《落灯花》有信号斯嘉丽

12、芍药宴 那日大

　　那日大夫人在暖阁里说的话，我听过便罢了，懒得又去问程屿。
　　更何况，我那点见不得光的来历，不知何时在府里悄悄换了说辞——只说是「大少奶奶出身寒素，家中早年遭难，幼时寄身程府，后由老爷做主，许配给长子」。
　　不知是我这个婆母自己开窍了，还是沈清婉从中劝谏，总归于我是件好事。
　　原来一个人的出身清浊，不过是权贵口中一句话的事。
　　我心底只觉几分好笑，并不去深究是谁改的这套说辞，每日照旧专心料理西院的内务。
　　四月春暖，户部侍郎府的请帖送入相府。侍郎夫人每到盛春，便在自家园内设芍药宴，素来是京中命妇、贵女角逐风雅、互通往来的场合。大夫人与沈清婉本就是这宴席上的常客，今年因程屿新科探花，帖子也特意捎到了西院，请我同往。
　　辰时方至，我坐在梳妆台前，正要戴上羊脂白玉耳坠。程屿坐在一旁静静看着，忽听得门外丫鬟进来禀报「马车已经备妥，候在二门」。
　　我心下有些不安定，深吸一口气，转过身握住他的手，笑着自嘲道：
　　「从前这些场面我都是端茶送水的。」
　　程屿微微敛眉，安抚地捏了捏我的指节：
　　「今日不会有人让你端茶送水。」
　　他抬手理了一下我的发际，温声道：
　　「席间若是有人论诗，听得懂便应答两句，听不明白就低头饮茶，没人能挑你的错处。倘若有人言语无状、存心轻慢，也不必一味忍气吞声。」
　　「此去只当是去瞧瞧侍郎府开得正好的芍药。」
　　我心中微动，展颜轻笑：
　　「嗯，知道了。夫君放心。」
　　门外传来了丫鬟催促的轻咳。
　　程屿展开双臂，想要拥我入怀，又怕弄乱我头上的珠翠，只能无奈地低笑一声，轻轻揽了一下我的肩头。
　　「去吧，为夫散了值便在家中等你。」
　　辞了程屿，我穿过垂花门，一路来到仪门外。相府那顶双辕青帷雕花大车早已停当。车夫垂手肃立，两名随行丫鬟候在脚踏旁，见我过来，屈膝请安，打起了厚重的车帘。
　　我搭着丫鬟的手腕微一借力，欠身探入车厢——
　　唯有沈清婉一人端坐其内。她身着天青色折枝花卉长裙，外罩月白暗纹纱衫，发髻上斜插一支赤金点翠步摇，如同一株清贵的幽兰。
　　见我来，她微微欠身行礼：
　　「嫂嫂，婆母今日偶感微恙，大夫说不便游园吹风，只吩咐我们妯娌二人代她赴席，向侍郎府韩夫人致意。」
　　我乐得不用见到大夫人，侧身还礼后，只点点头，在沈清婉对侧的软垫上落了座。
　　马车辚辚启动，车夫扬鞭，车轮碾过青石板路，发出规律沉闷的轻响。
　　行了约莫半盏茶的工夫，一直垂眸品茶的沈清婉忽然掀开眼帘，语气如常地随口问了一句：
　　「听闻嫂嫂如今执掌西院中馈，一切可还顺利？」
　　我心中虽对她存了几分防备，但还是坦诚道：
　　「弟妹也知道，先前我不会这些。刚接手那一两个月，账册上的许多名目暗语我确实不认得，委实有些吃力。」
　　「不过有大少爷和几个嬷嬷帮衬，如今摸清了路数，倒也好了。」
　　沈清婉眼睫微动，嘴角随即勾起一抹淡淡的笑意：
　　「那便好，往后也可少熬些心力。」
　　我微微颔首，报之以礼貌的微笑。马车内再度恢复了沉静，伴着车轱辘声一路向前，穿过繁华正街，终于停在了户部侍郎府的正门落轿处。
　　车帘掀起，我与沈清婉依次下了马车，侍郎府的嬷嬷迎上来，将我们带入府中。
　　穿过重重垂花门与雕梁画栋的游廊，隐隐听见丝竹管弦之声，伴着浓郁的花香，随风浮动。转过一道月亮门，眼前霍然开朗。
　　后花园内满是堆云叠翠的极品芍药。重台、金带、紫袍、醉西施……千朵万朵，开得如云蒸霞蔚，直晃得人眼花缭乱。
