《在古代做厨娘的日子》YEONnn

3、第 3 章 沈万堂

　　沈万堂长长吐出一口浊气，喉间发出一声微弱的沉吟，缓缓睁开眼睛。

　　屋内原本的死寂被阵阵惊叹填满，满座宾客交头接耳，目光尽数落在立在一旁，一身粗布厨衣的少女身上——谁也不曾料想，这般起死回生的手段，竟出自一个厨娘之手。

　　沈万堂靠在仆从臂弯之中，胸腹间翻搅的剧痛已然消散，只余下酸软乏力。他缓了片刻，方能勉强抬眼，看向救自己性命的颜稚。

　　不等他开口，身侧垂手侍立的的沈府管家跨步上前，目光沉沉扫过颜稚，扬声向众人说道：“诸位稍安，此事细想，处处透着蹊跷。我家老爷好好来赴宴，无端遭此险恶偏偏此女能对症解药，天下哪有这般凑巧之事？”

　　管家声调愈发凌厉，“依老仆看，怕是此人早已知晓数样食物相克之理，故意借宴席设下圈套，先借食性害我家老爷，再出手施救，博一个救人的美名，借此攀附沈家！”

　　一石激起千层浪。

　　周遭有些人本就对厨娘通晓解毒之术心存疑虑，听了此番说辞，顿时神色有异，窃窃私语声此起彼伏。

　　善食坊掌柜只觉得一股寒气直窜头顶，脸色白得如同窗上糊纸。若是坐实了蓄意谋害性命的罪名，莫说颜稚小命难保，他这苦心经营多年的店，也会化为乌有。

　　“老爷，这丫头哪有那么大胆子......”

　　无数道目光压在颜稚身上，可她立在原地，神色不见半点慌乱。

　　她徐徐开口：“管家此言差矣，沈老爷席间所食之物，复佐烈性陈酒，食性相冲，古籍食谱早有记载，并非什么秘而不宣的毒术。我方才所用紫苏、生姜等，皆是市井随处可购的寻常食材，诸位大可请城中郎中核验药理。”

　　“我若真想蓄意设局，何故拿自己性命，还要拿整座善食坊的安危来赌？与我而言，又有何益处？”

　　道理分明，可空口白话，终究抵不过沈家权势。沈家仆从依旧不依不饶，吵吵嚷嚷便要上前拿人，将颜稚押送官府审讯。

　　推搡之间，沈万堂抬手，喝止纷乱的下人。

　　众人皆以为他感念救命之恩，要主持公道，却不料......

　　沈万堂细细打量颜稚。

　　少女虽衣衫朴素，不施粉黛，眉眼却素净清灵，风骨嫣然。

　　他靠在椅上，心中生起几分色心。

　　沈万堂摆出施恩者的姿态，当着满庭宾客，缓缓出声：“姑娘方才救我性命，于我沈家，乃是再造之恩！观你此番手艺，却屈身于后厨烟熏火燎，着实委屈。”

　　他语气带着几分势在必得，“我愿纳你入府，做我的二房妾室。入府之后，绫罗绸缎，金银珠宝，尽可享用。”

　　窃窃私语声更大了。

　　在众人眼中，一个无家无势的外乡孤女，能得富商看中纳为妾室，已是求之不得的机缘。

　　沈万堂见她沉默不语，又补上一句，话语之中暗藏威逼利诱，“姑娘若是应下，今日这场祸事，便一笔勾销，我还会厚赠善食坊。可若是执意推拒，方才管家之言，也未必是虚妄。”

　　言下之意，不肯依从，便要罗织罪名，将颜稚送入府衙受审。

　　掌柜站在一旁，额上急出冷汗，却人微言轻。沈万堂财大势广，往来官员众多，不是小小的掌柜能招惹的。

　　他只能暗中朝颜稚递去眼色，劝她万万不可直言相撞。

　　颜稚袖中十指悄然攥紧，心底泛起一片愤然与寒凉。

　　她千里迢迢逃离颜季村，跋山涉水来到扬州，死里逃生到这一方容生之地，所求从来不是委身于人，困于后宅做一只笼中雀。

　　自做起厨娘，她心中便藏着一桩夙愿：攒够银钱，日后自立门户，开一家自己的酒楼，凭手艺安身立命，不必仰任何人鼻息。

　　她敛衽微微垂首，语调平和，却立场分明：“沈老爷的厚意，民女铭感于心。只是民女一心钻研膳食，只想当个小小厨娘，还望老爷高抬贵手，成全民女这点微薄心愿。”

