《凤鸣商海女帝为皇》美女邱莹莹

3、第 3 章 第三章

　　第三章聚义茶楼

　　次日清晨，邱莹莹起得比平时更早。

　　天还没亮，她就已经洗漱完毕，坐在铜镜前让春雨帮她梳头。春雨的手很巧，三下两下就绾好了一个简单利落的发髻，用一根银簪固定住。邱莹莹看了看镜中的自己，点了点头，换上一身半新的素青色衣裙——既不过分寒酸，也不显得招摇。

　　“大小姐，真的不用奴婢跟您去吗？”春草在一旁忧心忡忡地问。她从昨晚开始就心神不宁，翻来覆去地担心了一整夜。

　　“不用。”邱莹莹从妆奁里拿出一个沉甸甸的钱袋掂了掂，揣进袖中，“你在铺子里帮我盯着，昨天那批丁香的品质不太对，你让伙计重新挑拣一遍，碎的单独装袋，按次品价卖。”

　　春草还想说什么，被春雨悄悄拉了一下衣袖。春雨虽然来静思院的时间不长，但已经看出这位大小姐不是寻常人——寻常人家的小姐，哪会在开业第一天亲自在柜台上站一整天？又哪会在面对三个凶神恶煞的打手时连眉头都不皱一下？

　　邱莹莹出了邱府，在巷口雇了一辆骡车。车夫问她去哪儿，她说“柳树巷”，声音平静得像去赴一场普通的约。

　　骡车晃晃悠悠地穿过半个京城。邱莹莹坐在车里，掀着车帘看外面的街景。清晨的京城有一种独特的烟火气——早点铺子的蒸笼冒着白汽，卖菜的贩子挑着担子沿街叫卖，下夜班的更夫打着哈欠往家走。这些场景跟她在现代见过的任何城市都不一样，却又有着某种本质上的相似：都是为了生活而奔波的人。

　　她在心里默默过了一遍今天要用的策略。

　　昨晚她想了很久，最终确定了一个方案。这个方案不是硬扛，不是服软，而是把马三娘从单纯的“保护者”变成她的“生意伙伴”。具体怎么做，要看马三娘是什么样的人——贪财的、好面子的、讲江湖义气的，每一种人都有不同的应对方式。

　　辰时差一刻，骡车到了柳树巷。

　　聚义茶楼在巷子口最显眼的位置，是一栋两层的砖木小楼，门脸上挂着一块黑漆金字的大匾。马三娘选这里见面，是有讲究的——聚义茶楼是她自己的地盘，茶楼的掌柜是她的人，里里外外都是她的耳目。在这里谈事，她占尽了主场优势。

　　邱莹莹下了骡车，整了整衣襟，迈步走了进去。

　　一进门，她就感觉到了那股无形的压力。

　　茶楼一楼的大堂里零零散散坐着七八个人。表面上看起来都是喝茶的客人，但邱莹莹一眼就看出来了——这些人清一色都是短打装扮，腰间鼓鼓囊囊的，喝茶的姿势也透着一股刻意。没有一个真正在品茶，所有人的余光都在她身上。

　　昨天来铺子里闹事的那个刀疤脸也在。她靠在一根柱子旁边，手里端着一碗茶，看见邱莹莹进来，咧嘴笑了一下。那笑容配合着脸上的刀疤，显得格外狰狞。

　　“邱小姐来得真准时。”刀疤脸放下茶碗，朝楼梯口偏了偏头，“三娘在楼上等着了。请吧。”

　　邱莹莹微微颔首，不紧不慢地往楼梯走去。她走得很稳，脊背挺直，脚步不快不慢。在场的所有人都盯着她看，那目光里有审视，有好奇，也有几分不服气——一个看起来不过十五六岁的小丫头，凭什么这么镇定？

　　楼梯是老旧的木楼梯，踩上去吱呀作响。邱莹莹一级一级地走上去，脚步声均匀而沉稳。

　　二楼是一个开放的大厅，靠窗的位置摆着一张八仙桌，桌上放着一套紫砂茶具。桌边坐着一个人。

　　那是一个四十出头的女人，身形不高，但很壮实，穿着一件暗红色的锦缎长袍，袖口挽了两道，露出两只戴着金镯子的粗壮手腕。她的脸圆而粗糙，颧骨上有两团被风霜刻出来的暗红，眼睛不大，但精光四射，看人的时候像是能把人看穿。

　　这就是马三娘。

　　柳树巷乃至整个城南的地下掌控者，每月从上百家商户手里收保护费的人，据说手底下养着几十号打手的地头蛇。

　　马三娘身后站着两个女人，都是膀大腰圆的体型，双手背在身后，站得笔直。邱莹莹注意到她们腰间都别着短刀，刀柄磨得发亮，显然不是摆设。

　　“邱小姐。”马三娘没有站起来，只是抬了抬下巴，示意她在对面坐下，“坐。”

　　邱莹莹在马三娘对面坐了下来。椅子很硬，但她坐得稳稳当当。

　　马三娘打量着她。

　　这个小姑娘比她想象中要年轻，也比她想象中要沉得住气。昨天三个手下回来禀报的时候，说那香茗居的东家是个年纪不大的小娘子，见了她们一点都不害怕，她还不太信。现在亲眼看到，她信了。

　　这丫头的眼睛里，确实没有害怕。

　　“早就听说柳树巷新开了一家香料铺子，生意红火得很。”马三娘提起茶壶，亲自给邱莹莹倒了一杯茶，“一直想见见东家，今天总算见着了。没想到邱小姐这么年轻，真是后生可畏啊。”

　　邱莹莹双手接过茶杯，道了声谢，却没有喝。她把茶杯放在桌上，微笑道：“三娘过奖了。初来乍到，本该早就来拜码头的，拖到今天才来，是我考虑不周。”

　　马三娘挑了挑眉。

　　这话说得漂亮。既承认了自己的“疏忽”，又不卑不亢。不是那种低三下四的赔罪，而是一种体面的、对等的表态。

　　有意思。

　　“拜不拜码头的，倒也不是什么大事。”马三娘端起自己的茶杯喝了一口，话锋一转，“不过呢，邱小姐既然在柳树巷做生意，有些规矩还是要知道的。我马三娘在这片地界上混了十几年，街坊邻居们都给我几分薄面。做生意的呢，每月按时交点份子钱，我保他们平平安安、顺顺当当。这条街上的每一家铺子，都是这个规矩。”

　　她说完这番话，放下茶杯，目光落在邱莹莹脸上，等着她的反应。

　　按照以往的经验，这时候对方要么点头哈腰满口答应，要么支支吾吾开始哭穷，要么强装镇定但眼神已经开始飘了。

　　可邱莹莹的反应，完全不在她的经验范围内。

　　“我明白。”邱莹莹点了点头，语气平静得像在说今天的天气，“保护费嘛，天经地义。在哪儿做生意都得交，这条规矩我认。”

　　马三娘又挑了挑眉。

　　这么痛快？

　　“不过，”邱莹莹话锋一转，声音依然不急不缓，“三娘有没有想过，换一种方式？”

　　马三娘的眼神微微一凝。

　　“换一种方式？什么意思？”

　　邱莹莹没有直接回答，而是从袖中掏出一样东西，放在桌上，往马三娘面前推了过去。

　　那是一本薄薄的账册。

　　马三娘低头看了看账册，又抬头看了看邱莹莹，目光里多了一丝警惕和好奇。她没有动那本账册，只是靠回椅背，双手抱胸：“这是？”

　　“三娘不妨先看看。”邱莹莹说。

　　马三娘盯着她看了两息，终于伸出手，翻开账册。

　　账册上密密麻麻写着数字，每一页都分门别类——桂皮的进价和售价、八角的进价和售价、丁香的进价和售价……每一种香料后面都标注了产地、品质等级、进货渠道和预计月销量。

　　马三娘翻了几页，表情没有任何变化。她不识字，但账册上的数字她还是能看懂一些的。更重要的是，即使看不懂那些细节，她也能感受到这本账册所代表的含义——这个小姑娘，不是来赔罪的，是来谈生意的。

