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1、第一章 试问卷帘人 ...
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经历了康熙朝的征守,又经历了接近八年的铁腕治理,大清朝显出了暌违已久的强盛兆头。纵使高高在上的皇家与官员们相互斗法依旧火热,百姓之生活总体来说比前几年还是略有安定。尤其京城,繁盛之势已隐有康熙时期最安定年头的富庶之况。
古诗有云:“冠盖满京华”,这么一座每日摩肩接踵的京城,也挤满了大大小小的官儿。京城百姓曾有私下戏言,恐怕随便扔出一枚铜钱,也有五分机会砸到个四品以上官老爷。而在其它县镇尚属位高的五六品官儿,在这里真正成为了芝麻绿豆官。
远离皇城城西一隅,就坐落着一位芝麻绿豆官儿的宅子。这官儿名额尔吉图,祖上世居蒙古科尔沁草原,早先亦曾有繁盛一时的功勋过往。不过奈何家族人丁稀薄,到额尔吉图这一代时,勉强保住官职身份的,也只有额尔吉图本人。虽然还算勤恳苦干,但至今也才混到了个员外郎的闲职。
额尔吉图的官宅粗看还算阔气,除了门庭陈旧一些。门上一角插着艾草,后院飘着阵阵粽香。明日正是端阳,而今日宅子里已有喜悦之气,不为别的,只因今天是额尔吉图的女儿,海朱的十五岁生辰,以额尔吉图的话,难得这孩子来到自己家里,往日的生日都糊弄着过了。今日却不同平时,乃是闺女儿终于成人的日子。且今年正当选秀之年,保不齐这女儿将来如何,不管家中境况如何,总该好生为她庆贺庆贺。
满面笑意的众人里,反而是今日的主角相对平静。
此时天还未明,依照礼节被丫头叫起来的海朱已坐在镜前,双目合着,头一顿一顿地任丫头描月为她梳妆涂抹。特意买来的上等胭脂,被描月小心地捧在手里,蘸一点就赶紧放到稳妥地方。
此时已到了海朱平时起床的时间,海朱的瞌睡慢慢消去。她睁眼瞥了一眼镜中的自己,注意到格外细腻的妆容,微微蹙眉:“这是新买的?我那些东西呢?我记得还没有用完对吧?”
才十二岁的柳影,是海朱除描月外唯一一个丫头。原本是她姐姐的丫头,海玉去年出嫁时,只带了一个自幼随身的去了,柳影年纪太小,就留在家中给两个妹妹做杂活儿。小丫头受了描月的眼色,捧着茶让海朱喝一口润润嗓子,免得一会儿嘴唇上了妆,又被水弄花了。描月在这机会回答笑道:“原来那些哪及得上这个?妆扮起来不够漂亮呢!老爷特地叫人从扬州办回来的,专留着姑娘今日用呢!”
海朱叹息道:“这又花了多少银子?不过一次生辰……”
生辰,说到这两个字时,她的眉梢轻轻往上扬起三分。她禁不住地露出了笑容,从小羡慕别家女儿次次生辰都有宴请、都要请戏班子,今日头一回也得了这样的机会,海朱心疼归心疼,还是有些个兴奋的。这一兴奋,就连早起的困倦,也消散了。
抿上了朱红胭脂,长辈们也派了人来催促。海朱起身步下绣楼,走到后院正屋门口。描月掀开帘子,海朱扶着帘子步入房中。屋子不大,妙在摆设不多,主座以外,仅仅设着必要物件。大桌子被移走,地上围着一圈几案椅子,想是待客用的。其余摆设多半放在贴墙的壁柜上面。正屋此时没人,只摆放着点心果品,海朱过路时看了一眼,知道家里已把收藏得最久、最好的东西拿了出来。她垂着眼帘走进右面的房中,一掀开纱帘,就嗅着一屋子香粉味儿,耳朵也同时听到了说笑声。
二娘、妹妹、姑母、婶母、舅母,除此之外还有一位妇人,坐在正当中。这位妇人海朱认得,是鄂尔泰大人的夫人。阿玛在朝中朋友不少,能称为挚友的就是西林家了,西林觉罗氏同时也是他们家里现在最显赫的世交了。
“哎哟!二姑娘!”鄂尔泰的夫人招手让海朱过去,拉住了她的手不住打量。“我这阵子不来,姑娘就又换了一个人似的,越来越好看了!果然是女大十八变,想来今年当能得中,到御前去服侍皇上,你们家里也能跟着荣耀。”
当今皇上是谁?自然是登基将近八年的雍正皇帝。
海朱敛着目光,嘴角努力维持着微笑,心中却有些不由自主地起了寒意。当今圣上听闻已过五旬。比起入宫服侍皇上,倒不如让她这次落选才好。不过这话她可不敢胡说,阿玛听去一定拿了扫帚打她!
