《青袍志》仄闻

14、赴省 五月过后，

　　五月过后，府城的日子像被火烤过一般，一天热过一天。南城书院的老槐树在骄阳下纹丝不动，蝉鸣从早到晚不曾歇过，连院子里的石板路都被晒得发烫，赤脚踩上去能烫起一层皮。老周每日清晨趁着凉意给菜圃浇两遍水，到了午后那菠菜便又蔫头耷脑地趴了下去，叶子尖卷得焦黄。

　　沈恪便在这种天气里，把一整个夏天泡在了书卷中。

　　张明义见他课业日进，便给他加了一道新的功课，每月自拟三道策论题，三日之内完卷，交给先生批阅。沈恪交上去的策论从最初的勉强合格，到后来的四平八稳，再到六月间已经能写出让张明义连读三遍、拍案称妙的文章。林疏桐在旁边打趣说：“沈兄这进步，像是有人往他笔尖灌了玉露琼浆。”

　　沈恪笑而不答，只是把先生的评语仔仔细细看了一遍又一遍，收进一个旧木匣里。那匣子底层还压着他祖父当年留下的几页手稿，纸已经发黄发脆，但上面的字迹仍清晰可辨。每次打开匣子看到祖父的笔迹，他便觉得有一根看不见的线从遥远的过去牵到了自己手上，沉甸甸的，不敢松手。

　　七月流火，天气终于有了转凉的迹象。府城街头开始有人贩售桂花糕和莲藕，运河上的船帆也比前两个月多了起来。乡试的日期渐近，南城书院里有好几名生员陆续启程赶赴省城。走的人多了，书院里便安静下来，只剩几个留驻备考的和沈恪这般等待出发日期的。

　　张明义定下的出发日期是七月廿二。从淮安府到省城江宁，陆路约四百余里，脚程快的话七八天能到，算上中途歇脚、安顿、适应考场环境的时日，正好赶在八月初的乡试开考前抵达。

　　临行前三日，张明义将沈恪和林疏桐叫到静思斋，当面做最后的叮嘱。他坐在那张用了几十年的旧书案后面，面前摆着两卷用红绳扎好的书册，推过来给两人一人一卷。

　　“这是我这些年收集的乡试策论旧题选编，按年份排好了，你们路上翻翻，不必强记，熟悉一下出题的路数就行。”

　　沈恪接过书册，入手不算厚重，却隐约能感受到纸页间积攒的时光分量的沉重。

　　张明义又看向两人：“乡试不比府试，考官是朝廷从京中礼部直接派下来的，跟地方没有瓜葛。你们那点人脉、恩怨、背景，到了省城考场上统统派不上用场，也碍不着你们。能帮你们过关的只有一样东西，就是笔下的真本事。这一点对你们来说是好事，也是坏事。好事是不必担心有人刻意打压，坏事是你们也没人能替你们说情。”

　　林疏桐笑着应道：“先生放心，学生和沈兄走到今日，走的全是自己的路，不靠说情。”

　　张明义看了他一眼，又看了看沉默静坐的沈恪，微微颔首：“你们二人一个通达明敏，一个沉实稳重，同路而行，互相照应，我没什么不放心的。只有一件事要记牢。”

　　他坐直了身子，语气郑重了几分：“乡试三场，每场三天，连考九日，中间有间隔歇息。这九日是对一个人心性体魄的极大考验。你们在考场上写的不只是文章，写的还是一股子能撑到底的气。若中途心浮气躁、体力不支，再好的学问也写不出来。所以我让你们练拳脚、养精神，别临到头了才发现身子骨撑不住。”

　　沈恪想起自己这半年在书院里练的拳脚，每日清晨一炷香，从不间断，身体比在清河县时壮实了不少，精力也充足许多。他心中感激先生的长远用心，郑重拱手：“先生教诲，学生谨记。”

　　七月廿二天色微明，沈恪和林疏桐在书院山门外告别了张明义和老周。老周站在石阶上，手里拎着一个鼓囊囊的布袋，里面塞了干饼、咸蛋、酱菜和一个装得满满的水囊。他把布袋递给沈恪时眼眶红红的，嘴唇动了半天只憋出一句话：“少爷，饿了就吃，别省着。”

　　沈恪接过布袋，拍了拍老人家的手背，没有多言，转身跟着林疏桐上了官道。

　　同行的人一共有四个。除了沈恪和林疏桐，还有南城书院另外两名生员，一个叫方恪，一个叫陈延年，都是读书踏实、性情稳重的年轻人。四人搭伴上路，雇了一辆骡车拉行李，人则步行，沿途说说聊聊，倒也不觉得路途漫长。

　　从府城往江宁的路先是平原，过了扬州地界便渐渐有了丘陵。八月初的天气正是不冷不热的好时节，沿途稻谷将熟未熟，风一吹涌起层层金绿相间的波浪，好看得很。官道上往来考生络绎不绝，有的骑驴，有的乘车，有的和沈恪他们一样步行赶路，脸上皆是一副郑重其事的肃穆模样。四人在途中与好几拨考生打了照面，彼此拱手致意，寒暄几句，便各走各路。

　　“这人可真多。”方恪看着前方密密匝匝的人影感慨道，“我原以为府城考生已经不少了，到了省城才晓得什么叫万人挤独木桥。”