　　“什么意思？”她合上账册，重复了一遍刚才的问题，但这一次的语气跟刚才完全不同了。

　　“三娘在柳树巷这一带收保护费，每家铺子每月交多少？一两？二两？”邱莹莹的声音很轻，像是在聊家常，“就算三娘手底下管着一百家铺子，每月收的保护费加起来，最多也就一二百两银子。这还不算要给上头打点的部分，落到三娘自己手里的，恐怕连一半都不到。”

　　马三娘没有说话，但她的沉默本身就是一种回答。

　　“而且这种买卖，吃力不讨好。”邱莹莹不紧不慢地继续说，“商贩们明面上不敢违抗，但背地里没有不骂的。官府那边虽然有人罩着，但万一哪天风向变了，第一个被推出来顶罪的就是三娘。说句不中听的，这种生意做不大，也做不长。”

　　马三娘身后的两个手下已经变了脸色。其中一个甚至把手按在了刀柄上，往前迈了一步。马三娘抬手制止了她们。

　　“继续说。”马三娘的声音依然平静，但眼底的光芒变得更加锐利。

　　“我有一个提议。”邱莹莹端起桌上那杯已经凉了的茶，抿了一口，润了润嗓子，“香茗居是做香料生意的。这种买卖看着不起眼，但利润空间很大——我的进货价比城东低了将近一半，售价却只比他们低三成，中间的差价全部是利润。更重要的是，香料这东西不像米面粮油，它不是生活必需品，所以同行之间的竞争远比普通行当要小。”

　　她放下茶杯，直视马三娘的眼睛。

　　“城南这一片，目前正经的香料铺子只有我一家。但这个市场空白，不会永远空着。半年之内，一定会有其他商家看到商机跟进。到时候竞争一激烈，大家开始打价格战，所有人的利润都会被摊薄。”

　　“所以呢？”马三娘问。

　　“所以我要抢在他们进来之前，把整个城南的香料市场吃下来。”邱莹莹的声音沉静而笃定，“至少拿下七成以上的份额。让后来的人即使进来了，也抢不到足够的客户，赚不到钱，最后只能退出。”

　　马三娘沉默了几息，忽然笑了。

　　“邱小姐好大的胃口。”她端起茶壶给邱莹莹续了一杯茶，又给自己倒满，“不过这跟我有什么关系？”

　　“当然有关系。”邱莹莹将袖中那个沉甸甸的钱袋取出来，放在桌上，“这是一点见面礼，算是香茗居这个月的份子钱。”

　　马三娘看了一眼钱袋的分量，大概估摸了一下——少说也有二十两。比正常该交的份子钱多了好几倍。

　　“这么大方？”她不动声色地问。

　　“这只是一个开始。”邱莹莹又将那本账册往马三娘面前推了推，“我的提议是——三娘不用再向香茗居收保护费。相反，我每月拿出利润的两成，直接分给三娘。”

　　茶桌周围忽然安静了下来。

　　马三娘身后的两个手下对视了一眼，脸上露出难以置信的表情。她们跟着三娘这么多年，见过各种讨价还价的，见过哭穷耍赖的，见过托关系求情的，但从来没有人一上来就说要主动分利润。

　　“两成？”马三娘重复了一遍。

　　“对。不是营收的两成，是利润的两成。”邱莹莹纠正道，语气里带着一种商人才有的精确，“香茗居现在刚开业，这个月的利润大概在一百两上下，两成就是二十两。跟三娘现在收到的份子钱差不多。但是——”

　　她顿了顿，往前微微倾了倾身子，目光与马三娘的目光碰在一处。

　　“半年之内，香茗居的月利润会做到五百两以上。那时候的两成，就是一百两。一年之内，我会在城南开第二家分号。两年之内，整个京城的香料生意，会有三成姓邱。到时候，三娘手里握着的，就是一棵摇钱树。”

　　马三娘的瞳孔微微收缩了一下。

　　她见过很多人。有吹牛的，有撒谎的，有画大饼的。那些人说大话的时候，眼神往往是飘的，声音往往是虚的，说着说着自己就先心虚了。但眼前这个丫头不一样。她说这些话的时候，眼神是定的，声音是实的，像是在陈述一个已经发生了的事实。

　　那是一种对自己有绝对信心的人才会有的神情。

　　“你凭什么觉得自己能做到？”马三娘问。她的语气不再是审视和试探，而是真正的疑问。

　　邱莹莹没有正面回答，而是又从那本账册里抽出单独一页纸来，递给马三娘：“这是我昨天在码头签的三份供货协议。城东香料行的进货价，三娘可以随便找人去打听。我的进价比他们低了将近四成。这是第一。”

　　她又从袖中掏出第二张纸，是一张手绘的简易地图，上面标注着城南所有街道的商铺分布。“这是我开业后亲自摸排的。这些红圈是周边几条巷子中可能购买香料的住户——根据他们的衣着、住宅和消费习惯，我把他们分成了三个等级，每一级的消费能力和偏好都不一样。针对不同等级的客户，我准备了不同价位的产品。这是第二。”

　　最后，她把账册翻到最后一页，上面写着密密麻麻的规划——从产品线扩展到客户维护，从营销活动到分号选址，每一步都标注了时间节点和预期收益。

　　“这是我的三年规划。每一步都精确到月。”邱莹莹说，“三娘，在这个世界上，大部分人做生意靠的是运气。但我不一样。我做的每一件事，都是算过的。”

　　马三娘沉默了。

　　她沉默了很久。

　　茶楼里很安静。楼下隐约传来几声吆喝和碗碟碰撞的声音，更衬得这二楼的寂静格外沉重。马三娘身后的两个手下大气都不敢出，她们从没见过三娘露出这样的表情——不是愤怒，不是轻蔑，而是一种正在认真思索的表情。

　　“你想要什么？”马三娘终于开口了。这次她的声音已经完全没有了刚才那种居高临下的审视，取而代之的是一种谨慎的试探。

　　“我要三件事。”邱莹莹竖起三根手指。

　　“第一，香茗居周围三条巷子的地痞，不要再出现在我的铺子附近。我的客人需要一个安全、体面的购物环境。”

　　“第二，我要在城南再找一间铺面做仓库。找铺子的事情，三娘人头熟，帮我留意。租金按市场价算，不占你便宜。但位置要好，房东要靠谱，别三天两头找麻烦。”

　　“第三，如果有人来找香茗居的麻烦——不管是对面同行使绊子，还是别的什么不长眼的东西——三娘要站在我这边。”

　　她说完之后，端起茶杯慢慢喝了一口，然后补充了一句：“当然，这些都不是白做的。除了每月两成的利润分成，三娘若是有自己的资金，也可以直接入股香茗居。年利一分，比放贷还稳当。”

　　年利一分。

　　这个数字让马三娘的眼皮跳了一下。

　　民间借贷的利息有多高她太清楚了——京城那些放印子钱的人，年利动辄三四分，五分六分的都有。但高利息意味着高风险，借出去的钱有一半都收不回来。而香茗居的生意是实实在在的、每天都有进账的买卖。年利一分看起来不高，但胜在稳定、安全。

　　“你的意思是，我出钱给你做生意，你每年给我一分的利？”马三娘确认道。

　　“对。本金放在我这里，比放在任何地方都安全。”邱莹莹说，“三娘若有兴趣，可以先投一小笔试试水。赚了钱，自然就知道我邱莹莹说话算不算数。”

