《青袍志》仄闻

16、归程 消息传

　　消息传回淮安府城的那天，是个寻常的秋日午后。

　　南城书院的老槐树已经落了大半叶子，剩下几簇黄叶挂在枝头随风晃荡，簌簌地响。老周正在后院菜圃里收最后一茬萝卜，把缨子拧下来码成一堆，根茎码成另一堆，盘算着等少爷回来正好赶上吃第一顿新萝卜汤。他弯着腰干活时听见前院传来急促的脚步声和人声，没太在意，只当是哪位学子又在争论学问。

　　然后张明义的声音从回廊那头传来，比往常高了些许，带着一股子压不住的清亮：“老周，你家少爷中了。”

　　老周的手一顿。他直起腰来，手里还攥着萝卜缨子，泥土从根须上簌簌落下来，落在他那双磨薄了底的黑布鞋面上。他望向张明义站着的那道回廊口，老先生负手而立，脸上是舒展的笑意，又说了一遍：“中举了。乡试第七名，淮安府今年最高的名次。”

　　老周张了张嘴，手里的萝卜缨子掉在地上。他低头看了看那堆萝卜，又抬头看了看书院的屋顶，然后抬手用袖口狠狠抹了一把脸。他没说出什么话来，只是连声“哎”了好几遍，把那堆萝卜胡乱拢了拢，丢下锄头就往灶房走，边走边念叨：“炖只鸡，炖只鸡……”

　　张明义看着老人家的背影笑了笑，转身回静思斋去了。他走到书案前坐下来，把那封刚刚从江宁寄来的报喜信又看了一遍。信是林疏桐写的，字迹比平日潦草些，显然是在兴奋中匆忙落笔的。除了写明沈恪中举和名次，还附了一句：“沈兄策论为全场阅卷官共推第一，诗赋虽平平，总分足以入甲等。”张明义把那行字看了两遍，将信笺收进匣子里，靠在椅背上望着窗外那株老槐轻轻出了会儿神。

　　沈恪和林疏桐在江宁盘桓了五日，将中举后该办的手续一一办妥，领取了乡试录、注了举人名册、领了凭照文牒，才收拾行装踏上归途。方恪和陈延年也中了，虽名次靠后些，但两个年轻人欢喜得像捡了金元宝，一路说笑不断，把来时那点忐忑拘谨忘得一干二净。

　　四人出了江宁城门，沿着来时的官道往西北走。秋天的田野比来时更美，稻谷早已收割完毕，田地里只剩下齐整的稻茬，在夕阳中泛着金黄的光泽。路边的柿子树上挂满了红彤彤的果实，压得枝子弯弯的，伸手就能摘到。方恪当真踮起脚尖摘了几个分给大家吃，柿子甜得粘牙，一口咬下去汁水顺着指缝往下淌，四个人啃得满手黏糊糊的，相视大笑。

　　走到第三天傍晚，几人投宿在一家路边的野店时，沈恪碰见了一个意想不到的人。

　　那野店比他们去年遇雪时住的那家稍大些，堂屋里摆着四五张桌子，灶上炖着一锅老鸭汤，香气飘了一屋子。沈恪进门时正低头拍着衣摆上的尘土，忽然听见有人唤了一声：“沈少爷？”

　　他抬起头来。堂屋靠窗的那张桌旁坐着一个人，穿一件灰褐色的粗布短衫，面容苍老，手里捏着一根旱烟杆，正是去年腊月那个大雪天里给他们生火烤饼、让他们在店里避了一夜的老汉。老汉显然也认出了他，眯起眼睛上下打量了一番，露出一个缺了半颗门牙的笑容：“哎呀，还真是你。去年那个雪夜里冻得满脸通红的后生，如今看起来气色好多了。”

　　沈恪走过去，在老汉对面坐下，拱手道：“老丈别来无恙。去年承蒙收留，晚辈一直记在心里。”

　　老汉摆摆手：“几文钱的事，不值当记。你这是从江宁来？考完了？”

　　“考完了。”

　　“考得咋样？”

　　沈恪正要答话，一旁的林疏桐已经替他答了：“中了举人，淮安府第七名。”

　　老汉端着旱烟杆的手顿了一下，然后慢慢把那口烟吸完，吐出一个雾蒙蒙的烟圈，在烟圈后面咧嘴笑了：“我就说嘛。去年那场大雪里，满屋子就你一个后生坐在炉边还在翻书，那眼神一看就不是短命相。中了好，中了就好。”他把旱烟杆在桌沿上磕了磕灰，“这顿我请，你们几个慢慢吃，别急着赶路。”

　　沈恪刚要推辞，老汉已经站起身朝灶房去了，边走边朝里头喊：“老婆子，多切一盘卤牛肉，来客了！”

　　那顿晚饭吃得热热闹闹。老汉和老板娘把压箱底的一壶米酒也端了出来，四人轮流敬了老汉一碗。老汉喝得满面红光，絮絮叨叨讲起自己年轻时也读过几年书，后来家中变故才做了这野店生意。讲到末了他拍了拍沈恪的肩膀，醉醺醺地说了一句：“好好考，给咱们这些读不起书的穷家子争口气。”沈恪端着酒碗点了点头，把碗里的酒一口喝干，喉头微微发烫。

