《成家》竹堂书生

5、接镖 周成随小学

　　周成随小学徒赶回永顺时，晨鼓刚歇，前院已经停着一乘青布小轿。两个穿青布短褂的徐家仆役守在轿旁，另有一名年近五十的管事站在廊下，与账房核对一张货单。周成没有带着城南的酒气进去见客，先到后院用冷水洗净脸和手，又换上存放在行里的干净深青直身。她在人前脱去汗湿中衣并无顾忌，换衣时只照常避开来往伙计，不让任何人碰她腰间以下。待护腕重新束好，她闻了闻衣袖，确认没有沾上桂姐房里的脂粉味，才把用了十年的短棍交给小学徒暂放，空着手走进议事堂。

　　赵宽坐在上首，正与一名四十余岁的妇人商量路线。那妇人穿一件深青褙子，衣料细密却没有织金绣纹，鬓边只簪乌木钗，身后跟着一名年长嬷嬷。她眉目间还留着久经丧事的疲惫，腰背却坐得很直，桌上摊开的货单、商号凭帖和沿途关津名目都已被她逐项做过记号。赵宽见周成进来，先道：“徐夫人，这便是我方才说的周成。南路走过多次，山道、水程和沿途能落脚的店家都认得。她虽不爱说好听话，办事却稳。”周成向徐夫人见礼，徐夫人没有立刻应下，只将她从头到脚看了一遍，目光在她光洁无须的脸上略停片刻，问道：“听赵总镖头说，周镖师已经二十八岁？”

　　周成答是。徐夫人又问她是否成家、家中可有父母妻儿牵挂、如今住在何处。这样的询问若换成旁人，未免显得过于细究私事，可徐家要带寡母、未嫁女儿和两名侍女远行，事先查清领镖人的来历并不算失礼。周成答自己自幼无亲，尚未娶妻，在城西赁有一处小院，平日接差、交货都在永顺。赵宽在旁道：“她十二岁就在我眼前做事，从马棚杂役一步步走到今日。徐夫人若问她是不是世家子弟，我不敢替她编；若问她手脚是否干净、路上会不会丢下雇主、会不会吃酒误事，我可以拿永顺的招牌担保。”徐夫人听完，又问周成过去可曾护送过女眷，有没有因言语轻薄或擅入客房遭人投诉。周成道：“护过远嫁的姑娘，也护过回乡省亲的夫人。女眷住内院或独院，我的人守门守窗，不进房；途中有事，由嬷嬷或侍女传话。若必须当面商议，也请家中管事在场。”

　　她答得太像在逐条念行规，徐夫人反而放心了些，便将此次行程说明。徐家在府城经营绸料生意，除南市总号外另有两处规模不大的铺面，城南有旧货仓，城外水渠旁还有一间小染坊；自有的车骡只够城内及近郊调货，稍远的商路一向雇用车行、船户与镖行。徐老爷两年多前病故以后，外路买卖收缩了不少，并非徐夫人不会经营，而是寡妇掌家，既要顾铺面周转，又不能轻易带着独女远行。如今宜娘服满父丧，河埠镇那边几家织户也恰好出了新样，母女二人准备亲往外祖家商定今年的绸料货源，核清一笔旧账，再将两车样货与香料送过去。

　　“货车两辆，另备一辆坐人的车。”徐夫人以指尖点着单子，“随行是我、女儿、许嬷嬷、两个侍女、何管事、两名男仆和三个车把式。现银不多，分装两处，真正要紧的是绸样、香料和几册旧账。我们原定走官道到邻府，再从平码头换船。赵总镖头说近日上游水浅，船未必比陆路快。”周成没有立刻答应，先问女眷是否晕车晕船、徐夫人膝脚能否受长途颠簸、两辆货车总重多少、箱上有无徐记外印，又问河埠镇是否限期等着交契。何管事在旁一一作答。她将路线在心中过了一遍，说平码头近来船少，载着两车货临时等船，反而容易招眼；可先沿官道向南，过白杨驿后再视水位决定是否换船。这样虽多走半日，却避开一段雨后容易塌边的旧路。

