1、一 ...
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北宋熙宁五年的腊月格外寒冷，连着几场雪下来，便越发冷了，仿佛吹出一口气，也能立即结出冰来。
然而即便如此，朝廷还是决定，来年开春，三月份便在汴京举行会试，这可苦了天下的士子们，连年都不得在家安生过，便得冒着严寒，进京赶考。
但能进京参加这会试的人究竟不多，是以众位士子们虽有衣不蔽体者，亦甘冒这寒风砭骨之痛，说起来更是与有荣焉，能进京赶考，便算再冷，也是不枉了。更有人自视颇高：所谓“天将降大任于斯人也”，便是这个道理。
这日黄昏，被严冬侵蚀的太阳已变得惨淡，将要坠下去了。然而离汴京不远的一处山里，却还有两个行色匆匆的旅人，像无巢的晚鸦，仓皇而慌乱。
“小福，你……确定此路无错？”说话的是一位约莫十八九岁的年轻相公，一袭深蓝色棉衣已显陈旧，头上戴顶蓝色儒巾，背上负着个书箧，五官清秀，眉目俊挺，只是在这样寒冷的天气里，他的鼻尖竟渗出汗来。
“这个……应该没错呀……”叫做“小福”的书僮脸上现出慌乱之色，不住左顾右盼。他背上负着个更大的书箧，手里还拎着硕大的行囊，但脸不红气不喘，走路比那少年公子轻快多了，显是会武。
“该是不错的……”小福边走边四下张望，却依旧只见雪野茫茫，一丝人烟也无，“该死……那卖烧饼的骗我！”他终于放弃寻路，一脸丧气地站下。
那少年书生瞪了他一眼，摇头晃脑吟道：“韩子曰：‘巫医乐师百工之人，不耻相师……’你又怎知那卖烧饼的骗你了？我瞧那老者甚为睿智，所谓老马识途者，是也。定是你自己找错了路，又怨怪旁人……”
小福在旁眼观鼻鼻观心，静静听完公子爷训话，恭恭敬敬一揖，道：“是，公子爷说的是。我们……确是迷路了。”
书生神色一僵，嘴巴慢慢合上，面色凝重，半晌，才幽幽地道：“那……可怎生是好？”
小福哑然，什么主意也没有。
主仆两人便这样默然而立，一时间谁也拿不出主张。
太阳终于完全落下了，傍晚的山林更加寒冷，连乌鸦夜枭啼鸣都不闻一声，寂静得可怕。
书生忍不住靠近了小福，忧道：“小福，如此可不好，万一有强人拦道，可如何是好？”说着又将脖子往棉衣里缩了缩，好冷啊，这天！
小福皱眉不答，不断环视四周，忽的眼睛一亮，拽着书生便叫道：“公子，公子爷快看，有人家啊！”
顺着他手指的方向看去，果有一簇金黄色的灯光，在暗处闪耀着，对于冻馁交加的旅人来说，直如雪中送炭一般。
主仆两人又惊又喜，对视一眼，便快步朝那灯光走去，心里转的是同一个念头：这回可别再迷路了。
还好，天无绝人之路，主仆两人这回没再迷路，准确无误地走到了那人家的大门前。
“木……叶……山……庄。”小福仰着头，眼睛发酸地仰望巨大的匾额。这可是货真价实的大户人家，光看这七排铜钉的朱色大门，便足有他们家房子那般大了，里边……还不知是怎生光景？
“帝子降兮北渚，木渺渺兮愁予，嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。”书生诗兴大发，摇头吟将起来，闭目陶醉，“妙哇，妙哉，果然广厦！”
小福看了公子一眼，挑挑眉毛，默默行至门前，抓起门环便叩。
半晌，一张布满皱纹的老脸自小门洞中探出，狐疑地打量主仆二人，道：“什么事儿？”
书生上前彬彬有礼地一揖，道：“晚生乃进京赶考的书生，无奈行至这深山中，迷失路途，天色将晚，不知可否借贵宝地歇息一宿？晚生不胜感激。”小福也道：“还请老人家通融则个。”
那老者见他二人文质彬彬，面貌端秀，脸上神情也缓和了许多，点头道：“那你们先等会儿。”又从门洞中递了两盏热茶来道：“不是什么好茶，大冷天儿的，喝了先暖暖身子吧。”
主仆俩接了，抿了一口，茶质虽粗砺，但确有一股暖意直升心脾，遍体舒泰，遂又没口子称赞主人家心善，连个看门的老家仆都这般热心肠。
隔了不一会儿，那老者回来了，开了边门将二人迎进来，笑道：“老爷允了，公子爷这边来。”
主仆俩跟着那老者行进内院，但见这宅院实是宽阔广大，房屋精舍一进连着一进，时而可见假山怪石，花木扶疏，随时值隆冬，但各种树木枝条上覆满未化的白雪，结了晶莹的冰凌，直如琼枝玉树、冰苞雪蕊般玲珑可爱，院内处处景致宜人，独具匠心，可见主人胸中丘壑。
