《焚国》顾白蛋

21、第二十一章

　　苏木乔出了京城，一路向北，胸中自有地图。

　　欺君是大罪，苏木乔明白自己是恃宠而骄，就算他日明帝追究起来也不过是怪他一两句，但真若是去了丰源，又有什么可看？

　　苏木乔要去的是临水。

　　临水一直都是个三不管的地，名义上是南陈府管辖，实际上更靠近东边的湘华府，又挨着西边的济源府，虽然地大丰饶，但因为出过几位朝廷大员而导致政令不行，上头也是睁一眼，闭一眼。

　　“少爷，休息一会吧，我看刘大人脸色不太好——”

　　苏木乔这次出来除了带了苏府的家仆，还带上了刘庆元——后者是皇上三令五申要求带上的，何况刘庆元也踊跃得很，未得天光微熹，刘庆元就挽了个小包站在苏府的大门口等着，一等到苏木乔出了府立即上前笼了鞍头，“苏大人果然早行了——”

　　苏木乔下马瞧了瞧，刘庆元也不知是在自家门前站了多久，带着一股子夜凉气息，“刘大人你怎么不进府来？”

　　刘庆元跺跺脚，五官像是被冻住了，笑得一脸僵硬，“怕吵了苏大人，横竖天亮了，我们就出发吧。”说着话儿一点也不客气地拉住苏府家仆的马，苏木乔见状只得吩咐道，“去府里牵一匹好马给刘大人。”

　　“不用，不用，这个就成——”刘庆元翻身上马，道，“下官多年不骑马，这次还望苏大人多多包涵。”

　　苏木乔微微点了下头，转眼就上了路，这次出来是背着明帝的，一路上不敢懈怠，日夜兼程，刘庆元虽然骑术不精但胜在吃苦耐劳，一行人中不前不后地跟着，几日下来也是吃不消，今日一早起来就觉得有些头晕，为了不耽搁行程便强忍着上了路，到了正午这会子人骑在马上像是晃在了浪里，眼前一片漆黑，晕头转向不知身处何地。

　　“刘大人——”苏木乔亲自扶着刘庆元下了马，坐在了一处密林中，吩咐人绞了个帕子来为刘庆元敷脸。

　　“唉，拖累了大人。”刘庆元喝了半袋水，一脸蜡黄地看着林子顶上露出的一点天空，叹道，“这下不知道什么时候才到丰源了。”

　　苏木乔远望山川，淡定地道，“前面的路口我们就要转向了，不去丰源。”

　　刘庆元似乎没听到，过了好一阵子才面如土色地摇晃着起来，走到苏木乔面前颤声道，“苏大人，你，你这是欺君啊！”

　　苏木乔云淡风轻地笑了笑，刘庆元的腿当即软了一下，苏木乔瞧得真切，伸手将刘庆元稳稳地架住了，“所以刘大人还是今晚写个潦草的折子递给皇上，就说我一意孤行改道了——”

　　刘庆元苦涩地咧了下嘴，“谢谢苏大人。”

　　明帝和苏木乔之间的纠葛旧事，尽人皆知，刘庆元也明白明帝是舍不得处罚苏木乔的，君不见那几年上上下下折腾了个够，最后还是风光地封了驸马又主持朝中大事，可皇上毕竟是皇上，这口闷气总是要出的，既然撒不到苏木乔身上，那只能拿捏别人——刘庆元脑门上起了一层白毛汗，生出了后悔的心来：这位苏大人可真是挖坑的一把好手！

　　“大人既然不打算去丰源，那我们此行是去——”

　　“临水。”

　　顿时，刘庆元那本来就吃了铁块的心上又压了块铅，一坠到底，户部那笔帐他简直是烂熟于心，岁入属南陈府最少，可每年吏部官察，南陈府知州都能顺利通过，岁入不足的事常年被刻意忽略，因为不管是户部还是吏部还是皇上，心里都跟明镜一样，南陈府那块地方的岁入不过是走过过场，指望满入简直是痴人说梦。

　　原因无他，南陈府有显赫两族，一族为刘姓，世据临水，族中曾出过数位国之重臣，到了这一代更是以出了刘常玉这样朝廷栋梁而光耀乡里，另一族为吕姓，即吕大将军出身之地，在临水以东的陶乐县。

　　刘庆元觉得自己骑在了火药包上，一张脸愈发是像溶在蜡里，痴痴望着苏木乔竟说不出一句话来，苏木乔倒是坦荡，愧疚地拍着刘庆元的肩膀道，“刘大人，这件事我本不想将你搅进来，但奈何大人心系国事……”苏木乔顿了顿，省略了下半句：谁让刘庆元非要去自己府前堵门的？

　　“刘大人，开弓没有回头箭，何况这次我去是排乡情，你也无需思虑太多，至于皇上那里，我会担着的。”

　　刘庆元抿了抿唇，而后露了一个勉强的笑容，道，“下官也不是怕什么，只是毕竟事关刘太师和吕大将军。”

　　苏木乔嗯了一声，却不去搭刘庆元的话，只坐在树下喝着水有一搭没一搭地轻轻抽着马腿，若有所思。

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　　苏木乔纵马六日方到南陈府，进入南陈府地界后，苏木乔便下令驱散了马匹，在附近乡间买了几匹驴子，一行人更衣易形，扮成了返乡的官员，老爷自然是由刘庆元所扮，他年长些，苏木乔扮作了他的弟弟，鞍前马后的张罗着，张罗得刘庆元骑在驴上如骑针毡。

