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4、第 4 章 遇上刁难主 ...
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陆长策闻言，当即起了兴致，连声追问。晓灵芝也不再藏着，将心中筹谋尽数道出：“你可知民间有一小食，唤作蝌蚪粉？”
陆长策闻言微微一顿，沉思片刻，缓缓颔首：“自是晓得。这本是北地乡间流传的吃食，多以绿豆、豌豆磨浆，漏入沸水之中成型，状如蝌蚪。待到上元灯会，城里城外各处摊子上，定然多有售卖。”
“咸口蝌蚪粉原是寻常，调味多以盐、醋、辣酱拌食，是乡间百姓夏日里解馋的零嘴。”晓灵芝将余下的野菜细细铺展平整，抖落叶片上沾着的泥土，抬眸望向陆长策，一双眸子亮如落了星子，“可我若不做咸口呢？”
“你打算做甜口蝌蚪粉？”陆长策眉宇间当即浮起几分忧色，“北地从未见过这般吃法，虽足够新奇，只是泊州一地百姓素来喜辣，日常吃食无辣不欢，这般甜口的小吃，怕是很难合本地人的口味，生意未必能好。”
晓灵芝伸手轻拍他肩头，唇角噙着浅淡笑意，缓缓解说：“并非如此。泊州人虽嗜辣，却不是人人都能吃下重辣。体弱的老人，年纪尚小的孩童，大多尝不得辛辣，反倒偏爱甜食。上元灯会游人如织，阖家出游的人家数不胜数。我们再在滋味、模样上稍加巧思，在一众红油咸香的摊贩之中，定能脱颖而出。”
陆长策微微点头，目光落在晓灵芝脸上，望着她眼里藏不住的鲜活兴致，眼底满是倾慕。
晓灵芝被他这般直勾勾地瞧得有些不自在，耳尖微微发热，轻咳一声侧过头：“莫再看了，收拾妥当，今日便下山采买。若是耽搁到太晚，夜里赶路便多有不便。”
“我还要如上次一般乔装掩去身形吗？”陆长策面露难色，显然并不愿意再做繁复伪装。
晓灵芝浅笑道：“不必那般麻烦。此番下山不入城池，只到山下村镇采买，不与官府差人碰面。你只需戴上斗笠，遮好容貌便可。”
家中没有牛、驴这类能够拉车驮货的牲畜，两人若是要搬运采买回来的米面，只能靠扁担挑运。
二人收拾好竹筐，锁好木门，便启程下山。陆长策先一步取出两根粗木扁担扛在肩上，立在门外等待，晓灵芝刚梳理好发髻，见他已经备好，便开口想分一根来自己扛，却被陆长策轻轻抬手拦下。
“两根空扁担尚不及我昔日军中负重操练的十分之一，你在前头引路辨路便好。”陆长策语气平静，肩上扁担稳稳不动。
晓灵芝见他执意如此，便不再执着讨要。
山路蜿蜒，两旁草木丛生，蝉鸣与鸟啼此起彼伏，二人沿路随口闲谈，消解行路枯燥。
走了约莫半里山路，晓灵芝放缓脚步，侧过头，轻声开口：“你可曾认真想过，寻机会为自己洗清冤屈？待罪名昭雪，重归仕途，再做安南将军。”
晓灵芝一面说话，一面用余光小心留意他神色，这句话她在心底存了许久，唯恐一不小心，便触及其心底最深的伤痛。
面对这般敏感问话，陆长策神色并无波澜，深邃眼眸静静望向前方曲折山路，脚步不曾停顿半分：“洗清冤屈后，我的爹娘，还有家中亲人，便能回来吗？”
简单一句话，没有愤懑，没有悲恸，却像一块重石压在晓灵芝心口。
她喉间发涩，几番张口，想要出言宽慰，可千言万语堵在胸中，最终却一个字也说不出来，有些伤痛，并非几句安慰便能抚平。