　　马三娘盯着邱莹莹看了很久。

　　这个丫头从进门到现在，说的每一句话、做的每一件事，都完全出乎她的意料。她原本准备的那一套——先吓唬、再施压、最后给个台阶下——全都没用上。人家根本就没给她施压的机会，直接把棋盘翻了个面，从“你压我服”变成了“我们一起赚钱”。

　　马三娘混了这么多年江湖，她很清楚一件事：能给出这种方案的人，要么是疯子，要么是天才。

　　而这个邱小姐，怎么看都不像是疯子。

　　“你今年多大？”马三娘忽然问了一个不相干的问题。

　　“十六。”邱莹莹回答。这是这具身体的年纪。至于她灵魂的年纪，那是另一回事了。

　　马三娘摇了摇头，笑了一声。那笑声里有自嘲，也有感叹。

　　“我十六岁的时候，还在码头上给人扛包。”她拿起茶壶，重新给两人各倒了一杯茶，然后端起自己的茶杯，朝邱莹莹举了一下，“邱小姐，你今天说的这些，我马三娘听进去了。但这么大的事，我不能现在就给你答复。三天之后，我给你准话。”

　　“好。”邱莹莹端起茶杯，与马三娘碰了一下。瓷杯相撞，发出一声清脆的响声。

　　“不过有一点我可以现在就答应你。”马三娘放下茶杯，眼神变得凌厉起来，对着身后的手下吩咐道，“传我的话下去——香茗居周围三条巷子，任何人不许去闹事。谁要是去那边撒野，就是跟我马三娘过不去。”

　　刀疤脸愣了一下：“三娘——”

　　“照我说的做。”马三娘的声音不大，却带着不容置疑的威严。

　　刀疤脸不敢再多说，低头应了一声“是”。

　　邱莹莹微微一笑，站起身来，整理了一下衣襟，朝马三娘拱了拱手：“多谢三娘。三日之后，我在香茗居备好新茶，恭候三娘的好消息。”

　　“等一下。”马三娘忽然叫住了她。

　　邱莹莹转过身来。

　　“还有件事，我觉得应该告诉你。”马三娘看着她，目光里的锐利减少了几分，多了几分意味深长，“你的铺子——柳树巷那间——那块地，水很深。”

　　这是邱莹莹第三次听到类似的警告了。

　　第一次是那张无名的纸条——“城南地贵，小心为上”。第二次是老太太在祠堂里的警告——“有些屋檐比你想象的要矮得多”。第三次就是现在。

　　“请三娘明示。”邱莹莹重新坐了下来。

　　马三娘朝身后的手下挥了挥手，示意她们退下。两个手下对视一眼，有些犹豫，但在马三娘的眼神下还是乖乖地下了楼。

　　楼梯上的脚步声消失之后，马三娘才压低了声音开口：“我知道这铺子是薛家给你的。薛家以为只是做了个顺水人情，把快要被征用的铺子甩给你。但他们不知道——或者说他们知道，但没有告诉你——朝廷征用柳树巷，根本不是为了修什么官道。”

　　邱莹莹端着茶杯的手指微微一紧，面上却不动声色：“那是为了什么？”

　　马三娘往前倾了倾身子，声音压得更低了：“柳树巷底下，有一条旧河道的遗迹。据说前朝的时候，那里是一条暗河，后来改道堵死了。这些年一直有传言说，当年前朝覆灭的时候，有一批官银被藏在了那条暗河里。”

　　邱莹莹的心跳漏了一拍。

　　官银。前朝的官银。

　　她迅速在心里计算了一下。如果这个传言是真的，那么柳树巷地下的价值远远超出了她的想象。而朝廷所谓的“征用修官道”，恐怕只是一个掩人耳目的借口。真正的目的，是拿到那片地，然后名正言顺地开挖。

　　但这个信息的真假还有待考证。而且，就算真有官银，跟她一个开香料铺子的有什么关系？

　　不对——不是没关系。

　　她忽然明白了为什么薛家当初那么痛快地把铺子给她。不是因为薛家觉得这铺子快被征用了不值钱，而是因为薛家不敢沾这块地。这块地下面的东西，水太深了。薛家虽然是皇商，但他们终究是商人，沾上这种涉及前朝遗宝的事，一个不慎就是满门抄斩。

　　把铺子转给她，既是顺水人情，也是急于脱手。

　　“多谢三娘告知。”邱莹莹站起身，郑重地行了一礼，“这个消息，对我来说很重要。”

　　马三娘摆了摆手：“你不用谢我。告诉你这个，也是有私心的。你不是说要带我一起赚钱吗？那就得先让自己活着。这片地的水太浑了，你要是糊里糊涂地卷进去，怎么死的都不知道。”

　　她的语气变得严肃起来，一字一顿地说：“记住了——关于那块地，什么都别问，什么都别打听，就当什么都不知道。老老实实卖你的香料，等朝廷正式下文征用的时候，该拿补偿款就拿补偿款，拿了就赶紧走人。”

　　“三娘是担心……”邱莹莹试探着问道。

　　马三娘没有回答，只是又重复了一遍：“什么都别打听。有些事情，知道得越多，死得越快。”

　　邱莹莹没有再追问。

　　但她心里已经隐约有了一个猜测。能够让马三娘这样的人都讳莫如深的，能够让薛家这样的皇商都急于撇清关系的，这块地背后牵涉的势力，恐怕不是一般人惹得起的。

　　而那个几次三番向她示警的黑衣人——如果她的猜测没错的话——恐怕也是冲着这块地来的。

　　从聚义茶楼出来，邱莹莹站在巷子口，抬头看了看天色。

　　时辰还早，阳光正好。柳树巷的早市正热闹，人来人往，叫卖声不绝于耳。春草正在香茗居门口扫地，看到她回来，远远地就跑了过来。

　　“大小姐！您没事吧？”春草上下打量着她，见她毫发无损才松了口气，“奴婢担心了一早上……”

　　“没事。”邱莹莹拍了拍她的肩膀，嘴角带着一丝笑意，“谈得还不错。”

　　“真的？”春草眼睛一亮。

　　“真的。”邱莹莹走进香茗居。正在整理货架的两个伙计看到她进来，都是一愣——昨天那三个凶神恶煞的女人走了之后，铺子里人心惶惶，春草更是担心得一夜没睡，可东家去了一趟聚义茶楼回来，竟然面不改色，甚至看起来心情还不错。

　　“都愣着干什么？干活。”邱莹莹说了句，便走到柜台后面坐下来，翻开账本，开始看昨天的销售记录。

　　伙计们互相看了一眼，都松了一口气，连忙继续干活去了。

　　邱莹莹一页一页地翻着账本，目光在那些数字上游走，脑子里却在飞速运转。

　　柳树巷地下有前朝官银。朝廷征用是假的，挖宝是真的。但问题是，这个消息到底是真是假？如果是真的，挖宝的人是谁？是皇帝？是户部？还是某个更大的势力？

　　而那位神秘的黑衣人，又是站在哪一边的？她三番两次向她示警，是出于善意，还是另有所图？

　　邱莹莹揉了揉太阳穴，把这些暂时无法解答的问题搁到一边。

　　不管怎么说，马三娘这条线算是稳住了。虽然还没有完全谈成合作，但至少对方已经表现出了足够的诚意——派人保护香茗居的安全，还透露了地皮的消息。接下来三天，就看她怎么把这份诚意，转化为实实在在的利益捆绑。

　　接下来的三天，香茗居的生意一如既往地红火。因为邱莹莹坚持品质过硬、价格公道，回头客越来越多，每天的流水都稳定在十两银子以上。最好的时候，一天卖了将近三十两。

　　到了第三天下午，邱莹莹正在品香区给一位老主顾介绍新到的豆蔻，铺子门口忽然停了一顶青布小轿。

　　轿帘掀开，走下来一个穿着体面、头发梳得一丝不苟的中年男人。这人面皮白净，眉眼之间带着一股精明气，一看就是大户人家的管事。

　　“请问是香茗居的东家吗？”那人走进来，朝着邱莹莹拱了拱手。

　　“正是。”邱莹莹起身还礼，“阁下是？”

