《共栖》杰瑞夏

5、第五章：城东 第五章：城

　　第五章：城东

　　坤策小社的生意平稳地走了十来天。

　　城外钱掌柜的六匹靛蓝结了尾款，赵大财那批十匹松花绿也交了货，一半货款如期到账。沈安吉把这几天的账重新过了一遍，扣除成本之后还剩了些余钱。她给四妹的姨娘抓了药，给许娘子的女儿添了一对银耳坠，给二姐买了一盒新绣线。剩下的几钱银子压在木匣底层，没有动。

　　但她心里那根弦一直没有松过。赵大财的铺面是赁的，赁主是“嬴记商号”，注册地北直隶——这是王德厚上次查来的消息。但那个人三年前不只在城西买了铺面，还在城东另置了一处宅产，地址不详。沈安吉每天翻开账册时都会看到那行字，像一根刺，不疼，但一直在那儿。

　　这天早晨，她把账册合上，对青杏说：“你再去一趟舅老爷家。不用问别的，只问一件事——城东那处宅产，到底在什么地方。若他肯说，就带回来；若他为难，便回来告诉我。”

　　青杏应了一声，没有急着走。她转身去了灶房，过了一会儿才出来，手里多了一个油纸包。沈安吉看了一眼，那油纸包鼓鼓囊囊的，边角渗出一点油渍，透出酱香。

　　“这是什么？”

　　“酱肘子。”青杏弯了一下嘴角，“刘婆子昨儿卤的，本来要送她娘家侄儿，奴婢拿话哄了她半日才匀了一块出来。”她把油纸包在手里掂了掂，“门房老赵好这个。上回奴婢带了一包新茶去，他接是接了，但也没多大欢喜——茶这种东西，他一个看门的喝了也就喝了，留不住。酱肘子不一样，拿回去能切了给全家人添个菜，吃得实在，他才真领情。”

　　沈安吉看了她一眼，没忍住笑了。“你倒是会琢磨。”

　　“吃人嘴短。只要他吃了咱们的东西，下次再去，他就不那么好意思让您在外面干等着了。”青杏把油纸包揣进怀里，拍了拍，“他收了东西，自然会替奴婢往里递话。舅老爷见不见，那是舅老爷的事；但若连门都进不去，话也递不进去，那才是白跑一趟。”

　　沈安吉点了点头。“去吧。见不见得到舅老爷，你看着办。东西到了老赵手里就行。”

　　青杏走到门口时沈安吉又叫住她：“舅老爷家最近如何？上次你说舅太太正在气头上，大少爷又没考中——”

　　“小姐放心，”青杏回头，“奴婢先看脸色再开口。若情形不对，东西就只给门房，不进内院。”

　　青杏走后，沈安吉坐在窗边等了一个多时辰。日光从窗格里一寸一寸地挪过去，挪到第三格的时候，青杏回来了。进门时她比上次走得慢一些，但脸上带着一点没藏住的浅浅笑意，像是一件小事情办成了。

　　沈安吉先看了看她——衣襟平整，头发没乱，不像跟人拌过嘴的样子。又看了看她的手——油纸包已经没了，指缝里干干净净，像是用帕子擦过。

　　“见到舅老爷了？”

　　“见着了。”青杏把门带上，压低声音，“门房老赵一看见奴婢手里的油纸包，脸上的褶子就笑得撑开了。他说‘你家小姐是个明白人’，让奴婢在外头等了一会儿，自个儿拿着肘子进了内院。”青杏顿了顿，“奴婢在门房里坐着等的时候，老赵自己凑过来搭话，说舅老爷这两日心情不好，让奴婢捡要紧的说。他还说——‘上回你带的茶叶，舅老爷尝了一口，说味淡了。还是酱肘子实在，男人家还是得吃肉。’”

　　沈安吉听完没接话，只在心里记了一笔：茶叶是给老赵的过路钱，酱肘子也是给老赵的。但老赵收了东西，嘴会比平时松一些，连舅老爷嫌茶味淡这种话都愿意递出来。

　　“舅老爷心情不好？”

　　“老赵说，大少爷上回乡试又没中，舅太太连摔了三只茶盏。舅老爷把自己关在书房里，话也不说，饭也不怎么吃。今早出门时，衙门的同僚捎了句话来，说年底考评他那一档恐怕又是‘中平’，升迁的事怕是要再等三年。”青杏的声音更低了，“老赵说，舅老爷看完那张考评条子，半天没说话，只把条子折了又折，塞进袖子里了。”

　　沈安吉没有立刻接话。她把这几条信息在脑子里过了一遍——大儿子不争气、妻子脾气大、升迁无望。王德厚这个人，表面上替她查档、写纸条、递消息，像个稳妥可靠的长辈，可他自己家里那本账，早已千疮百孔。他帮沈安吉，不只是因为她是外甥女，还因为他需要一个能做成事的人——哪怕那个人不是他自己的儿子。