陆长策瞧出她欲言又止，语气放轻几分，不想让她为此忧扰：“再者，我早已无意官场。朝堂之上，人心叵测，劳心劳力，到头难落善果。”
他抬首望向头顶辽阔碧空，数只不知名的飞鸟舒展羽翼掠过天际，清越啼鸣划破山间的宁和。
“如今我只想隐于这片山野，种地养鸡，做个不问世事的闲散之人，再不卷入朝堂纷争，不再沾那些刀光算计。”
这话说得轻松，仿佛过往的沙场功勋、蒙冤劫难都已是过眼云烟。可晓灵芝心中清楚，这并非他心底真正所想。
昔日镇守边关、护佑一方的安南将军，一腔热血，哪里会这般轻易全然放下，只是惨痛过往，早已磨去他重返朝堂的念头。
山路崎岖，纵然二人脚程不慢，一路不曾过多歇息，行至山下村落之时，夕阳也已经垂落西山，快要落山。
金红的余晖铺洒在乡间泥地上，连片的田地被农人翻起新土，湿润泥土气息随风漫开。数名穿着粗布短褐的农人尚在田中劳作，弯腰扶着农具，不时传来几句闲谈说笑，爽朗的笑声在田野间回荡。
田埂之上，几只皮毛黄亮的土狗互相追逐嬉闹，跑过田埂，惊起几只蚂蚱，一派安然闲适的乡野光景。
晓灵芝在村口的老槐树下拦下一名砍柴归家的樵夫：“大哥，请问附近最近的客店在何处？”
樵夫停下脚步，抬手擦了擦额上汗水，抬眼将晓灵芝上下打量一番，又瞥了一眼身后戴着斗笠、身形挺拔的陆长策，开口问道：“二位是头一回来咱们这镇子？从前不曾见过你们。”
“正是。”晓灵芝抬手指向身后连绵的大山，“我们前些日子方才迁居大溪林，打算在山中开辟一间客店，日后接待往来进山的行客。今日下山，便是为了采买。”
樵夫闻言，朝东边抬手一指：“径直往前数百步，便能见到一家旅店。”
晓灵芝顺着他手指的方向远远望去，隐约能看见一处院落的黑瓦屋檐，又听樵夫好心叮嘱，“姑娘，瞧你面善，我便多劝你们一句，快些赶路。今夜若是去晚了，客房被占满，怕是无处落脚，只能露宿野外。”
“大哥何出此言？近日村中可是有何活动？”晓灵芝心生疑惑，不解问道。
樵夫抬抬下巴示意她看向村西口的方向，源源不断的车马、随行仆役正沿着大路朝镇子里面行进，马车轱辘碾过泥土，扬起阵阵尘土。
“这些都是各处粮行派来的车队，专程前来寻山上那周掌柜收粮食。今日车队扎堆过来，客店客房自然紧张，你们动作快些，晚了怕是没房间。”
晓灵芝一听收粮之事，顿时来了兴致，正要开口追问几句关于这周掌柜的详情，手腕却被陆长策轻轻扯了扯衣袖。
她抬眼望去，那一队队装载粮袋的车马，尽数朝着方才樵夫所说的旅店而去，晓灵芝心中暗道不好，若是再耽搁，客房怕是真要被商队尽数占去。她匆匆向樵夫道过谢，拉着陆长策快步朝着旅店方向赶去。
沿路街边有一间烧鸡铺子，炉子里炭火温热，油香混着香料气息扑面而来，浓郁诱人。晓灵芝闻见香气，腹中饥饿感瞬间翻涌上来，一整天赶路的疲惫和饥渴一并袭来。
陆长策瞧出她的心思，低声开口道：“你先去旅店订两间客房，我在此处买好烧鸡，再寻你汇合。”
晓灵芝闻言连忙应下，临走前还不忘仔细叮嘱：“莫忘了捎些烧饼，当作主食。”
一想到烧鸡醇厚诱人的香味，晓灵芝赶路的脚步都轻快不少，独自快步走向旅店。
旅店院落简陋，土墙围合，几间客房都是矮屋。许是今日投宿的商队、行客太多，店里人手忙不过来，晓灵芝推门踏入前厅，竟没有一个小二上前接待。前厅里摆着数张木桌，坐满歇脚吃饭的客人，喧闹的说笑声此起彼伏。