　　“小的姓王，是礼部侍郎赵大人府上的管事。”王管事脸上带着得体的笑容，递上一张朱红色的拜帖，“我们家公子最近迷上了调香，听府里的采买说城南新开了一家香料铺子，货好价廉，便让我来看看。若是方便的话，想请东家带几样上好的香料，到府上去给公子亲自讲解讲解。”

　　礼部侍郎赵大人。公子。

　　邱莹莹接过拜帖，翻开看了一眼。拜帖上的字迹清秀端正，措辞客客气气，看着的确是正经官宦人家的做派。

　　“赵公子要什么样式的香料？”邱莹莹问。

　　“我们家公子最近在学做合香，缺几味上等的沉檀和龙脑。”王管事说，“这些东西城东当然也有，但公子说城南新开了铺子，想来照顾照顾新店的生意。小姐若是方便，今日下午便可以过去，轿子已经在外面等着了。”

　　邱莹莹合上拜帖，抬头看了王管事一眼。

　　这个王管事说话滴水不漏，态度礼貌周全，看着没什么问题。但邱莹莹总觉得有哪里不对劲——礼部侍郎府上的人，怎么会专门跑到城南来照顾一家新开的小铺子？就算听人说起过香茗居，正常做法也该是让下人直接来买，而不是请她去府上“讲解”。

　　事出反常必有妖。

　　“赵大人府上在哪里？”邱莹莹问。

　　“就在城东的金鱼巷，离宝通钱庄不远。”王管事笑着说，“小姐放心，我们家公子为人和气，不会为难小姐的。”

　　城东，金鱼巷。确实是官宦人家聚集的地方。

　　邱莹莹沉吟了片刻，做出一副为难的样子，指了指柜台上的几本账册：“王管事来得不巧，今日正好有几批新货要入库盘点，实在是走不开。这样吧，我先挑几样上好的沉檀和龙脑让您带回去给公子试用，改日有空了，再亲自登门拜访。”

　　王管事的眼神微微一变，虽然很快就恢复了正常，但那一瞬间的变化没有逃过邱莹莹的眼睛。

　　“也好，也好。”王管事笑着说，笑容依然得体，但邱莹莹注意到他的目光快速扫了一圈店堂——不是客人那种随意的打量，而是一种有目的的观察。他在看什么？看铺子的布局？看货架的摆放？还是看别的什么？

　　邱莹莹亲自挑了几块上好的沉香和一包龙脑香，用最精致的油纸包好，再用红绳扎紧，双手递给王管事：“这些是店里的上品，公子先用着。若有不满意的，随时打发人来换。”

　　王管事接过去，道了谢，留下了一锭银子。邱莹莹一眼就看出那锭银子的分量远超这些香料的价格——至少多了三倍。她正要推辞，王管事已经笑着摆了摆手：“公子说了，初次打交道，多出来的算是交个朋友。”

　　说完便转身上了轿子。青布小轿晃晃悠悠地消失在巷子口。

　　邱莹莹站在铺子门口，目送那顶轿子远去，脸上的笑容慢慢淡了下来。

　　“春草，你过来。”她走回柜台后面。

　　春草连忙凑过来：“大小姐，有什么吩咐？”

　　“这几天我不在铺子里的时候，有没有什么不寻常的事？”邱莹莹低声问。

　　春草想了想，摇了摇头：“没、没有吧……就是来来往往的客人，都挺正常的。”她顿了一下，忽然想起了什么，“哦对了，前天下午有个人在铺子门口站了好一会儿，没进来，就在外面看着。奴婢以为是看热闹的，就没在意。”

　　“长什么样？”

　　“穿了件灰扑扑的衣裳，脸没看清……但那人站了好久，差不多有半个时辰。”春草说。

　　邱莹莹的手指在柜台上轻轻敲了敲。半个时辰，站在门口不进来——这绝不是看热闹。这是在盯梢。

　　现在又来了个礼部侍郎府上的王管事。出手大方，礼数周到，却处处透着一种说不出的不对劲。

　　她重新拿起那张朱红色的拜帖，翻来覆去地看了一遍。

　　拜帖上的字体确实清秀端正，纸张也确实是上好的宣纸。一切都看起来很体面、很正经。但邱莹莹注意到了一个细节——拜帖上赵府的地址，写的是“金鱼巷东首第三家”。

　　宝通钱庄在金鱼巷的中段。她上次去兑银子的时候，把整条金鱼巷都看了一遍。金鱼巷东首第三家——她努力回忆着那天看到的门脸。第三家是一座朱红大门的宅院，门口确实挂着灯笼，但灯笼上写的好像不是“赵”字。

　　是“卫”。

　　卫府。不是赵府。

　　邱莹莹的瞳孔微微缩了一下。

　　她没有声张，只是把拜帖收进了抽屉里，脸上恢复了平静的表情：“没事了，你去忙吧。”

　　春草虽然有些疑惑，但没多问，转身去招呼客人了。

　　邱莹莹坐在柜台后面，手指无意识地敲着桌面。

　　有人盯上她了。或者说，有人盯上香茗居了。而这个“王管事”，显然不是礼部侍郎赵大人府上的人。那么他是谁？他背后的人是谁？为什么要把她骗去金鱼巷？

　　金鱼巷是城东官宦人家的聚集地，大白天的人来人往，不是个适合动手的地方。但对方偏偏选在那里——要么是真的只想跟她谈生意（虽然可能性极低），要么就是想把她引到一个她无法拒绝的地方。一个香料铺子的小东家，拒绝去侍郎府上送货，传出去就是不识抬举。对方算准了这一点。

　　好在她刚才没有当场拆穿，而是用了个圆滑的借口推掉了。对方虽然有些意外，但也没有强求，说明他们不想闹大，至少目前还不想。

　　但这只是一个开始。

　　邱莹莹有一种预感——随着香茗居的生意越来越好，类似的试探和麻烦会越来越多。柳树巷地下的秘密，正在像一块磁石一样，把各方势力往这里吸。而她作为这块地上唯一一个正在经营的商户，自然而然就成了各方关注的焦点。

　　这很危险。但同时也意味着——她手里握着一张别人没有的牌。

　　那张牌就是：她站在明处，而所有人都以为她什么都不知道。

　　事实上，她知道的已经不少了。马三娘的警告、老太太的暗示、那张神秘的纸条、现在的假管事——这些碎片拼在一起，已经隐约勾勒出了一个轮廓。

　　当天傍晚，邱莹莹正准备打烊的时候，门外进来了一个人。

　　是苏予安。

　　今天他穿了一件淡蓝色的长衫，外面罩了件月白色的纱衣，手里依然拿着那把折扇，步履从容，笑容温和。

　　“苏掌柜。”邱莹莹拱了拱手。

　　“邱小姐。”苏予安还了礼，目光在店堂里扫了一圈，落在地上还没来得及清扫的一小撮碎香料上，“今天的生意不错？”

　　“托苏掌柜的福，还不错。”邱莹莹把柜台上的账本合上，“苏掌柜这个时候过来，是有什么事吗？”

　　苏予安摇了摇扇子，笑容里带着一丝神秘：“邱小姐明天有空吗？我想请你吃个饭。”

　　邱莹莹微微一愣。

　　这些天来，她跟苏予安的关系一直停留在“隔壁邻居、偶尔交流生意经”的程度。他在她对面的铺子里，她在他对面的铺子里，每天抬头不见低头见，偶尔站在门口聊几句，最多也就是苏予安端着一壶茶过来坐一会儿。这种关系不远不近，恰到好处。

