6、第五章 ...
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珠儿手里捧着香炉不能行礼，权且将身一低，笑道：“润卿妹妹好。”又转头向屋内另一人道：“巧音姊姊万福。姊姊的南曲子唱得越发好了。”
她嘴里的巧音姊姊正坐在圆桌旁。小凸脸，杏核眼，唇瓣上点着时兴的玫红，浅浅一笑站起来：“随口唱着玩罢了，妹妹你这么一说倒让人怪不好意思的。妹妹万福。”说话间已经身姿玲珑的微蹲下去，算是还礼。
她这一福看似漫不经心，可手眼身步都在礼上不说，更透着轻盈。珠儿心中不禁赞叹，笑容里也更多了些真诚。走过来将香炉放在桌上道：“姊姊什么时候有空，也教妹妹唱两支南曲子吧。”
巧音笑着坐下道：“妹妹是专为消遣我来的吧？你唱着那么好的余姚腔，还用弄这些村头俚曲？我倒想请妹妹教教我呢，又只怕你这忙人没空。再说了，现放着先生在下面。妹妹若想学，只消和太太讲一声就行了，何必跟我说。”想起来又问：“姜先生她们什么时候回来？今儿都初六了。”
珠儿道：“总得要下半个月了吧。年前太太发了话，让她们在家多团圆几日，说是等过了上元节方回来不迟。”
巧音把双掌一合，笑道：“那倒好，咱们姊妹几个也能跟着多偷两天懒。”想一想又道：“太太的性子，最重艺科，轻易不肯耽搁。这一回忽然松口，定然是妹妹在当中说了好话吧？如此，巧音要多谢珠儿妹妹了！”说着就要站起来。
“我可没那个面子。”珠儿抢先止住她，不知为何脸上一红：“是顾先生帮的忙。那一日姜先生、白先生她们来告假，正巧顾先生也在，不冷不热说了两句。太太不好驳他，糊恰恰的也就准了。姊姊要谢，得谢谢顾先生呢。”
巧音点点头：“哦，原来是顾先生。”她有意将那个“哦”字拖得老长，眼波一闪道：“那么，就劳烦妹妹跟顾先生带个谢字去，如何？”
珠儿也不答她，嘻嘻笑着，更走近一步道：“一个谢字哪里能够！前儿我听太太说，南面新城的大盐商高家高老太爷要做六十大寿，想娶一房妾室贺一贺。顾先生在当中穿线搭桥，好容易定下来的就是姊姊你。身价银子整整一千两不说，只要过门就做姨娘。这样的好条件，扬州瘦马人家没有不轰动的。太太说，过完上元节高家就来抬人。到那时候，姊姊少不得要准备一份谢媒大礼给顾先生。这个谢字嘛，姊姊还是留着那时候一起说吧。”
巧音的笑容霎时定在脸上。唇角玫色的胭脂仿佛淡了些，经齿一咬，又泛起血一样的腥红，衬着她莹白的皮肤，更见妩媚。只听她从鼻子里喷出一个淡淡的哼声，不削的道：“妹妹糊涂了吧，白花花的卖身银子里，自然少不了他的一份，何须我再去谢他。”
珠儿心中顿生悔意，只不知如何去解释。却见巧音已站起来，神色如常的向她道：“妹妹再坐坐吧，我那里还有两个鞋面子要绣出来，太太催着要的，不能多陪你了。明个有空再过来，咱们说说话。”
珠儿连忙陪笑道：“姊姊说哪里话，既然是太太吩咐，快请忙去吧。等妹妹哪天得了空再来叨扰姊姊。”她一面低下脸去行礼，直到高底鞋敲着楼板的笃笃声去得远了方站起来。一回头正看见润卿立在书案旁不咸不淡瞧着她，问道：“听说，太太请了顾先生跟苏娘子到园子里赏梅。姊姊不赶紧上那边去服侍，怎么倒跑到后面来了？”
那润卿一开口，脆生生的嗓子，像润甜的梨花糖。她家常穿着白绫短袄，玉色褶裙，外面罩一件姜黄色素缎直领比甲，显出杨柳纤腰，袅袅娜娜。因前年方留起头发，发量不足，便只在头顶梳了个缠髻儿。外面用头巾包了，插几支纯银绞丝的梅花啄针固定。其余散碎头发浸了木樨头油，用簪梳拢紧，又在髻尾系了条镶着红宝石的如意衔珠箍儿。通身上下又素净，又娇俏，有个名头叫做“素里娇”。
珠儿细看一遍，不由想起自己满头上插戴的赤金首饰，黄哄哄沉甸甸的，跟她一比，越发显得粗枝大叶，杀气腾腾，简直像个壮汉。
原本她一进门就只和巧音热络说话，把个正头房主润卿晾在一旁，想的就是冷落她、让她不自在。只可惜到头来事与愿违。润卿安安静静看书写字，自得其乐。她却好心出大错，触了巧音霉头不说，还让旁人看了一场笑话，不禁十分气馁，只得讪讪的道：“妹妹你先前烧的‘百花甜香’顾先生很不喜欢，嫌它太甜腻了。太太当着客人的面不好说什么，但心里也有些着恼。打发我来告诉你，今后‘红绿软香’、‘□□深’这样的甜香都不要烧了。太太还说，让你好生烧一炉‘远兰香’，送到时今轩去。”
