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18、兴，百姓苦；亡，百姓苦 ...
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“起开，起开，我们没钱，臭死啦！”贾六捂着鼻子驱赶道。
叫花子看众人像是不想给钱的样子，也不再纠缠，慢慢地转身要走。
“哎！你怎么不去舍馒头啊，多香啊！”在后面站着的春喜，突然灵机一动道。
身旁的四爷看了一眼春喜：也是啊，大白馒头多好啊，又能吃得饱，还有多少要多少。
没想到这个叫花子白了一眼馒头摊，不屑地道：“切！这馒头舍的，假的！有去无回……”
说着就要走。
“你先等一下，你倒是说说，怎么个有去无回法啊……”四爷上前一步，将一个银锭子扔在他的破碗里。
叫花子看看碗，又看看众人，摸了摸鼻子，笑道：“一看几位爷就是外地来的，不知道咱们苏州城这‘食人馒头’的厉害！”
“食人馒头？”众人不觉大惊，齐声喊道。
“对，食人馒头！”叫花子一副见怪不怪的样子，“这个馒头，不是什么人都舍的，老人不舍、小孩不舍、女的也不舍，专舍像你这种精干健壮的男人！”
叫花子用脏兮兮的一只手指，指了指四爷，指缝里的黑泥，能积一尺厚，宝柱赶紧上前拨开他的手。
“要我这种精干健壮的男人？干什么呢？”四爷更加好奇了。
“蒙上眼睛，塞上嘴巴，运到盐场做苦力呗！听说啊，凡是去了的人，都再也没回来过！你没看这大街上，竟是女人和小孩吗？”
“四爷……我觉得好恐怖啊！”春喜里私下里周围看看，果然多半都是老人跟小孩，她不由觉得身边一阵阵地泛冷气，本是溽暑的天气，她倒是发了好一身的细毛冷汗。
“盐场的人，不是每年朝廷有专职‘盐丁’调拨的吗？再不济，也有盐帮可以出人协同管理啊！”，“唰”的一声，四爷打开了扇子。
叫花子被这突如其来的气场，给震了一下，不觉再仔细看看眼前的这位爷，心里头琢磨着，不大像是平常的商旅，于是便道：“看您这派头，一定是做大生意的吧？您打哪儿来，要往哪儿去，我不知道，我也不便问。若您不嫌弃我这小叫花子，愿意听我的话，我不妨奉劝您一句：‘您呐，赶紧高升，离这馒头摊啊越远越好！’”
叫花子说完，便拄着拄杖走了。
*
客栈里，四爷连饭也没吃，一个人在房里生闷气。大家在外面，大气都不敢出。
突然，四爷推门而出。
“皇上！”众人齐叫道。
“你们说，就那么一个小小的馒头铺，有什么呢！怎么整个城说起来，都‘闻风色变’呢？朕不懂！”
“就是啊，难道舍馒头，能舍出个龙潭虎穴？”贾六打趣道。
“哼！朕不管它是龙潭，还是虎穴，朕都要去闯他一闯！”四爷打定主意道。
“万万不可啊，皇上！”众人不约而同齐声道。
“万万不可？你们……”
“皇上，此行凶多吉少，前方的景象什么样，咱们谁都无法料到。您独自一人前往太危险了，不如让宝柱跟贾六，先去探探路，再行决断！”曹裕劝道。
“不行，这是一锤子的买卖，去的次数多了，前面就该有警惕了，要是弄巧成拙，打草惊了蛇，不就功亏一篑了吗？朕打算放长线，钓大鱼！”
“皇上……”
“谁都不用再说了！宝柱！”四爷心下已定，威严的发号施令道。
“在！”
“你留下，照顾好曹大人和春喜！”
“贾六！”
“在！”
“你跟朕一起下盐场，探个究竟！”
“皇上！贾六的那点儿武功底子，哪成啊，让我去吧！”宝柱赶着进言道。
“朕就想要一个软弱无力的，不强，才没有人注意咱们，才好查案呐！”四爷解释道。
“喳！”宝柱不再说话了。
“期限就暂定为一个星期，若我们一个星期音讯全无，曹大人，你就拿着这个，去巡抚衙门，让他们把馒头摊，给朕端了！”乾隆掏出随身的金牌，交在了曹裕的手上。
