《照骨行》徐得闲

4、峡口追兵 旧栈道垮塌

　　旧栈道垮塌后，追兵被阻在峡壁上方。三人沿残存的木桩下到栖水峡东侧河滩。裴照雪劫车前便与人约好：若官道不能走，就在峡口下游的芦苇湾接应。此刻，一艘乌篷药船正贴着浅滩等候。船头站着个二十来岁的年轻人，眉眼生得清俊，身上却套着一件不太合身的粗布短褂。

　　“裴照雪！”他压低声音骂道，“你说只接三个人，怎么还带来半座天衡台的追兵？”
　　裴照雪扶起沈清晏：“萧既明，开船。”
　　“先说好，船是我师父的，砸坏了你赔。”

　　沈清晏看向那年轻人。对方衣袖沾着药渣，腰间却挂着不属于医者的水路牌。
　　新同伴，新秘密，也可能是新的陷阱。

　　沈清晏踏上跳板时腿又软了一下。裴照雪伸手，却停在半空，等他点头后才扶住手臂。
　　这个动作很小，却让两人都记起第二条：不以病情或武力替对方决定。

　　上船后，裴照雪把从废驿削下的契约墙皮递给沈清晏保管。他没有收：“写契约的人是你。”
　　“要受它约束的人是我们。”
　　两人各执一边，最后由程砚塞进药箱夹层。谁都没有单独保管它，也意味着谁都不能私自改掉其中一条。

　　药船离岸时，追兵的火把又在上游出现。沈清晏把最后一粒药放回瓶中：“从现在起，用药剂量也记入契约。你告诉我风险，我自己决定是否服。”裴照雪补上一句：“你若失去意识，由医者按救命处置。”两人第一次不是为谁占上风，而是认真商量一个病弱之人的身体究竟由谁作主。

　　沈清晏被放进船舱。萧既明蹲下来替他把脉，片刻后神色微变，又很快用笑遮过去：“沈大人命硬，暂时死不了。”
　　“你认得我？”
　　“三年前天衡台审夜医案，满京城谁不认得你。”
　　裴照雪正在割断缆绳，闻言手上动作顿了一下。

　　药船驶入急流。追兵在岸上放箭，程砚举起木板挡住船尾。萧既明却忽然掀开一块舱板，示意沈清晏往下躲。

　　舱板之下没有药材。
　　整整齐齐放着十七双女鞋。
　　有绣花鞋，有草鞋，也有只做了一半、鞋头还没收针的布鞋。泥土尚未干透，来自不同村路。

　　沈清晏抬头看向萧既明。
　　年轻医者脸上的笑已经消失了。

　　“昨夜有人来药铺买了十七副安魂汤，说慈幼院要给历年染疫身亡的孤女补做法事。”萧既明道，“我师父觉得不对，让我跟着送药的车。车到慈幼院后，没有抬出棺材，只从库房搬出一只旧箱。箱子运到码头，里面装的就是这些鞋。”

　　萧既明说完，先让程砚把船篷外的灯熄掉，又取出两包气味截然不同的药渣，一包顺流撒下，一包抛向岸边。药包准确挂上树枝，浓烈气味很快被雨水催散。
　　追兵养了寻味犬。犬会追着更浓的药味上岸，为他们多争半刻钟。

　　“这些鞋不是昨夜才留下的？”裴照雪问。
　　“不是。”萧既明把一只鞋翻过来，鞋帮里缝着半片干桂叶，“鞋子新旧不一，有几双至少在库里放了两三年。码头那边已经备好火油；若我晚到一步，这些东西便全烧了。”

　　裴照雪认出桂叶是栖水西乡习俗。女子离家远行，母亲会把家门口晒过的叶子缝进衣鞋，寓意记得归路。十七双鞋中有六双藏了桂叶，说明至少六个人的家属以为她们是活着远行，而不是染疫下葬。沈清晏看着那些深浅不一的旧泥：“他们不是在处理一批新死者，是在销毁过去三年的物证。”

　　沈清晏逐双检查。鞋面被清洗过，鞋底泥却仍在；有人剪掉了绣名，却没发现一双旧草鞋夹层里藏着头发编成的细绳。
　　“这是定亲绳。”程砚道。他在民间长大，认得这种东西，“姑娘若死了，家里会把绳烧掉，不会留在鞋里。”

　　十七双鞋不再只是线索。每一双都曾被一个具体的人穿旧、缝补、珍惜。

　　岸上犬吠忽然转近。追兵没有全被引走，一艘快舟从后方逼来。萧既明骂了一句，将舵交给程砚，自己抄起撑船篙。

　　裴照雪没有拔刀。她先掀开药船两侧挡板，让激流灌进外舱。船身骤然下沉半尺，从横倒的枯木下穿过。追兵快舟来不及减速，船头撞上树干，前面两人跌进水中。
　　剩余弓手仍在放箭。沈清晏听着箭落水的间隔：“右岸只有三人，左岸五人。左侧领头者每放两箭便停一次，他在等口令。”
　　程砚脸色变了：“是内署的三短一长。”

　　下一声口令穿过雨幕。沈清晏认出那声音，指尖微微一僵。
　　带队者确实是他的旧部。不是方才那个冒名押送官，而是曾守过他书房三年的校尉。那人没有喊捉拿夜医，只反复命令：“带回沈清晏，死活不论！”
　　裴照雪看了沈清晏一眼：“看来你比我值钱。”
　　“活着未必。”

　　前方水路被铁索封死。裴照雪割开两坛桐油，萧既明将药粉倒在水面。程砚以火箭点燃，火不向船烧，反而顺水扑向铁索两端。守索者本能后退，药船借急流从中央最薄处撞过。

　　船身巨震。沈清晏从坐榻滑下，裴照雪一把扣住他手腕。箭从她鬓边擦过，削断一缕湿发。
　　他反手拉她伏低。下一箭钉在她方才站立之处。
　　这是沈清晏第一次在险境中救她，不靠武力，只靠比别人早半息听见弓弦。

　　药船冲出峡口时，天边终于露出一线灰白。萧既明查看船底，发现外舱进水，最多还能撑两个时辰。

　　“前面回水湾有废渡口。”他说，“可那里常有县衙抬棺人经过。”
　　裴照雪把十七双鞋重新包好：“正好。我们需要一个知道棺材里装了什么的人。”
　　萧既明却拦住她：“先补船。若在回水湾沉了，我们自己便是棺材里的人。”

　　四人用备用木板封住裂缝。沈清晏做不了重活，便坐在舱口将追兵口令、人数和武器逐条写下。程砚起初觉得逃命时记这些多余，看到旧部校尉只射沈清晏、不射药箱，才意识到对方的目标不是灭尽证据，而是抢回一个可能知道内情的人。

　　裴照雪撕下衣袖布条试图替船缝堵漏。沈清晏问她肩伤，她只答还能用刀。他没有追问疼不疼，改问是否影响下一次发力。她如实说左臂不能连续劈砍。答案随即写进分工：若再遇追兵，由程砚近战，她负责药烟与擒首。
　　他们开始把彼此的弱处当成需要纳入计划的事实，而不是可以攻击的把柄。