润卿闻言倒愣住了，疑惑的道：“顾先生当真这么说的？怎么会呢。记得前儿有一日，他明明亲口跟我说：‘冬日里碳气重，须爇些甜软的香方压服得了。’我这才巴巴的烧了一炉‘百花甜’送去，却怎么又嫌弃起来了？真是不明白。”她仿佛自言自语，慢条斯理走到圆桌旁，凑近那香炉闻了闻，越发皱起眉头：“呀，这是豆荚灰，跟‘远兰香’不配，须得换干净的蜀葵灰来。偏我的蜀葵又是潮的，要烘干，少说半个时辰呢。”她一面抬头，又对珠儿笑道：“姊姊这回恐怕要等上好一阵子了。”
珠儿心里正不痛快，哪里肯等，勉强笑了笑道：“不妨的。妹妹只管好生烧着，待会妥当了打发个人送过去就行。我这儿还有别的事情没完，就不等你了。”
润卿也不留她，笑着行礼道：“既这样，珠儿姊姊走好，恕妹妹不能远送。”又向跟班的薛婆子道：“薛妈妈，你替我送送姊姊吧。”
薛婆子应了，将珠儿送至月洞门外，返回来时，手里已多了个木柄铜胎的小承盘。
润卿正从橱柜里拿出一个白瓷银盖罐，见她回来，便冲她会心一笑，又轻轻合上橱柜门走至桌边坐下。
那圆桌上早摆了几样细巧什物，分别是：一个镶七宝银鎏金盒子，盒口浅浅凹进去一块，插了芭蕉色的浣花笺，分明写着“蜀葵”两个字。旁边一只五六寸见方的银盖筛罗，作筛检炉灰之用。又有巴掌大小的支架上安着一口小银锅，乃是烘炉灰的用具。锅里睡着考究的小银铲、小银筷，俱都是乌木作柄，圆雕装饰细碎的缠枝花，细细嗅闻，恍然如有异香。
只见她一手拿起小银铲，一手揭开七宝盒盖，将盒中绵白的蜀葵灰一下一下铲入筛罗里。看看分量足了，便合上罗盖，拿在手里来回摇动。
那筛罗外部方方正正好似一只银盒，内里却又分上下两层。上层略作漏斗状，底部绷着网眼细纱；下层乃是抽屉式样，可以从罗身中拉出。整个筛罗严丝合缝，密闭得极好，摇了良久也没有一丝蜀葵灰飘散出来。
润卿摇了半晌将筛罗放回桌上，顺手拿过白瓷盖罐来。
薛婆子见状忙走到屋角的薰笼旁，打开外面的铜罩，钳出几个细小的炭块放在承盘里，再过来小心翼翼将支架摆在承盘当心。
润卿此时已将桥耳炉内的豆荚灰装入罐中。料想时间够了，便拿起小银铲，用柄端轻轻敲击筛罗罗身，再把下层屉子样的小盒拉出来，将里面的细灰一铲一铲乘入银锅里。那经过筛检的蜀葵灰果然比七宝盒里装的细致松散许多。
润卿将银锅放在支架上，执着小银铲缓缓翻动香灰，又不时用银筷子拨捡炭块，动作不疾不徐，十分轻柔熟练。薛婆子在一旁看得面带微笑，问：“姑娘何必这么麻烦，豆荚灰真不能用吗？”
润卿也是一笑：“真要用，倒也不是不可以。不过，我想着太太她们既是吃炙羊肉，必要饮酒。酒后兴致高昂，哪还能平心静气的品香？再者，时今轩虽然敞亮，经他们一闹，也难免全是烟气、膻气。‘远兰香’胜在清冽、悠远，那些个虎狼之味，哪怕烧十炉也压服不了。咱们急忙忙的送了去，与明珠暗投有什么两样？我这儿多耽搁一会，等他们心里静了四周味道略散了再拿过去，岂不两全？”
薛婆子方点头道：“还是姑娘想得周全。”说着将桥耳炉递到润卿手上。看她慢慢将香灰装入炉中，到底有些忍不住，劝道：“姑娘心里什么事都明白，可为什么方才对珠儿姑娘，却一点余地也不留呢。”
“她？”润卿手上顿了顿，轻轻撇嘴：“她又何曾为我们姊妹留过余地？她心中就只有那个顾先生，但凡有我们一点，方才也不会说出那些刀子话来，割巧音姊姊的心。她为了姓顾的弄得咱们大家都不快活，我又何必要让她快活？再说了，她枉自痴心一片，可惜人家心中未必有她。我不过是把实话告诉她罢了，又没有添油加醋、指鹿为马。”
薛婆子摇摇头道：“话是这么说，可她毕竟是太太跟前的人。姑娘你得罪了她，往后不知要添多少麻烦。”
润卿若无其事站起来：“那又能怎么样？再大的麻烦，不过这一二年罢了，谁还能在这院儿里住一辈子？如今就宠到天上，到时候一丢手，还不都是换银子钱的奴才。看看巧音姊姊，就是个活榜样。”
她捧着香炉走到窗边，在葵花几上轻轻放好，腾出手来推开窗扇。外面寒风果然凛冽，吹得她胸口衣襟一番起伏。
不远处火巷里也有个人，背靠着墙根儿正发呆。黄澄澄的一头簪钗，间或抽动一下，像一滴巨大的泪珠。想是也觉得冷，紧了紧领口又走开了。
润卿忽然笑起来，声音却是哑的：“要我说，像我们这样的人，那才是真正的麻烦。在这个院里是这些人的麻烦，将来抬进别家院里，就又成了另一些人的麻烦。顶人家心口刺人家眼睛，到哪儿都是一样的命。”
作者有话说
第6章 第五章
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