　　徐夫人见她问的不是货值有多高，而是车重、病患、印记和期限，原有的几分审视终于松动，问她何时能看货。周成说仅凭纸面不能定人数和车马，须到徐家看过箱笼、封装与坐车，再给准话。两边当场约定午后验货；镖银仍按两辆货车、一辆客车和预计路程计，若中途因徐家主动改道，另算新增日程，若因永顺判断失误延误，则不加钱。赵宽让账房把条件逐项写入承揽单，徐夫人看过才落下徐记印记。离开前，她又看了周成一眼，说道：“我女儿刚除服不久，从未走过这样远的路，脾气未必像货箱一般安静。还请周镖师多担待。”周成答道：“货箱若会说自己哪里不舒服，路上反而省事。姑娘肯把话说明白，总比一路忍着，等出了毛病才叫人猜好。”徐夫人先是一怔，随后淡淡笑了一下，像是已经预见两人不会十分投契。

　　午后，周成带着一名负责记货的趟子手来到徐宅。徐宅位于城南内街，是一座带东西跨院的两进宅子，门面齐整，门前却没有镇宅石兽与成排仆役；从外院往里望，只能看见二门和一角灰瓦，并无大花园或戏台。何管事将他们领到外院，院中已经摆好两辆加固过的骡车，车旁堆着待装的木箱与油布。周成先查车轴、轮箍和套绳，又让趟子手照单验看外封。绸样按织户与花色分作数箱，香料以油纸、陶罐和木匣分层封装，外面没有夸张写明货值，只盖徐记的小印；账册和少量现银尚未装车，显然准备另行分放。她看完便知道徐家并非第一次做远路生意，何管事也不是只会听主人吩咐的摆设，许多防潮、防撞与避人耳目的细节都已有章法。

　　真正需要重理的是女眷的行装。徐夫人带着许嬷嬷从前厅出来，身后跟着两个侍女，三只衣箱刚从二门内抬到廊下，里面便传来一个年轻女子压着恼意的声音：“那三只箱子不能算作我一个人的行李。绸样索引是舅父点名要看的，账册不能与现银同车，只有最后一只是衣裳，已经减过一次了。”徐夫人回头唤了一声“宜娘”，叫她出来自己说明，免得隔着门帘让人传错。片刻后，二门边的帘子被一只白净的手挑起，宜娘在侍女陪同下走到外院。她先向周成见礼，动作规矩，抬眼时却没有寻常闺秀见外男的畏缩，目光清亮，分明已经准备好为自己的箱子争辩。

　　她刚服满父丧，不再穿通身素白，却也没有骤然换上过分艳丽的装束，只着一件浅杏色短袄，外罩月白褙子，下配石青长裙。衣料和针脚都好，却不是只有大富人家才用得起的奢物。短袄收得合身，衬出十九岁女子已经长成的胸腰，宽阔裙幅随着步子轻轻荡开；乌黑头发梳得整齐，只簪两枚细小珠花。周成长年见惯粗衣短褐，也见惯妓馆中刻意显露的脂粉颜色，乍然看见一个将鲜亮衣料穿得如此干净的年轻女子，不可能全无感觉。她第一眼便知道宜娘生得好看，第二眼注意到她腰间垂下的丝绦，心里莫名闪过“那样细的腰，长路上怕是禁不起颠”的念头。念头才起，她便将视线移向廊下三只箱子，提醒自己今日是来验货，不是来评点雇主家的姑娘。

　　宜娘也在看她。母亲说来的镖师二十八岁，她原以为会是个满脸风霜、说话粗声粗气的壮汉，眼前的人却身量很高，穿一件洗得干净的深青直身，肩背宽而不显臃肿，头发束得整齐，脸上没有胡须，神色甚至比许多铺中掌柜还和气。只是那双手不像体面商户所有，掌心与虎口覆着薄茧，右手食指侧还有绳索长期磨出的硬皮。她方才从二门出来时，周成确实看了她一眼，却没有像某些上门议亲或送货的男子那样，将目光黏在她脸上和胸前；那一眼很快、很直，随后便落回货箱，规矩得近乎冷淡。宜娘因此少了几分戒备，却也莫名觉得不大痛快，仿佛自己精心选定、服丧期间一直没有机会穿的衣裳，在对方眼里还不如一根套车的麻绳重要。