　　当众被一个卑贱厨娘回绝，沈万堂脸色当即阴沉。朝下人使了眼色，几人便跨步上前，要将人掳走。

　　“且慢！”

　　慌乱之中，后厨冲出一位妇人，乃是善食坊的帮厨。这妇人往日便嫉妒颜稚没来几日便得掌柜器重，心中积怨已久。

　　眼下局面，正是借着沈家，除掉这心头刺的好时机。

　　她高声对沈万堂扬声喊道：“沈老爷切莫被她这副模样蒙骗！这姑娘心气高得很，前些日子我亲耳听见她私下念叨，不甘心只做坊里帮工，想攒钱自己开铺子做大生意！她哪里是不愿入府，怕是瞧不上妾室的名分，还想着要更大的好处呢！”

　　沈万堂闻言，冷笑一声，顺势步步紧逼，“原来姑娘竟有这般宏图大志。也罢，你若肯随我回沈府，我便拨一处幽静宅院予你，许你专设小灶，任由你琢磨膳方。”

　　“可若执意抗命 ......一个举目无亲的外乡女子，偌大扬州城，你又谈什么自立门户？怕是连活下去，都要万分艰难。”

　　颜稚再三被逼，咬紧牙关，准备与他硬碰硬。

　　千钧一发之际，二楼雅座传来一声清脆叩响，是杯盏磕击窗沿之声。

　　一声轻响，却引得众人抬首望去。

　　一道锦衣身影缓步拾阶而下，墨发束玉冠，锦袍绣暗纹，眉目清隽矜贵，气度渊渟岳峙。

　　正是孟崇敛。

　　见了来人，喧哗声骤然停歇。江南孟家财力冠绝一方，便是富甲一方的沈万堂，也要敬上三分。

　　沈万堂见到孟崇敛，脸色一变，只得暂且压下心中怒火，上前拱手见礼：“孟公，您今日也在此用膳？”

　　孟崇敛未曾理会他的寒暄，目光淡淡扫过场中混乱，先落在一身狼狈却脊背挺直的颜稚身上，再转向沈万堂，缓缓开口，可每一字都带着千钧分量。

　　“沈兄，方才筵间变故，我在楼上皆看得分明。” 他缓声道，“此女并非寻常后厨帮工，乃是我正接洽的膳食匠人。我正打算与她订立商事契约。”

　　孟崇敛神色不变，继续道：“颜姑娘通晓食材性味，深谙食疗之道，心中早有志向，想要自立门户。我有意出资，与她合伙经商，助她开设铺面，各取其利。商事盟约，尚在商议。她既是孟家的合作对象，沈兄要强纳为妾，便是断我孟家一桩生意。”

　　他只言商事，保全了少女的体面，也断了沈万堂强夺人的由头。

　　话锋一转，又给足沈万堂下台的余地：“再者，沈兄这条性命，终究是此女所救。强夺救命恩人充作妾室，此事若是传扬扬州城内外，于沈兄的名望，怕是颇为不美。今日遇险，究其根源，乃是沈兄饮食失度，并非善食坊食材之过。依我看，此事就此揭过，最为妥当。”

　　沈万堂心中怒火难平，满心不甘。可他不能与孟崇敛结下嫌隙，最终狠狠瞪了一眼颜稚，甩袖冷声道：“今日便看孟公颜面，暂且作罢！我们走！”

　　一众仆从簇拥着沈万堂，浩浩荡荡离去，满堂宾客也不好再留，陆续离开。

　　堂前灯火摇曳，午后日光顺着雕花窗浸入屋内，和风掀动门外酒旗，簌簌作响。

　　场中只剩下掌柜、颜稚，与尚未离去的孟崇敛。

　　自男人出现，为她解围，颜稚便疑惑，她很确信自己从未见过他。

　　颜稚上前一步，对着孟崇敛屈膝一礼，“多谢孟公子方才出言搭救 。”

　　她心中知晓，对方所说的合伙缔约不过是临场托词，因此并未提及此事，只诚心道谢。

　　孟崇敛垂眸看着宠辱不惊的少女，知她所思，眼底掠过浅浅笑意。

　　“托词也好，实话也罢。”他声音清浅，“你心中所想，未必是空想。只不过，世间从无凭空得来的机缘，该付的代价，亦不会少。”

　　语落，便不再多言，转身走出善食坊。

　　如他所料，未走几步，身后便传来少女的声音。

　　“孟公子，且慢！”