《砚下百草书》叙念棠

7、返北郡城 女主妥善安

　　几日之后，陈叔体内郁热散尽，气色一日日安稳下来，沈泠砚便打算将两位老人妥善安置。

　　她带着刘婆与陈叔，一同去往镇上的一处私宅。

　　此地不算喧嚣闹市，藏在规整街巷深处。巷弄清幽静谧，两侧皆是青砖黛瓦的民宅，偶有几户屋檐缀着浅浅琉璃边，院落皆是制式规整的四方合院，中间天井空阔，朝天而开，纳风采光，清静又敞亮。

　　沈泠砚购置的这一座宅院，屋内家具一应俱全，桌椅柜橱齐备，打磨得温润细致，用料扎实，收拾得干干净净，处处透着安稳温馨的烟火气，极适合养老安居。

　　待二老站稳身形，打量着这座崭新的小院，沈泠砚才轻声开口，语气温柔又恳切：
　　“陈叔、刘婆，如今山中贼虽已尽数剿灭，可乱世未平，祸患难料。山野村落偏僻孤零，无依无靠，我实在放心不下你们二老独居。”

　　她抬眸看向院中清净光景，继续缓声道：“这宅子地处幽静，却离县衙极近，脚程半刻钟便可抵达。万一再有变故，随行丫头即刻便能报信求助，稳妥许多。从今往后，这里便是你们的家，你们只管在此安然养老。”

　　说到牵挂心底的弟弟，她眼底漾着柔软的笃定：“阿墨的事，尽数交给我。你们安心静养，我定会四处寻访，他日寻到阿墨，必第一时间带他归来，与二老团聚。”

　　说罢，她留下丰厚充足的日用盘缠，又拨出两名稳妥细心的丫头常驻院中，贴身伺候二老起居。

　　刘婆与陈叔站在院中，听得鼻尖发酸，眼眶微微湿润，眼角坠着细碎的泪珠。二人紧紧握住沈泠砚微凉的手，满心皆是动容与感激。

　　陈叔声音微颤，满是愧疚：“我们两个老朽，一生庸碌，未曾帮你姐弟几分，反倒累你时时牵挂、费心安置。多谢小姐，从不把我们当外人，待我们如至亲骨肉亲情。”

　　刘婆跟着哽咽附和：“我们余生无几，怕是再也帮衬不了小姐分毫。往后我们日夜焚香祷告，只求小姐平安顺遂，只求阿墨少爷安然归来、岁岁无虞。”

　　沈泠砚轻轻摇头，温声宽慰了几句，心中酸涩暖意交织。

　　她也在这清净宅院中留宿了一晚。

　　次日清晨，灶间备好清淡早饭。一碗温润的百合莲子粥，清甜软糯，润燥养身，搭配几枚细腻香甜的豆沙小饼，简单朴素，却暖胃舒心。

　　草草用过早膳，沈泠砚收拾妥当，带上余下两名随行丫头，低调雇了一辆寻常普通马车。

　　如今她身家富足，早已不缺银钱车马，可她素来行事低调谨慎，从不张扬招摇，不愿惹旁人耳目、招来无端窥探。

　　马车一路平稳赶路，几经辗转，再度踏入阔别不久的北郡省城。

　　这座曾困了她一年半载、如魔窟一般藏污纳垢的城池，依旧繁华喧闹，车马不息，人声鼎沸。而城中那座赫赫有名的凝香阁，依旧伫立在最热闹的街巷深处，见证着往来风月与浮沉人事。

　　沈泠砚无心多看周遭繁华，径直带着丫头，寻到了省城最大的香料胭脂水粉铺妍红楼。

　　铺面恢弘，香气袭人，满堂皆是各式名贵脂粉、异域香料，馥郁清雅，萦绕不散。

　　她身姿清绝、容貌出尘，气质清雅内敛，一眼便被值守的店小二看出是贵客。并不敢怠慢，连忙躬身引路，将她恭敬带入内室雅间。

　　屋内端坐的，是这间妍红楼的掌柜。

　　这是个约莫四十上下的中年男子，留着一副八字胡，眉眼精明圆滑，透着常年经商的世故通透。他身着一袭鲜亮的靛蓝色锦袍，体态微丰，肚腩微微隆起，左手大拇指上还戴有一块金镶玉的不菲扳指，一副富足商人的模样，神色从容自若。

　　见沈泠砚入内，掌柜立刻起身含笑，语气温和客套：“这位小姐气质不凡，今日光临小店，可是小店新到的胭脂水粉、异域香料，有不合心意之处？”

　　沈泠砚微微摇头，神色沉静淡然：“并非如此。”

　　说话间，她先取出一锭沉甸甸的银两，轻轻置于桌案之上，以示诚意。而后抬手，从怀中取出一方干净素帕。

　　层层展开帕角，里头静静盛着少许细腻的淡粉色粉末，色泽轻薄，气息幽淡，寻常人根本辨识不出来历。

　　她抬眸看向掌柜，语声低沉认真：“掌柜见多识广，麻烦帮我辨一辨，这是何物？产自何处？平日多流通于什么人手中？”

　　掌柜凑近细嗅端详片刻，眼底掠过一丝不易察觉的了然，随即笑着娓娓道来：“回小姐，此乃西域特有的名贵异香药材，中原本土不产、极为少见。寻常百姓无缘接触，多是京中、郡中达官贵人家的闺阁小姐，或是风月脂粉楼中的女子，才会购入使用。”

　　说罢话锋一转：“小人店内便有，如小姐欲购入，还可赠送小姐一盒上好胭脂”，又快语道：“小姐的银两倒是不必了，如若对鄙人小姐有帮助，小姐常来帮衬小店就是了。”脸上满是商人世故奉承的笑容。

　　听闻此言，沈泠砚眉心微蹙，心头骤然一沉。

　　线索看似清晰，实则瞬间变得紊乱模糊。

　　范围太广、人群太杂，达官显贵、风月女子皆有接触，根本无从锁定目标。

　　她沉吟片刻，眸光微敛，索性试着试探一二，从容编撰说辞：“此前我曾偶然见过一人，我记忆极深。是个身形高大的蒙面男子，周身常年萦绕着这股香气，却始终不肯透露身份来历。我寻他许久无果，不知掌柜可否告知，我该从何处着手，方能寻到此人？”

　　掌柜闻言，眼底精光暗闪，面上依旧笑意温和。

　　他本就是通天阁安插在北郡省城的隐秘眼线，表面是寻芳斋脂粉铺掌柜，暗中经手各路情报、打探四方消息，最擅周旋试探、掩藏虚实。

　　那人不急不躁，故作高深地轻笑一声，语气从容神秘：“小姐不必忧心。世间万事，皆有章法可循，小姐冰雪聪慧，欲要寻一人，自然有寻得到的法子。”

　　话音落下，他不再多言，忽然有小斯贴身在耳边说着什么，他便悠然转身踱回外间账房。只留一句温和话语飘入雅间：“小姐且宽心落座，屋内清茶鲜果齐备，只管随意歇息等候便可。”

　　沈泠砚心中苦闷，却也无处可诉。独坐半响，只便命随行小厮买包了阿墨房间地上那款同样的香料归家，并无过多言语。