　　周成没有依外表认定她什么都不懂，只把货单递去，问道：“徐姑娘说第一箱是绸样索引？”宜娘让阿绣开箱，里面不是绸匹，而是按织户分好的小幅样布，每一幅都以细纸写明经纬、幅宽、颜色和去年进价，另有一本宜娘亲手重抄的目录。她指出河埠镇几家织户今年换过机杼，单看旧账不能定货，必须拿实样与舅父家的存货比对。第二只箱中则是分封过的旧账誊本、商号往来凭帖和香料样品，原件仍留在徐家，并没有把三年家底全搬上路。周成逐项看过，承认前两箱不能减，又道：“是我方才只看箱数，没问清用途。这两箱算货，不算姑娘私物。”

　　宜娘原本准备了许多反驳，没想到她认错认得这样干脆，一时反倒接不上。周成已经转向第三只箱：“这一箱若全是路上必用的，我也不动。只是请姑娘让侍女取出来清点，不必由我翻碰。”箱中有母女三人的换洗衣物、药枕、薄被、一面裹着软布的铜镜、小熏炉、两套茶具、数盒香粉头油和一匣首饰。周成没有见一样便要扔一样，先留下徐夫人的药枕与暖膝，又同意小熏炉随车，说二月南路虽未有蚊虫，客栈房中潮味重，用来熏衣也有用；随后把两套茶具减作一套，贵重钗环只留两三件见客所需的，其余请宜娘锁回内院。轮到铜镜时，宜娘道：“客店的镜子不是裂了便是照不清人，这一面我日日都用，不能留下。”

　　周成隔着软布托了托镜子分量，说道：“一面镜子压不坏车，我要减它，不为这几斤重量。路上每换一次车船，易碎之物便要专人看守；若镜面破裂，碎片混进行李，还得停下来清理。姑娘若一定要带，可以放进随身小匣，不要占一只大箱。”宜娘听出她并非故意与自己的爱美过不去，便退了一步，问小银镜是否可以。周成点头，说只要包稳，由侍女自己保管。宜娘又问两床薄被为何也要减，周成说客车本就要铺褥，徐家再带一床给徐夫人夜间添盖即可，另一床占地方，真遇雨水还容易受潮。宜娘皱眉道：“周镖师出门难道只带一身衣裳、一根棍子，走到哪里便睡到哪里？”周成认真想了想：“通常带两身。只带一身，淋湿后容易着凉。”阿绣低头忍笑，春枝肩膀也动了一下，宜娘被这一本正经的回答堵得半晌无话，只能亲手把不带的衣物挑出来。

　　不过周成很快发现，宜娘并非样样舍不得。香粉可以少带，茶具可以合用，首饰也只挑最简单的留下；侍女取出一匣原准备沿路赏人的香饼时，她主动减去大半，又把自己的备用薄被拿走，坚持留下母亲的暖膝和药枕。她不肯退让的东西都有理由，并非为了摆阔才把整间闺房搬上车。周成原先将她归作“娇养而麻烦”的那一类人，此时不得不在心里添上一句：麻烦归麻烦，却不糊涂。她没有把这句话说出口，只吩咐趟子手重新记下三箱用途，再让何管事在账册箱与现银匣上使用不同封记，分别安置在两辆车内，免得一处失窃便把凭证与银钱一并丢尽。

　　商定箱笼以后，周成又提醒女眷出城时不宜佩戴显眼珠翠，衣裳外最好添一件颜色沉些的罩衣。宜娘低头看了看自己的浅杏短袄，问这一件难道也算招摇。周成道：“在府城不算，出了城便算。沿路人判断一队车马有多少油水，先看车辙深浅，再看女人的衣料和头上钗环。姑娘不必穿回孝服，外面罩一件灰蓝或石青褙子，进城拜客时再脱便是。”宜娘刚刚结束两年多的服丧日子，好不容易重新穿回颜色，听见这话仍有些不悦：“我为父亲服丧至今，难道出一趟门，又要把自己从头裹成灰的？”话出口，她意识到周成并没有让她重着素服，语气便稍稍缓下去。周成也未拿孝道压她，只说：“姑娘穿什么原不归我管。我只负责把路上的风险说明。出了永顺护送的地界，姑娘便是穿金线织成的衣裳，也与我无关。”