晓灵芝安静站在柜台前排队等候，等了许久，前面几位客商办好入住，终于轮到她。晓灵芝从袖袋取出路引，双手递上前：“劳烦掌柜，开两间客房。”
这掌柜生得干瘦矮小，面色蜡黄，一双眼睛透着精明市侩。他接过路引，只是草草扫过一眼，便随手丢回柜台，态度十分怠慢。晓灵芝心中生出几分不快，但身在异乡，人生地不熟，她不想因为这点小事同外人起冲突，便压下心头不悦，默默将路引收回袖中。
见晓灵芝这般隐忍好说话的模样，掌柜唇角微微勾起，手上动作愈发不耐，随手将一块刻着房号的木牌“咚”的一声重重拍在案上，高声道：“只剩一间东二房，一晚三十文。”
晓灵芝闻言，面上表情微微一变，开口问道：“方才前面那支商队入住，一间房一晚只收二十文，怎的到我这里，便要三十文？”
掌柜一手清点案上堆叠的银钱，一手拨弄着面前算盘珠子，噼里啪啦作响，装出一副十分忙碌的模样。闻言抬眼冷笑一声：“小店便是这般规矩，最后一间空余客房，比其余房间贵上十文。姑娘若是连十文钱都负担不起，便另寻别处投宿，莫要在此耽搁我做事。”
这话里嘲讽意味十足，引得前厅吃饭的客人一阵哄笑。无数道目光齐刷刷投向晓灵芝，几道不怀好意的视线，自上而下来回打量着她，带着打量与戏谑。
察觉这掌柜刻意刁难，晓灵芝终于不再忍耐，抬眼，厉声回驳了回去：“墙上悬挂的客房木牌分明还有一间空房标记，怎就成了最后一间？难不成是你老眼昏花，连简单数数都不会？”
“你！”那掌柜万万没有料到，看着温婉的女子，竟会如此果断出声回怼，言辞凌厉尖锐，一时恼得涨红了脸，正要开口争辩。
但晓灵芝并未给他开口争辩的机会，继续开口：“瞧你的衣着举止，想来并非这客店真正的东家，不过是雇来管事的掌柜罢了。没有东家应允，有何权利私自抬高房钱？连这点蝇头小利都要贪，平日里，怕没少背着东家，暗中捞取店里油水。”
此话一出，店内的议论声又大了几分。只是这一回，众人议论、打量的对象，变成了那为难人的掌柜。
“你这……”掌柜刚蹦出两个字，正要争辩，眼角余光瞥见晓灵芝身后，话语骤然卡在喉咙，瞬间息了声。
一道高大的身影笼罩住晓灵芝身侧，她回头看去，来人正是前去买烧鸡的陆长策。
男子身形高大壮实，一身粗布衣衫，就算隔着衣料，依旧能隐约看见块垒分明的肌肉轮廓。头上戴着宽檐斗笠，斗笠垂下薄纱，遮掩住全部面容，只露出一截下颌，周身气场沉敛，瞧着便是十分不好招惹的模样。他静静往晓灵芝身侧一站，瞬间便唬住了柜台后的掌柜。
刚回来的陆长策并不知晓方才前厅里发生的激烈口角，见晓灵芝仍站在柜台前，便不解开口问道：“可是客房已满？”
晓灵芝刚想张口说明情况，那掌柜连忙抢在前头，慌忙又取出块木牌递上柜台：“最东两间客房，一晚合计四十文。”
晓灵芝斜睨了那掌柜一眼，见他一副畏惧却又强撑体面的模样，略一思忖，最终还是没有将方才二人争执的事情同陆长策细说。她伸手接过两块木牌，学着掌柜方才的样子，将四十文铜钱轻轻丢在木柜台之上，转身便往外走。
数十枚铜钱顺着柜台木板的弧度滚落，叮叮当当，发出一阵阵清脆的碰撞声响。掌柜伸手准备接钱的手顿在半空，见此情形，面色瞬间阴沉下来。
胸中怒火翻涌，正要开口发火，一抬眼，恰好对上陆长策斗笠之下那双锐利冷沉的眼睛。掌柜心头一颤，到了嘴边的呵斥硬生生咽回去，吓得缩回柜台之后，不敢再多言语。
