《青袍志》仄闻

27、还乡 十月底，沈

　　十月底，沈恪上了一道请假的折子。理由写得很实在：久未回乡，祖父坟茔无人打理，想趁冬闲回去一趟，顺路看看淮安府自陈细则的施行情况。折子递上去的当天，内阁便批了“准假一月”。周道衡在他临走前叫住他，从袖中摸出一封没有封口的信递过来，只说了句“替我带给梁怀远”，别的没多交代。

　　沈恪收好信，又去礼部取了那份刚印出来的告天下生员文书，装了一摞在行囊里，打算沿途经过各府州县学时顺手张贴。老周听说要回淮安，高兴得当天晚上就开始收拾包袱，把京城的几件换洗衣裳叠得整整齐齐，又去酱菜铺子买了几样京城特产，说要带回去给张先生尝尝。

　　林疏桐这次没有同行。他在六部刚升了一级，公务缠身走不开，送沈恪出门时拍了拍他的肩，说了句“替我向先生问好”，便匆匆赶回衙门去了。

　　十月的官道比正月里好走得多，天高气爽，落叶铺地，沿途的柿子树挂满了红彤彤的果子。沈恪雇了一辆骡车，和老周坐在车斗里，一路说说看看，不急不赶。走了十来天，便进了淮安府地界。

　　第一站他去的是府城。梁怀远已经升任省城按察副使，府衙换了新知府，沈恪没有多逗留，只在府学门前把那摞告示贴了一张，看着几个围上来的生员凑在告示前议论纷纷的样子，便转身上了骡车继续往南走。

　　到了南城书院时，张明义正在静思斋里给几个学子讲经。沈恪站在门外听了一会儿，还是那个平缓清晰的声调，一句一句地讲着《孟子》，声如清泉。他在门外站到先生讲完这一段，才抬手叩了叩门。

　　张明义抬起头来，看见门口站着的人时，手中的书卷慢慢搁在了案面上。他站起身来，没有过多的寒暄，只是走到沈恪面前上下打量了一遍，说了一句：“瘦了些，但精神很好。”

　　沈恪在先生对面坐下来，从怀中取出那摞告示递过去。张明义接过来逐字逐句读了，读完之后沉默了一会儿，然后说：“你写的？”

　　“学生起草的，陛下亲准的。”

　　张明义把告示放在案上，伸手抚平了纸页的褶皱，手掌在纸面上停了片刻。他没有说更多的话，只叫了门外的一个学子进来，吩咐道：“把这个送到府学去，让他们即刻抄贴各州县学。”

　　当天下午沈恪在南城书院住下。老周把带来的京城酱菜拿出来给张先生尝，两人坐在院子里就着一碟酱菜喝了一壶粗茶，聊的都是家常琐事。沈恪在旁边坐着听，偶尔插一两句，觉得心里无比安宁。他在书院里度过了离开京城后最踏实的一个夜晚。

　　次日一早他动身去了清河县。老周留在书院与张先生做伴，说少爷回乡办事，自己就不跟着去添乱了。沈恪独自一人上了路，走了三天，在十一月初的一个傍晚踏进了清河县城。

　　城门口的兵卒换了新人，不认识他，只看了一眼他的官服便放了行。沈恪沿着那条走了无数遍的石板路慢慢往里走，经过十字街口时看见告示栏上果然贴着他起草的那份文书，纸色还新，墨迹清晰，几个穿青衫的年轻人正凑在跟前低声念着。他没有停下脚步，继续往前走，拐进了那条熟悉的巷子。

　　沈家老宅的门锁还是他去年锁上的那一把，铁链锈得更重了，锁孔里积了一层灰。他摸出钥匙费了些力气才捅开，推门进去。院子里比去年更荒了，落叶积了厚厚一层，灶房的屋顶塌了一角，露出椽木的骨架。那棵老槐树倒是还立着，枝丫光秃秃的，在暮色中像一幅墨色的剪影。

　　他没有急着收拾，在院子里站了一会儿，然后转身出了门，往城南的坟地走去。这回他没有买酒和点心，只在路边摘了几枝野菊花，黄的白的都有，拿草绳扎成一束。走到祖父坟前时天色已经暗了，西边还剩最后一抹暗红色的余晖，映着坡上枯黄的野草。

　　他把那束野菊花放在碑前，在坟头前跪下来磕了三个头，然后直起身来跪坐着，望着碑上模糊的字迹发了会儿呆。

　　“爷爷，细则下来了。”他轻声说，“告示贴到了各县学。以后像孙儿这样的寒门生员，不用再赌命去自陈了，照着文书上写的走就行。”

　　风从坡下吹上来，把野菊花瓣吹得轻轻颤动。沈恪从怀里取出那方澄泥砚台，双手捧着在碑前举了举，然后收回来贴身放好。他又坐了一会儿，才站起身来，拍了拍膝上的泥土，朝山下走去。

　　第二天上午他去了县学。县学的大门还是那扇旧门，明伦碑立在原处。门房老赵头已经不在了，换了个年轻的看门人。沈恪递了名帖进去，不多时便有人引他入内。县学教谕换人了，刘正清去年底被调走，新教谕是个三十来岁的年轻官员，姓陈，见了沈恪连连拱手，口称“沈大人”，态度客气得过了头。

　　沈恪没有多留，只把带来的告示交给他，让他贴在明伦碑旁边最显眼的位置。陈教谕满口答应，亲自拿着告示去张贴了。沈恪站在明伦碑前看着那张纸被端端正正地贴上去，纸面上“自陈旧例”四个字在冬日的阳光下亮堂堂的，他点了点头，转身走出了县学大门。

　　身后传来几个生员的议论声：“这就是沈恪？那个中了探花的沈恪？”“就是他！听说这告示就是他写的。”“原来那条自陈的路是他走出来的……”

　　沈恪没有回头，迈步走进了冬日稀薄的阳光中。他走得很稳，步子和当年走出县学大门时一样。只是这一次，他的身后留下了些什么。

　　三天后他回到了南城书院，接上老周，启程北上回京。张明义送他到山门外，站在那棵老槐树下目送他远去，就像去年他进京赶考时一样。沈恪走出去很远再回头，看见先生还站在树下，冬日的风吹着老槐光秃秃的枝丫，发出沙沙的响声。

　　他转过头来，面朝北方，迈步前行。

　　骡车沿着官道辘辘地向北驶去，车轮碾过路面发出有节奏的声响。老周坐在车斗里裹着棉袄打瞌睡，沈恪靠着车壁看着路两旁的田野和村庄缓缓后退。冬日的田野空旷而寂静，偶尔有几只麻雀从枯草丛中惊起，扑棱着翅膀飞向灰蓝色的天空。

　　他把手伸进衣襟里，指尖触着那方砚台温润的棱角。砚台已经被他的体温焐得暖暖的，贴着心口。他闭上眼，随着车身的晃动轻轻摇着，心里盘算着回京之后要做的事。细则施行了，告示贴了，但后面还有太多事情要做。监察、复核、申诉、追责，每一条路都需要有人盯着、守着、撑着。

　　但那些都是往后的事了。此刻他只管坐在这辆北上的骡车里，带着一身风尘和满心的踏实，朝着京城的方向一步一步地走回去。

　　车窗外，冬日的暮色渐渐合拢，路边的村庄亮起星星点点的灯火。骡车的木轮辘辘地转着，在官道上碾出两道浅浅的辙印，一路向北，延伸到渐渐暗沉下去的天际线尽头。