮面，手撑马身跃起瞬间，箭从马上蹭过，划破马鞍割出血肉，然后狠狠钻入溪旁一棵大树树干上。

　　芷容不见慕容律，并不急于加入战局，先留心观察四周，少善则早按捺不住扑了上去。她虽不够细心谨慎，武功却很不错。

　　情势一边倒。慕容征连射了几箭，力道都是透背，杀了好几名黑衣人。但混乱中，有个老妇人一直嚷嚷着什么，还不顾危险乱跑起来，还是她身旁一个老头紧紧拉住，才没走远。慕容征怕误伤，索性也拔刀，与阿肆上前，将那欲逃跑的头领困住，没过几招，便将其擒获！

　　其余黑衣人伤的伤，死的死，血腥气冲天，为防他们自尽，杨念谨等人卸了他们颚、肩、肘、腕、膝上各处关节，看得站在溪水边上的那名孕妇呕吐起来，其余人也是吓得脸色惨白，只除了那老妇人还嚷嚷着“秋丫头”、“秋丫头”的，不断想往树林子里冲，被老头紧紧抓着。

　　这群人自然是徐氏她们。徐氏紧抱着孟晓童，惊恐地望着眼前这些人，完全顾不得穆婆婆在喊些什么。李宋元摸不清这些人的来路，但见他们没有敌意，便也不妄动。

　　芷容仔细察看，确认那头领口中没有□□，又给他灌了样东西，才把他下巴接上。

　　“你是不是孙阎？”她冷声问道。

　　那头领腹痛如绞，直想满地打滚，偏偏身上关节被卸，动弹不得，胀得满脸通红，目眦欲裂。

　　“你肯说，一会儿给你个痛快的死法，你若不肯说，我让你长命百岁地活着，日日生不如死。”

　　芷容说着，抬起手此起彼落地往他身上各处筋脉穴道敲打，手法极快，看得人眼花缭乱。没过一会儿，那头领惨叫起来，孟晓童只觉得他眼珠子快掉出来了，吓出满身冷汗，将头埋进徐氏怀里，不敢再看。沅儿刚吐完，要不是付晟扶着，怕是整个人都坐到水里了。老车夫因要拉住穆婆婆，否则早软了脚。穆婆婆仍四望着，焦急地呼喊不见了踪影的叶知秋。

　　“我说！我说！”那头领实在挨不住了，“我是孙阎！”

　　芷容停下，一双精致冷眸微眯，继续问道：“你们追杀的人现在在哪？”

　　“我不知道……我们也是刚到此处……正在找他……”孙阎急喘着气，眼里红丝如疯长的藤蔓。

　　“胡说！你们一路死了不少人，怎会没遇上？”少善骂道。

　　芷容手方扬起，孙阎急喊道：“是真的！我们是分两批进来的！前边的人遇上什么，我们不清楚！”

　　“分两批进来的？前边由谁领着？是不是宗越？”芷容喝问。

　　孙阎颇有些吃惊地看着她，不由问道：“你们怎么知道？”

　　“你们为何分批进来？如何进来的？为何要杀这些人？”慕容征一指李宋元他们。

　　“这三人是深良镇葛仲严的手下，我们能进林子里，是从深良镇里偷了那长醉的解药，既撞上他们，总不能留活口让这事传出去。”孙阎说道。