《弄意》薄雪煎茶

32、诬陷 “实乃我江

　　面对陈述平这番色厉内荏的质问，柳若鸿并未急着辩驳。她先沉下心来，细细问清了事情的来龙去脉。

　　今早那批点心，是虹裳与青玉两位女使负责送出的。

　　两人入局不到三个月，头一回独当一面就出了这等纰漏，此刻都吓得脸色发白，站在一旁手足无措。

　　按理说，送往翠云楼的点心本不该由她们经手。但这几日局里上下都被吴大人公子的婚宴占去了人手，梁管事见这两位做事还算老成缜密，这才破例点了她们的名。

　　两人只是按例将食盒送到翠云楼，恰巧平日里负责接货的管事不在，便由陈述平亲自签了收。

　　青玉说着便拿出了回执，只见那纸上赫然盖着陈述平的私章。

　　陈述平对此也有一套说辞。

　　他声称自己事务繁忙，当时并未逐一开盒查验，不过是基于多年的信任才盖了章。哪料到四六局竟然店大欺客，拿这般馊了的货色来糊弄他。

　　柳若鸿不置可否，面上不露声色，心中却已在暗自盘算。四六局的所有糕点出炉后都有专人查验，而这一批的检查，正轮到周蕙娘负责。

　　蕙娘信誓旦旦地说，点心出笼后她亲自取了样品试吃，确认无异常才放行的。

　　柳若鸿将几人所说的时间节点逐一核对了一遍，又回到那筐食盒前仔细察看。

　　陈述平为了占理，特意将一整箱馊点心原封不动地拖了回来。

　　那六角梯笼一共八层，每一层底部镂空，木格栏上铺着苇草编的软垫，软垫都经烈日暴晒处理过，防潮防菌。每层各放六块点心，层与层之间用米糊纸条封好，既通风又不占地方。送点心的娘子只需托住底部把手，便能一次提起整笼。

　　此时梯笼只有最上面两层开了封，刚一揭开，便冲出一股刺鼻的酸臭味，连站在一旁的周蕙娘都忍不住避了开去。

　　陈述平一行人见此，脸上都露出成竹在胸的神色来。而他们闹出的动静不小，其他司的人也陆续围了过来，不远不近地观望着。或是焦急，或是担忧。

　　一时之间，四六局的楼里静悄悄的，所有人的目光纷纷投向场中央的柳若鸿。

　　被围观着的柳若鸿并不慌张。

　　她不紧不慢地伸出素白的手指，捻起一抹点心上的霉渍，放在鼻尖嗅了嗅，随即又打开第三层、第四层，逐层检查，连苇草软垫都细细翻看了一遍。

　　陈述平见她这番从容的模样，心里反倒有些发虚。倒是他身后那个一直没作声的狐朋狗友，忽然扬声嚷道：“小娘子，你看完了没有？”

　　“你们四六局，该不会送了馊掉的点心来，还不认账吧？若是这样，谢九爷的面子，怕是要被你们丢尽了！以后这江南商会，九爷还拿什么服众？”

　　说着，他又朗声大笑起来，陈述平与身后六名小厮也极有眼色地跟着附和。

　　柳若鸿闻言没有作答，心中却微微一动。她原以为这只是陈述平一时兴起借机闹事，可那年轻公子开口的时机与措辞，分明透着几分刻意。

　　她隐隐意识到，来人怕不只是冲着讹茶酒司银钱来的，更像是冲着谢九在江南商会的地位来的。

　　她虽不知这背后藏着什么算计，但四六局上下休戚与共，一荣俱荣、一损俱损。眼下，她得想法子让对方自己把马脚露出来。

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　　另一边，谢九正前往府衙拜会石知州。

　　没成想，他竟然扑了个空，恰巧撞见大难不死、刚被蒙面人放回来的田友益，与之说起才知道，原来石知州今早便带着礼物去拜会漕运司的吴大人了。

　　谢九虽不解，石勤为何偏要在这个节骨眼上去见吴忠，却也没有多问。

　　他将目光投在田友益身上，着重在对方煞白的脸色和止不住颤抖的膝盖上停留了片刻，这才笑了笑，换上一副关切的神色，上前问道：

　　“田大人，谢某刚听闻您遭遇此等大劫，着实是感到扼腕。”

　　“没想到光天化日之下，朗朗乾坤之中，我江淮城内竟会冒出此等胆大包天的狂徒，胆敢绑架朝廷命官！”

　　说罢，谢九一拱手，义愤填膺地补道：“谢某在这江淮城中的商会里还算有几分薄面，可让道上的兄弟多帮忙打探。”

　　“只要田大人肯指个方向，谢某定当全力以赴，协助官府早日将那贼人捉拿归案、绳之以法，还我江淮城一片安宁。”

