《哈罗德庄园》卡尔一世

2、财产的具体情况 第二章

　　第二章财产的具体情况

　　翌日清晨，埃塞克斯郡的雾气尚未散去，赫斯特庄园的马厩里已亮起了一盏孤灯。
　　夏洛克·菲茨莫里斯换下了一身华贵的丝绒，穿着一件耐磨的深棕色粗呢骑装，脚蹬一双沾着旧泥的马靴，正亲手检查马鞍的肚带是否扣紧。他没有惊动任何一个贴身男仆，只是从厨房的冷餐柜里取了一块隔夜的黑面包和一瓶冷牛奶，站在马厩的阴影里草草吞咽。
　　“少爷，您这么早就出发？”老马夫托马斯揉着惺忪的睡眼从草料房探出头，看到夏洛克正牵着那匹名为“风暴”的黑色种马，连忙慌慌张张地跑过来，“这种天气去德罗特庄园？要不要我给您备一辆马车？德罗特庄园离这儿足有三十英里，骑马去可是要遭罪的。”
　　“不必，马车太慢，而且太显眼。”夏洛克翻身上马，动作利落得像一名职业骑兵。他从口袋里掏出一枚先令，随手抛给老马夫，“帮我照看好我的书箱，过几日我会派人来取。另外，如果迈克罗夫特问起，就说我走了。”
　　“您……不回来了？”托马斯接住带着体温的硬币，愣了一下。
　　夏洛克没有回答，只是勒紧缰绳，调转马头。随着一声低沉的嘶鸣，黑色的骏马冲破晨雾，沿着庄园的石子路向大门疾驰而去。
　　晨雾弥漫在埃塞克斯郡的原野上，将远方的树林和丘陵都染成了一片死寂的灰白。马蹄铁狠狠砸在覆着白霜的硬土路上，发出沉闷而单调的声响。寒风如刀，刮过脸颊，带着田野里腐烂落叶的腥气和远处农舍烟囱里飘出的硫磺味。
　　夏洛克深吸一口气，让那股冷冽刺骨的空气充满肺腑。他喜欢这种感觉——这是自由的味道，也是野心的味道。
　　赫斯特庄园那巍峨的轮廓在他身后渐渐模糊，那座承载了家族两代人荣耀与虚伪的牢笼，终于变成了地平线上的一个小黑点。
　　德罗特庄园位于埃平森林区的边缘，是一片被主流视野遗忘的土地。这片产业原本属于一位沉迷赌博而破产的乡绅，亨利男爵在1760年以极低的价格强行吞并，此后便一直作为备用资产，粗放地出租给佃户经营。夏洛克曾在父亲的书房里见过那份被随意丢在角落的评估报告——土地贫瘠，产出低下，食之无味，弃之可惜。
　　但当他在午前时分终于勒马驻足时，眼前的景象还是让他那双灰色的眼睛微微眯起。
　　并非因为荒凉，而是因为混乱。
　　一片开阔的谷地在冬日的惨白阳光下展开，中央是一条蜿蜒的小河，河水浑浊，两岸的农田毫无章法。大部分田地已经收割完毕，只剩下参差不齐的麦茬在风中瑟瑟发抖，像是一片片癞痢头。远处是一片稀疏的林地，橡树和山毛榉杂乱地生长着，枝桠光秃秃地刺向天空，毫无美感可言。
　　而在河谷的北岸，那座所谓的“庄园宅邸”静静地矗立着。
　　那更像是一座放大了的农舍。二层的红砖建筑外墙斑驳，正面的五扇窗户大小不一，显然是后期修补的结果。屋顶的灰色石板瓦残缺不全，像是一口烂牙。唯有烟囱里冒出的袅袅青烟，证明这里还有一丝生气。
　　房子前面是一片杂草丛生的空地，曾经的花圃早已被荆棘和枯草吞没。夏洛克策马走近，注意到房屋侧面的谷仓和马厩虽然结构尚存，但屋顶已经塌陷了一半。几个穿着粗布衣裳的雇工正在谷仓前搬运干草，看到这位骑着高头大马、衣着考究的陌生人，纷纷停下手中的活计，眼神中充满了警惕与麻木。
　　一个身材魁梧的中年男人从谷仓里走了出来，手里紧紧攥着一把干草叉。他穿着一件油污发亮的皮背心，脸上的皮肤粗糙黝黑，那是常年被风吹日晒留下的痕迹。
　　“先生，您找谁？”那人没有行礼，语气生硬，带着明显的敌意。