　　一行人浩浩荡荡行了半日就走到了南陈府的安亭县，寻了一间客栈安顿下来，苏府的家仆指挥着搬行李、喂牲口，而苏木乔找了一张桌子，用袖子扫拂了一番，殷切地邀请了刘庆元坐下。

　　掌柜的迎来送往，见两人虽然风尘仆仆却衣饰讲究，年老的那个非富即贵不好接触，年轻的那个平易见人，估计是个管家，掌柜自作主张命人送了清粥小菜，搓着肥厚的双掌，一脸谄笑地道：“两位爷，看样子不是本地人？”

　　还没容刘庆元做声，就听苏木乔笑道，“掌柜的真是好眼力，这位是我长兄，卸任归来，听闻南陈府是个不错的地方，前来游玩一番，还想置些田地。”

　　掌柜的目放精光地又将两人打量了一番，看那位大人虽然低调，但弟弟身上的玉佩价值不菲，定然是朝中大员，心中暗暗将房钱提了一半，又道，“那两位可是来对了，我们南陈府可是有名的风水宝地，吕大将军听说过吗？老家就是南陈陶乐的，刘常玉刘老太师听过吗？临水的！说起这两位，二位不可能不知道吧！”

　　苏木乔把头点的跟鸡啄米似的，将吕青丝和刘常玉狠狠吹捧了一番，那劲头就连刘庆元都有些脸红，临了苏木乔感叹地道：“刘老太师是我辈楷模，能与刘老太师同处一地真是莫大的光荣！”苏木乔殷勤地望着掌柜的，问：“临水还有多远？”

　　掌柜的微怔了一下，继而笑开了，“这位贵客，你这是想去临水置地？”

　　苏木乔脸色肃然，“能生活在圣人之乡，自然是难得的福气。”

　　掌柜的意味深长地笑了笑，“那这可有点难。”

　　“哦？”苏木乔挑眉，“怎么个难法？”

　　“整个临水的地都被刘家包圆了，现在去买压根买不到啊，贵客还不如去陶乐碰碰运气——”

　　“这，一县之地不可能尽姓刘啊！”

　　见苏木乔面露困惑，掌柜的索性说开了，“当然了，也不是尽是刘大人家的地，因为临水这地界比较富裕，风光也好，所以很多大人们卸任之后都到了临水，你去打听打听告老还乡在临水的大官们没有十个也有八个了，都有钱就可劲的买地，前几年还因为买地闹出过人命官司，到最后也就不了了之了。”

　　“哦——”

　　“所以我说你们去陶乐吧，陶乐还行。”

　　“多谢掌柜的点拨。”

　　“不敢当，不敢当。”

　　掌柜的走了，刘庆元和苏木乔递了眼色，苏木乔叹了口气，道，“今日就在安亭休息，明日启程去临水吧。”

　　“是。”

　　当日下午，苏木乔同刘庆元带了几个家仆去游安亭，南陈府现任知州是韩行，明帝对他的评价挺不错，安亭县在他的管束下被治理得井井有条，农商发展得异常兴旺，苏木乔痛心疾首地感慨道，“此地本该成为国家重仓的。”

　　刘庆元点了个头，没敢继续接话。

　　“走吧——去前面喝个茶。”

　　出门前苏木乔跟掌柜的打听过了，北苑茶馆的茶最是好喝，下午的时候还有一对瞎眼的父女在里面说书。

　　茶是好茶，书也说的不错，刘庆元从怀里套出荷包，赏了几个大子，盘子递到了苏木乔跟前，只见苏木乔掏了一锭碎银子出来，还一把攥住了说书老汉的手，“你们先前说的红二娘的那段，再来一遍。”

　　苏木乔进来的时候，老汉刚好说到了红二娘的结尾，听到再来一遍的要求，又摸了摸盘子里的碎银子，皆白的须发抖了一抖，转身回台上拨弄起了一柄旧琴，示意着同样瞎眼的闺女又将红二娘讲了一遍，不同的是，讲得仔细的多，生生说了快一个时辰。

　　刘庆元托着腮，走了三四回神，茶馆里的人也越来越少，再一看已是薄暮西山的时辰了。

　　“大人——”刘庆元唤了一声，就见苏木乔摆了摆手，人先上了台，一把抓住了老汉的腕子，问了一句，“那人是姓刘还是姓吕？”

　　扑通一声，老汉跪下了，从塌陷的眼窝中滚出两行泪珠来，颤巍巍地张了口却没出声，刘庆元心知有异，他侧了下头想要看清楚老头的嘴型，却发现苏木乔将他的视线堵了个死死的。

　　“走吧。”

　　“是。”

　　刘庆元出茶馆的时候回了下头，说书的老汉拉着闺女跪了下来，朝着苏木乔方才站过的地方不遗余力地磕着头。

　　红二娘是讲什么来着？

　　对了，是说乡间豪绅低价买地逼死了红二娘一家三口，红二娘变成厉鬼来复仇的事。

　　刘庆元忽然打了个激灵。