　　田友益正因着早上的事情惊惧不安，哪想到谢九竟会追问这事，不由有些发慌。

　　他抖着两撇八字胡，脸颊上的肥肉也跟着直颤，一面用袖子擦拭额头的冷汗，一面颤声道：

　　“九爷的好意，下官心领了。但不瞒九爷，小的一被掳去，头上就给套了麻袋，什么都没瞧见，当真什么都没瞧见。”

　　谢九心里嗤笑，面上却仍是一片凛然，细细追问道：“难道田大人连那贼人的声音也不曾记住？”

　　他一改正色，凑近田友益说道：“田大人莫慌，且听谢某一言。”

　　没给田友益拒绝的机会，他上前一步，继续说道：

　　“江淮城中青壮年男子的数目是有定数的。这些年在知州治下，每年都会派人挨家挨户地清点户籍，驱散流民，登记在册，再加上前段时间永安郡王接风宴上遇刺，全城戒严。”

　　谢九刻意顿了下，暗示道：“这里面的贼人呢，出不去，这外面的贼人呢，也进不来。又怎会平白无故地冒出这等强人来？”

　　紧接着，他微微一笑，直接说道：“我看呐，还是田大人顾忌着体面，这才不愿透露给在下，否则，如果真的要大张旗鼓地去查，又岂会查不到。”

　　“不过，”他话锋一转，“田大人贵为官身，有所顾虑是应当的，但您可以将这差事交给谢某。谢某虽只是一介布衣，但由于石大人和吴大人提携，虚领行首一职，在道上还算有几分薄面。只要大人肯提供些许线索，谢某定然全力配合，缉捕凶徒，绝无二话。”

　　田友益只觉得谢九这是要将他架在火上烤。出了这等事，他恨不得永远没人提起才好。眼下却被谢九给捅了出来，抓着他紧追不放。

　　如果不是被那贼人泼了一身冷水，又被丢在后巷，不大声呼救恐自己丧命，田友益巴不得把这事烂在肚子里。

　　说到底，都是他值守疏忽才致自己被掳，又因贪生怕死，将当年那桩隐事漏了出去。石勤杀他的心都有了，只不过碍于眼前时局，才只斥责了他几句。

　　而那贼人的可能的身份，更是让田友益敢怒不敢言。

　　若非如此，石勤也不会连装病都顾不上，一大早就急匆匆地上赶着去漕运司了。

　　虽然这位知州大人嘴上没再说什么，但田友益心里清楚，经此一事，他怕是再也无缘晋升了。

　　官场里多的是见风使舵的小人，眼见田友益失了势，纷纷上前欺凌嘲讽。加上他平日里为人刻薄，此刻竟真有几分墙倒众人推的凄凉意味。

　　谢九见田友益支支吾吾半天答不出话，心中已有了答案。

　　他早就猜到是永安郡王的人马所为。虽然据报对方仍以养病为名窝在知州府中，但这江淮城中的乱局，明显也有对方的手笔。

　　谢九觉得，眼前仿佛有一张看不见的棋盘，几方势力都在落子对弈。石勤等人看似隐于幕后，实则已经暴露在明面上。反倒是最先入场又被牵制住的永安郡王，就这样泥牛入海般的藏匿于暗处。

　　谢九眼下虽还不知对方究竟潜藏在何方，但无论如何，为了大局，他都要尽快将那人找出来。

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　　且说吴忠将石勤迎进了漕运司之后，看茶落座，训练有数的女使们上完茶后便一水儿地自觉退下，将堂上的空间留给二位大人。

　　吴忠捋了捋山羊胡，笑眯眯地看向石勤：“不知石大人匆忙来访，是为何事？”

　　石勤虽然暗恨吴忠这老东西揣着明白装糊涂，凡事都让他冲在前面，但眼下的局面还要赖于这老东西鼎力相助，只能先按捺下不忿，笑着答道：

　　“听闻贵公子娶妻，定的是那太原平氏的女儿，平氏一族三朝出了五探花，底蕴深厚，着实可喜可贺。又闻前些日子，吴老夫人七十大寿，人逢七十古来稀。”

　　石知州放下了茶盏，面露歉然之色，说道：“前些日子，我因府上的事，染上了风寒，不变参加宴席，这才命管事前去吴大人府上拜谒。眼下，我身子骨好差不多了，这便亲自来赔罪了，还请吴大人不要见怪呐。”

　　吴忠听完石勤的一席话，心里暗道老狐狸，表面上依旧含着笑意，说道：

　　“石知州这说的是哪里的话。家母过寿，不过是我吴忠的私事。石大人您迎接天子之使、永安郡王，此乃公事国事。”

　　“我吴忠一人的私事，岂能比得过公事国事呢？”说着，他起身，压根不给对方反应的机会，对着石勤便是深深一揖，拱手说道，“江淮城有石大人，为国为民，实乃我江淮之幸呐！”