　　“我是夏洛克·菲茨莫里斯，这块土地的新主人。”夏洛克翻身下马，马靴落地，发出沉闷的声响。他拍了拍外套上的尘土，目光如炬，“你是这里的管家？”
　　那人的表情瞬间凝固，手中的干草叉差点掉在地上。他慌乱地摘下帽子，露出稀疏的头发，脸上挤出一个尴尬而讨好的笑容：“啊！原来是新老爷！上帝保佑，我不知道您今天要来……我叫约翰·卡特，是这里的佃户头，替原来的老爷管着这片地。实在失礼，实在失礼！”
　　“不必惊慌。”夏洛克将缰绳扔给卡特，“带我看看房子。”
　　卡特连忙在前引路，一边走一边絮絮叨叨地解释，试图掩饰这里的破败：“这栋房子是十年前建的，当时的老爷本想自己住，后来不知怎么的就搁下了。楼上楼下加起来一共八间房，厨房和储藏室在后面。屋顶去年修过一次，应该不漏雨……大概吧。就是壁炉有点旧，冬天烧起来烟比较大……”
　　夏洛克推开沉重的橡木门，一股潮湿发霉的气味扑面而来。
　　屋内的陈设比他想象的还要糟糕。客厅里只有几张粗糙的橡木椅子，其中一张缺了一条腿，用几块红砖垫着。墙上的石灰大面积脱落，露出下面发黑的木板条。壁炉里堆满了陈年的灰烬，散发着一股令人作呕的酸味。
　　他走上二楼，查看了几间卧室。房间狭窄逼仄，窗户狭小且蒙着厚厚的灰尘，采光极差。天花板上有几处明显的水渍，像是一张张嘲讽的笑脸。
　　“这房子需要彻底修缮。”夏洛克走下楼梯，语气平静得没有一丝波澜，“屋顶要重铺，窗户要换成落地窗，壁炉要改造成朗福德式，墙面全部重新粉刷。另外，我需要一间书房，最好朝南，光线要好，要能看到整片河谷。”
　　卡特跟在他身后，连连点头，额头上却渗出了冷汗：“是是是，都听老爷的吩咐。只是……这些活儿要花钱，以前那位老爷可舍不得在这上面花一个先令，哪怕是修个门把手都要骂半天……”
　　夏洛克没有接话，而是径直走到窗边，望向外面那片广阔却死气沉沉的田野：“这片土地目前种的是什么？”
　　“主要是小麦和燕麦，河边的低地种了些蔬菜和饲料草。”卡特答道，“养了大概六十只羊，还有十几头牛。收成嘛，勉强够交租和糊口，要想多赚点，难。”
　　“年收入多少？”
　　卡特挠了挠头，眼神闪烁，似乎在估算，又似乎在隐瞒：“刨去种子、工具、人工和交给原来老爷的租金，一年大概能剩下……九百二十镑左右。这还是好年景，要是碰上歉收，那就得倒贴了。”
　　夏洛克微微皱眉。九百二十镑？
　　他在脑海中迅速构建了一个模型。两千两百英亩土地，埃塞克斯郡的土壤虽然不算肥沃，但绝非贫瘠。如果按照当时最先进的诺福克四圃轮作制，配合科学的畜牧养殖，这片土地的年产值至少应该在一万英镑以上，净利润绝不低于三千英镑。
　　而现在，这片土地的产出连它潜力的三分之一都不到。
　　这是犯罪。是对土地的犯罪，也是对财富的犯罪。
　　“带我去地里看看。”他说。
　　卡特愣了一下：“现在？都快中午了，老爷您还没吃饭吧？要不我先让老婆子弄点吃的……”
　　“看完再吃。”夏洛克的声音不容置疑。
　　接下来的三个小时里，夏洛克像一名巡视战场的将军，在卡特的陪同下走遍了德罗特庄园的每一个角落。
　　他不像那些只会骑在马上走马观花的绅士。他下马步行，抓起一把泥土在指尖捻碎，闻其气味，看其质地；他跳进冰冷的河沟，查看水流的走向和淤泥的厚度；他甚至爬上南边的山坡，计算日照的角度。
　　他一边走，一边不停地提问。
　　“为什么这块地休耕？是因为排水不畅还是肥力耗尽？” “那些羊为什么这么瘦？饲料配比是多少？” “那条河的水量充沛，为什么没有修水渠灌溉？” “收成运往伦敦走的是哪条路？过路费多少？”
