《焚国》顾白蛋

22、第二十二章

　　刘庆元躺在床上，用尽了全身力气把腿伸得笔直，然后满足地呼出了一口气，带着极大的快感嘬了下牙缝里的菜叶子，把薄毯盖在了胸口处，开始享受许久未得的一次好梦，在半睡半醒之间，刘庆元把出京至今的种种在脑袋里过了一遍，自从和苏木乔一起干起欺君的勾当，他已然有了一种亡命天涯的感觉，再多的事也不会感到震惊，只是今晚——刘庆元翻了个身，还是没想通苏木乔怎么从说书段子听出端倪来的，这等人才不去大理寺或者刑部还真是埋没了。

　　想着想着，刘庆元眼皮子沉重，一睡了之。

　　苏木乔拨了拨烛火，放下了笔看着临水县志上打的红圈陷入了沉思，临水的县志简直是修成了一本刘家的族谱，文字一派花团锦簇，极尽歌功颂德之能事，恨不得某位刘老爷为一只流浪狗让路都要大书特书，而被苏木乔圈住的“王德勤”这个名字也是刘家扶贫的对象——某年刘家免了地租，王德勤一家才在饥荒中活了下来。

　　只是，在苏木乔的印象里，近十数年来并无严重的粮食欠收，而素来富庶的南陈府又是怎么发生饥荒的？

　　卯时，刘庆元下了楼，站在廊下舒展身体打了个长长的哈欠，还没等打完，就看到苏木乔在空荡无人的天井中站着，披了一袭白袍，浴着一身霞光，披发背手，弱不胜衣。

　　刘庆元不自觉地收了声，像是欣赏一幅画，静静地看着院中的苏木乔，忽然想起了第一次见到他。

　　那时节，刘庆元还很穷，靠着夫人织布换的钱来赴京赶考，京城楼大人贵，熙熙攘攘，热闹非凡，刘庆元就像个土包子一样，两只眼都不够看，走了一圈最后误打误撞进了京城中最贵的馆子——磡堤，他站在柜台前将墙上挂着的价格扫了一眼，最后囊中羞涩地出了门。

　　对富贵，人人都有留恋，刘庆元仰着头再看一眼磡堤的时候，就看到二楼临窗而坐的苏木乔，一袭素色薄纱袍，拿了一柄折扇打着对面男子的头，笑得极开朗。

　　英俊潇洒，意气风发，可一晃眼，七八年过去了，苏木乔变得忧郁了，就连背影都是苦的，仿佛肩上有万钧重担，压得直不起腰来。

　　“哦，刘大人，这么早。”苏木乔转过身来，对着刘庆元笑了笑，眉间却有些疲惫，挑都挑得无半分力气。

　　“苏大人是一夜未睡？”

　　“睡了会子，我这一两年得了睡不着的毛病，离了熟悉的床更是不得了了。”

　　“都是这样的，我年轻的时候贪睡，现在也不行了——”

　　“刘大人可是正值壮年，哪里担得起老这个词。”

　　“苏大人这么说，我就更不敢当了，若论起壮年，苏大人才是。”

　　苏木乔忍俊不禁，“你我这话，倒像是两个老头互相抬举了。”

　　刘庆元亦笑了起来，在轻松的气氛中，他忍不住问了一句，“苏大人接下来有何打算？”

　　“去临水访一位故人。”

　　“哦。”

　　……

　　王德勤已六十岁了，有五个儿子和四个女儿，孩子们各自成家后，就跟着老大夫妇过活，这天老大媳妇刚从地里拔了一筐苦麻子，坐在篱笆前的门槛上用力地摔着苦麻子根部的泥，就听到外头闹哄哄的，但这种闹哄哄不似往常庄子里那种大张旗鼓的闹腾，而是带了一些畏惧的窃窃私语。

　　老大媳妇一抬眼，只见湛蓝的天际下有一行人走了过来，为首的那个打扮的甚是堂皇，而身边跟着一个青年，老大媳妇眨了眨眼，真是俊俏的过了头，比庄子里没嫁的丫头还俊。

　　老大媳妇不由自主地站起来，把满是泥巴的手往衣服上抹了抹，手足无措地擤了把鼻涕，倚在柴门上看这些人乌泱泱地奔着自己的小院来了。

　　老大媳妇见人来到了十步外，忽然一个健步窜进了院，杀猪一般的嚎起来，“孩他爹，快来！快来！”

　　一挑帘，出来个黑面黑须的壮汉来，壮汉满脸不解的拉住了自家媳妇，抬步走到了柴门前，就见为首穿蓝衫的中年人指着老大媳妇留在门槛上的筐子，对身旁穿黑色衫子的青年人道，“这是苦麻子，春天的比夏天的好吃，夏天的实在太苦了。”

　　青年人看了两眼，然后目光就停在了壮汉面上，道，“请问这是王德勤王先生家？”

　　壮汉不自觉地咽了口吐沫，自己爹活了一辈子，跟先生俩字万万挨不上，见壮汉异常警戒，刘庆元上前施了个礼，道：“十年前先生对我有一饭之恩，如今特来报恩。”