　　现在忽然要请吃饭——还是在这么敏感的节点上——由不得她不多想。

　　“吃饭？”邱莹莹笑道，“苏掌柜怎么忽然想起请我吃饭了？”

　　“也不是忽然。”苏予安收起折扇，语气认真了几分，“邱小姐开业也有十来天了，香茗居的生意大家有目共睹。作为一条街上的邻居，于情于理都该庆贺庆贺。”

　　他说着顿了顿，往前迈了一步，压低了声音：“而且，有些事在这里不方便说。邱小姐要是信得过在下，明日午时，城东会仙楼，在下做东。到时候有些话，想跟小姐细聊。”

　　不方便在这里说。

　　邱莹莹看了他一眼。苏予安的表情依然是那副温和无害的样子，但眼底深处有一种与平时不同的郑重。

　　“好。”邱莹莹点了点头，“明日午时，会仙楼。”

　　苏予安笑了笑，拱了拱手，转身回对面去了。

　　邱莹莹看着他的背影，微微眯起了眼睛。

　　苏予安知道什么？他想说的“不方便在这里说”的事情，跟柳树巷的地有没有关系？跟今天那个假的王管事有没有关系？

　　她在心里把苏予安这个人重新评估了一遍。漱玉斋的东家，在柳树巷做了三年生意，对城南的商业环境和地下势力了如指掌。他表面看起来温和无害，但能在马三娘的地盘上安安稳稳做三年生意，没被欺负也没被吞掉，本身就说明他不是个简单角色。

　　这个人，也许知道的比她想象的要多得多。

　　当天夜里，邱莹莹回到邱府，发现静思院里多了一样东西。

　　准确地说，是多了一盆花。

　　那是一盆兰花，放在她的窗台上。花盆是普通的粗陶盆，盆里的兰花却品相极好——叶片修长碧绿，姿态清雅，花葶上开着几朵素心白花，在月光下泛着淡淡的荧光。

　　“春雨，这花是哪来的？”邱莹莹问。

　　春雨正在铺床，闻言回头看了一眼：“奴婢也不知道，下午何嬷嬷来送东西的时候还没有呢。可能是春草搬回来的吧。”

　　“我没有搬过花。”春草端着洗脸水进来，也是一脸茫然，“我今天一整天都在铺子里，回来的时候天都黑了，哪来的工夫搬花？”

　　邱莹莹走到窗台前，低头看着那盆兰花。

　　花盆是新的，盆沿上还沾着一点泥土，说明是刚移栽不久的。但盆底压着什么东西——她伸手在花盆底下摸了摸，摸出了一张叠得整整齐齐的纸条。

　　还是那种青色的纸。还是那种劲瘦有力的字迹。

　　“货郎叩门，非为买卖。三日之内，必有客至。天香楼后巷，有一制香师，名沈寒舟。此人可用。”

　　邱莹莹捏着那张纸条，指尖微微泛白。

　　又是她。

　　那个黑衣人。那个深夜出现在槐树下的女人。那个门房口中骑着西域黑马的贵客。那个数次向她示警的神秘人。

　　这次她说了三件事。

　　第一，“货郎叩门，非为买卖”——这是在说今天那个假王管事。那个人不是来买香料的，而是另有目的。她在提醒她小心。

　　第二，“三日之内，必有客至”——还会有别的势力找上门来，而且就在三天之内。

　　第三，“天香楼后巷，制香师沈寒舟，此人可用”——她在给她指路。天香楼是京城最大的香料行，后巷里的制香师，显然是个了解香料行业的人。这个人可能对她有用。

　　但这三个信息拼在一起，透露出一个更重要的信息——这个神秘人在密切关注着她的一举一动。她连今天有个假管事来铺子里都知道。这意味着什么？意味着她身边有对方的眼线，或者对方的情报网络覆盖了整个城南。

　　无论是哪一种，都让人后背发凉。

　　邱莹莹走到桌前，把纸条凑到烛火上。青色的纸在火焰中卷曲、变黑、化为灰烬。她看着那撮灰烬，陷入了沉思。

　　这个神秘人，到目前为止的所作所为，确实都像是在帮她。提醒她城南的地有猫腻，提醒她有人假扮官家的人来试探，还给她推荐可用的人才。但世上没有无缘无故的好意。对方这样帮她，一定有所图谋。

　　所图的是什么？是柳树巷地下的东西？还是她这个人？

　　邱莹莹想了一会儿，没有答案，便暂时搁下了。不管对方图什么，目前的信息确实对她有帮助。天香楼后巷的沈寒舟——这个名字她记下了。明天去会仙楼赴宴之前，可以先走一趟天香楼后巷。

　　还有，那个假王管事背后的人，她也要开始查了。

　　邱莹莹铺开一张新纸，拿起毛笔，在纸上写下了几行字。

　　第一行：假王管事——自称礼部侍郎赵府管事，拜帖地址实为卫府。目的不明，疑似与地皮有关。

　　第二行：神秘黑衣人——身份不明，功夫极高，骑西域黑马。多次示警，意图不明，可能也与地皮有关。

　　第三行：马三娘——城南地头蛇，已初步达成合作意向。透露地皮涉及前朝官银。可信度待验证。

　　第四行：苏予安——漱玉斋东家，背景不明。明日会仙楼之约，可能有重要信息透露。

　　第五行：沈寒舟——天香楼后巷制香师，神秘人推荐。需要亲自去考察。

　　她放下笔，看着纸上的人物关系图，轻轻地吐了一口气。

　　这个世界比她想象中要复杂得多。她原本只是想做点小生意、慢慢积累资本，但现在看来，她已经不自觉地被卷进了一个更大的漩涡。柳树巷地下的秘密就像一块巨大的磁石，把各方的势力都吸引了过来，而她的香茗居恰好开在了这块磁石的正上方。

　　不过，复杂也有复杂的好处。

　　水越浑，鱼越肥。各方势力相互制衡的时候，缝隙中反而有她这样的小人物腾挪的空间。只要她足够谨慎、足够聪明，不但能在这趟浑水里活下来，还能趁机壮大自己。

　　邱莹莹把那张人物关系图折好，塞进妆奁最底层的暗格里，然后吹灭烛火，躺在床上。

　　窗外的月光透过窗纸洒进来，在地上铺了一层淡淡的银白。那盆兰花静静地立在窗台上，素白的花瓣在月光下泛着微光，空气里有一股若有若无的清雅香气。

　　她看着那盆兰花，忽然想起了那个黑衣人的眼睛。

　　那双眼睛她只看了一眼，却记得异常清晰——深沉，锐利，带着一种居高临下的审视，但眼底深处又好像藏着别的什么。那目光太深了，深得让人看不透。她见过无数大人物，但那种眼神，她只在极少数人身上见过。那种眼神属于真正的掌权者——在那些习惯了将众生视为棋子的人眼里，能看到的就是这样的冷漠与笃定。

　　她到底是什么人？

　　摄政王？皇亲国戚？还是别的什么身份？

　　邱莹莹翻了个身，把这个念头赶出了脑海。不管对方是谁，现在都不是深究的时候。眼下最要紧的是三件事：稳住马三娘的生意，应对三天之内可能上门的“客人”，以及——查清那个假王管事背后的势力。

　　其他的，兵来将挡，水来土掩。

　　次日清晨，邱莹莹没有急着去铺子，而是先去了城东的天香楼。

　　天香楼在沉香街的正中央，三层的楼面，飞檐翘角，门口停着好几辆华贵的马车。邱莹莹没有走正门，而是沿着天香楼侧面的小巷子绕到了后巷。

　　后巷比前街冷清得多，地上铺着不平整的青石板，两边是各家的后门和杂物间。空气中弥漫着一股复杂的香气——各种香料混合在一起的味道，比前街的单一香氛要浓郁得多，也杂乱得多。