　　卡特被问得满头大汗，好几次都答不上来，只能含糊地说“以前就是这么做的”或者“老规矩”。
　　“老规矩。”夏洛克冷笑一声，将一把干枯的杂草扔在地上，“这就是这片土地贫穷的原因。”
　　天色渐晚时，两人回到了庄园宅邸。卡特的老婆已经准备好了一顿简陋的晚餐——炖羊肉、硬得像石头的黑面包和浑浊的麦芽酒。
　　夏洛克坐在那张摇摇晃晃的餐桌前，切下一块羊肉放进嘴里。肉质很老，显然羊的饲养方式有问题。但他没有抱怨，只是默默地吃着，脑子里的齿轮在飞速运转。
　　他在计算。
　　首先是制度。目前的佃户大多采用分成制，收成的三分之一归地主，剩下的归佃户。这种制度看似公平，实则愚蠢。它严重抑制了佃户的生产积极性——既然多劳不能多得，何必拼命？
　　其次是结构。单一的小麦种植不仅收益低，而且对地力消耗极大。必须引入芜菁和三叶草，发展畜牧业，形成生态循环。
　　最后是市场。埃塞克斯郡的市场太小，必须打通直达伦敦的渠道。如果能建立自己的运输队，绕过中间商，利润至少能翻倍。
　　“卡特，”夏洛克放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴，抬头看向坐在对面局促不安的佃户头，“如果我给你一份新的租约，不收分成，改为固定租金，每年八十镑，你愿意签吗？”
　　卡特愣住了，手里的酒杯“哐当”一声掉在桌上，麦芽酒洒了一桌子：“固、固定租金？每年只要八十镑？”
　　他现在的分成租金，好的年景要交一百二十镑，差的年景也要一百镑。八十镑？这简直是天上掉馅饼！
　　“对，五年不变。多出来的收成都归你自己。”夏洛克的声音平静得像是在谈论天气，“但我有三个条件。”
　　卡特屏住了呼吸：“您说，您说。”
　　“第一，你必须按照我制定的计划来耕种土地，包括轮作方案、肥料使用和品种选择。我说种什么，你就种什么。” “第二，我要征用这片土地上的所有劳动力，每天工作十个时辰，我会支付双倍的工资。” “第三，”夏洛克身体前倾，灰色的眼睛在烛光下闪烁着令人心悸的光芒，“如果你做不到，或者试图欺骗我，我会让你在这片土地上连一根草都种不出来。”
　　卡特的嘴巴张了张，半天说不出话来。双倍工资，固定低租金，只要听话就行？这哪里是新老爷，这简直是活上帝！
　　“老、老爷，您说的是真的？”他结结巴巴地问，声音颤抖。
　　“我从来不说假话。”夏洛克站起身，高大的身影笼罩了卡特，“明天我会起草一份正式的合同，你可以找律师看过之后再签字。另外，我需要你帮我找几个可靠的工匠，我要开始修缮这栋房子。”
　　他说完，转身走向楼梯。走到一半，他忽然停下来，回头补充了一句：“对了，明天早上六点，我要看到所有的佃户都在谷仓前面集合。我有话对他们说。”
　　卡特连忙站起来，躬身应道：“是，老爷！一定办到！”
　　夏洛克点了点头，继续上楼。
　　他走进那间被他选作临时书房的小房间，点燃桌上唯一的一根蜡烛。他从怀里掏出一本随身携带的牛皮笔记本和一支鹅毛笔，开始在纸上快速地书写起来。
　　修缮预算、种植计划、市场分析、劳动力安排、甚至是对卡特这个人的心理侧写……一项项条目在他的笔下迅速成形，字迹工整而密集，如同精密的图纸。
　　蜡烛的火焰在微风中摇曳，在墙上投下他专注而孤独的身影。
　　夏洛克停下笔，看着纸上密密麻麻的计划，嘴角勾起一抹冷酷的微笑。
　　父亲给了他一片荒原，以为这是对他的放逐。但他不知道，只有在荒原上，才能建立起最纯粹的秩序。
　　“等着吧，父亲。”夏洛克低声自语，声音消散在寒冷的夜风中，“我会让你看到，什么才是真正的统治。”