　　次日一早辞别老汉，四人的脚步更轻快了几分。天气一直晴好，官道上的落叶被风吹得沙沙打转，偶尔有几只南飞的大雁排成人字从头顶掠过，叫声悠长。沈恪走在队伍最前头，步子稳实，脊背比来时挺得更直了些。

　　九月底，他们回到了淮安府城。

　　城门在望的时候，沈恪远远就看见城门口站着一个人。瘦小的身影，微跛的左腿，花白的头发在风中微微颤动。他加快了脚步，走成了小跑，最后几乎是一路小跑着冲了过去。老周看见他奔过来的身影，也往前迎了几步，两人在城门洞下的阴影里站住了。

　　老周红着眼睛上下打量他，看了好半晌才哽咽着说了一句：“瘦了，瘦了。”沈恪笑了笑，伸手扶住老人家的胳膊：“没瘦，结实了。走，回家。”老周重重地点了点头，转身跟在他身旁往城里走，脚步比平日轻快了许多。

　　回到南城书院时天色将晚，张明义正立在静思斋的院门前等着他们。沈恪在先生面前站定，深躬作揖：“先生，学生回来了。”张明义将他扶起来，手在他肩头按了一下，力道沉稳：“回来就好。进屋说话。”

　　当晚沈恪在静思斋坐了半个时辰，将江宁乡试的经过从头到尾讲了一遍，从进场搜检到号舍苦熬，从第一场四书文到第三场诗赋，从放榜那日的纷乱人潮到领凭照时的种种手续。张明义听得仔细，偶尔插问一两句，大多是考官的偏好、阅卷的议论、同场考生中可有人才之类的细节。沈恪一一答了，末了从怀中取出那份乡试录呈上。张明义接过翻了翻，看到沈恪名字旁边写着“淮安府清河县”几个字，嘴角微微弯了一下，却没有多说什么，只是把乡试录收好，嘱咐了一句：“歇几日，然后我跟你讲会试的事。”

　　沈恪应了，起身告退。走出静思斋时夜风微凉，院墙外的老槐在月色中投下疏疏落落的影子。他站在回廊下深吸了一口凉丝丝的秋夜空气，心里忽然涌起一阵异样的安宁。

　　第二天一早他便去了府衙。

　　梁怀远在花厅里见了他，桌上照例摆着茶，窗外的腊梅还没开，枝子光秃秃的，但院子里那几株桂花开得正好，香气一阵阵飘进来。梁怀远比半年前清减了些，颧骨似乎更突出了，但精神头仍旧饱满，一双眼睛还是那么锐利而沉稳。

　　他把沈恪的乡试录翻开来看了，又合上，放在案角，然后说了一句：“第七名。江南乡试人才济济，能入前十，确实不易。张先生知道了？”

　　“昨夜已经禀报过了。”

　　梁怀远点了点头，端起茶盏喝了一口，像在斟酌措辞。片刻后他开口了，语气比方才沉了些：“乡试过了，下一步就是会试。会试在京城，明年三月。你打算何时动身？”

　　沈恪答道：“学生想过了正月再走。路上耽搁半个月，到了京城还能有月余时间熟悉环境、调整状态。”

　　“时间够用。”梁怀远放下茶盏，“不过你去了京城之后，有一件事要先想清楚。你在淮安打出的名气不小，乡试第七名这个成绩传回京城，该知道的人都会知道。你又是靠自陈一路走上来的寒门士子，朝中对你感兴趣的人不会少，有善意的，也有恶意的。你进了京城，举目无亲，凡事都要自己拿主意。”

　　沈恪坐在他对面，认真听着，没有急着接话。

　　梁怀远继续说：“京城不比地方。地方上的人际关系缠来绕去就那么几根线，到了京城就复杂得多了。同一张卷子上签字的主考官可能是某派的人，陪你喝茶聊天的同乡可能是另一派的人，替你递条子的书吏背后可能还站着第三派的人。你性子沉稳，我不担心你乱说话、乱站队，但有一句话你要记住。”

　　他直视着沈恪的眼睛：“你在京城可以不会做人，但不能不会识人。”

　　沈恪郑重拱手：“学生谨记。”

　　梁怀远靠回椅背上，神色微微松弛了些：“再有，你从淮安走之前，有些旧账该结的就结了吧。清河县那摊子事，刘正清今年被府学训诫了一次，以后不敢再胡来。赵宏那边虽然还在通判的位置上坐着，但他堂弟赵安远在省里因为你那篇文章被礼部驳了面子，最近也消停了不少。你回去一趟也好，把该说的话说了，把该断的线断了，往后干干净净进京赴考。”

　　沈恪沉吟片刻，点了点头。

　　离了府衙，他在街上慢慢走了一段路，想了想梁怀远最后那几句话。旧账该结的就结。清河县，他已经大半年没有回去过了。那座土坯老宅，那间曾经关了三天翻遍所有律令的小屋，那个雪夜里喝最后一口冷粥的沉默时刻，都还在那里等着他。

　　他拐进街角一家铺子，买了两包点心，一包给老周，另一包准备带回清河县，去祖父坟前供一供。

　　秋风穿过街巷，把落叶卷起来绕着他的脚边打转。他紧了紧衣领，朝着南城书院的方向走去。院墙里的读书声隐隐约约传出来，和着桂花的甜香，在暮色渐浓的长街上弥漫开来。