　　陈延年接话道：“今年各省乡试名额都紧，听说江南考生格外多，江宁贡院一座考场能坐下几千人，光咱们淮安府就来了小二百号。更别提苏州、常州那些文风鼎盛的地方了。”

　　林疏桐侧头看了看沈恪，低声问：“紧张吗？”

　　沈恪望着前方渐渐出现在地平线上的城墙轮廓，那青灰色的轮廓在阳光下显得格外厚重沉稳，像一头巨兽伏在平原尽头。他想了想，说：“有一点。但更多的是想试试看，自己到底能写到什么程度。”

　　林疏桐听完笑了：“这心态好。我紧张得要命，你却只想试试自己的深浅。”

　　“那你得学着改。”沈恪难得地开玩笑似的接了一句，“进了考场，笔头紧张了，文章就僵了。”

　　林疏桐被他一本正经的语气逗得哈哈大笑，笑完了长长吐出一口气，脚步反而轻快了几分。

　　七月廿九傍晚，四人终于看到了江宁城门。城墙比府城高了将近一倍，城门洞大得能并行三辆马车，来往人流如织，满街都是南腔北调的说话声。商铺鳞次栉比，幌子密集得让人眼花缭乱，叫卖声、讨价还价声、骡马嘶鸣声混成一片热腾腾的市井大潮。

　　四人找了家离贡院不远的平价客栈住下。房间紧俏得很，掌柜翻了半天账本才挤出两间柴房改的偏屋，又狭又暗，但胜在便宜，离考场也近。沈恪和林疏桐挤一间，另两人挤一间，安顿好行李后，四人一同去贡院门外看了考场布局图。

　　江宁贡院占地极广，前后三进院落，号舍密密麻麻排成数列纵队，每一列号舍能容纳百余人，灯号、座位、考棚一路排过去，从这头望不到那头。沈恪盯着那张布告上的号舍分布图看了很久，默默在心里记下了进场的路线和号区的方位。

　　林疏桐在旁边低声说：“听说第一场考四书文，第二场考经文和策论，第三场考诗赋。咱们经义和策论都不怕，就是诗赋我写诗还行，你怎么样？”

　　沈恪诚实答道：“诗赋是我弱项。从前在县学没怎么下过功夫，这半年虽然补了不少，但还是比不上经义策论扎实。”

　　“那三场里最危险的就是第三场了。”林疏桐神色正了正，“不过还好，诗赋分占的比重向来比经义策论低一些。你前面两场好好发挥，第三场只要不跑题、不出大纰漏，总分还是能稳住的。”

　　沈恪点了点头，把这张考场布局图的每一个细节都牢牢记在了脑子里。从前在清河县时他什么都要靠自己一个人撑，进了考场更是孤军作战，没有人能帮他。所以他习惯把一切能准备的事情都提前备妥，不给自己留任何意外的余地。

　　回客栈的路上，夜色渐深，街边的酒肆茶楼还亮着灯火，隐隐传出划拳和说书的声音。沈恪走过一家挂着“秦淮小馆”布幌的铺面时，脚步不经意地顿了一瞬。他透过窗纸的破洞往里看了一眼，里面坐着几个身着绸衫的年轻考生，正在高声谈笑。一人举着酒杯，大着嗓门说道：“你们听说了没有？今年主考官是礼部侍郎汪大人，副考官三人里头有一个姓方的，听说是钱伯庸的同窗。钱伯庸前阵子被皇上驳了面子，怕是咽不下这口气，要在考场上找回场子来呢。”

　　另一人哈哈笑道：“找什么场子？沈恪那个寒门小子在淮安蹦跶了半年，不过是个跳梁小丑。到了江宁贡院这种地方，几千人同场考试，他一个穷秀才还能翻出什么浪花来？钱伯庸犯得着特意为难他？”

　　“也是，也是。来，喝酒喝酒！”

　　沈恪收回目光，继续往前走了。

　　林疏桐走在旁边，显然也听见了那几句闲话，脸色不太好看，正要说什么，沈恪先开了口：“他们说得对。几千人的大考场，钱伯庸还没能耐把每一个考官都买通。只要考官是朝廷派来的、跟地方没关系，我就不怕。”他顿了顿，声音低下去，“怕的是我自己写不出来。”

　　林疏桐把到嘴边的话咽了回去，默不作声地跟着沈恪走过那段昏暗的巷子。

　　回到客栈时夜已深了。沈恪在灯下坐了一会儿，将张明义给的旧题选编翻了翻，又把随身带的笔墨砚台检查了一遍，确认一切齐整，方才吹了灯躺下。

　　木板床又硬又窄，翻身时吱呀作响。隔壁隐隐传来陈延年和方恪低低的说话声，还有远处秦淮河上传来的模糊丝竹之音。沈恪闭着眼躺了很久，脑子却很清醒，像一条缓缓流动的河，映着两岸的灯火，安静而清澈。

　　他想起那年冬天自己在土坯房里，也是这样的清醒时刻，对着那盏油灯翻了七遍《申明学政诏书》，把每一个字都刻进骨头里。那时候他手里什么都没有，只有一腔孤勇和一卷旧纸。而现在他坐在江宁府城的客栈里，身边有同行的友人，身后有先生的期许，背后有知府的支撑，还有千里之外那双或许正遥遥望过来的帝王之眼。

　　这条路他从腊月走到八月，从清河走到江宁，走到了乡试的大门前。

　　他翻了个身，枕着窗外渐渐沉寂的夜色，终于沉沉地睡着了。