《凤阙归凰》tommysfate

8、过手 岳管事一案

　　岳管事一案平息后不过半月，云锦阁那边又出了状况。

　　这一日傍晚，青棠捧着一封信匆匆进来，脸上带着几分焦色："姑娘，陈掌柜那边急信送来的，说云锦阁出事了。"

　　沈昭宁接过信，就着灯光展开细看。陈松年在信中说，城东那家绸缎庄——正是先前孙掌柜暗中勾连的那家——近来仗着背后有顾家旁支撑腰，竟当街压价，专挑云锦阁刚谈成的几笔大客生意下手，凡是云锦阁报出的价钱，那边必定低上一成，摆明了是要把云锦阁重新逼回死路上去。更棘手的是，那家铺子还放出话来，说云锦阁"东家来历不明，货源不清不楚"，暗指其中或有见不得光的勾当，虽未指名道姓，落在旁人耳中，却也足够让人生疑。

　　青棠在旁听她念完信，急道："这般欺负人，姑娘打算如何应对？要不要也压价跟他们拼一拼？"她说着，气得脸颊都红了几分，"陈掌柜好不容易才把铺子理顺，这般不明不白地被人使绊子，实在叫人咽不下这口气。"

　　沈昭宁看完信，并不慌乱，反倒生出几分了然——顾家这一步，倒也在她意料之中。顾老夫人那日碰了软钉子，顾国公府岂会真的善罢甘休，明面上的婚事之争讨不到便宜，便转而在暗处使起了绊子，一来试探云锦阁背后到底是何人在撑腰，二来也是敲打沈家，让他们知道，顾家的手，伸得比想象中更远。

　　她细细回想，这一手做得倒也不算高明——若真是冲着云锦阁一间小铺子来的，何必绕这么大一个圈子？分明是冲着"这背后是谁"来的试探，顾家显然也起了疑心，只是还未能确认云锦阁的东家究竟是不是沈昭宁本人。这般想来，这一仗，不只是一桩买卖上的输赢，更是一场关乎"身份"的隐秘较量——她若应对失当，露出一丝破绽，往后处处都要受制于人。

　　"姑娘方才问我要不要压价拼一拼，"她抬眼对青棠道，语气里带着几分了然，"我如今倒觉得，万万不能拼。价钱压得越低，越显出心虚，倒像是承认了自己怕了他们。这一场，从来不是买卖上的输赢，是冲着云锦阁背后到底是谁来的试探。"

　　青棠一怔，随即也明白过来："姑娘的意思是，他们疑心云锦阁背后的东家，另有其人？"

　　"八九不离十。"沈昭宁点头，"既是试探，我便偏不叫他们试出什么来。"她提笔给陈松年回信，字斟句酌地写道，"云锦阁不必与他们硬拼价钱。反倒该反其道而行——挑几样绣工精细、别处寻不到花色的新绸缎，稳稳当当地卖，价钱不必让，只把货的成色、绣工做实了，让识货的主顾自己看得出高下。"

　　她又叮嘱陈松年，那几家被压价挖走的大客，不必强留，反倒该借着这个由头，登门好生道一声歉，附赠一匹时兴花色的绸缎作为赔礼——这般以退为进，比死缠烂打更能留住人心，主顾们见云锦阁行事有分寸、肯让利，往后未必不会再回头。她还特意叮嘱，赔礼虽要给足体面，话却不必说尽，只说"铺子近来货源调度上出了些疏漏，怠慢了贵客，实在过意不去"，绝口不提城东那家新铺子半个字——她要的是让这些大客自己看清两家行事的高下，而不是让云锦阁显得小气巴拉、专会诉苦告状。

　　至于"来历不明"的闲话，她想了想，让陈松年寻了个由头，将云锦阁多年前苏氏在时的老账本、当年官府备案的地契文书都摆在铺子明面上，谁若真心疑心，尽可自己去查——她料定，对方也不过是虚张声势，未必真敢深查，深查下去，倒要先露出自己在背后使绊子的马脚。

　　这一番安排送出去后，沈昭宁并不放心只凭书信遥控，隔了三日，寻了个"随嬷嬷出门置办针线"的由头，换了一身寻常人家女子的青布衣裙，又压低了顶素色斗笠，遮去大半张脸，亲自去了一趟城南。她在云锦阁对街的茶棚里拣了个僻静角落坐下，要了一壶粗茶，只当是寻常客人歇脚，实则暗中看铺子里的光景。街上人来人往，叫卖声、车轮声混作一片，那壶粗茶入口微涩，她却坐得极稳，目光始终没离开对街那间铺子的门脸。