　　青杏见她不说话，又从袖口里摸出一张叠成小方块的纸，轻轻放在桌面上：“这是舅老爷让奴婢带给您的。他写的时候没让奴婢看，但奴婢瞄了一眼，就几行字，写的比上次还少。”

　　沈安吉接过那张纸，没有立刻打开。“舅老爷气色如何？”

　　“眼底下发青，像是几宿没睡好了。书房桌上摊了好几本簿册，都是翻到一半的。奴婢进去的时候，他正在揉眉心，看见奴婢才把手放下来。”青杏想了想，又补了一句，“但他说那处宅产的事，已经有了眉目。”

　　沈安吉点了点头，这才展开那张纸条。上面的字确实比上次更潦草，笔迹急、墨色淡，像是赶着写的。

　　“柿子巷口，门头有槐。契名刘四，本街闲汉。三年前过户，银钱无痕。”

　　她看了三遍。柿子巷口，门头有槐。青杏上次去城东采办时走的就是柿子巷，回来后提过一句——“那巷子窄，走到头才通大街，巷口有棵老槐树，好认。”当时沈安吉只是“嗯”了一声，没多问，现在她把这句话和纸条上的地址对上，位置一下子就清晰了。那是城东一条背街，不通车马，不设铺面，住的大多是本地老户，安静、不起眼。

　　她把纸条折好，没有放进木匣，先搁在手心里，又问青杏：“舅老爷还说了别的没有？”

　　“舅老爷说，那处宅子虽然挂在刘四名下，但刘四本人从没住进去过。邻居说那房子夜里有时亮灯，白天不见人出入。”青杏顿了顿，“舅老爷还说——‘让你家小姐当心些。能住在这种地方三年不被人看见的，不是一般人。’”

　　沈安吉把这句“不是一般人”在脑子里搁了一下，没有急着往下接。她又想起一件事：“那只酱肘子，舅老爷吃了吗？”

　　青杏弯了一下嘴角：“老赵说，舅老爷中午就着它吃了半碗饭。老赵原话是——‘难得见老爷吃东西有胃口了，你让你家小姐多送几回。’奴婢没应他。奴婢只说‘看我家小姐的意思’。”

　　沈安吉听完没再问。她把那张纸条重新展开看了一遍，然后把油纸包上的油渍和“银钱无痕”四个字在心里并排放了一放——一只酱肘子撬开了门房的嘴，门房递了话，舅老爷吃了饭；她手里这条城东的线，就这样往前挪了一小步。她没有把这话说出来，只是把纸条收进了袖中，站起来理了理衣襟：“你先歇着。我去找一趟太太。”

　　王氏正在屋里拣茶。她做这件事的时候不多——沈安吉观察过几次，王氏手里但凡闲着就会捻佛珠，只有在需要“想事情”的时候才会端着一只茶盏，挑那些不着急喝的散茶。一粒一粒地拣，像在把什么解不开的结拆散了重新理。

　　沈安吉进来的时候王氏没有抬头，只说了一句：“青杏方才从外面回来，我看见她进门了。你又在使唤她跑腿。”

　　“是。”沈安吉走到王氏身侧的绣墩边站定，没有坐下，“让她去舅老爷家问了一件事。”

　　王氏的手指在茶盏边沿停了一下，片刻后又继续拣茶。“什么事？”

　　“舅老爷上次说赵大财那间铺面背后另有契主。我想知道那个人还在不在本地，就托舅老爷帮忙查了查底档。”

　　“查到了？”

　　“查到了。三年前那人还在城东置了一处宅产。”沈安吉说，语气平平的，“我想去看看那一片的布市。”

　　王氏抬了抬眼，终于看了她一眼，目光里有审视、有掂量，还有一种说不清道不明的平静。“城东的布市比城西杂，铺面乱，什么人都有。”

　　“正因为杂，所以才值得去看看。”沈安吉说，“我们现在的货走的是赵大财和城外老钱的路子，太窄了。若能把城东打通，出货就多一条腿。”

　　王氏没有立刻答。她继续拣茶，拣完两粒之后才开口：“你打听那处宅产，跟看布市有什么关系？”

　　沈安吉早料到她会这么问。她沉默了一息，像是在斟酌怎么把话说得既不让对方觉得她在编，也不让对方觉得她在瞒：“那处宅产跟赵大财背后的契主是同一个人。我想先看看那个人在城东留下了什么。布市只是一个由头，但布市本身也确实值得看。”她顿了顿，又加了一句，“两件事一起办了，不耽误功夫。”

　　王氏的手指停在半空，指尖捏着一粒茶叶，没放回盏里。“你倒是实诚。”她说，语气听不出是夸还是别有所指，“你去看布市，我不拦你。但城东那处宅子——你只是路过看看，还是打算敲门进去？”