　　邱莹莹沿着后巷慢慢走，一边走一边看两边的门牌。走到第三家的时候，她停下了脚步。

　　这是一扇半掩着的木门，门板已经旧得发黑，上面用粉笔歪歪扭扭地写着几个字——“沈氏制香”。门缝里飘出一股香气，跟外面那些混杂的香味不同，这股香气非常纯粹，是沉香的底子，配了檀香和一点点龙脑，层次分明，比例精妙，闻起来让人心神安定。

　　邱莹莹轻轻推开门。

　　门里面是一个不大的院子，院子里摆满了大大小小的陶罐和竹筛。陶罐里泡着各种香料，竹筛上晾着切成薄片的沉香。院子中央放着一张矮桌，桌边坐着一个男人。

　　那是一个看不出年纪的男人。说他二十岁也可以，说他三十岁也可以，因为他的脸被一头乱糟糟的长发遮住了大半，只露出一个尖尖的下巴和一双手。那双手正在捏着一小块香泥，手指修长而有力，指尖沾满了深褐色的香料残渣。

　　他穿着一件灰色的粗布长衫，袖口磨得发白，衣襟上到处都是被香料染出的斑驳痕迹。整个人看起来像是好几天没出过门的样子，邋遢得不成样子。

　　但他的那双手，在捏香泥的时候，却稳得惊人。

　　“沈寒舟？”邱莹莹站在门口问。

　　那男人没有抬头，也没有停下手里的动作，只是淡淡地“嗯”了一声。他的声音沙哑低沉，好像很久没有跟人说过话一样。

　　“谁介绍你来的？”他问。

　　“没有谁。”邱莹莹走进院子，在他对面蹲下来，看着他手里的香泥，“我自己找来的。”

　　沈寒舟终于抬起头来，撩开挡在脸前的乱发，露出一双眼睛。

　　那双眼睛出乎意料地清澈，与他的邋遢外表形成了强烈的反差。他看着邱莹莹，目光里没有惊讶，也没有热情，只有一种淡淡的审视。

　　“你不像是来买香的。”他说。

　　“为什么？”

　　“来买香的人，不会蹲在地上跟我说话。”沈寒舟重新低下头，继续捏手里的香泥，“他们嫌脏。”

　　邱莹莹笑了笑，非但没有站起来，反而在旁边的木墩上坐了下来，把裙摆随意地拢到一边，一点都不在乎地上的灰尘。

　　“我不是来买香的。我是来请你做香的。”她说。

　　沈寒舟的手顿了一下，然后又继续捏。

　　“城南新开了一家香料铺子，叫香茗居。”邱莹莹说，“铺子不大，但生意不错。我想找一位制香师，帮我做一些别家没有的独门香料。”

　　“香茗居。”沈寒舟重复了一遍这个名字，语气里没有多余的情绪，“没听说过。”

　　“刚开业十天。”

　　“十天就想做独门香料？”沈寒舟终于又抬起头来，嘴角露出一丝似笑非笑的弧度，“小姐，制香不是做生意。做生意讲究快，制香讲究慢。一炉好香，光是调配方子就要花三个月，反复试制又要花三个月。你能等吗？”

　　“能。”邱莹莹毫不犹豫地说，“但我需要的不只是好香，是只有香茗居才能卖的好香。”

　　沈寒舟看了她一会儿，忽然把手里的香泥放在桌上，站起身来，走到院子角落的一个木柜前。他打开柜门，里面摆满了大大小小的瓷罐，每一个罐子上都贴着标签——字迹潦草得几乎认不出来。

　　他从中取出一个小瓷罐，走回来放在邱莹莹面前。

　　“打开闻闻。”

　　邱莹莹打开罐子，一股极其复杂的香气扑面而来。前调是桂花的甜香，中调转成了沉檀的醇厚，尾调却是一种她从来没有闻过的清冷气息——像是雪后的松林，又像是山涧的流水，干净而凛冽。

　　三种完全不同的香调，竟然能在同一个配方里和谐共存，而且层次分明，转换自然。这需要对香料的理解达到一种近乎本能的境界。

　　“这是什么香？”邱莹莹盖上罐子，问道。她的声音里第一次带上了一丝真正的敬意。

　　“没有名字。”沈寒舟坐回矮桌前，重新拿起那块香泥，“三年前我试着把桂花、沉檀和冷杉香配在一起，试了一百多次才调出这个比例。但是没有人买。”

　　“为什么？”

　　“因为我不会卖。”沈寒舟的声音很平淡，像是在说一件与自己无关的事，“我只会做香，不会跟人打交道。天香楼的掌柜说我的香太怪，不合大众口味。让我按照他们给的方子做，做多少他们收多少。我不愿意，就被赶出来了。”

　　邱莹莹沉默了。

　　她看着眼前这个邋遢的男人，看着他手里那团被反复揉捏的香泥，心里忽然涌起一种复杂的情绪。这个人拥有顶级的技艺，却因为不愿意妥协而被市场抛弃。他躲在这条小巷子里，守着自己的方子和标准，宁可不赚钱也不将就。

　　这种人，在哪个时代都是稀缺品。

　　“沈寒舟，”邱莹莹把瓷罐放回桌上，声音认真而郑重，“我给你三个条件。第一，你做的每一种香，都由你自己定价。我只负责卖，绝不跟你还价。第二，方子归你，成品归我。你可以把香卖给任何人，但每一种香的独家售卖权归香茗居，期限一年。一年之后你想卖给谁就卖给谁，我不拦你。第三，利润五五分。”

　　沈寒舟的手停住了。

　　他抬起头来，用那双清澈的眼睛定定地看着邱莹莹，似乎在判断她是不是认真的。

　　“独家售卖权？”他重复了一遍这个词，似乎觉得这个说法很新鲜。

　　“对。你的方子还是你的，但在约定的时间内，只有香茗居能卖你做的香。这样一来，别家买不到，客人想要就只能来我这儿。你赚你的手艺钱，我赚我的独家钱。各取所需。”

　　沈寒舟沉默了很久。他低头看了看自己手里那团已经揉了很久的香泥，又抬头看了看眼前这个年轻得不像话的小娘子，忽然笑了一下。

　　那笑容很淡很短，像是常年不笑的人忽然笑了一下，脸上的肌肉都有点不太习惯。

　　“你不嫌我的香怪？”

　　“不嫌。怪才好。”邱莹莹也笑了，“怪的东西，才有溢价。”

　　沈寒舟站起身来，拍了拍手上的香料残渣，走到院子的水缸边舀水洗了洗手。他背对着邱莹莹，沉默了好一会儿，才转过身来。

　　“我可以试试。不过有个条件。”他说。

　　“什么条件？”

　　“我的香，只卖给懂香的人。”沈寒舟的目光变得认真起来，不再是之前那种淡漠的疏离，而是一种带着执着和坚持的认真，“不懂香的人，花再多的钱我也不卖。你要是能做到这一点，我就跟你合作。”

　　邱莹莹站了起来，正了正衣襟，郑重地行了一个礼：“一言为定。”

　　沈寒舟愣了一下，似乎没想到她会对一个邋遢的制香师这么郑重其事。他有些局促地还了个礼，动作生硬得像是好几年没跟人行过礼了。

　　“那、那你什么时候要第一批香？”

　　“不急。你先挑几个拿手的方子，每样做一小批。包装我来想办法，做好了先在二楼的雅室里给老客户试品。”邱莹莹想了想，又问，“你手里现在有多少成品？”

　　沈寒舟走到木柜前，数了数：“有七八种，每种都不多，最多的一样也就十几块。”

　　“够了。”邱莹莹说，“明天我让人来取。先放在雅室里试卖，看看客人的反应。哪种卖得好，再多做哪种。”

　　沈寒舟点了点头，然后好像忽然想起了什么似的，走到院子角落的一口大缸前，揭开缸盖，从里面拿出一个小布包。他把布包递给邱莹莹，表情有些不好意思。

　　“这个，送你。不是卖的。”