　　临水的亭子里，韩夫人正端坐在紫檀长案后，身侧已有两三位穿戴华贵的妇人围坐说笑。
　　她抬眼望见走在前头的沈清婉，当即露出热络的笑意，客客气气地起身迎了两步：
　　「哎呀，快请进。」
　　沈清婉神色自若，微提裙摆迈入亭中，依礼屈膝：
　　「韩夫人，家婆身有微恙不便前来，吩咐嫂嫂与我二人代她赴席，向夫人道谢，叨扰盛筵。」
　　我侧立在沈清婉一旁，也按着规矩垂眸行礼。
　　韩夫人面露关切：
　　「这换季的风最是磨人，程夫人好生将息才是要紧。二位夫人今日能来，我这芍药宴便算没白开。」
　　寒暄一番，韩夫人的视线这才落在我身上。她面上未露半点怠慢，只是含笑微微颔首：
　　「大少夫人也是头一回来，不必拘束，只当是自己家，多尝尝咱们府里的小点。」
　　「谢夫人体恤。」
　　我温和回礼。
　　话音刚落，韩夫人便极其自然地挽住了沈清婉的衣袖，拉着她坐回案侧，续上了话茬：
　　「方才正聊着工部李侍郎家新添的千金，说是满月宴要大办，相府可收着信儿了？……」
　　一圈命妇围坐一起，口中所提皆是朝中重臣、公侯阀阅与盘根错节的姻亲旧故。沈清婉游刃其间，从容周旋；我听不太明白，静坐片刻，索性悄悄离席，往园子里闲走。
　　□□僻静，远远望见花丛间立着一位四十出头的妇人，衣饰素淡，孑然独立，不曾与人攀谈。
　　我稍作迟疑，走上前去，目光落在盛放的芍药上，轻声开口：
　　「这一丛芍药开得真好，瞧着比亭边那几株，花色更温润些。」
　　她抬起头，眼神中闪过一丝讶异，随即唇角微扬，缓缓接话，说起芍药的品类，哪株是金带围，哪株易遭春霖摧折，字句间皆是养花的心得。我静静听着，偶尔搭一两句话，慢慢同她攀谈开来。
　　闲话片刻，她略一踌躇，轻声问道：
　　「这位娘子瞧着面生，不知是哪家的夫人？」
　　我微微屈膝行礼：
　　「方才未曾通名，拙夫是翰林院编修程屿。」
　　「原来是探花郎夫人。」那妇人恍然一笑，「我夫君是翰林院李侍讲。」
　　「幸会夫人。」
　　我含着浅笑，颔首说道。
　　二人又闲谈半晌，她见我初入这圈子，不甚熟稔席间诸人，便低声提点，一一说起亭中诸位夫人的家世与性情，哪些人好相交，哪些话需谨慎出口。
　　日影渐斜，园中宴席也将近尾声。我同李夫人作别，折返亭内寻到沈清婉。不多时席散，二人同登一辆马车，一路回转相府。
　　回到家中，程屿已经换下官袍，一身素色常服，坐在书房案前翻书。见我推门进来，便快步迎上来，握住我的手：
　　「夫人回来了。今日芍药宴，一切可还顺遂？」
　　我将脸靠在他的肩窝，嗅着他身上的松墨气息，语带揶揄：
　　「夫君放心，一切都好。都看在我是探花郎夫人的份上，颇给我面子呢。」
　　「只是亭中一众命妇，大半我都不识得。幸而遇上李侍讲的夫人，她见我生疏，特意提点了我不少席间人情。」
　　我从他的怀中仰起脸来：
　　「夫君，你认得这位李侍讲吗？」
　　程屿微怔，略一思忖：
　　「在院里曾有数面之缘。这位侍讲颇为刚直持重，只是平日并无深交。」
　　他轻抚我的额发，眼底漾开温润的笑意：
　　「往后这类宴饮多了，慢慢便能认全。夫人今日在外应酬辛苦，我一早吩咐灶房，备了你爱吃的莲子银耳羹。」
　　我攀着他的脖颈笑道：
　　「有劳夫君费心。」
　　那日芍药宴后，大夫人便一直缠绵病榻。虽然病得不重，却反反复复，总是好不利索。沈清婉倒是偶尔遣人来请我去东院小坐。我与她本无太多共通的爱好，闲谈多是些后宅平实琐事，一来二去，倒也渐渐熟络了几分。
　　一日午后，正与她闲话时，忽见大夫人身边的贴身嬷嬷脚步匆匆地进来。
