《槐巷信息店》阿拉赞

2、第 2 章 来人手握长

　　来人手握长棍，气势汹汹。

　　荆飞廉登时白了脸，不及多想，起身就往另一个方向跑。
　　那人追将过来，她急转弯钻入一条窄巷，与巷口之人差些撞个满怀。

　　那人歪靠墙壁，一身经年灰布直裰和墙根几乎融成一色。
　　荆飞廉不及细看，目光扫向巷子里面一截斑驳泥泞的土墙。
　　几条残花零落的杏枝子探出来，嫩叶青疏，堪堪斜垂遮住后面的光景，墙边尚余半人空隙。

　　荆飞廉赶紧钻了进去。
　　她稳一稳心神，从墙缝往外看。

　　巷口接着冲进来两个歹人，握长棍的正是追击荆飞廉之人。另一人长剑在手，她先前并未见过。

　　那个灰衣人依旧懒散地靠在墙上，慢腾腾摆弄着手中半尺长一根参差不齐的粗粝树枝。

　　歹人往前逼了一步，刺目的长剑在他眼前晃了晃：“小子，这地方如何过活，与你何干？”

　　荆飞廉念头一闪，此人竟也是外头过来的。

　　那边剑势如风，双方已经动上手。
　　灰衣人脚下如抹油一般滑，身子似片随风轻飘的树叶，手中的树枝伸了伸，接踵而至的长棍被挡开，他便闪了开去。

　　荆飞廉本吓得大气不敢出，见他躲得那般轻巧，不由松了口气，这才感觉出汗湿的脊背紧贴在土墙上。
　　凉意瞬间袭来，她鼻子一抽，伸手便掩。
　　再抬头，却见灰衣人袖口如同两片蝴蝶翅翼般飘起来，那条裸露的胳膊似有红光闪现。她心下一沉，暗叫不好。

　　灰衣人似是被惹恼，手上的树枝骤然舞作一团虚影攻将出去，逼退利剑后，那树枝转头便又指向执棍之人的眼睛。
　　棍子瞬间失了准头，被他那树枝漫不经心地一拨，猛然偏向旁边的长剑。
　　棍剑相碰的刹那犹如力透千钧，“铛楞楞”一声响，竟将那长剑砸落在地。

　　“这个不好对付，快走。”
　　两个歹人抱头鼠窜。

　　荆飞廉看着他们消失在墙角，才钻出来，她双腿还有些发软，又探头看了看巷外。
　　四下无声，树下那几人依旧坐着，根本不知道此处的凶险。
　　待回身，灰衣人已扔了树枝，正拍落手上的树皮渣子。
　　荆飞廉瞅瞅他依旧叼在嘴边的草茎，放稳声调道：“足下先跟我来。”

　　她没用商量的语气。那些人不知会否纠结更多人手重返回来，此地暂时不能久呆。
　　这巷子她熟悉。

　　二人走出南巷，拐过两条街，直到过了东市有人走动的土地庙，荆飞廉才在巷口的石阶上停下来。
　　她回头问那人道：“您可曾受伤？”

　　灰衣人依旧叼着那根草茎，蓬乱的脑袋四处瞄几眼，就随便坐在石阶上，把裂开的袖口翻上去。

　　小臂上有一道一寸长的口子。好在并不深，血凝了一半，边缘还有些渗。

　　不料，此人直挺挺地伸着胳膊，当即扯着嘴角露出白牙，摆出一副痛不欲生的模样。

　　荆飞廉虽欠他人情，却并未即刻近身相助。

　　这明显有些夸张。

　　他二十出头，生得眉峰清峭，轩昂挺拔，端的是相貌出众，不知情的，还以为是个落魄的读书人。

　　她正暗自掂量，却见他偏头看过来，清隽的眉眼可怜兮兮。荆飞廉心中一抽，便感觉不能袖手旁观。
　　正不知如何是好，此人已经动作利落地撕掉了半截扯碎的衣袖，拿在手里还故意抖了抖。

　　荆飞廉便走过去伸手接过了那条布带。

　　淡淡清雅的男子气息入鼻，完全没有此间人难闻的体臭。

　　荆飞廉顿了顿，才刚将带子敷上去，这人咬着草茎的嘴巴就接连“嘶嘶“抽起冷气。

　　她立即停住手。

　　他咧着嘴扯歪了原本端正的面容，双目半眯，依旧是一副疼得受不住的夸张样子。

　　荆飞廉便想，到底是个巷头浪荡子，就这放浪情状，真是可惜了一副好相貌。

　　她没再看他，低头把布带缠好系牢，又检查一遍。
　　抬头时，险些碰到他的下巴，赶紧往后撤了撤身，又顺便告知一声：
　　“码头上如今用人，足下可以去寻个活计。”