　　邱莹莹接过布包打开一看——里面是一块圆形的香饼，只有铜钱大小，颜色漆黑，上面刻着极细的花纹。她把香饼凑到鼻尖闻了闻，一股极其清雅的香气沁入心脾，不同于她闻过的任何香料。那香气很淡很轻，却像是有生命一样，在她的鼻腔里缓缓流转，让她连日来的疲惫感都消散了几分。

　　“这是什么？”

　　“我自己配的。用了十八种料，炮制了九个月才做出来这么一小块。”沈寒舟难得地露出了一丝不好意思的神色，低声道，“它能安神静心，放在枕头底下就行。”

　　“它有名字吗？”

　　沈寒舟摇了摇头。

　　邱莹莹低头看着手里这块小小的香饼，忽然觉得它很像沈寒舟这个人——不起眼的外表下面，藏着惊才绝艳的内里。不张扬，不喧哗，但只要靠近了，就能感受到那种无法忽视的力量。

　　“那就叫‘静心’吧。”邱莹莹将香饼小心翼翼地包好，放进袖中，“多谢你，沈先生。”

　　“不用叫先生。”沈寒舟又恢复了那副淡漠的样子，重新坐回矮桌前，拿起那块还没捏完的香泥，“叫我老沈就行。”

　　邱莹莹笑了笑，没有再打扰他，悄悄地退出了院子。

　　走出后巷，她站在天香楼的大门前，回头看了一眼那条不起眼的小巷子。巷子很窄，窄得只能容两个人并肩走，巷口还被一堆杂物挡了一半。如果不是有人专门指点，她根本不会发现这里面藏着一个制香的奇才。

　　那个神秘人，又一次帮了她。

　　而她甚至不知道对方是谁。

　　邱莹莹压下心里的疑虑，迈步往会仙楼走去。与苏予安的饭局，还有半个时辰就要开始了。

　　她有一种预感——苏予安今天要说的，绝不会只是祝贺她开业顺利那么简单。

　　会仙楼在城东最繁华的金鱼巷隔壁，是一栋三层的气派酒楼，飞檐翘角，雕梁画栋。邱莹莹到的时候，苏予安已经在了。他坐在二楼靠窗的位置，桌上已经摆好了四样精致的凉菜和两副碗筷。

　　今天的苏予安穿了一件浅紫色的长衫，外面罩了件同色的纱衣，头发用一根玉簪绾得整整齐齐，整个人看起来比平时多了几分郑重。

　　“邱小姐请坐。”苏予安起身为她拉开椅子，动作自然得体，透着一股大家公子的教养。

　　邱莹莹坐下，目光扫了一圈二楼的布局。会仙楼的二楼用屏风隔成了几个雅座，彼此之间互不干扰，是个谈事情的好地方。苏予安选的位置在最里面靠窗的角落，背靠墙壁，面朝楼梯，视野开阔，显然是特地挑过的。

　　“苏掌柜破费了。”邱莹莹看着满桌的酒菜，“这么丰盛，我都不好意思动筷子了。”

　　“小姐不必客气。”苏予安提起酒壶给她斟了一杯酒，又给自己倒满，“今日请小姐来，一是为了庆贺香茗居开业大吉，二来嘛——”他放下酒壶，目光微沉，“有些话，在柳树巷不方便说。但你我既是一条街上的邻居，有些事，我觉得小姐应该知道。”

　　“什么事？”邱莹莹端起酒杯，没有喝，只是拿在手里缓缓转动着。

　　苏予安没有马上回答。他端起自己的酒杯抿了一口，似乎在斟酌措辞。半晌，他才开口，声音压得很低，低到只有邱莹莹一个人能听见。

　　“最近有人在打听你。”

　　邱莹莹的目光微微一凝。又是这句话——老太太说过，马三娘暗示过，现在苏予安也这么说。

　　“打听我什么？”

　　“打听你的来历，打听你的背景，打听你跟邱家的关系。”苏予安放下酒杯，目光直视邱莹莹，“这些人很小心，不是明着问，而是暗地里找街坊邻居套话。前天有人到我铺子里买胭脂，买了最贵的那一盒，付钱的时候随口问了几句对面新开的香料铺子。她以为她问得很自然，但在下做了三年生意，什么样的人没见过？那种问法，不是客人该有的问法。”

　　邱莹莹端起酒杯，抿了一口。酒是上好的女儿红，入口醇厚绵长，但她此刻的心思完全不在酒上。

　　“那人什么模样？”她问。

　　“女的，三十岁上下，穿得普通，但脚上那双靴子是好货——上等的鹿皮，一般人家穿不起。”苏予安说，“而且她问的问题很奇怪。正常打听新铺子，问的都是东西好不好、价格贵不贵。但那个人问的是——东家什么时候来铺子，平时是一个人还是有人跟着，跟什么人说过话。”

　　邱莹莹的手指在酒杯上轻轻摩挲着。

　　这种问法，是在摸她的行踪规律。通常只有两种人会这么做——一种是准备对她下手的人，另一种是奉命监视她的人。不管对方属于哪一种，都不是好事。

　　而这跟昨天的假王管事，恐怕是同一拨人。

　　“多谢苏掌柜告知。”邱莹莹放下酒杯，认真地看着苏予安，“不过苏掌柜今天请我来，应该不只是为了告诉我有人打听我吧？”

　　苏予安沉默了一会儿。

　　窗外传来街上的喧闹声——马车辘辘、小贩吆喝、行人说笑。这些嘈杂的声音反而成了一种最好的掩护，让他们的谈话不会被旁人听去。

　　“邱小姐，”苏予安终于开口了，声音里带着一种前所未有的郑重，“你那个铺子，那块地，有大问题。”

　　邱莹莹面不改色，端起酒壶给苏予安斟了一杯酒：“愿闻其详。”

　　苏予安接过酒杯，却没有喝，而是将杯中的酒倒在了桌上，用指尖蘸着酒水，在桌面上画了一个圈。

　　“柳树巷。”他点了点那个圈，“从巷子口到巷子尾，一共四十三家铺子。表面上看起来都是普通的商铺，但实际上，这些铺子背后的产权，有一大半都掌握在同一批人手里。”

　　“什么人？”

　　“前朝遗老的后人。”苏予安的声音压得极低，低到邱莹莹必须前倾身子才能听清，“五十年前前朝覆灭的时候，有一批忠于旧皇室的贵族隐姓埋名躲在了城南。他们的后人世世代代住在这里，守着这片地，守着地下那个秘密。”

　　他抬头看着邱莹莹，目光里有一种说不清的复杂情绪：“小姐，你手里那间铺子，原来的房主姓薛。但薛家不是真正的房主。真正的房主，是前朝司库令的后人。薛家只是他们放在明面上的幌子。”

　　邱莹莹端着酒杯的手微微一顿。

　　前朝司库令。掌管国库的官员。那批前朝官银的传言，恐怕是真的。

　　“薛家为什么要把铺子转让给我？”她问。

　　“因为朝廷已经查到线索了。”苏予安用指尖又蘸了些酒水，在那个圈的旁边画了一个更大的方框，“两个月前，朝廷以‘核查地契’的名义，把柳树巷所有铺子的房契都调去户部查验了一遍。这一查，就查出了不少问题。薛家是皇商，跟户部打交道最多，最早得到了消息。他们急着撇清关系，所以才会把铺子转让给你——一个跟他们没有任何利益关联的邱家嫡女。”