　　这话本意只是划清职责，落在宜娘耳中，却像是在说她如何打扮都不值得多看。她抬眼瞪了周成一下，偏偏对方已经转去与何管事商量车上遮雨油布，根本没有察觉这眼神从何而来。徐夫人将女儿神色看在眼里，没有替她出头，只问何时启程。周成原拟后日卯时，考虑女眷梳洗、二月清晨天色与城门放行时刻，改作卯正从徐宅出发；若当日按计划抵达第一处宿头，路上不必为抢一刻钟催车。宜娘立即道：“周镖师不必特意给我们留迟到的工夫，我们不会误时。”周成看向两个侍女，说自己只是怕最后封箱费时。阿绣与春枝无端被牵连，忙低头应下。宜娘听得又气又无从反驳，当即吩咐她们今夜便将随身包袱收好，绝不让永顺的人在门外多等半刻。

　　周成离开以后，徐夫人才带着宜娘回到内院。宜娘一路没有说话，进屋后先将那面小银镜放进随身匣，又叫阿绣用两层软布包住，显然仍记着方才的争执。徐夫人坐下饮茶，问她觉得周成如何。宜娘道：“问得太细，管得也太宽，减一套茶具都像在核铺里的亏空。”徐夫人道：“我们花钱请她做的便是管这些。若她看见你的东西，只会点头说好，真正上路时才发现车重、易碎、惹眼，那才叫拿了银子不办事。”宜娘知道母亲说得有理，却仍道：“永顺难道没有更懂规矩的人？偏选一个说话叫人接不下去的。”

　　徐夫人想了想，说周成的规矩不是挂在嘴上哄人的规矩：“你出二门时，她看过你，却没有盯着看；验衣箱时，她让阿绣取物，自己不伸手翻你的寝衣；要你添罩衣，也先说风险，不曾拿男女礼法教训你。这样的人未必讨喜，至少知道自己的手该放在哪里。”宜娘想起周成托起镜子时那双宽而有茧的手，也想起她始终与自己隔着恰当距离，心中那点不快稍稍散了些。可她又想到对方只看自己一眼便移开目光，忍不住道：“她规矩得像根木头。”徐夫人笑了：“我们请的是镖师，不是请人来夸你衣裳好看。你若想听好话，铺中那些掌柜伙计哪一个不会说？”宜娘被说中心思，立即否认自己在意周成看不看，只说浅杏色在外地织户面前显得亲近，原就是为了谈生意，并非穿给谁看。

　　同一时候，周成已经回到永顺，选定三名走熟南路的镖师与两名趟子手，又逐一检查备用轮轴、麻绳、油布和沿途投宿凭帖。赵宽问她徐家的货如何，她答封装有章法，何管事也懂事，真正费工夫的是三名女眷与两个年轻侍女。赵宽笑她一个常被同僚拖进花街的人，倒嫌良家姑娘难应付。周成道：“花街姑娘收了银子，自然顺着客人。徐姑娘付钱请的是镖师，不是奴仆，脾气大些也在情理之中。”她嘴上这样说，列准备清单时却仍添了一只干净水囊、几包陈皮，又让伙计把客车座下多铺一层软褥。年轻趟子手问这些是否也写在徐家的货单里，周成头也不抬地答：“若有人半途吐在车里，回来刷车的是你。如今多垫一层，是替你省事。”

　　事情安排妥当，天色已经暗下去。周成将写有车次、人员、宿头与应急换路的纸折好收进怀里，离开永顺前又回头看了一眼院中并排停放的骡车。她此刻对宜娘的印象仍很简单：生得好看，懂绸样和账册，不肯白受委屈，也确实有些难缠。若换作寻常雇主，这些判断足够支撑她把人平安送到河埠镇，再收下镖银，各走各路。她并不知道，徐宅内院里，宜娘也正对着小银镜试那件石青罩衣，一面嫌颜色压得太沉，一面又吩咐阿绣务必在卯正以前开门。两个人都觉得自己只是遇见了一个不太省事的同行者，也都还没有理由想到，这趟原本不过十余日的买卖，会将她们此后许多年的路一并改掉。