“四爷，非要这样吗？往日里，我们都是一起行动的。如今您把春喜一个人留在这里，春喜不依，春喜要跟您去……”春喜俯在四爷的怀里，哭个不停。
“小春喜，听四爷的话，不要闹，把好四爷的大后方啊！”曹裕宽慰道。
“曹大人说的对，不能朕在前头打仗，咱家后门失火了吧？春喜，四爷向你保证，一定风风光光的回来。”四爷摸着春喜，安慰道。
“就是，说不定，我们还需要你们营救我们呢！”贾六笑着道。
“乌鸦嘴！”春喜点了点头，破涕为笑。
*
淮秀和李进别过四爷之后，就一口气没停歇的赶路，直跑到人疲马乏。这日，正在路上，太阳晒得仿佛整条大路都要皲裂了，李进已经渴得不行，望梅止渴都不顶事了。他打着马四处寻找着，突然眼前一亮：一条小河浮现在眼前。
这可不是什么海市蜃楼，河水那可是异常的清澈。淮秀一个没拉住，李进就一个箭步跃下马来，一头跪在地上，俯下身子，用手撑着地，将整个头都埋进水里，咕嘟咕嘟大口喝起来。
“李进，回来，这边的水不能乱喝！！”程淮秀一个没薅住，李进已经咕嘟进一大口了。那河水一入口，他只觉身子一震，差点就一头栽进去。待等听见淮秀唤，直起身子的时候，已经坏事了。只听他哇啦一声，将口中的水尽数吐尽，干张着嘴，除了能大口喘气之外，嗓子里面火烧火燎的，什么声音都发不出来！
“李进？李进！你还好吧？”淮秀也顿时手足无措了，盐场她也是第一次来，这边的情况，她一点都不清楚。刚才她只是凭着跑江湖的经验，拦住李进的，至于看着眼前干呴的李进，她也顿时不知该如何是好。
正在这紧急的时刻，只看一个小兄弟，从远方的河滩处跑来，手里捧着一瓢水，来到李进身边，不由分说地把着他的脖子，咕嘟咕嘟就给他灌下一瓢子清水下去。
把李进呛的直咳嗽，可这清凉的河水，却仿佛浇灭了喉头上的“干火”，瞬间感觉清凉无比。
“小六子！你怎么在这里？”程淮秀定睛一看，来救人的这个小孩，不就是前不久让她以运私物为由处分的小六子吗？
小六子抬头一看，也不觉惊喜，顺手将李进的脑袋撩在一边，兴奋地道：“少帮主，您来盐场了！”可就欣喜了一瞬间，眉头就耷拉了下来，苦着脸道：“我为什么回来这里？说来话长啊！”
“小六子，不要急，不要丧气，我这次来，就是来查盐场、来治盐场的，有什么话，想说的，要说的，别憋着，咱往后日子多，慢慢说！”淮秀听出了难言之隐，鼓励他道。
“恩！您来了，我们整个盐场的兄弟就有救了！”小六子不仅雀跃道。
“不要暴露我的身份，我现在的身份是厨娘，盐场里没有人认识我，你也不要说，咱们一会儿跟着这位新晋的李兄弟走，李兄弟？李进！”程淮秀本想跟小六子介绍一下新来的李进，没想到李进已经在底下呴得出不了声。
虽然嗓子好多了，但他还是感觉自己发不了声，说出来的话都是虚声。
淮秀赶紧向小六子问缘由。
小六子一笑道：“头先李兄弟喝的不是什么河水，而是“盐河”，里面全是盐粒子。这条盐河是直通到前面盐场里去的，我们平日里就是引这里海水到那边盐场去晒盐的。”
李进现在的心里，可真是有苦水吐不出啊。他都快后悔死了，自己干嘛不再一会儿呢，竟然喝了海水了！
“你刚才给他喝的那瓢是……”淮秀问道。
“那是正经的清水，一口饮尽，再拉三天的肚子，保管就全好了！”小六子胸有成竹地笑着道。
啊？现在李进的心里真可是五味杂陈，悔的肠子都被盐给腌青了。
*
第二天，四爷一行人来到了馒头铺前。
春喜等拉着四爷又殷殷嘱咐了一会儿，四爷带着贾六上前去了。
四爷和贾六，一人拿了一个大白馒头，就要走。
只听里屋交换道：“哎！哎哎！！干什么的？”
“舍馒头的！你们这儿不舍馒头啊？”贾六拿起一个馒头咬了一口。