　　邱莹莹沉默了好一会儿。

　　现在她终于把所有的线索都串起来了。

　　薛家转让铺子，不是因为怕被征用补偿款亏了，而是因为怕被朝廷查出他们跟前朝遗族的关系。薛大娘子当初答应得那么痛快，不是因为她好说话，而是因为她急于脱手。

　　而邱敬给她五百两银子，恐怕也不完全是因为母女之情。邱敬是户部侍郎，她一定知道柳树巷的事。她给邱莹莹启动资金，一方面是确实想补偿这个女儿，另一方面，恐怕也是想让她在那里站稳脚跟——一个侍郎府的嫡女在柳树巷做生意，等于在朝廷的视野里安插了一个自己人。

　　甚至老太太在祠堂里说的那番话——“铺子你先用着，想做什么生意就去做。征用的事，到时候自有安排”——这句话现在听起来，也有了完全不同的含义。

　　“邱家也知道地下的事？”邱莹莹问。

　　苏予安摇了摇头：“这个在下就不知道了。但邱大人是户部侍郎，地契的底档都在户部，她不可能不知道。”

　　邱莹莹深深地吸了一口气。

　　所以她从一开始就不是什么独立自主的创业者。她手里的铺子、她拿到的启动资金、她以为靠自己的本事争取来的一切，从头到尾都在别人的算计之中。邱家、薛家、前朝遗族、朝廷——所有人都把她当成了一颗棋子。

　　不过——

　　邱莹莹端起酒杯，一饮而尽。酒液辛辣，从喉咙一路烧到胃里，反而让她清醒了几分。

　　“苏掌柜为什么要告诉我这些？”她放下酒杯，目光锐利地看向苏予安，“你在柳树巷做了三年生意，这些事你早就知道。但你之前从未对我提起过。为什么现在要告诉我？”

　　苏予安面对她的审视，没有躲避，而是坦然地迎上了她的目光。

　　“因为漱玉斋也在柳树巷。”他说，“那块地的事一旦爆发，我也跑不掉。薛家可以脱手走人，但我走不了——我的铺子是祖上传下来的，地契上写得明明白白，我就是房主。一个卖胭脂水粉的男人，守着一间从祖父那辈就传下来的铺子，这就是我在官面上登记的底细。到时候朝廷来查，我脱不了干系。”

　　他的语气里第一次带上了一丝无奈。

　　“这些年来，我一直假装什么都不知道。该交的税交，该拜的码头拜，老老实实卖我的胭脂。但现在情况变了——朝廷查了地契，薛家脱了手，你的香茗居开在了我的对面。水已经浑了，这层窗户纸迟早要被人捅破。”

　　“所以呢？”邱莹莹问，“你想跟我联手？”

　　“不是联手。”苏予安摇了摇头，认真地看着邱莹莹，“是提醒。你我现在是一条绳上的蚂蚱。你出了事，对面铺子的人第一个被查的就是我。我出了事，你也跑不掉。”

　　他顿了顿，又补了一句：“而且，还有一件事，我觉得你应该知道。”

　　“什么事？”

　　“昨天下午来找你的那个王管事，不是赵府的人。”苏予安的声音压得更低了，“赵侍郎府上的管事，我见过。是个胖胖的中年妇人，姓刘，根本不是什么姓王的男人。”

　　“我知道。”邱莹莹说。

　　苏予安微微一愣：“你知道？”

　　邱莹莹点了点头，把昨天自己看到拜帖上地址不对劲的事简单说了一遍，但没有提那张纸条。她暂时还不想让任何人知道那个神秘黑衣人的存在。

　　苏予安听了之后，沉默了好一会儿。

　　“卫府。”他喃喃地重复了一遍，“金鱼巷东首第三家，是卫府。”

　　“卫府是什么来头？”

　　“卫家，”苏予安的语气变得凝重起来，“是先帝的母族。先帝的生父出自卫家，所以卫家在朝中虽然没有什么实权高官，但地位超然。更重要的是——卫家如今的当家人，是摄政王的人。”

　　邱莹莹的心跳快了半拍。

　　摄政王。

　　她来到这个世界的第一天，就从原主的记忆里知道了这个名字。当今陛下年幼，朝政由摄政王代理。这位摄政王是先帝的亲妹妹，当今陛下的亲姨母。传说她残暴嗜血，手段狠辣，朝中大臣无不怕她。但同时，又传说她生得妖孽无双，容貌绝世，是京城第一美人。

　　那个在槐树下出现的黑衣人，那个数次给她递纸条的神秘人——老太太说那人骑的是西域名种，整个京城骑这种马的人不超过十个。苏予安说卫家是摄政王的人，而假王管事用的是卫府的地址。

　　这些线索，全都在往同一个人身上汇聚。

　　邱莹莹忽然觉得后背有些发凉。

　　如果她的推测是正确的，那么那个一直在暗中关注她、提醒她、帮助她的人，很可能就是——摄政王本人。

　　但摄政王为什么要帮她？一个执掌天下的女人，为什么会关注城南一个不起眼的小香料铺子？为什么会深夜潜入邱府，亲自给她递纸条？

　　“邱小姐？”苏予安见她走神，轻轻叫了一声。

　　邱莹莹回过神来，脸上的表情没有任何破绽：“所以那个假管事，很可能是卫府的人？”

　　“很有可能。”苏予安说，“卫府不会无缘无故派人来试探你。小姐最近行事还是小心为上。卫家虽然不掌实权，但毕竟是皇亲国戚，得罪不起。”

　　“多谢苏掌柜提点。”邱莹莹举起酒杯，“这杯酒，敬你。不管以后发生什么，邱莹莹记得你今天这番话。”

　　苏予安也举起了酒杯，苦笑了一声：“小姐不必记我的情。我告诉你这些，是因为我需要一个在明面上的盟友。说句难听的——万一哪天我出了事，希望小姐看在今日这番话的份上，能帮我一把。”

　　两人碰了杯，各自饮尽。

　　酒杯放下的那一刻，邱莹莹心里已经有了一个新的计划。

　　她原来的计划是老老实实做生意，慢慢积累资本，等积累了足够的实力再做更大的布局。但现在看来，这个计划已经行不通了。她已经处在了风暴的中心，想要独善其身是不可能的。

　　既然如此，那就只能主动出击。

　　各方势力都在围绕着柳树巷的地做文章，而她是这块地上唯一一个正在经营的商户。这就是她的主场优势。所有人都以为她是个什么都不知道的傻丫头，被动地站在棋盘上等着被人挪动。但事实上，她知道自己已经掌握了越来越多的底牌——现在缺的，只是一个合适的时机和位置。

　　而这颗棋子的位置，恰好是整个棋局中最关键的那个点。

　　从会仙楼出来的时候，天色尚早。邱莹莹站在酒楼门口，看着街上熙熙攘攘的人流，心里忽然涌起一种久违的兴奋感。

　　那种兴奋感，跟她在现代做成一笔大生意之后的感觉很像——又不太一样。这一次，赌注更大，对手更强，游戏也更有趣。

　　她没有急着回铺子，而是在街头漫步了一会儿，把今天得到的信息重新梳理了一遍。等她终于抬起头来时，发现自己不知不觉走到了一处僻静的小巷口。巷子很窄，青石板路，两边的墙壁上爬满了青苔，巷子尽头隐约能看到一棵歪脖子老槐树。

　　邱莹莹正要转身往回走，忽然听到巷子深处传来一阵打斗声。

　　那声音不大，闷闷的，像是拳头打在□□上的闷响，中间夹杂着几声压抑的闷哼和低沉的呵斥。她下意识地往巷子里看了一眼——只见几个穿着短打的女人正在围攻一个人。那人背靠墙壁，手里没有武器，但身形灵动，每次出手都快得惊人。那几个打手虽然人多势众，但始终没能真正伤到他。

　　被围攻的人穿着一件青灰色的长衫，头发在打斗中散落下来，遮住了半边脸。邱莹莹只来得及看到一双眼睛——清澈而沉静，即使在以寡敌众的情况下，也没有流露出一丝慌乱。

　　她的脚步顿住了。

　　那个人，她认识。

　　是沈寒舟。