《晚唐落榜生》云萌萌

14、恩科 大中十八年

　　大中十八年，宣宗皇帝驾崩。

　　这个消息传到崇仁坊的时候，沈易正坐在槐树下背书。报丧的钟声从皇城方向传来，一声接一声，沉闷而悠长。整个长安城像被按下了暂停键——街上的人停下脚步，茶馆里的举子放下茶杯，西市的商贩停止了叫卖。所有人都转向皇城的方向，脸上带着程度不同的震惊和茫然。

　　沈易也愣了。他没有经历过皇帝的死亡，不知道这对一个王朝来说意味着什么。但他很快反应过来了——这意味着变化。新皇登基，天下大赦，朝局洗牌，而科举制度也会随之变动。果然，新皇即位后不到半个月，礼部就传出了消息：为贺新皇登基，特开恩科，考试时间定在大中十九年春。

　　消息传出来那天，崇仁坊的茶馆里炸了锅。

　　“恩科！加了一科！举子们都在议论，这对所有举子都是天大的好消息。原来三年才一次的进士考试提前了整整两年。多一次考试就多一重机会，那些屡试不第的老考生们激动得热泪盈眶。”

　　沈易算了一笔账。如果按照正常节奏，下一次进士科应该在他第二次落第的两年后举行。现在恩科提前了一年，虽然备考时间缩短了，但考试频次的增加也意味着自己还有机会。而且，新皇登基、朝堂人事变动，考官班子也会随之调整，意味着新的通榜路径可能出现，门阀对录取名额的垄断可能出现松动。

　　这是他第三次机会，也是最后一次。

　　他在心里给自己划了一条线：如果这次恩科还是考不上，就说明自己走科举这条路是死胡同，必须换一条活法。

　　备考的日子过得飞快。因为有前两次的积累，他的经学和策论功底已经相当扎实，不需要再从头夯实基础。他把全部精力投入到考前打磨上——反复推敲策论的论点，精修诗赋的意境，甚至开始尝试在经义墨义中写出自己独到的阐释路径。他还做了一件前两次都没有做的事：系统性地研究出题人的偏好。唐代科举的出题权在礼部，但具体命题往往由知贡举者及其副手共同完成。他打听到这次恩科的知贡举者是礼部侍郎萧邺，此人出身兰陵萧氏，是南朝梁武帝的后裔。萧邺的诗文风格偏向清丽淡雅，策论方面则对财政和边防议题格外关注。

　　沈易据此调整了自己的重点复习方向。他把策论的重心从盐铁专卖转向了边防军费和地方财政的关系——这个方向既能发挥他现代经济学的底子，又对得上萧邺的关注面。他还把行卷投出去的诗稿做了调整，增加了几首契合萧邺审美风格的五言，同时保留了自己独特的气质。

　　与此同时，苏婉柔的绣坊生意也在这一两年间稳步扩张。锦华阁的“苏氏素绘”专柜已经从西市扩展到了东市，在长安的贵妇圈里有了一批忠实客户。她的收入稳步增长，不但覆盖了两人在长安的一切开销，还攒下了一笔不小的积蓄。沈易有时候跟她开玩笑说我们家现在是女主外男主内，被你包养的感觉还挺上瘾。苏婉柔白他一眼，把账册往他手里一塞看完再说包不包养。

　　考试前夜，沈易做了一个梦。

　　梦里他穿着大红锦袍，骑着高头白马，在朱雀大街上缓缓行进。街两旁挤满了围观的百姓，有人朝他扔花瓣，有人朝他拱手祝贺。苏婉柔站在路边，手里牵着一个穿粉色小袄的小丫头——那孩子眉目模糊，但他知道那是他们的女儿。他翻身下马，在万众瞩目之中走向她，从袖中取出一封金灿灿的榜帖，递到她手里，说：“我做到了。”

　　苏婉柔笑了，笑得比桃林里任何一个春天都好看。

　　然后他醒了。天还没亮，窗外灰蒙蒙的，远处传来头遍鸡叫。苏婉柔在他身边睡得很安稳，长长的睫毛在枕上投下两道淡淡的阴影。沈易躺在被窝里，把刚才的梦境从头到尾又回味了一遍，然后对着天花板露出了一个傻傻的笑容。

　　梦都是反的？不不不，这么好的梦，肯定是预示着要时来运转了。

　　他这么想着，翻身起床，精神抖擞地开始洗漱。苏婉柔被他窸窸窣窣的声音弄醒了，揉着眼睛坐起来，看到他眉飞色舞的样子，微微愣住。问他在笑什么。他说他梦见自己高中了，今天肯定是个好日子。苏婉柔看着他那张意气风发的脸，嘴唇动了动似乎想说什么，最终只是轻轻弯了弯嘴角，说那就祝夫君今日梦圆。她下床帮他整理衣襟，手指拂过他肩头的褶皱时稍稍停顿了一下，然后像下定决心似的把那件新做的学子青衫披在他身上。