“去，去，去！我们是给穷人舍的，不给公子哥舍！”里面的打手，看见四爷穿着体面，怎么看不也不像是没有钱的，开始驱赶道。
暗地里观察动静的宝柱等人，不禁暗自为四爷捏一把冷汗。
“哎！这位小哥，你这话说的就不厚道了。”四爷把扇子往后面的衣领里一别，拽道：“再说，你这门面上也没写高低贵贱啊，怎嘛，舍个馒头，还分三六九等啊！”
暗地里看的春喜不觉惊讶，悄悄道：“我的天呀，四爷是从哪里学来的这些江湖习气啊，你们瞧那扇子戳的！”
“这有什么啊？我昨儿晚上现教的！”宝柱无不得意地道。
“我就知道是你，教不出什么好的来！”春喜双手一叉腰，生气地道。
“好啦，好啦，你们两个就别聒噪了，快看！”曹大人示意两人别吵。
“就你，舍馒头？带着瓜皮帽，穿着对襟坎肩，迈着四方步的，一副大商人的模样，舍馒头？”打手不信，指着四爷道。
“哎！请把您的脏手拿开！”贾六上前拨开打手的手，道：“就当我们家平日里锦衣玉食穿腻了，吃腻了，今儿就为了换换口味，吃素，尝尝您这大白馒头，行不行！”
“嘿！我看你俩真把爷当吃素的了？想开荤是不是啊！”打手抡起了拳头。
“吃荤，我们爷可比你会吃多了！”贾六看着四爷道。
“贾六，吃！”四爷下令开打。
双方顿时拉开架势，开打起来。刚撂下话头的一个打手，飞去一脚，四爷眼疾手快地一跃，他自己的脚踢到了馒头的案板上，只听哗啦一声，案板裂成两半，雪白的大白馒头落到了地上。
这个时候，躲在暗地里的宝柱一行，趁机招呼大家：“快去抢啊，热气腾腾刚出笼的大白馒头啊！”
街上的民众一听，不禁一哄而上。
就在这时，另一个打手举着棍子挥了下来，四爷拿扇子一档，棍子横扫桌腿，整个架子轰然倒塌，又是一桌的大白馒头，咕噜到了地上。
这下子可真热闹了，这边打的火热，那边抢的火热。
打手一看显然是招架不住了，就赶着吧四爷二人往里屋引。
两人都觉出有诈，相互使了一个颜色，趁乱也跟着进了屋。
“四爷进去了……”春喜无不担心地道。
“好了，别看了，我们回去吧……”一行人郁郁寡欢而走。
四爷和贾六一鼓作气地打到里屋，刚一进里屋，只觉脚底一下悬空，还没等反应过来，两人应声落入一个大坑中……
*
“干什么的？”盐帮把门的兄弟，出手拦住了淮秀一行人。在小六子的带领下，淮秀等人终于到了盐场的大门口。
“新晋兄弟李进，奉帮规，特来盐场报到！”李进哑着嗓子道，并掏出了盐帮的令牌，上书楷书红字“鹽”。
“你嗓子怎么啦？”把门的问道。
“啊？哦，连日赶路，上火了！”李进心虚地道。
“进去吧！”把门的放行。
淮秀满以为自己能顺着进去，没想到……
“哎！这女的，谁啊？”把门拦下问道。
淮秀看小六子，小六子赶紧讨好地笑着道：“是厨娘，场上请的厨娘！”
“厨娘？没听上头说啊！”把门的皱眉道，“赶紧走，场上不需要厨娘，走！”把门的不耐烦地驱赶道。
淮秀想硬闯，只听见一阵狗吠，一个当官头头模样的人手里拿着马鞭，走了过来，问怎么了？
把门如实禀报道：“盐头儿，这女的说，她是场上请来的厨娘！”
没想到这个盐头儿够野蛮，上去就给把门的一鞭，骂道：“他妈的，胡说！厨娘早就由上头府里面统一调配，什么时候轮到他们盐帮管啦？让她滚！”
把门的没来由的挨了一下子，心气就不忿，冲程淮秀摆着手道：“你赶紧哪来回哪去，哪儿来的小妞蛮子！”
李进和小六子现在急得可真是满头是汗，眼瞅着就要功亏一篑了。此时的程淮秀也不知道哪根弦儿搭错了，见她急中生智，猛地一把搂住李进，笑道：“我是他媳妇儿！”
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