　　那根嘴角的草茎动了动，人却没搭话。

　　荆飞廉顺手抽一张招贴塞过去，道：“在下时晓，店名就叫时晓信息店，可帮人找活，替人谋策，就在前面槐树巷里，足下若有需要，尽管过来。”

　　又道声：“来日再会。”
　　便转身先走路了。

　　—

　　每日来求工之人，由三五个变做十来个。荆飞廉的案头堆满登记名录和用工需求，每日都需花一个时辰整理、归档、核验。

　　荆飞廉才送走一位面刻风霜的匠人，就听到王大力在院子里嚷嚷：“东家，你快出来看看。”
　　那声“东家”，响彻半条巷子。
　　荆飞廉赶紧跑出去。只见他蹲在门槛上，手里擦着他那根趁手的长棍，正随手跟人指划。

　　这王大力是房东刘婶之子。生得壮硕，惯会舞枪弄棒，他年纪跟荆飞廉相仿。做生意怕是差些，却是个看家护院的好手。
　　自南巷遇险，荆飞廉便对刘婶说，与其让王大力东逛西荡，不如入了她这报社，还学些本事。

　　刘婶大喜过望，一口便答应了。
　　此后无论去哪里荆飞廉都带着王大力，尤其是到码头船厂那几个男人扎堆处，她无形中多了份底气。

　　来人是名四五十岁的男子，一身绫罗裁就的长衫，料子考究，瞧着是常年出入市井商号的体面人物。
　　他比王大力矮半头，正绷紧下颌盯着门上醒目的牌匾。

　　荆飞廉一眼扫到他手中扬起的纸片，正是自己的广告招贴，便赶紧将人让进屋。

　　来人却面带不善，先在屋里转了一圈，落座后面色一沉，当即便质问道：“你可就是时神算？恕老夫直言，染料是批发行在管，你如何得知染料要涨？可是受人指使？”

　　荆飞廉闻言一怔，她端起茶盏抿了一口，软语道：“敢问老先生高姓？”

　　“老夫姓陈，在习染巷东头经营一间‘陈记染坊’，已有十余年。小子尽管去打听。”
　　陈老板目光扫过屋内，声色俱厉，“你招牌写着帮人找活，替人寻人，此事和染料涨跌，又有何干系？”

　　荆飞廉把茶盏往他面前推了推，婉转道：“掌柜稍安。我并非在单说染料要涨。”

　　陈老板又扬扬手中招贴：“有人拿着你这以用工为噱头的纸片，四处传言，你前几日就让人‘先备染料’，不是涨价又是何意？”

　　荆飞廉肃了笑容。
　　她起身去旁边的书架，抽出一份邸报，翻到其中一页，指给陈掌柜看那条户部政令。

　　“江南缺工，与我们此处的染料何干？”

　　“江南缺工，织造局的产能就难以上去，他们所收染料自然会减少。可我们此处的政令又敦促民间多开染坊，需求不减反涨。一边少收，一边多要，价格自然就会波动。这并非因人囤货，也非有人散播消息。因这纸政令，已于户部转了一月。”

　　荆飞廉将邸报置于柜台上，推到陈掌柜眼前，示意他亲自览阅：“在下并非无中生有，只是提前研判过这纸政令。”

　　陈掌柜扫了眼那张邸报，语带嘲讽：“你这里分明并非只帮人找工，还替人长眼啊。即便如此，那染料价格也未必会涨。”

　　荆飞廉嫣然浅笑：“陈掌柜是行家，自能品出在下话中深意。若想细究这套推演之理，便要单独约晤，另计酬资。不过在下每半个月会去趟燕子楼，跟大家论些闲话，陈掌柜若感兴趣，也可前往。”
　　她又将案头上的一份新广告推至他面前：“除了招贴，我们尚有报刊。我们以邸报为依据，对当今实事及事关各业的行情分析总结。卖的可是供不应求呢。”

　　陈掌柜沉默片刻，突然再次面沉似水：“那就待老夫回去仔细分辨一番。”
　　说完拿了份报纸就要走。

　　王大力早就跟进来，此时挡在门口高声道：“买报要付钱。”
　　说着指了指墙上的价目表。

　　荆飞廉依旧客气：“陈掌柜首次来，我们打个折扣。我们这里有周报和月报，陈掌柜对哪份更有兴趣？”

　　陈掌柜心虚地瞅眼王大力，却不舍得放下报纸，硬着头皮掏出铜钱，数了数扔到桌上道：“几张破纸，这么贵！老夫不缺这几个钱，各要一份。”