　　考场还是尚书省选院，流程还是帖经、诗赋、策论三场。沈易走进考场的时候，脚步比前两次都轻快。他找到了自己的位置，研墨铺纸，深呼吸，然后落笔。

　　帖经答得飞快。《论语》《孝经》《毛诗》《礼记》《左传》，所有篇目他都已经倒背如流。诗赋部分他选了一首五言律诗，以“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的意境为引，化用了几处典故，平仄工整，对仗妥帖，收尾处留了一个含蓄的余韵。策论题目果然在边防与财政之间取了一个交叉点，正好落在他重点准备的范围内。他写了将近四千字，论述边镇军费结构、地方财政的承载能力和中央调控的可行方案，引用了大量历史案例和现实数据，层层推进，文气贯通。

　　三场考完，他走出选院大门的时候，阳光正好。他抬起头，对着蓝得发亮的天空深深吸了一口气。这次感觉不一样了。不是那种虚浮的自信，而是一种踏实的笃定——就好像自己已经做完了所有能做的事，剩下的就交给天意了。

　　放榜日定在三月初一。这一次沈易没有挤在人群里，带着苏婉柔在选院对面的一家茶楼二楼拣了个临窗的位置，等着张榜。他觉得这样更有范儿——考中了就从楼上从容地走下去，考不中也不用在人群里挤一身汗。

　　楼下广场上人山人海，和去年一样。有人踮脚张望，有人闭目祈祷，有人面如死灰。沈易喝着茶，翘着二郎腿，一副胜券在握的模样。他甚至开始盘算中榜之后的事——先去拜见裴公，感谢他的提携之恩；然后安排沈家的产业剥离私盐部分，逐步洗白；再把苏婉柔的绣坊开到洛阳去，做成连锁品牌。

　　正想着，楼下一阵骚动。黄榜贴出来了。沈易放下茶杯走到窗边，目光越过人群投向那面粉墙。他先从中间看起——前两次落第的教训告诉他，自己的名字不太可能出现在前五名。第六到第十五名，逐一扫过去。第十六到第二十五名，一个字一个字地对照。第二十六到第三十名——恩科扩招了，这次录取了三十人。

　　然后他慢慢坐回椅子上。

　　榜上依然没有他的名字。

　　“不可能。”他听到自己的声音很平静。他站起来又看了一遍。第二遍看完，他又看第三遍。前三遍是在找名字，从第四遍开始动作变了——他在确认榜上有些什么人。看到第二个进士时他已经笑了一下；第十三个出在太原王氏嫡支出身的年轻人，他笑出了声。而榜首那道名字他早就在茶馆里见过不下十次——当朝驸马郑颢的亲侄子，郑煊。一个在崇仁坊举子圈里公认“诗赋平平、策论平平”、但每次雅集都坐在上首的年轻人。

　　沈易愣了片刻。郑煊——是了，今年的状元，驸马的亲侄子。他用了几息才把这层关系理清楚，理清楚之后忽然觉得很轻松。就好像有一道自己算了三年的难题终于被证明是题目本身出错了。不是自己不够聪明，是这道题根本没有正确答案。

　　他放下茶杯，靠在椅背上仰头望了望茶楼天花板上一盏垂下来的旧灯笼架。然后他在所有人面前笑了——茶楼的伙计端着茶壶路过被他这声笑吓了一跳，苏婉柔也转头看着他。他笑得很大声，笑得肩膀都在抖，笑得眼泪顺着脸颊流下来。

　　“哈哈哈——我三年的努力——我熬的夜——我掉的头发——我花的银子——我低下的头——不如别人有个好亲戚！哈哈哈哈！”他拍着桌子，茶杯被震得叮当响。楼下的考生们还在为那个金光闪闪的名字而欢呼，没有人注意到二楼窗边这个笑出眼泪的落第举子。

　　“这是抽卡游戏吗？不——这是权贵手气大比拼！朋友们！我说我复习三年——你们复习什么？你们投胎三十年！我输了！心服口服！哈哈哈哈！”

　　笑声渐渐停下来。沈易靠在椅背上，胸口的起伏慢慢平复。他的眼睛还红红的，但已经没有了刚才那种癫狂的神色。他转头看向窗外的长安城——朱雀大街宽阔笔直，坊墙高耸巍峨，行人如织，繁华似锦。这座天下之中、万国来朝的伟大都城，此刻在他眼里忽然变得无比荒诞。

　　他从头到尾没有骂考官不公，没有骂门阀无耻，更没有骂什么中间人收钱不办事。他只是用笑声把三年来的所有期待、所有努力、所有侥幸心理，全部烧成了灰。

　　然后他站起来，牵起苏婉柔的手：“走吧，回家。”