　　「少奶奶——」
　　她瞥见我也在座，立马噤了声，有些迟疑地望向沈清婉，随后趋步上前，压低了声音：
　　「奶奶，是采买那边的事儿，已经查清楚了。只是眼下夫人正卧病，这桩事……」
　　沈清婉微微蹙眉，思忖一番后，沉声吩咐：
　　「先封库房，账册一律不许挪动。今日经手采买的管事全部留下，其余人各归原处，不得擅自走动。母亲病中，不必拿这些琐事惊扰她。」
　　她想到我还在一旁，又神色稍缓，简单解释道：
　　「是采买管事暗中贪墨银钱，连带着厨房、账房都有牵扯，方才才查出眉目。」
　　说完，她又转向那嬷嬷，轻声催道：
　　「还愣在这里做什么？」
　　嬷嬷面露难色：
　　「二少奶奶，这怕是不合规矩。夫人还没有发话……」
　　沈清婉冷笑一声，正欲发话——
　　「婆母正在病中。若事事都要惊动她，反倒是我们这些做媳妇的无能。」
　　我忽然开口，端着茶盏撇了一下浮沫，抬眼望向嬷嬷，笑了一下：
　　「何况弟妹是婆母亲自教着管家的。如今府中有事，她若连几个管事都处置不得，难不成还要劳动婆母撑着病体，亲自来审？」
　　堂内一时寂然。
　　沈清婉侧首看我，眸中掠过一丝极淡的诧异，转瞬便敛了神色，微微颔首接话道：
　　「嫂嫂说得是，母亲身体要紧。」
　　她转向座下的嬷嬷：
　　「把库房钥匙取来。」
　　嬷嬷紧抿唇瓣，终究不情不愿地应了一声，退了出去。
　　我将茶盏轻轻搁在几案上，站起身来：
　　「弟妹既然眼下还有事要处理，我便不多叨扰了。」
　　沈清婉深深看了我一眼，微微欠身颔首：
　　「好，嫂嫂慢走。」
　　才回西院不多时，远远便听见屋外传来程屿散值归家的唤声：
　　「夫人，夫人——」
　　我推开房门，笑着嗔他：
　　「在呢。堂堂翰林编修，回家半点体统也无。」
　　说着，又伸手拉他进屋。正要上前替他褪下官袍时，程屿却抬手捉住我的手腕，低声道：
　　「不急。」
　　他随即一把将我揽入怀中，细细密密地从额心吻到唇角颊侧。我被他亲得站不稳，有些羞赧地轻轻挣开他的怀抱，抬眼望着他满脸喜色的模样，不禁抚上他的面颊：
　　「今日是遇上什么喜事了，这般高兴？」
　　他又紧紧拥了我一下：
　　「今日在翰林院，李侍讲举荐我入馆修《会典》。我与他平日并无深交，想来，是那日芍药宴上，你同他夫人闲谈结下的善缘。」
　　「我有夫人，真是天大的福分。」
　　见他这般欢喜，我心头也跟着雀跃，只是尚有几分不解，便问：
　　「修这……《会典》，又会如何？」
　　他在太师椅上落座，长臂一伸，将我拉至膝头，耐心解释：
　　「入馆修书，能同馆中诸位前辈一同考究典章故事，长不少见识，亦可多结识院中同侪。这般馆阁阅历，是寻常差事难有的。」
　　闻言，我很是欣喜：
　　「偶然罢了。能帮到夫君，那便太好了。」
　　他垂眸望着我，目光温柔缱绻，缓缓开口：
　　「如此看来，往后为夫，还要多多仰仗夫人。」
　　我脸颊一热，攀着他的肩头，带了几分打趣：
　　「那夫君可有奖励？」
　　程屿微微一愣，随即低笑出声，抬手轻刮了一下我的鼻尖：
　　「如今倒是学会主动讨赏了，嗯？」
　　他双臂一用力，将我横抱起来。我忍不住低呼一声，下意识攥住他的衣襟。他垂首看着我，嗓音低沉含笑：
　　「夫人都开口了，自然是有的。告诉为夫，这次想要什么？」
　　「这次是正经的——！夫君休沐那日，陪我上街逛逛就好。」
　　「嗯，没问题。」
　　「没别的了，就这个！」
　　「嗯，乖。这个不够……」
　　窗外落日熔金，帐幔轻垂，将一室温情静静笼住……