她虽是今天的正主,但因西林夫人的身份,女眷们几乎都围在西林夫人身边说笑。连海朱十二岁的妹妹海玉,也是依在西林夫人身边撒娇。海朱无趣地坐在一边,偶尔答两句话,目光不时四处转着,最后停留在那窗子上。屋中闷热,窗子敞开,海朱一眼扫过去时,正见着通向前头的垂花门不知谁人忘关牢,外头一个身影匆匆从那儿闪过。从他动作来看,应该非常年轻。
只那绣得精致的衣角,就让海朱心里一动——今日来家中的年轻人?会是那个人么?
海朱不敢深想下去,下意识地隔衣抚了抚手臂,她七岁前曾见过心中想的那人几次,而后家中就不许再见。记得当年她闹着要找那个哥哥玩时,二娘百劝不听,难得固执地任性着。结果阿玛前头听说了,让二娘干脆拿起扫帚条子,望她手上狠狠打了几下,她才再也不敢闹了。那时还曾怨过,到现在,却也已淡了许多,只在心中微微有些好奇,不知他长成什么样儿了呢?
家里的老嬷嬷进来:“各位西林夫人、夫人、姑娘,请各位移步外厅。”
众人相让着到了堂屋,由于额尔吉图一会儿要进来,西林夫人则避了出去,到别处休息赏玩。海朱向父亲行过礼谢过养育之恩后,老嬷嬷捧来海朱生母的灵牌,海朱跪在蒲团上也磕了三个头,这才让她的舅母替她行了及笄之礼。回房换了一身衣服出来时,已是正式的礼服了。
不舍地用目光追着母亲的灵位,直到它被带出了房间。
海朱垂首叹了口气,摇摇头跟着众人一起出去,请西林夫人同席吃酒。及到晚上,宾客尽去,海朱算着时辰,丢开手上绣到一半的帕子,更衣到前面去寻找阿玛说话。现在住在这宅子里的也没别的男子,到晚上时角门打开,海朱偶尔也上前头去给父亲请安,和他说说话儿。如今母亲不在,二娘得的也是一个闺女,父亲倒是比从前对她更温和疼爱一些,想来也是断了求子之心了。
“海大人请留步吧,这前头小侄熟悉。”年轻的声音响了起来,伴着脚步声。
海朱一怔,连忙和丫头嬷嬷们停步,并藏到了角落。她听着阿玛和那个年轻人客套,正转着眼珠猜测着,就听额尔吉图笑道:“劳烦令堂特意前来,下官实在感激。也请向西林大人问好,但愿他此疾早日痊愈。”
果然是他么?西林家的鄂昌!
海朱禁不住好奇地挪着身子,往右蹭了一点点,刚好侧着能看到站在大松树后面的鄂昌。仅此一眼,海朱便止不住地芳心一跳,他也正在看向这边!只这一眼,勉强看出小时记忆里的影子,其次便记住了他现在果然如当年玩笑一样,是个清秀长相。听说过西林家少爷入了军营,真不知他这么个斯文样子,怎么在边关争斗杀敌的?
“贤侄?”额尔吉图见鄂昌没有接话,有些奇怪。
鄂昌呆怔的目光连忙转回去,笑笑:“小侄定会带话给阿玛额娘,也多谢大人招待。”
额尔吉图颔首,送鄂昌到轿厅,目送他去了方转回来。
海朱躲开嬷嬷探究目光,进屋给父亲问安。
额尔吉图见她到来,打量了一下她面上表情,沉默了一会儿让她坐了:“今日累了,回去后早些休息。你的名字阿玛已告诉了佐领大人,大人言说,不多久后便要下手谕文书的。你这几天就在楼里休息休息,那些女红书画也不必太过了。等到时候,便入宫去参选吧!”
海朱的心顿时沉下,抿嘴坐了会儿,终于还是点了点头。她又能有什么办法?这祖制别说父亲,就是再有势力之人也不敢违背!她一肚子的话也都咽了回去,随意说了几句家常套话,茫茫然的,就回自己房中去了。