　　“只是路过看看。”沈安吉说，“我还不清楚那人是谁，不会贸然行事。”

　　王氏把那粒茶叶放回盏里，又拣起下一粒。“你如今也大了，我不能事事拦着你。但你得记住两件事。第一，你还没出阁，在外头行事不能让人看轻了去；第二，你跟赵大财谈成了供货的事，那是你自己的本事，可你跑出去的每一次，都连着沈家的名头。”

　　沈安吉站着听完了这几句话，然后福了一礼：“我记住了。不会让沈家丢脸。”

　　王氏没有再说什么，只是低头继续拣茶。沈安吉转身往外走，走到门口时听见王氏在身后又说了一句：“那条路远，让青杏多带一件斗篷。城东靠河，风比这边大。”

　　沈安吉在门口停了一步，没有回头。她只说了句“谢母亲”，便抬脚跨过了门槛。她走得比来时稍微快了一些，像是想赶在日头再升高一点之前出门。

　　午饭过后，沈安吉和青杏出了后门。青杏手里提着一只竹篮，篮里搁了一件叠好的旧斗篷、一包干粮、一小罐热茶，用布裹着，塞在篮子底下。沈安吉走在前面，青杏跟在她身后，两人像寻常出门办差的丫鬟小姐，沿着巷子一路往东走。

　　城东的路确实比城西复杂一些。出了沈家所在的街巷，走过两座石桥、穿过一条窄得只容两人并行的小巷，才渐渐看见更多的行人和铺面。街上的气味也比城西杂——炸油饼的焦香、河边石阶上晾晒的鱼干、布庄门口堆着的靛蓝染料，还有刚刚翻过土的菜地，各种气味混在一起，被风吹成一道散散的长线，飘过头顶就不见了。

　　沈安吉走得不快不慢，目光从街两边的店铺招牌上滑过。大多是些小铺面，卖粗布、卖染好的成品布、卖针线零碎，也有几间挂着染坊的旗子，门口摆着大缸，半干的布料晾在竹竿上，在风里轻轻拍着。她注意到其中一家染坊门前的布色偏暗——大约是染料批次的问题，又或者是缸里的水没调匀。生意冷清，伙计坐在门口打盹，半个身子靠在门框上。

　　她把这些看在眼里，没有停步。路过柿子巷口的时候，她偏头往里看了一眼——巷子确实窄，两边是高墙，把日光切成了一条细长的白线。巷口第三家的门关着，门头有一棵老槐，枝干粗壮，叶子落尽了，光秃的枝桠在灰白色的天空下伸展开来，像一幅还没画完的画。那扇门的门环是铁的，生了锈，但中间那一圈磨得发亮，像是被人常摸过的痕迹。院墙比旁边的高出半截，墙头压着碎瓦片，像是刻意垒上去的，防人翻墙。

　　沈安吉没有停步，只是把目光收回来，继续往前走。青杏也没有说话，竹篮里那件斗篷的边角在风里轻轻晃了一下。

　　走出柿子巷口之后，她们又过了两条街，沈安吉才把脚步放慢下来。“那扇门，”她说，“你上次来采办的时候，看见过人进出吗？”

　　“没有。”青杏想了想，“但奴婢听巷口的杂货铺老板提过一次，说那家人搬来三年了，从不见跟邻居来往。有人敲门也不应，但夜里灯亮过几回。”

　　“杂货铺老板怎么知道夜里灯亮？”

　　“他家铺子斜对着巷口，关店晚。”青杏说，“他说那扇门后头住的是个男人，大约三十上下，从不见他出门买菜，像是有人定期送东西进去。”

　　沈安吉点了点头，没有再多问。她继续往前走了一刻钟，把城东剩下的半条街走完，在一间布庄门口站了片刻，看了看门口的价签，跟城西对比了一下，又和青杏低声说了几句话，然后转身往回走了。回程的路上她没有再路过柿子巷，绕了一条稍远的路，从另一条街穿回去。

　　回到沈家的时候天还没有黑，暮色从西边漫过来，把屋檐的轮廓镀成一层浅浅的金红色。沈安吉在正厅门口停了一下，王氏的屋里灯已经亮了，隔着窗纸透出一团暖黄的烛光。她没有进去，转身回了自己屋里。

　　坐在灯下时，她先换了件干爽的衣裳，喝了青杏端来的一碗热茶，然后翻开账册，在末页新添了两行字：

　　“柿子巷口，门头槐树。契名刘四，三年前过户，银钱无痕。邻居说，夜有灯、不见人。”

　　她把这行字写完之后，搁下笔，看着墨迹慢慢干透。然后她合上账册，没有回头再看。城东的路她走过了，柿子巷她经过了一次，那扇门她看了一眼。今天不需要更多了。

　　（第五章·完）