　　人群里顿时就炸了锅，看那两人穿着绝非一般人等，姓王的是走了多大的运气才能碰上这样的好事，壮汉在经历了神游之后，方才醒悟过来，报恩啊！可不就是送钱来了嘛！他殷切地躬下身子，“来来，贵客这边请——”说着话还搡了自己媳妇一把，“傻愣着干什么？去倒水去！”

　　老大媳妇飞一样的跑了。

　　苏木乔吩咐家仆在庄子里四下转转，然后和刘庆元跟在壮汉身后，进了三间土房中的正房，屋里虽然不是家徒四壁，但也只有一张小桌，摆着几个西拼东凑的板凳，上面孤零零地放着一盏油灯，灯里都蒙了灰，大概有阵子没用了。

　　老大媳妇端了三碗水上来，用的是豁口的陶碗，刘庆元毫不介意地端起来尝了一口，井里刚打上来的，冰凉、甘甜，但也透着一股自己嗅了几十年的穷苦味，和泥土相关的穷苦味。

　　苏木乔亦饮了一碗。

　　“两位说同我爹——”

　　“对，我想去见一见恩人。”

　　“我爹前阵子摔伤了腰，在隔壁躺着——”

　　“严重吗？”

　　“说不上来。”

　　“怎么会说不上来呢？”

　　“没钱请大夫，朝廷打仗，都说是要提高田赋，也就一直没舍得请郎中。”

　　刘庆元忍不住睇了苏木乔一眼，却见苏木乔面若平湖，毫无反应。

　　“该请还是请的，你现在就去请个郎中吧，费用我出。”刘庆元话音刚落，苏木乔就尽职尽责地掏了一锭碎银子放在了桌上，壮汉呵呵一下，出手如电地将碎银子揣在了怀中，道，“那我带你们去看看我爹？”

　　“好。”

　　王德勤住在偏厢，下午正是日头西晒的时候，晒得整个屋如同一个蒸笼，人躺在床上喷的气都是火辣辣的。

　　苏木乔从袖管里掏出一方帕子，为王德勤擦了下脑门上的汗水，那颗花白的脑袋虽然只有六十出头，但看上去却似七八十岁，皮皱得像是核桃，一口牙也掉得七七八八，大概是摔狠了，一直扶着腰哼哼。

　　“大爷——”刘庆元扯着嗓门叫道，“你十多年前施舍过我一碗饭还记得吗？”

　　王德勤哼哼道，“我穷得自己都没吃过一碗饱饭，哪里来的饭施舍你？”

　　刘庆元被噎了一下，求助似得看着苏木乔，苏木乔摆了摆手，淡定地道，“王老先生，你记错了，你确实帮助过家兄。”

　　王德勤做了一辈子的面朝黄土背朝天的佃农，却养活了一堆的儿女，除了苦干就是有些小聪明帮衬，他实在记不起来自己是不是真的帮过这位贵人，但既然人家说是报恩的，那必然有实实在在的好处，于是应了一声道，“我是没有记错的，你哥记错了，我没施舍过他一顿饭，我只施舍过他一个窝头。”

　　刘庆元立即呵呵一笑，“你的那一个窝头至于我来说便是一饭之恩了。”

　　王德勤嗯了一声，就听那个青年人道，“我等打算在恩人家叨扰一两天，米粮、炊具、被褥等物已有人去镇上置办，不知王老先生可否收留？”

　　王德勤愣了愣，忙不迭地点了点头，吃喝用具留下可都是自己的。

　　刘庆元沉吟了一下，“这——”

　　“哥哥，咱不是正好有事还想跟王老先生打听一下，来往县城实在太麻烦了。”

　　“哦？”王德勤听到耳中，问道，“两位是有何事向我这老头子打听？”

　　刘庆元硬着头皮道，“实不相瞒，在下那年别过后就中了进士，直到今年才卸任，想起临水这个地方风光如画，想在这里置些田产，安居此处，还望恩人能帮忙引荐下，看谁家有点想要出卖……”言及此处就见王德勤气咻咻地抬起了那颗风干似得头颅，用苍老的声音道，“别想啦！没地了！整个临水都没地了！”

　　“这——”

　　王德勤笑得凄凉，“你出去打听打听，早在十几年前，临水这块地方就姓刘了——”

　　“我看庄子里还有好些人——”苏木乔蹙眉道。

　　“没错，刘家有一万多佃农，我们是，他们都是。”

　　“唉——”刘庆元叹了口气，装模作样地道，“看来这一趟，怕是白跑了。”

　　“也不是，你们可以去找刘家买，只是他们肯不肯卖，那就两说了。”王德勤翻了个身，没好气地道，“你们住两天就走吧，这忙我也帮不了。”

　　刘庆元见王德勤忽然翻脸，正欲扯着苏木乔出去，却不想苏木乔开腔道，“王红娘你知道是谁吗？”

　　王德勤忽然抖了抖，但那一抖实在消失的太快，以至于刘庆元眨了眨眼，怀疑自己看的是否真切。

　　长久的沉默，日头一点点沉下来，遍洒猩红的灿烂光芒，刘庆元在王德勤的面上看到了一丝阴影，汪着晃眼的两滴泪，“你们到底想知道什么？”

　　“王家的事。”

　　“不，你们想知道刘家的事。”

　　“也可以这么说，你若不想说，我们不勉强。”

　　“不，”王德勤翻了个身，带着两行泪迹，认认真真地说，“我想说。”