渐行至正厅，那老家人笑道：“老爷与夫人素喜读书人，欲与公子一道用晚膳，公子里边请。”说着微一躬身，在一旁立定。
书生心中感激，向老家人道了谢，带着小福走了进去。
厅里一张八仙桌旁，已坐了一对男女，见书生走进，便站起了身，男主人抱拳笑道：“有朋自远方来，不亦乐乎？”
书生见这男主人疏朗豪爽，心中便放松了些，却仍是依足礼数，恭敬一揖道：“晚生杨赭，表字子颜，雪夜叨扰主人，实为不安。”
那男主人哈哈一笑，道：“我叫木绪，字行云，杨兄忒也客气了。”这木绪外貌端正，一张国字脸，言谈间彰显豪迈之气，实为燕赵北国的悲歌慷慨之士，令人一见便心生好感。
“这是内子。”木绪指了指身边少妇。
那少妇二十七八岁年纪，一张鹅蛋脸，柳叶眉，杏核眼，虽非十足的美人，却自有温柔的气质流露出来。她盈盈一礼，笑道：“小妇人叶氏，杨相公不必客气。”
杨赭又是一番见礼，这才随夫妇二人入了席，坐定。
木绪吩咐身旁小厮：“深之，上席吧。”那小厮面目英俊，透着股子伶俐之气，应了一声，跑去吩咐了。
木绪对杨赭笑道：“我的家仆，跟我几年了，倒也晓事儿。”
杨赭赞道：“‘夫易，圣人之所以极深而知几也。’果然宰相家人七品官，便是家仆之名，亦是文雅若此。”木绪一笑，连称不敢。
不多时，酒菜流水价而上，菜肴精致，美酒如玉，杨赭也渐渐放开了，不再拘谨，席间与木绪畅谈经论诗赋，发现此人虽外表粗豪，但于文之一道却也有不凡的造诣，连那叶氏也是举止文雅，吐属不凡，不由更为心折。
用膳用了一个时辰，直到叶氏推说自己不胜酒力，才被木绪扶住回房歇息去了。这一席，可谓宾主尽欢。
木绪吩咐老木头——那看门的老家人——带杨氏主仆去东厢歇息。三人渐行渐觉幽香浓郁，沁人心脾，转过拐角，便觉豁然开朗，别有洞天。却原来那庭院之中，错落有致地种植了许多梅树，有些已盛放，有些却仍含苞未吐，红的刺梅，黄的腊梅，白的雪梅，甚至还有极为罕见名贵的绿色萼梅，在淡淡冬月映照下，直如一片香雪海般明丽动人。
杨氏主仆不觉看呆了，老木头颇有些自豪地道：“我们木叶山庄的这片梅园，那在方圆几十里都是别无二家的——公子爷好福气，东厢便在这梅园左近。”
杨赭心下喜悦，连连谢过主人厚意，这才辞了老木头，带杨福进了房。这主仆两人也确是累了，杨赭也无心温书，简单收拾了一下，便即睡了。
睡至中夜，杨赭忽地醒来，只觉口干舌燥，起身倒了杯凉茶喝了，想起梅园美景，不觉睡意渐消，穿好了衣服，也未去叫杨福，便只身信步行往梅园。
月已至中天，，梅园一片馥郁，杨赭只觉一阵心旷神怡，不觉诗兴大发，正欲朗声吟诵一阕，却忽闻那边厢有人声渐近，只得吐吐舌头，闭住了嘴，心下颇为扫兴。
那人声渐行渐近，听出是个年轻少女的声音：“夫人，好晚了，又恁冷，回去吧。”
那夫人“嗯”了一声，不置可否，却正是那叶氏夫人叶泠灵。
“夫人……”少女迟疑一下，接着说道：“奴婢知道您心里气不过……可陶夫人终究是二夫人，再怎么折腾，也爬不到您头上，您又何必……”
叶泠灵重重怒哼了一声，道：“陶韵菲那个贱人！老爷……哼，老爷便是人前人后两个样子，才离开那杨相公，便抛下我去寻那狐媚子，你教我如何咽下这口气？”
少女沉默了好一会儿，才细声细气地道：“其实……陶夫人也怪可怜的，二少爷他……”叶泠灵冷笑道：“呵，你说木皓？哼，木皓……皓儿，倒是她亲儿子啊！”
少女察觉夫人怒气，似是吓住了，好半晌才答道：“夫人也别气了，方才小棒哥走时不是说……”
“住口！”少女话未说完，便被叶泠灵怒声打断，“贱婢，胆子不小，竟敢在外面提他？”
只听“扑通”一声，却是那少女双膝跪地，却听她战战兢兢道：“奴婢……奴婢无心之过，夫人息怒啊！”语音发颤，显是怕得紧了，也不知叶泠灵平日用何等严酷手段整治过她。
良久，叶泠灵似是消了些气，声音和缓了些，道：“算了，起来吧。”顿了顿，又道：“挽芳，教给你多少次了，怎还是这般不懂事。”
名叫“挽芳”的少女唯唯诺诺应了，沉默半晌，道：“夫人，还是回去吧，大少爷和小姐怕要……”叶泠灵又是一声冷笑，道：“‘小姐’？你对皎儿倒很关心呐。”那挽芳似又被吓住了，又想跪下，却听叶泠灵道：“走吧。”只听脚步簌簌，二人渐渐远去。
杨赭在旁听了半日，心下只觉怎的到处都有这等乌七八糟之事，对木氏夫妇的好感登时减了不少，又觉困意袭来，方缓步踱回房睡觉去了。
作者有话说
第1章 一
，还差 