　　荆飞廉递过两份报纸，又道：“别家只抄官文。我这里是对市场的研判。往后我们还会有日报、年报，欢迎陈掌柜订阅。”

　　陈掌柜走后一刻钟，王大力悄悄对荆飞廉道：“东家，那老头进了前面的旺财牙行。”

　　她点了点头，未动声色。

　　数日后，顺天府差役果真登门，一纸诉状传荆飞廉即刻入署。

　　荆飞廉走出巷口时，听邻人议论：
　　“......这小店无证。”
　　“官府要管呢......”
　　虽有所料，她依旧汗毛直竖。

　　大堂威压令人惶惶。

　　荆飞廉心里怦怦跳着，垂眸扫过堆叠着文书、民情册卷的长案，就立在那案前，盯着脚下铺地的青砖。

　　“时晓？”案后的声音清泠，落字规整。

　　“小民在。”荆飞廉惴惴地垂首躬身。

　　“你一介市井流民，无师门传授、无商行依托，何以知晓码头、船厂、织造坊各处缺工详情？”

　　“回大人，小民居所临近市井街巷，近月逐一向码头挑夫、作坊匠人、商铺掌柜走访问询，逐条记录，据实抄写。”

　　官员顿了顿，再问：
　　“朝廷新政下发天下，寻常百姓只知观望，你何以专盯政令背后用工盈亏、商事涨跌？”

　　这一句，便是问到了根上。

　　“新政落地，必先牵动各业人力。官府政令开路，百姓却多茫然无措，不知何处有活、何处谋生。小民所记，不过是把庙堂政令，落到市井烟火里。”

　　屋内再次陷入静寂。荆飞廉背生薄汗，微微抬下头，瞄到那执笔的指尖微顿，咬咬后槽牙。

　　刀锋终于落下。
　　“你开设信息店，张贴用工告示，居中匹配劳力生计，却无牙帖、无官批名目。可知市井规制，私通供需，僭越牙行之权，本是违禁？”

　　这是她最大的死穴，也是她最易受人拿捏的软肋。

　　荆飞廉一一解释：“小民不收寻活的贫苦之人分文。若是码头、作坊、商行托我寻访人手，匹配妥当之后，小民仅向雇主一方收取少许酬资。
　　只是小民从不居间订立雇工契约，亦不为交易履约作保。牙行权责在‘立契担保、双向抽取行用’，小民只做‘消息通达、供需登记’。”
　　她想了想，又补了一句：“小民所行，只求为闭塞市井多一条活路。”
　　语气很轻，却更加笃定。

　　堂上只余翻动纸张的声响。

　　片刻，迎来直击核心的一问：
　　“昨日通政司贴出招募采察民情之人的告示，你递交此文，是想借官府名目，稳固自身营生？”

　　荆飞廉已听出，这位大人所询，皆与她报坊的行业合法性有关。这一句，是试探私心，亦是定她前路的关键。

　　她已经不像开始那般提心吊胆，抬眸望向堂上，却倏然一惊。
　　眼前人一身规整官服，眉目清隽，眸沉如水，正是前日在南巷遇到的浪荡子。
　　只是相较那日的散漫戏谑，多了凛然清贵的朝堂肃气。

　　这当堂官员，正是顺天府推官祁晏之。他迎上黄面少年目光的一刻，微微顿了顿，随即再次低头看向案上的卷宗。

　　电光火石间，荆飞廉理会出这位大人那日是在微服私访。
　　她不再回避目光：“小民曾多次请求官府备案。一为自家营生合规立身，不再悬于灰色夹缝。二为市井劳力有据可依，不必空等新政、茫然奔波。”
　　她不卑不亢，“若官府肯纳小民所记，此后民情用工，小民愿按月据实上报，绝不虚言、绝不徇私。”

　　话音落尽，大堂岑寂。祁晏之眸光落向案头递呈的诉状。

　　所列罪状清晰直白：时晓私开信息店、僭越牙权、无证私通市井供需、分流商事劳力，扰市井规制，坏行户规矩，请官勘禁。
　　此乃世家牙行最熟稔的手段——不拼本事，只拼规矩。
　　他经手新政民情，最知市井积弊，也最守朝堂规制。
　　纵然听闻黄面少年所言于理补新政之缺，在情济百姓之困，可情理归情理，法度归法度。

　　祁晏之抬手轻轻拂过纸面，声色依旧无半分姑息：
　　“你且听好。旺财牙行状告你僭越行规、私营供需，扰乱市井商事。此事，你作何辩？”

　　又是旺财牙行！