　　陈松年果然依着她的嘱咐，将那几样绣工精细的新绸缎摆在了最显眼的位置，待客的伙计脸上也不见半分慌乱，倒是隔壁城东那家新铺子，这几日门前反倒冷清了不少——想来是压价压得狠了，自家的进项也未必好看。她正看着，恰见一位穿戴不俗的贵妇人带着丫鬟进了云锦阁，陈松年亲自迎上前招呼，那贵妇人挑了半晌，最终买下一匹绣着缠枝莲纹样的杭绸，临走时还笑道："早前听人说这里换了东家，我原还担心货色不如从前，如今瞧着，倒是比从前更用心了。"

　　沈昭宁在对街听着，端着茶盏的手不自觉地紧了紧——这一句寻常客人的闲话，比任何账册上的数字都更叫她安心。她又坐了片刻，见陈松年待客有条不紊，账房记录进出也清清楚楚，正欲起身离去，忽见一个眼生的青年男子，从城东那家新铺子的方向踱步过来，在云锦阁门前逗留片刻，并不进门买货，只是不动声色地打量着门脸招牌与进出的客人，看了许久，才转身离去，动作不疾不徐，倒像是专程来探看的。

　　她心下一凛，压低斗笠，让茶棚小二又添了壶茶，多坐了一炷香的工夫，只作低头饮茶的模样，眼角余光却一直没离开那人的方向，直到确认那人走远，才不动声色地起身离开。那人一身半旧的靛蓝直裰，身形削瘦，走路时脚步很轻，几乎不带声响，倒不像是寻常闲逛的市井之人，反而更像是惯于窥探、生怕惊动旁人的做派。回程的马车上，她细细回想那人的相貌打扮，虽记不真切，却也留了个心眼，回去后让青棠悄悄传话给陈松年，往后铺子门前若再有面生之人这般逗留张望，务必留意其去向，切莫声张——顾家这一手投石问路，看来还不止价钱上的较量这般简单。

　　这一路，她心中的忐忑，渐渐被一种踏实取代，只是那份踏实里，也悄悄多了几分警惕。

　　半月之后，陈松年的回信送到，字里行间难掩喜色：那几家险些流失的大客，果然被这一手以退为进重新拉了回来，还带来了几位新主顾，其中一位专做官宦人家生意的绸缎商，见云锦阁行事有分寸、赔礼给得体面，索性把自家往后几个月的部分订货都转到了云锦阁；至于"来历不明"的闲话，云锦阁大大方方摆出老账本地契，对方那边反倒讪讪地偃旗息鼓，再没敢多提。信末，陈松年还添了一句，说城东那家铺子这些日子门可罗雀，听闻东家正为压价压得自己也吃不消而懊恼，倒是应了那句"偷鸡不成蚀把米"。

　　沈昭宁看完信，唇边浮起一丝真正的笑意。这一仗虽小，却是她重生以来，第一次亲手在明面之外，与顾家这般的世家较量了一场，并且，赢了。

　　她提笔在信末批了一行字："再接再厉，莫要张扬。"又添了一句："那日门前张望之人，往后若再出现，设法看清面貌来路，不必声张，记下便是。"只是她也清楚，顾家这一次不过是投石问路，往后类似的较量，只会越来越多，越来越难缠——她这点刚刚攒起的底气，离真正能护住沈家、查清真相的地步，还差得太远太远。

　　青棠听她说起那日茶棚所见，忍不住道："姑娘往后若再要出门查探，还是让奴婢陪着才好，万一被人认出来，可如何是好？"

　　"无妨，"沈昭宁摇头，"我这般装扮，寻常人瞧不出什么。倒是往后类似的事，还得多几分小心——云锦阁这边越是站得稳，越容易引人多看几眼，这是躲不开的。"她顿了顿，目光沉静，"顾家这一次投石问路，多半是没能确认什么，才罢了手，往后若真被他们摸出些端倪，只怕不会这般轻易善罢甘休。"

　　青棠听得心头一紧，望着自家姑娘的侧脸，一时竟生出几分说不清道不明的怔忡——短短数月，眼前这位姑娘，已经从当初那个只知在深宅里等着旁人安排的大姑娘，变成了如今这般，能一个人乔装出门查探敌情、能在这些明枪暗箭里稳稳站住脚跟的模样。她说不清这变化是从哪一日开始的，只知道往后跟着这样的主子，纵是风浪再大，心里倒也踏实。沈昭宁望着窗外沉沉夜色，那处云锦阁的方向，此刻正静静地卧在这满城灯火之中，像一枚才刚落下、还看不出全局的棋子——往后要走的路，还长得很。